Fibrillazione atriale – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La fibrillazione atriale è un disturbo comune del ritmo cardiaco in cui il battito del cuore diventa irregolare e spesso più veloce del normale. La diagnosi di questa condizione coinvolge diversi metodi, da semplici controlli durante le visite di routine a esami specializzati che monitorano l’attività elettrica del cuore. Comprendere quando cercare test diagnostici e cosa comportano questi esami può aiutarti a compiere i passi giusti verso la gestione della tua salute cardiaca.

Introduzione: Quando Dovresti Considerare un Test Diagnostico?

Chiunque sperimenti sensazioni cardiache insolite dovrebbe considerare di richiedere una valutazione diagnostica. Se noti che il tuo cuore batte velocemente, palpita o batte in modo irregolare, questi sono segnali importanti che richiedono attenzione medica. A volte le persone descrivono la sensazione come farfalle nel petto o come un pesce che guizza^[1]. Altri sintomi che dovrebbero spingerti a consultare un medico includono stanchezza estrema che non riesci a spiegare, sensazione di vertigini o capogiri, mancanza di respiro o fastidio al torace^[3].

Ciò che rende la fibrillazione atriale particolarmente impegnativa è che molte persone non avvertono alcun sintomo. La ricerca suggerisce che circa la metà dei pazienti inizialmente non nota nulla di insolito, anche se alcuni possono sviluppare sintomi come affaticamento o gonfiore ai piedi entro giorni o settimane^[7]. Alcune persone trascorrono anni senza sperimentare alcun sintomo, anche mentre la condizione colpisce il loro cuore^[7]. Questo è il motivo per cui i controlli regolari con il tuo medico di base diventano sempre più importanti con l’avanzare dell’età, specialmente dopo i 55 anni^[6].

Dovresti cercare assistenza medica d’emergenza immediata chiamando il numero di emergenza locale se hai un battito cardiaco veloce o irregolare combinato con dolore al petto, grave mancanza di respiro, sudorazione, svenimento, forte mal di testa, debolezza o intorpidimento su un lato del viso o del corpo, visione offuscata o difficoltà a parlare^[6]. Questi potrebbero essere segni di un ictus o di altre complicazioni gravi.

⚠️ Importante

La fibrillazione atriale a volte si verifica senza alcun sintomo che tu possa percepire. Questo è il motivo per cui i controlli medici di routine sono così preziosi, specialmente quando invecchi. Durante queste visite, il tuo medico può controllare il polso e il ritmo cardiaco, rilevando potenzialmente la fibrillazione atriale prima che tu sperimenti qualsiasi problema. La diagnosi precoce consente un trattamento più tempestivo e una migliore gestione della condizione.

Metodi Diagnostici Classici

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo al ritmo cardiaco, inizieranno con un esame fisico e faranno domande dettagliate sui tuoi sintomi e sulla tua storia medica^[8]. Il medico ascolterà il tuo cuore e controllerà il polso per vedere se risulta irregolare o insolitamente veloce. Questa valutazione iniziale aiuta a determinare quali test diagnostici sono necessari.

Elettrocardiogramma (ECG)

Il test principale per diagnosticare la fibrillazione atriale è un elettrocardiogramma, spesso abbreviato in ECG^[8]. Questo esame è veloce e completamente indolore. Durante un ECG, piccoli cerotti adesivi chiamati elettrodi vengono attaccati al torace e talvolta alle braccia e alle gambe. Questi cerotti hanno sensori che rilevano i segnali elettrici prodotti dal cuore ad ogni battito. I fili collegano i sensori a un computer che registra questi segnali e li visualizza come un grafico che mostra il ritmo del tuo cuore^[8].

Un ECG può mostrare immediatamente se il tuo cuore batte con un ritmo irregolare caratteristico della fibrillazione atriale. Il test richiede solo pochi minuti per essere completato e puoi riprendere immediatamente le tue normali attività. Tuttavia, poiché la fibrillazione atriale può comparire e scomparire, un singolo ECG potrebbe non sempre catturare un episodio se il tuo cuore capita di battere normalmente durante quel particolare test^[6].

Holter Monitor e Registratore di Eventi

Quando gli episodi di fibrillazione atriale si verificano occasionalmente piuttosto che continuamente, il medico può raccomandare di indossare un dispositivo ECG portatile. Un Holter monitor è un piccolo dispositivo che indossi per un giorno o due mentre svolgi le tue normali attività^[8]. Registra continuamente l’attività elettrica del tuo cuore, catturando eventuali ritmi irregolari che si verificano durante quel periodo di tempo.

Un registratore di eventi funziona in modo simile ma viene indossato per un periodo più lungo, tipicamente fino a 30 giorni^[8]. A differenza dell’Holter monitor che registra costantemente, un registratore di eventi cattura il ritmo cardiaco solo in determinati momenti. Premi un pulsante quando avverti sintomi, il che dice al dispositivo di salvare quella registrazione. Alcuni modelli più recenti possono rilevare automaticamente i ritmi irregolari e iniziare a registrare senza che tu prema nulla^[8].

Registratore Impiantabile

Per le persone che hanno episodi molto poco frequenti o quando i medici sospettano la fibrillazione atriale ma non sono riusciti a documentarla con altri monitor, può essere raccomandato un registratore impiantabile. Si tratta di un piccolo dispositivo posizionato sotto la pelle che può monitorare continuamente il ritmo cardiaco fino a tre anni^[8]. Fornisce un monitoraggio a lungo termine per catturare episodi rari e mostra quanto spesso si verifica la fibrillazione atriale, il che aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.

Esami del Sangue

Il tuo medico ordinerà esami del sangue come parte del processo diagnostico. Questi test non diagnosticano la fibrillazione atriale in sé, ma aiutano a identificare condizioni o sostanze che potrebbero influenzare il cuore o il battito cardiaco^[8]. Le analisi del sangue possono rilevare problemi alla tiroide, poiché una tiroide iperattiva può scatenare la fibrillazione atriale^[4]. I test controllano anche la funzione renale, i livelli di elettroliti e altri fattori che influenzano la salute del cuore.

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma, spesso chiamato “eco”, utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del tuo cuore^[6]. Questo test mostra le dimensioni e la forma delle camere del cuore e quanto bene funzionano le valvole cardiache. Aiuta i medici a vedere se ci sono problemi strutturali con il cuore che potrebbero causare o contribuire alla fibrillazione atriale. Il test è simile a un’ecografia e non comporta radiazioni o fastidi.

Radiografia del Torace

Può essere eseguita una radiografia del torace per osservare le dimensioni e la struttura del cuore e dei polmoni^[6]. Questo semplice esame di imaging può rivelare se il cuore è ingrossato o se ci sono condizioni polmonari che potrebbero essere correlate ai tuoi sintomi. La radiografia richiede solo pochi istanti per essere completata e comporta un’esposizione minima alle radiazioni.

Test Utilizzati per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che studiano i trattamenti per la fibrillazione atriale, sono spesso richiesti criteri diagnostici aggiuntivi e test standardizzati. Gli studi clinici devono garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e che soddisfino criteri specifici che rendano i risultati della ricerca affidabili e applicabili a popolazioni più ampie di pazienti.

Gli studi richiedono tipicamente prove documentate di fibrillazione atriale attraverso registrazioni ECG. I ricercatori hanno spesso bisogno di vedere il ritmo cardiaco irregolare catturato su un ECG durante il processo di screening. Alcuni studi possono richiedere multiple registrazioni ECG nel corso del tempo per stabilire il modello e la frequenza degli episodi di fibrillazione atriale. Questa documentazione aiuta a categorizzare i pazienti in gruppi basati sul fatto che abbiano episodi che vanno e vengono (chiamata fibrillazione atriale parossistica), episodi che durano più di sette giorni (persistente) o ritmo irregolare continuo (fibrillazione atriale permanente)^[4].

Gli esami del sangue costituiscono un’altra parte standard dello screening per gli studi clinici. Questi aiutano a garantire che i partecipanti non abbiano altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio o rendere la partecipazione non sicura. Gli esami del sangue includono tipicamente test completi della funzione renale, funzione epatica, livelli tiroidei e conta delle cellule del sangue. Alcuni studi possono escludere persone con determinati disturbi della tiroide o problemi renali perché queste condizioni possono influenzare come si comporta la fibrillazione atriale o come funzionano i trattamenti^[4].

Un ecocardiogramma è comunemente richiesto prima di iscriversi a uno studio clinico. Questo test fornisce informazioni dettagliate sulla struttura e la funzione del cuore che aiutano i ricercatori a comprendere la salute cardiaca di base di ciascun partecipante. L’eco può mostrare le dimensioni delle camere superiori del cuore (atri), quanto bene il cuore pompa il sangue e se ci sono problemi alle valvole o altre anomalie strutturali^[8].

Alcuni studi clinici richiedono la valutazione del rischio di ictus come parte del processo di qualificazione. Gli operatori sanitari calcolano questo rischio utilizzando sistemi di punteggio standardizzati che considerano fattori come età, storia di pressione alta, diabete, ictus precedenti, insufficienza cardiaca e malattie vascolari^[4]. Questa valutazione del rischio aiuta a determinare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente del trattamento studiato e garantisce un monitoraggio della sicurezza appropriato durante lo studio.

A seconda dello studio specifico, potrebbero essere necessari ulteriori test specializzati. Questi potrebbero includere il monitoraggio prolungato del ritmo cardiaco con dispositivi indossabili, test da sforzo per vedere come il cuore risponde all’attività o esami del sangue specializzati per misurare marcatori di stress cardiaco o funzione di coagulazione del sangue. Ogni studio clinico ha il proprio insieme unico di criteri di inclusione ed esclusione basati su ciò che i ricercatori stanno cercando di apprendere sul trattamento in fase di test.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La fibrillazione atriale in sé di solito non è pericolosa per la vita, ma è una condizione seria che richiede un trattamento adeguato^[1]. Le prospettive per le persone con fibrillazione atriale dipendono da diversi fattori importanti. Una delle preoccupazioni più significative è il rischio aumentato di ictus. Le persone con fibrillazione atriale hanno cinque volte più probabilità di avere un ictus rispetto a quelle senza la condizione^[5]. Questo rischio esiste anche se non avverti alcun sintomo o hai raramente episodi di battito cardiaco irregolare^[20].

La fibrillazione atriale può anche portare ad altre complicazioni gravi nel tempo. La condizione aumenta le possibilità di sviluppare insufficienza cardiaca perché il ritmo irregolare impedisce al cuore di pompare il sangue in modo efficiente. Quando il sangue non scorre correttamente attraverso le camere cardiache, diventa turbolento ed è più probabile che formi coaguli di sangue pericolosi^[1]. Questi coaguli possono staccarsi e viaggiare verso organi vitali, in particolare il cervello, causando un ictus.

La buona notizia è che con un trattamento appropriato e cambiamenti nello stile di vita, molte persone con fibrillazione atriale possono continuare a condurre vite lunghe e attive^[20]. Una gestione adeguata riduce significativamente il rischio di ictus e altre complicazioni. Assumere i farmaci prescritti in modo costante, specialmente gli anticoagulanti, riduce drasticamente il rischio di ictus^[20]. Gli operatori sanitari utilizzano sistemi di punteggio standardizzati per calcolare il rischio individuale di ictus di ciascuna persona, considerando fattori come età, pressione sanguigna, diabete e storia di ictus precedenti o problemi cardiaci^[4].

Diversi fattori influenzano come la fibrillazione atriale progredisce nel tempo. Se hai altre condizioni come pressione alta, malattia coronarica, problemi alle valvole cardiache o obesità, queste possono peggiorare la fibrillazione atriale o renderla più difficile da controllare^[3]. Nel tempo, la fibrillazione atriale può modificare la forma e le dimensioni del cuore, in particolare ingrandendo le camere superiori. Questo rimodellamento strutturale può rendere la condizione più persistente e potenzialmente più difficile da trattare^[19].

Tasso di sopravvivenza

La fibrillazione atriale contribuisce a un numero significativo di decessi ogni anno. Negli Stati Uniti, la condizione contribuisce a circa 158.000 decessi annualmente^[5]. Nel 2021, la fibrillazione atriale è stata menzionata su 232.030 certificati di morte ed è stata identificata come la causa sottostante di morte in 28.037 di questi casi^[5].

Il tasso di mortalità per fibrillazione atriale come causa primaria o contributiva è in aumento da più di due decenni^[5]. Questo aumento riflette sia il crescente numero di persone che vivono con la condizione sia le gravi complicazioni che può causare. Gli ictus derivanti dalla fibrillazione atriale tendono ad essere più gravi degli ictus con altre cause sottostanti, il che contribuisce a esiti peggiori^[5].

Più di 454.000 ricoveri ospedalieri si verificano ogni anno negli Stati Uniti con la fibrillazione atriale come diagnosi primaria^[5]. Questi ricoveri riflettono sia gli effetti diretti della fibrillazione atriale—come sintomi che diventano abbastanza gravi da richiedere cure d’emergenza—sia le complicazioni che possono svilupparsi, inclusi ictus e insufficienza cardiaca.