Il glaucoma ad angolo aperto è spesso chiamato il “ladro silenzioso della vista” perché causa una perdita della visione lenta e indolore che molte persone non notano fino a quando non si è già verificato un danno significativo. Comprendere come viene diagnosticata questa malattia—e individuarla precocemente—può fare la differenza tra preservare la vista e affrontare una perdita della visione irreversibile.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Diagnosticare precocemente il glaucoma ad angolo aperto è fondamentale perché i danni che causa alla vista non possono essere invertiti. Una volta che il nervo ottico—il nervo che trasporta le informazioni visive dall’occhio al cervello—è danneggiato, la vista persa è andata via permanentemente. Questo rende la diagnosi precoce attraverso esami oculari regolari assolutamente essenziale, soprattutto perché la maggior parte delle persone non sperimenta alcun sintomo nelle fasi iniziali della malattia.^[1]

Dovresti richiedere test diagnostici se rientri in determinati gruppi ad alto rischio. Chiunque abbia più di 65 anni affronta un rischio maggiore e dovrebbe sottoporsi regolarmente a esami oculistici completi. Se sei afroamericano, il tuo rischio inizia molto prima—dopo i 40 anni—e la malattia tende ad essere più grave, sviluppandosi in età più giovane e portando alla cecità da sei a otto volte più spesso rispetto ad altre popolazioni. L’etnia nera aumenta la prevalenza del glaucoma di un fattore quattro.^[6][11]

La storia familiare conta in modo significativo. Se qualcuno nella tua famiglia ha avuto il glaucoma, le tue probabilità di svilupparlo aumentano considerevolmente. Anche altre condizioni aumentano il rischio: se hai diabete, pressione alta, grave miopia (chiamata miopia), o se hai una cornea più sottile della media—la superficie anteriore trasparente dell’occhio. Chiunque utilizzi farmaci steroidei, in particolare colliri o iniezioni vicino all’occhio, dovrebbe anche essere monitorato attentamente, poiché questi possono contribuire all’aumento della pressione oculare.^[5][6]

Anche se non hai fattori di rischio evidenti, è comunque saggio sottoporsi a esami oculari completi regolari man mano che invecchi. Il glaucoma ad angolo aperto di solito si sviluppa così gradualmente che non noterai nulla di sbagliato fino a quando la malattia non sarà abbastanza avanzata. Nel momento in cui ti rendi conto di perdere i gradini quando scendi le scale, avere difficoltà a leggere parole intere o faticare a vedere i segnali stradali mentre guidi, è probabile che si sia già verificato un danno sostanziale e permanente al nervo ottico.^[1][7]

Metodi Diagnostici per Identificare il Glaucoma ad Angolo Aperto

Diagnosticare il glaucoma ad angolo aperto richiede un approccio completo perché nessun singolo test può confermare definitivamente la malattia. Il tuo oculista eseguirà tipicamente diversi esami durante la visita, ciascuno osservando un aspetto diverso della salute dei tuoi occhi. Insieme, questi test creano un quadro completo che aiuta a distinguere il glaucoma da altre condizioni oculari e a determinare quanto è progredita la malattia.^[2]

Misurazione della Pressione Intraoculare (Tonometria)

Uno dei test più comuni è la misurazione della pressione all’interno dell’occhio, chiamata pressione intraoculare o PIO. Questo test, noto come tonometria, è importante perché la pressione oculare elevata è un fattore di rischio importante per lo sviluppo del glaucoma. Durante questo test, il tuo oculista utilizzerà tipicamente un dispositivo che preme delicatamente sulla superficie dell’occhio dopo aver applicato gocce anestetiche, oppure potrebbe usare un soffio d’aria diretto verso l’occhio.^[3][10]

Tuttavia, è fondamentale capire che la pressione oculare da sola non diagnostica il glaucoma. Questo è uno degli aspetti più fraintesi della malattia. Mentre molte persone con glaucoma hanno una pressione superiore all’intervallo tipico di 21 mm Hg o meno, circa un terzo dei pazienti con glaucoma ha una pressione perfettamente normale ma sviluppa comunque danni al nervo ottico. Questi pazienti hanno quello che viene chiamato glaucoma a pressione normale o glaucoma a bassa tensione. D’altra parte, più di due terzi delle persone con pressione oculare elevata non sviluppano mai il glaucoma—sono considerati “sospetti glaucomatosi” e necessitano di monitoraggio ma potrebbero non sviluppare mai la malattia.^[6][11]

Esame del Nervo Ottico

La parte più critica della diagnosi del glaucoma ad angolo aperto è l’esame del nervo ottico, che si trova nella parte posteriore dell’occhio. Il tuo medico dilaterà le tue pupille con gocce speciali, poi userà una luce brillante e una lente d’ingrandimento per studiare attentamente l’aspetto del tuo disco ottico—il punto in cui il nervo ottico esce dall’occhio. Questa parte dell’esame, chiamata oftalmoscopia, consente al medico di cercare cambiamenti caratteristici che si verificano quando il glaucoma danneggia il nervo.^[2][10]

Un disco ottico sano appare come un cerchio leggermente allungato verticalmente con una piccola depressione centrale chiamata coppa. Il tessuto che circonda questa coppa, chiamato bordo neurosensoriale, è costituito da fibre nervose che trasportano informazioni visive al cervello. Nel glaucoma, queste fibre nervose muoiono gradualmente, causando l’ingrandimento della coppa e l’assottigliamento del bordo. Il tuo medico cercherà diversi segni rivelatori: un rapporto crescente tra la dimensione della coppa e il disco complessivo, assottigliamento o incisione del bordo, piccole emorragie che attraversano il margine del disco, allungamento verticale della coppa e cambiamenti bruschi negli angoli dei vasi sanguigni.^[14]

Molti oculisti ora utilizzano tecnologie di imaging avanzate per ottenere informazioni ancora più dettagliate sul nervo ottico. La Tomografia a Coerenza Ottica (OCT) crea immagini tridimensionali ad alta risoluzione del nervo ottico e può misurare lo spessore dello strato delle fibre nervose retiniche—lo strato di fibre nervose che il glaucoma distrugge. Questa tecnologia può rilevare cambiamenti così sottili che potrebbero non essere visibili durante un esame regolare, aiutando a individuare la malattia prima.^[2]

Test del Campo Visivo (Perimetria)

Poiché il glaucoma danneggia prima la visione periferica, testare il campo visivo completo è essenziale sia per la diagnosi che per monitorare la progressione della malattia. Questo test, chiamato perimetria o test del campo visivo, è considerato un pilastro della diagnosi e gestione del glaucoma.^[6][11]

Durante questo test, guarderai dritto in uno strumento a forma di ciotola mentre piccole luci lampeggiano in diverse posizioni nella tua visione periferica. Ogni volta che vedi una luce, premi un pulsante. Il computer crea una mappa dettagliata che mostra eventuali aree in cui non hai visto le luci—questi sono i tuoi punti ciechi. Nel glaucoma, appaiono tipicamente modelli specifici di perdita della vista: potresti sviluppare un punto cieco sul lato vicino al naso (chiamato difetto a gradino nasale), un punto cieco a forma di arco sopra o sotto la tua visione centrale (scotoma arcuato), un piccolo punto cieco rotondo appena fuori centro (scotoma paracentrale), o un’area scura a forma di cuneo sul lato della tempia (cuneo temporale).^[1][8]

Questi test devono essere ripetuti regolarmente nel tempo perché confrontare i risultati di visite diverse aiuta il medico a determinare se la malattia sta progredendo e se il trattamento sta funzionando. Il modello e la posizione dei difetti del campo visivo aiutano a distinguere il glaucoma da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[6]

Esame dell’Angolo di Drenaggio (Gonioscopia)

Un test importante per diagnosticare specificamente il glaucoma ad angolo aperto è chiamato gonioscopia. Questo esame osserva l’angolo di drenaggio nell’occhio—l’area dove il fluido dovrebbe defluire. Questo è ciò che distingue il glaucoma ad angolo aperto dal glaucoma ad angolo chiuso. Nel glaucoma ad angolo aperto, questo angolo appare aperto e non ostruito, anche se il fluido non sta drenando correttamente. Il problema risiede più in profondità nel sistema di drenaggio, in un tessuto spugnoso chiamato trabecolato.^[2][4]

Durante la gonioscopia, il medico posiziona una lente a contatto speciale sul tuo occhio (dopo averlo anestetizzato con gocce) e utilizza un microscopio per visualizzare l’angolo di drenaggio. Questo test aiuta a escludere il glaucoma ad angolo chiuso, dove l’apertura di drenaggio stessa è bloccata o troppo stretta, che è una condizione diversa che richiede un trattamento diverso.^[12]

Misurazione dello Spessore Corneale (Pachimetria)

Lo spessore della cornea può influenzare le letture della pressione oculare e il rischio di sviluppare il glaucoma. Un test chiamato pachimetria utilizza onde ultrasoniche per misurare quanto è spessa la cornea. Le persone con cornee più sottili affrontano un rischio maggiore di glaucoma ad angolo aperto, e avere una cornea sottile può anche significare che le letture della pressione sono artificialmente più basse di quanto siano realmente. Il medico tiene conto di questa misurazione quando interpreta gli altri risultati dei test e valuta il rischio complessivo.^[3][5]

Distinzione del Glaucoma da Altre Condizioni

Diverse altre condizioni oculari possono causare sintomi simili al glaucoma, motivo per cui i test completi sono così importanti. Condizioni che colpiscono il nervo ottico per altre cause—come scarso flusso sanguigno, tumori o infiammazione—potrebbero inizialmente sembrare glaucoma. Anche alcune condizioni ereditarie possono imitare l’aspetto del glaucoma. Il medico considererà la tua anamnesi medica completa, la storia familiare e l’intera gamma di risultati dei test per fare una diagnosi accurata ed escludere queste altre possibilità.^[2]

La combinazione di tutti questi test—misurazione della pressione, esame del nervo ottico, test del campo visivo, valutazione dell’angolo di drenaggio e misurazione dello spessore corneale—fornisce al medico le informazioni necessarie per diagnosticare con sicurezza il glaucoma ad angolo aperto, valutarne la gravità e creare un piano di trattamento appropriato. Poiché il glaucoma è una malattia cronica e progressiva, questi stessi test verranno ripetuti regolarmente nel tempo per monitorare se la malattia è stabile o sta peggiorando.^[12]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con glaucoma ad angolo aperto vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti, in genere si sottopongono alle stesse valutazioni diagnostiche complete utilizzate nella pratica clinica standard, ma spesso con un monitoraggio più frequente e criteri più rigorosi. Gli studi clinici necessitano di misurazioni molto precise per determinare se un nuovo trattamento sta funzionando, quindi i protocolli di test tendono ad essere più rigorosi.^[2]

Il test diagnostico fondamentale per qualificare i pazienti per gli studi clinici sul glaucoma è solitamente il test completo del campo visivo utilizzando la perimetria standardizzata. I ricercatori hanno bisogno di misurazioni di base di quanto esattamente ogni paziente abbia perso la vista prima di iniziare qualsiasi nuovo trattamento. Possono quindi ripetere questi test a intervalli regolari per vedere se il nuovo trattamento rallenta, ferma o inverte la progressione dei difetti del campo visivo rispetto ai pazienti che ricevono trattamenti standard o placebo.^[12]

Le misurazioni della pressione intraoculare sono anche criteri di qualificazione standard per la maggior parte degli studi clinici. Gli studi spesso specificano un intervallo esatto di pressioni oculari che i partecipanti devono avere—per esempio, alcuni studi potrebbero includere solo pazienti la cui pressione è superiore a una certa soglia nonostante siano già in trattamento con altri farmaci, mentre altri potrebbero concentrarsi specificamente su pazienti con glaucoma a pressione normale. La pressione viene tipicamente misurata più volte in giorni diversi per garantire letture di base accurate e per capire quanto la pressione di un paziente fluttua naturalmente durante il giorno.^[2]

L’imaging del nervo ottico utilizzando la tomografia a coerenza ottica è diventato sempre più importante nella qualificazione agli studi clinici. Questa tecnologia consente ai ricercatori di rilevare cambiamenti estremamente sottili nello spessore dello strato di fibre nervose che potrebbero indicare se una malattia sta progredendo o stabilizzandosi. Le misurazioni OCT forniscono dati oggettivi e quantificabili che possono essere confrontati tra diversi momenti temporali e tra diversi pazienti, rendendoli preziosi per scopi di ricerca.^[12]

La maggior parte degli studi clinici richiede anche la gonioscopia per confermare che i partecipanti abbiano veramente il glaucoma ad angolo aperto piuttosto che il glaucoma ad angolo chiuso o un’altra forma della malattia. L’angolo di drenaggio deve essere documentato come aperto prima che un paziente possa essere arruolato in uno studio che studia specificamente i trattamenti per il glaucoma ad angolo aperto. Questo assicura che tutti i partecipanti allo studio abbiano lo stesso tipo di glaucoma, rendendo i risultati più affidabili e significativi.^[2]

I ricercatori possono anche misurare lo spessore corneale come parte del processo di qualificazione, poiché questo influenza l’accuratezza delle letture della pressione. Inoltre, alcuni studi escludono pazienti con cornee estremamente spesse o sottili per garantire popolazioni di studio più uniformi. Viene sempre raccolta un’anamnesi medica dettagliata, e gli studi hanno tipicamente criteri specifici di inclusione ed esclusione basati su età, etnia, altre condizioni mediche, farmaci assunti e quanto è avanzato il glaucoma. Alcuni studi accettano solo pazienti con malattia in fase iniziale, mentre altri studiano specificamente trattamenti per il glaucoma avanzato.^[6]

Durante uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono solitamente a questi stessi test diagnostici molto più frequentemente di quanto farebbero nella normale pratica clinica—spesso ogni pochi mesi o anche mensilmente. Questo monitoraggio intensivo aiuta i ricercatori a rilevare anche piccoli cambiamenti che potrebbero indicare se il nuovo trattamento è efficace. Sebbene questo richieda più impegno di tempo da parte dei partecipanti, significa anche che ricevono un monitoraggio estremamente accurato della salute dei loro occhi durante tutto il periodo dello studio.^[2]