Il glaucoma ad angolo aperto viene spesso chiamato il “ladro silenzioso della vista” perché danneggia gradualmente la visione senza segnali di avvertimento fino a quando non si è verificato un danno significativo, rendendo gli esami oculistici regolari l’unico modo affidabile per individuare questa comune malattia oculare prima che si verifichi un danno permanente.

Cos’è il Glaucoma ad Angolo Aperto?

Il glaucoma ad angolo aperto è il tipo più comune di glaucoma, una malattia oculare che danneggia il nervo ottico—la struttura vitale che trasporta le informazioni visive dall’occhio al cervello. In questa condizione, il sistema di drenaggio naturale dell’occhio inizia a funzionare male, tipicamente così lentamente che le persone non notano nulla di sbagliato all’inizio. L’angolo di drenaggio dove il fluido dovrebbe uscire dall’occhio appare aperto e normale, ecco perché viene chiamato glaucoma ad “angolo aperto”. Tuttavia, più in profondità all’interno di questo sistema di drenaggio, all’interno di un tessuto spugnoso chiamato trabecolato (la rete di minuscoli canali che filtrano il fluido oculare), si accumula resistenza e impedisce al fluido di defluire correttamente.^[1]

Quando il fluido naturale dell’occhio, chiamato umore acqueo (il fluido trasparente che nutre la parte anteriore dell’occhio), non può defluire normalmente, si accumula all’interno dell’occhio. Questo accumulo aumenta la pressione all’interno dell’occhio, nota come pressione intraoculare o PIO (la pressione del fluido all’interno del bulbo oculare). Nel tempo, la pressione elevata danneggia il nervo ottico, portando a una perdita della vista che non può essere invertita. Il danno colpisce tipicamente prima la visione periferica—la capacità di vedere oggetti lateralmente mentre si guarda dritto davanti—e si sposta gradualmente verso l’interno verso la visione centrale.^[2]

Ciò che rende il glaucoma ad angolo aperto particolarmente pericoloso è la sua natura ingannevole. La condizione progredisce lentamente e senza dolore, spesso nel corso di molti anni. La maggior parte delle persone non sperimenta sintomi nelle fasi iniziali, e quando notano problemi di vista, si è già verificato un danno significativo e irreversibile. Senza trattamento, il glaucoma ad angolo aperto può progredire fino alla cecità completa.^[1]

Quanto è Comune il Glaucoma ad Angolo Aperto?

Il glaucoma ad angolo aperto rappresenta una sfida significativa per la salute pubblica in tutto il mondo. Rappresenta più del 90 percento di tutti i casi di glaucoma negli Stati Uniti, rendendolo di gran lunga la forma più diffusa della malattia. Circa 2,5 milioni di persone negli Stati Uniti hanno il glaucoma, colpendo circa il 3 percento delle persone di età superiore ai 55 anni. Tuttavia, circa la metà di coloro che hanno la condizione non sa di averla perché si sviluppa senza sintomi evidenti.^[6]

La malattia è la seconda causa più comune di cecità legale negli Stati Uniti nel complesso, ma tra gli afroamericani detiene la sfortunata distinzione di essere la causa principale di cecità legale. Circa 120.000 americani sono ciechi a causa del glaucoma, creando costi sostanziali—circa 1,5 miliardi di dollari all’anno—in sussidi di invalidità, perdita di entrate fiscali e spese sanitarie.^[6]

Alcune popolazioni affrontano rischi più elevati rispetto ad altre. La condizione è più comune negli adulti più anziani, con il rischio che aumenta significativamente con l’età. Colpisce tipicamente le persone di età superiore ai 50 anni, anche se può verificarsi a qualsiasi età. La malattia di solito colpisce entrambi gli occhi, ma il danno è tipicamente asimmetrico, il che significa che un occhio è solitamente più colpito dell’altro. Questa asimmetria rende la condizione ancora più difficile da rilevare, poiché l’occhio più forte compensa quello più debole, mascherando la perdita della vista.^[2]

Quali Sono le Cause del Glaucoma ad Angolo Aperto?

L’occhio ha un sistema di drenaggio integrato per gestire il fluido che produce continuamente. Il corpo ciliare (un anello di tessuto dietro l’iride) produce l’umore acqueo, che scorre attraverso la pupilla e dovrebbe defluire attraverso il trabecolato, una rete spugnosa di canali nell’angolo di drenaggio dove la cornea incontra l’iride. Nel glaucoma ad angolo aperto, qualcosa va storto in questo processo di drenaggio, anche se l’angolo appare strutturalmente normale e aperto.^[1]

Gli esperti ritengono che il problema risieda all’interno del trabecolato stesso. Questo tessuto sembra sviluppare un’anomalia nella sua struttura, simile all’invecchiamento accelerato. La matrice extracellulare—il materiale tra le cellule—cambia in modi che impediscono il flusso del fluido. Anche il numero di cellule nel trabecolato può diminuire nel tempo. Questi cambiamenti creano resistenza che impedisce all’umore acqueo di defluire correttamente, anche se l’entrata al sistema di drenaggio rimane aperta.^[14]

Nella maggior parte dei casi di glaucoma ad angolo aperto, non è chiaro cosa causi questi cambiamenti nel sistema di drenaggio. Questo è il motivo per cui la condizione viene chiamata glaucoma ad angolo aperto “primario”—non c’è una causa sottostante identificabile. Tuttavia, alcuni fattori possono contribuire al problema. L’occhio può produrre troppo fluido, sopraffacendo la capacità del sistema di drenaggio. Oppure i canali di drenaggio possono ostruirsi con detriti cellulari e depositi proteici anormali nel tempo.^[5]

Alcuni casi di glaucoma ad angolo aperto hanno cause identificabili e vengono chiamati glaucoma ad angolo aperto “secondario”. I fattori causativi noti includono trauma oculare, infiammazione all’interno dell’occhio chiamata uveite, e terapia steroidea. Gli steroidi di qualsiasi tipo possono contribuire all’elevazione della pressione oculare, ma i colliri topici e le iniezioni vicino all’occhio sembrano più probabili ad aumentare la pressione. Altre cause secondarie includono anomalie dello sviluppo del sistema di drenaggio, cicatrici da infezione ed effetti tossici da pigmento dell’iride distaccato o depositi proteici anormali.^[6]

La pressione intraoculare elevata è il principale fattore di rischio modificabile e l’obiettivo primario del trattamento. Tuttavia, la relazione tra pressione e danno è complessa. Non tutti coloro che hanno una pressione oculare elevata sviluppano il glaucoma—più di due terzi delle persone con pressione elevata (sopra i 21 mm Hg) non perdono la vista né sviluppano danni al nervo ottico. Al contrario, circa il 15 percento delle persone con glaucoma ha una pressione oculare costantemente normale ma sviluppa comunque danni nervosi caratteristici e perdita della vista, una condizione chiamata glaucoma a pressione normale.^[6]

Chi è a Rischio?

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il glaucoma ad angolo aperto. L’età è un fattore di rischio significativo—la condizione colpisce principalmente le persone sopra i 50 anni, e il rischio aumenta costantemente man mano che le persone invecchiano. Tra i bianchi, coloro che hanno più di 65 anni sono a rischio aumentato, mentre tra gli individui neri, il rischio aumenta significativamente dopo i 40 anni.^[6]

Razza ed etnia giocano ruoli importanti nel rischio di glaucoma. Gli afroamericani affrontano un rischio sostanzialmente più elevato rispetto alle persone di altri background razziali, con tassi di prevalenza circa quattro volte superiori rispetto ai bianchi. La malattia tende anche a svilupparsi a un’età più precoce negli individui neri e progredisce in modo più grave. La cecità da glaucoma è da sei a otto volte più probabile tra i neri rispetto ai bianchi. Anche le popolazioni ispaniche sperimentano tassi più elevati di glaucoma ad angolo aperto rispetto ai bianchi non ispanici.^[14]

La storia familiare aumenta significativamente il rischio. Le persone con un parente stretto che ha il glaucoma affrontano maggiori possibilità di sviluppare la condizione stesse. Questa connessione genetica suggerisce che i fattori ereditari influenzano la suscettibilità alla malattia, anche se le cause genetiche specifiche non sono state completamente identificate.^[6]

Alcune condizioni mediche sono associate a un aumento del rischio di glaucoma. Le persone con diabete hanno tassi più elevati di glaucoma ad angolo aperto. Anche coloro che hanno la pressione alta affrontano un rischio elevato. La grave miopia, chiamata miopia, è un altro fattore di rischio. Inoltre, le persone con cornee più sottili—la superficie anteriore trasparente dell’occhio—sono a rischio aumentato. Lo spessore corneale è importante perché può influenzare le misurazioni della pressione e può indicare differenze strutturali nei tessuti oculari che influenzano la vulnerabilità al danno.^[5]

I problemi vascolari possono anche contribuire al rischio, in particolare per il glaucoma a pressione normale. Le persone con condizioni che influenzano il flusso sanguigno, come l’emicrania o la sindrome di Raynaud (un disturbo che causa un ridotto flusso sanguigno alle dita delle mani e dei piedi), hanno tassi più elevati di glaucoma. Questo suggerisce che un apporto di sangue inadeguato al nervo ottico può svolgere un ruolo nel danno nervoso, specialmente quando la pressione oculare è nell’intervallo normale.^[14]

Quali Sono i Sintomi?

Il glaucoma ad angolo aperto è particolarmente insidioso perché la maggior parte delle persone non sperimenta sintomi fino a quando non si è verificata una sostanziale perdita della vista. La malattia viene spesso scoperta durante esami oculistici di routine piuttosto che perché qualcuno ha notato un problema. Questo è uno dei motivi per cui i controlli oculistici regolari sono così importanti per rilevare precocemente la condizione.^[7]

Quando i sintomi appaiono, riflettono il modello di perdita della vista. Poiché il danno inizia tipicamente nella visione periferica e progredisce lentamente verso l’interno, le persone potrebbero non notare problemi con le attività quotidiane all’inizio. I primi segnali potrebbero includere perdere un gradino quando si scendono le scale perché il gradino inferiore non è visibile nell’area interessata della visione periferica. Qualcuno potrebbe perdere alcune lettere in una parola mentre legge, o avere difficoltà a vedere i segnali stradali mentre guida. La difficoltà nel vedere il contrasto in condizioni di scarsa illuminazione è un altro segnale precoce.^[1]

La perdita della visione periferica crea modelli specifici di punti ciechi che gli oculisti possono rilevare durante i test. Questi difetti del campo visivo hanno nomi descrittivi. Un difetto a gradino nasale è un punto cieco sul lato del campo visivo vicino al naso. Uno scotoma arcuato appare come un punto cieco a forma di arco nella parte superiore o inferiore della visione. Uno scotoma paracentrale è un piccolo punto cieco arrotondato appena fuori centro. Un difetto a cuneo temporale crea un’area scura a forma di cuneo sul lato della tempia del campo visivo.^[1]

Man mano che il glaucoma ad angolo aperto avanza, porta a una visione a tunnel progressivamente peggiorativa—la sensazione di guardare attraverso un tubo stretto, con solo la visione centrale rimanente mentre la visione periferica scompare. Nelle fasi avanzate, anche la visione centrale può essere colpita. La perdita della vista dal glaucoma ad angolo aperto è solitamente indolore, che è un altro motivo per cui le persone non cercano aiuto fino a quando il danno non è esteso. Tuttavia, alcuni pazienti sviluppano una complicazione chiamata occlusione venosa retinica (un blocco delle vene nella retina) che può causare dolore oculare insieme alla perdita della vista.^[1]

La maggior parte delle persone con glaucoma ad angolo aperto non sperimenta dolore oculare dalla pressione oculare elevata stessa. Questo differisce drammaticamente dal glaucoma acuto ad angolo chiuso, dove la pressione oculare aumenta improvvisamente, causando forte dolore oculare, mal di testa, visione offuscata e arrossamento degli occhi. Nel glaucoma primario ad angolo aperto, la pressione aumenta tipicamente gradualmente nel tempo, quindi non c’è un aumento improvviso che scatenerebbe dolore. Gli occhi non diventano rossi e la visione centrale rimane buona fino alle fasi avanzate, tutto ciò contribuisce alla capacità della malattia di progredire inosservata.^[7]

Il Glaucoma ad Angolo Aperto Può Essere Prevenuto?

Per il glaucoma ad angolo aperto primario—il tipo più comune—dieta ed esercizio fisico non possono impedire a qualcuno di sviluppare la malattia. I fattori genetici e biologici che rendono qualcuno suscettibile non possono attualmente essere modificati attraverso modifiche dello stile di vita. Tuttavia, questo non significa che lo stile di vita sia irrilevante. Alcune abitudini e pratiche possono aiutare a ridurre il rischio o rallentare la progressione una volta diagnosticata la malattia.^[20]

La misura preventiva più importante è l’esame oculistico regolare. La rilevazione precoce attraverso lo screening è il modo migliore per preservare la vista, perché il trattamento può rallentare o fermare la progressione una volta che il glaucoma viene trovato. Le persone a rischio più elevato—inclusi gli individui neri sopra i 40 anni, i bianchi sopra i 65 anni e chiunque con una storia familiare di glaucoma—dovrebbero sottoporsi regolarmente a esami oculistici completi. Anche le persone senza fattori di rischio dovrebbero sottoporsi a esami oculistici periodici con l’avanzare dell’età.^[6]

Per le cause secondarie di glaucoma, è possibile una certa prevenzione. Indossare occhiali protettivi durante attività che potrebbero ferire gli occhi può prevenire il glaucoma correlato ai traumi. Gestire condizioni come il diabete e l’ipertensione attraverso cure mediche può aiutare a ridurre il rischio di glaucoma associato a queste condizioni. Se gli steroidi sono necessari per il trattamento medico, discutere alternative con un medico o utilizzare la dose efficace più bassa per il minor tempo possibile può minimizzare il rischio di elevazione della pressione indotta dagli steroidi.^[20]

Alcune pratiche dietetiche e di stile di vita possono supportare la salute oculare generale, anche se non possono prevenire il glaucoma. Una dieta ricca di frutta e verdura, in particolare verdure a foglia verde scuro e prodotti colorati, fornisce antiossidanti che possono beneficiare il nervo ottico. Gli alimenti contenenti acidi grassi omega-3, come il pesce, possono anche supportare la salute degli occhi. L’esercizio aerobico moderato come camminare, fare jogging o nuotare può aiutare a ridurre la pressione intraoculare e migliorare il flusso sanguigno al nervo ottico.^[16]

Anche la gestione dello stress può essere benefica. Livelli di stress elevati possono influenzare la pressione oculare, quindi pratiche come la meditazione e la consapevolezza potrebbero aiutare. Studi recenti hanno dimostrato che la meditazione regolare può portare a riduzioni della pressione oculare in alcuni pazienti. Sebbene non sia un sostituto del trattamento medico, le tecniche di riduzione dello stress offrono un’aggiunta a basso rischio alla cura del glaucoma.^[19]

Come il Glaucoma Danneggia l’Occhio?

Capire come il glaucoma ad angolo aperto danneggia l’occhio richiede di esaminare il normale funzionamento del fluido oculare e del nervo ottico. Il corpo ciliare produce continuamente umore acqueo, che riempie le camere anteriori dell’occhio, fornendo nutrienti ai tessuti che non hanno vasi sanguigni. Questo fluido dovrebbe scorrere attraverso la pupilla ed uscire attraverso l’angolo di drenaggio, mantenendo un sano equilibrio tra produzione e drenaggio del fluido.^[6]

Nel glaucoma ad angolo aperto, il sistema di drenaggio funziona male a livello del trabecolato. Anche se l’entrata all’angolo di drenaggio è aperta, il fluido non può passare attraverso in modo efficiente. Questo è simile a un tubo intasato sotto lo scarico di un lavandino—l’apertura dello scarico appare pulita, ma in profondità nel tubo, un’ostruzione impedisce all’acqua di scorrere liberamente. Il ristagno dell’umore acqueo aumenta la pressione all’interno dell’occhio.^[4]

Il nervo ottico è particolarmente vulnerabile ai danni causati dalla pressione elevata. Questo nervo è composto da circa un milione di fibre nervose chiamate cellule gangliari retiniche (cellule nervose specializzate le cui lunghe fibre trasportano segnali visivi dalla retina al cervello). Nel punto in cui il nervo ottico esce dall’occhio—chiamato disco ottico o testa del nervo ottico—queste delicate fibre nervose possono essere pizzicate e compresse dall’aumento della pressione.^[6]

Quando la pressione danneggia queste fibre nervose, muoiono e non possono rigenerarsi. La perdita di fibre nervose causa un progressivo assottigliamento del bordo neurale—l’anello di tessuto sano attorno alla depressione centrale del nervo ottico chiamata coppa. Man mano che le fibre nervose muoiono, la coppa si allarga, creando un aumento del rapporto coppa-disco che gli oculisti possono osservare durante l’esame. Questo cambiamento caratteristico nell’aspetto del nervo ottico è un segno distintivo del glaucoma.^[14]

La morte delle cellule gangliari retiniche crea punti ciechi permanenti nel campo visivo. Il modello di perdita della vista segue tipicamente la disposizione delle fibre nervose nella retina. Le fibre nervose periferiche sono spesso colpite per prime, motivo per cui la perdita della visione periferica è il sintomo più precoce. Man mano che più fibre nervose muoiono nel tempo, i punti ciechi si espandono e alla fine si fondono, restringendo progressivamente il campo visivo.^[2]

Nel glaucoma a pressione normale, il danno si verifica anche senza pressione elevata. I ricercatori ritengono che in questi casi il nervo ottico possa essere insolitamente vulnerabile a una pressione che sarebbe normale per la maggior parte delle persone, o che problemi di flusso sanguigno compromettano la salute del nervo. Un apporto di sangue insufficiente può privare le fibre nervose di ossigeno e nutrienti, rendendole più suscettibili al danno. Le persone con disturbi vascolari che influenzano il flusso sanguigno, come l’emicrania o la sindrome di Raynaud, hanno tassi più elevati di glaucoma a pressione normale, supportando questa teoria.^[14]

La natura progressiva del danno significa che una volta che le fibre nervose sono perse, non possono essere recuperate. Questo è il motivo per cui la rilevazione precoce e il trattamento sono così critici—l’obiettivo è preservare le fibre nervose rimanenti e prevenire ulteriori perdite. Il trattamento si concentra sull’abbassamento della pressione intraoculare a un livello che ferma o rallenta la progressione, proteggendo il nervo ottico da ulteriori danni.^[2]