Il fastidio auricolare può colpire chiunque e variare da un lieve irritamento a un dolore intenso che richiede attenzione medica. Comprendere quando è necessario sottoporsi a una valutazione diagnostica e quali esami potrebbero essere necessari può aiutarti a orientarti nel sistema sanitario e ricevere le cure appropriate.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Il fastidio auricolare, conosciuto in termini medici come otalgia (pronunciato o-tal-GEE-a), rappresenta uno dei motivi più comuni per cui le persone si rivolgono al proprio medico. Anche se questo sintomo può destare preoccupazione, la maggior parte dei casi non è pericolosa e spesso si risolve spontaneamente o con semplici trattamenti. Tuttavia, sapere quando richiedere una valutazione medica è importante per la tua salute e il tuo benessere.^[1]

Chiunque sperimenti dolore all’orecchio dovrebbe considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica se i sintomi persistono per più di tre giorni. Questo intervallo di tempo è importante perché molti problemi auricolari minori, come quelli causati da cambiamenti della pressione dell’aria o da una lieve irritazione, tendono a migliorare entro pochi giorni senza alcun intervento. Se il dolore continua oltre questo periodo, potrebbe indicare una condizione che necessita di valutazione e trattamento professionale.^[1]

I bambini sono particolarmente inclini ai problemi auricolari e dovrebbero ricevere un’attenzione medica tempestiva. Se il tuo bambino ha meno di 12 mesi e mostra segni di mal d’orecchio, è consigliabile richiedere subito una valutazione diagnostica piuttosto che attendere. I bambini piccoli non sempre riescono a comunicare chiaramente il loro disagio, quindi i genitori e chi si prende cura di loro devono prestare attenzione a segni indiretti come tirare o strofinare l’orecchio, irritabilità, difficoltà a dormire, perdita di appetito o cambiamenti nell’equilibrio.^[3]

Sia gli adulti che i bambini dovrebbero richiedere una valutazione diagnostica urgente se compaiono alcuni segnali di allarme. Questi includono il sentirsi generalmente poco bene, lo sviluppo di febbre alta (103 gradi Fahrenheit o 39,4 gradi Celsius o superiore), notare fuoriuscita di liquido o secrezione dall’orecchio, sperimentare gonfiore intorno all’orecchio, avere cambiamenti nell’udito o sentirsi storditi o nauseati. Questi sintomi potrebbero indicare un’infezione più grave o una complicazione che necessita di attenzione immediata.^[1]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili nel richiedere una diagnostica. Coloro che hanno 50 anni o più con dolore auricolare e un orecchio che appare normale potrebbero aver bisogno di una valutazione per condizioni come l’arterite temporale. Inoltre, le persone con diabete, malattie cardiache, malattie polmonari, problemi renali, condizioni neurologiche o sistema immunitario indebolito dovrebbero richiedere una valutazione medica tempestiva quando si sviluppa fastidio auricolare, poiché sono a rischio maggiore di complicazioni.^[4]

Metodi diagnostici

Gli operatori sanitari utilizzano un approccio sistematico per diagnosticare la causa del fastidio auricolare. Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione approfondita sui tuoi sintomi e sulla tua storia medica, seguita da un esame fisico. Questa combinazione di raccolta dell’anamnesi ed esame solitamente porta alla diagnosi corretta senza la necessità di esami complessi o costosi.^[3]

Anamnesi medica e valutazione dei sintomi

Quando ti rivolgi a un operatore sanitario per fastidio auricolare, ti verranno poste domande dettagliate sui tuoi sintomi. Queste domande aiutano a determinare se il dolore ha origine dall’orecchio stesso, condizione chiamata otalgia primaria, oppure proviene da un’altra parte del corpo, nota come otalgia secondaria o riferita. Questa distinzione è importante perché guida il resto del processo diagnostico.^[1]

Il tuo medico vorrà sapere della localizzazione del dolore, da quanto tempo è presente, cosa lo migliora o lo peggiora e quali altri sintomi stai sperimentando. Ad esempio, sintomi come la fuoriuscita di liquido dall’orecchio, una sensazione di pienezza nell’orecchio o vertigini suggeriscono che il problema è nell’orecchio stesso. D’altra parte, un dolore che peggiora quando mastichi, insieme a un recente intervento dentale o problemi ai seni paranasali, potrebbe indicare una causa esterna all’orecchio.^[4]

La natura del dolore fornisce anche indizi preziosi. Un dolore continuo che peggiora progressivamente è più probabilmente associato a un’infezione che ha origine nell’orecchio. Un dolore che va e viene in modo intermittente è più probabilmente un dolore riferito da qualche altra parte della testa o del collo. Negli adulti, l’assenza di perdita uditiva è un reperto particolarmente importante che spesso indica che il fastidio auricolare è causato da qualcosa diverso da una malattia dell’orecchio.^[4]

Esame fisico

Dopo aver discusso i tuoi sintomi, l’operatore sanitario eseguirà un esame fisico. Generalmente inizierà chiedendoti di indicare esattamente dove fa male, cosa che può rivelare immediatamente se il problema è probabilmente nell’orecchio o altrove, come nell’articolazione della mascella o nei muscoli intorno all’orecchio.^[4]

L’esame include l’ispezione dell’orecchio esterno e dell’area circostante, cercando eventuali arrossamenti, gonfiori o alterazioni della pelle. Il medico palperà delicatamente intorno all’orecchio e alla mascella per verificare la presenza di dolorabilità o anomalie. Potrebbe anche esaminare la bocca, la gola e il collo, poiché problemi in queste aree possono causare dolore auricolare attraverso vie nervose condivise.^[3]

Esame otoscopico

Lo strumento diagnostico più importante per il fastidio auricolare è l’otoscopio, un dispositivo portatile dotato di luce e lente di ingrandimento che consente all’operatore sanitario di guardare all’interno del condotto uditivo e di osservare il timpano. Questo esame è chiamato otoscopia ed è essenziale per identificare problemi all’interno dell’orecchio stesso.^[3]

Durante l’otoscopia, il medico può vedere se c’è un accumulo di cerume, infiammazione o infezione del condotto uditivo (una condizione chiamata otite esterna o orecchio del nuotatore), o segni di infezione dell’orecchio medio. Osserva il timpano per controllarne il colore, la posizione e se appare rigonfio o retratto. Un timpano rosso e rigonfio indica tipicamente la presenza di liquido e infezione dietro di esso nello spazio dell’orecchio medio. Alcuni otoscopi possono soffiare una leggera boccata d’aria nell’orecchio per verificare la presenza di blocchi o liquido, che impedirebbero al timpano di muoversi normalmente.^[8]

Per i bambini con sospetta infezione dell’orecchio medio, esistono criteri diagnostici specifici. La diagnosi di otite media acuta richiede un rigonfiamento moderato o grave del timpano, una nuova fuoriuscita di liquido che non proviene da un’infezione dell’orecchio esterno, oppure un rigonfiamento lieve insieme a un dolore auricolare di recente insorgenza (entro 48 ore) o arrossamento del timpano.^[4]

Distinguere i diversi tipi di problemi auricolari

Gli operatori sanitari classificano il dolore auricolare in base alla sua origine. L’otalgia primaria, che significa che il dolore proviene dall’orecchio stesso, è più comune nei bambini ed è tipicamente causata da infezioni dell’orecchio medio o esterno. In questi casi, l’esame dell’orecchio di solito rivela reperti anomali.^[4]

Le cause comuni di dolore auricolare primario includono cambiamenti della pressione dell’aria o dell’acqua (barotrauma), accumulo di cerume, problemi con la tuba di Eustachio (il tubo che collega l’orecchio medio alla parte posteriore della gola), corpi estranei bloccati nell’orecchio, infezioni dell’orecchio interno, infezioni dell’orecchio medio, rottura del timpano e orecchio del nuotatore.^[1]

L’otalgia secondaria, dove il dolore è percepito nell’orecchio ma in realtà ha origine altrove, è più comune negli adulti e può essere difficile da diagnosticare. L’orecchio può apparire completamente normale all’esame in questi casi. Le cause più comuni includono la sindrome dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM) che colpisce l’articolazione della mascella, infezioni o problemi dentali, allergie, raffreddori, malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), mal di denti, tonsillite, mal di gola e infezioni dei seni paranasali.^[1]

Considerazioni diagnostiche aggiuntive

In alcuni casi, specialmente quando la diagnosi non è immediatamente chiara dall’anamnesi e dall’esame fisico, l’operatore sanitario può raccomandare ulteriori esami o un periodo di attenta osservazione con trattamento sintomatico. Questo approccio è ragionevole quando i sintomi sono lievi e non ci sono segnali di allarme di malattia grave.^[4]

Per gli adulti oltre i 50 anni che hanno dolore auricolare ma un esame dell’orecchio normale, può essere necessaria una valutazione per l’arterite temporale. Si tratta di un’infiammazione dei vasi sanguigni che può causare complicazioni gravi se non trattata. Gli esami di laboratorio come l’emocromo completo e la velocità di eritrosedimentazione (un marcatore di infiammazione nel corpo) possono essere utili in queste situazioni.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Le fonti fornite non contengono informazioni specifiche sugli esami diagnostici o sui criteri utilizzati per qualificare i pazienti per studi clinici relativi al fastidio auricolare. I criteri di ammissione agli studi clinici dipenderebbero dalla condizione specifica studiata e dagli obiettivi della ricerca, ma queste informazioni non sono disponibili nelle fonti fornite.