L’encefalite di Rasmussen è una rara condizione neurologica che causa un’infiammazione continua in una metà del cervello, provocando crisi epilettiche frequenti e un progressivo declino delle capacità mentali e fisiche. Sebbene non esista una cura, diversi approcci terapeutici mirano a controllare le crisi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita dei bambini colpiti e delle loro famiglie.

Quando il cervello diventa il proprio bersaglio: comprendere gli obiettivi del trattamento

La gestione dell’encefalite di Rasmussen richiede un approccio completo che si concentra su molteplici obiettivi terapeutici. Lo scopo principale è controllare le crisi epilettiche frequenti e spesso incessanti che caratterizzano questa condizione. Queste crisi possono verificarsi ogni pochi secondi o minuti in alcuni pazienti, interrompendo gravemente la vita quotidiana e causando ulteriori danni cerebrali nel tempo. Oltre al controllo delle crisi, le strategie terapeutiche lavorano per rallentare l’infiammazione progressiva che danneggia il tessuto cerebrale, preservare il più possibile la funzione neurologica e sostenere la qualità della vita complessiva sia dei pazienti che delle loro famiglie.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dallo stadio della malattia e dalle caratteristiche individuali del paziente. L’encefalite di Rasmussen tipicamente progredisce attraverso tre fasi distinte. Durante la fase prodromica iniziale, le crisi possono verificarsi raramente e i bambini spesso non mostrano problemi neurologici evidenti. La fase acuta porta crisi più frequenti e un’atrofia cerebrale visibile alle scansioni di imaging, insieme allo sviluppo di debolezza, alterazioni della vista o difficoltà di linguaggio. Infine, la fase residuale vede meno crisi ma lascia danni neurologici significativi e permanenti. Il momento e il tipo di trattamento devono essere attentamente adattati allo stadio raggiunto dal paziente.^[6]

Le società mediche hanno stabilito protocolli terapeutici standard basati su decenni di esperienza clinica con questa rara condizione. Tuttavia, poiché l’encefalite di Rasmussen colpisce solo circa due persone su 10 milioni, la ricerca su nuovi approcci terapeutici è in corso. Gli studi clinici stanno esplorando trattamenti innovativi che potrebbero offrire speranza per risultati migliori, in particolare per i bambini che non rispondono bene alle opzioni attualmente disponibili.^[1][2]

Approcci tradizionali: metodi di trattamento standard

L’approccio terapeutico standard per l’encefalite di Rasmussen inizia con i farmaci antiepilettici, sebbene questi medicinali presentino limitazioni significative in questa particolare condizione. La maggior parte dei bambini con encefalite di Rasmussen sviluppa quelle che i medici chiamano crisi intrattabili, il che significa che le crisi non possono essere completamente controllate dalla sola terapia farmacologica. Nonostante questa sfida, i neurologi iniziano tipicamente con i farmaci antiepilettici come approccio di prima linea, regolando i dosaggi e provando diverse combinazioni nel tentativo di ridurre la frequenza e la gravità delle crisi.^[1][8]

Quando i farmaci antiepilettici standard si dimostrano insufficienti, i medici possono ricorrere a terapie immunosoppressive. Questi trattamenti funzionano smorzando l’attacco del sistema immunitario contro il tessuto cerebrale, che si ritiene essere la causa sottostante dell’infiammazione. Gli steroidi rappresentano una categoria di farmaci immunosoppressori utilizzati nell’encefalite di Rasmussen. Questi potenti farmaci antinfiammatori possono a volte aiutare a ridurre l’infiammazione cerebrale, anche se la loro efficacia varia da paziente a paziente. L’uso prolungato di steroidi comporta rischi tra cui aumento di peso, cambiamenti dell’umore, indebolimento delle ossa e maggiore suscettibilità alle infezioni.^[7]

Un altro approccio immunosoppressivo prevede l’uso di immunoglobuline per via endovenosa, spesso abbreviate come IVIG. Questo trattamento consiste in anticorpi raccolti da donatori di sangue sani e somministrati attraverso un’infusione endovenosa. L’obiettivo è modificare la risposta anomala del sistema immunitario che guida l’infiammazione cerebrale. Alcuni pazienti ricevono trattamenti IVIG regolarmente per periodi prolungati. Sebbene le IVIG siano generalmente considerate più sicure degli steroidi a lungo termine, richiedono visite ospedaliere ripetute per le infusioni e possono causare effetti collaterali come mal di testa, febbre o reazioni allergiche.^[7]

La durata della terapia medica varia notevolmente a seconda di quanto bene risponde un paziente e se la malattia continua a progredire. Alcuni bambini possono ricevere farmaci antiepilettici e trattamenti immunosoppressivi per mesi o addirittura anni. Durante questo periodo, i medici monitorano attentamente sia l’efficacia del trattamento che eventuali effetti collaterali emergenti. Esami del sangue, scansioni di imaging cerebrale ed esami neurologici regolari aiutano a guidare le decisioni terapeutiche in corso.^[2]

Per molti pazienti con encefalite di Rasmussen, i trattamenti medici da soli non possono controllare adeguatamente le crisi o prevenire il danno cerebrale progressivo. In questi casi, la chirurgia diventa l’opzione terapeutica più definitiva. L’emisferectomia è una procedura chirurgica che prevede la rimozione o la disconnessione dell’emisfero cerebrale colpito dal lato sano. Sebbene questo possa sembrare drastico, la procedura può cambiare la vita per i candidati appropriati. Impedendo all’attività convulsiva dell’emisfero danneggiato di influenzare il resto del cervello, l’emisferectomia spesso raggiunge un controllo completo delle crisi.^[7]

Le tecniche chirurgiche moderne per l’emisferectomia si sono evolute per essere meno invasive rispetto al passato. Piuttosto che rimuovere fisicamente grandi quantità di tessuto cerebrale, i chirurghi ora eseguono tipicamente quella che viene chiamata emisferectomia funzionale o emisfereotomia. Questo approccio disconnette l’emisfero colpito tagliando le vie nervose chiave lasciando la maggior parte del tessuto al suo posto. Questa modifica riduce il rischio di complicazioni come sanguinamento eccessivo pur ottenendo gli stessi benefici nel controllo delle crisi.^[7]

La decisione di procedere con l’emisferectomia implica valutare attentamente i potenziali benefici rispetto alle conseguenze inevitabili. Poiché l’intervento riguarda un intero emisfero, i pazienti avranno cambiamenti permanenti nella funzione. Questi includono tipicamente debolezza o paralisi su un lato del corpo opposto al lato chirurgico. È prevista anche una perdita della vista che colpisce metà del campo visivo di ciascun occhio. Se l’emisfero dominante per il linguaggio è colpito, le capacità di linguaggio e comunicazione saranno compromesse. Tuttavia, i cervelli dei bambini hanno una notevole plasticità, il che significa che l’emisfero sano può talvolta assumere alcune funzioni dal lato danneggiato, specialmente se l’intervento viene eseguito in età più giovane.^[1][6]

Il recupero dall’emisferectomia richiede una riabilitazione intensiva. La fisioterapia aiuta i pazienti a recuperare quanta più mobilità possibile e ad imparare ad adattarsi alla debolezza su un lato del corpo. La terapia occupazionale si concentra sul riapprendimento delle attività quotidiane e sullo sviluppo di strategie compensative. La logopedia affronta le difficoltà linguistiche quando applicabile. Questo processo di riabilitazione tipicamente continua per molti mesi dopo l’intervento e svolge un ruolo cruciale nell’aiutare i pazienti a raggiungere il loro massimo potenziale nonostante i cambiamenti neurologici permanenti.^[15]

Esplorare nuovi orizzonti: trattamenti negli studi clinici

Poiché i trattamenti standard hanno limitazioni significative, i ricercatori continuano a studiare approcci innovativi per l’encefalite di Rasmussen attraverso studi clinici. Questi studi esplorano varie strategie basate sulla crescente comprensione dei meccanismi sottostanti della malattia. Gli scienziati ora credono che l’encefalite di Rasmussen sia guidata principalmente da linfociti T citotossici, un tipo di cellula immunitaria che attacca erroneamente i neuroni del cervello e le cellule di supporto. Questa intuizione ha aperto nuove strade per terapie mirate.^[3][4]

Un’area della ricerca clinica si concentra su interventi immunologici più specifici. A differenza dei farmaci immunosoppressori generali come gli steroidi, questi approcci più recenti tentano di colpire selettivamente la risposta immunitaria anomala preservando le funzioni protettive del resto del sistema immunitario. I ricercatori stanno studiando farmaci che bloccano specificamente l’attivazione dei linfociti T o impediscono a queste cellule di entrare nel tessuto cerebrale. Gli studi clinici in fase iniziale, noti come studi di Fase I, si concentrano principalmente sulla determinazione della sicurezza di questi approcci negli esseri umani. Se un trattamento si dimostra sicuro, gli studi di Fase II esaminano se riduce effettivamente le crisi o rallenta la progressione della malattia.^[3]

Alcuni studi clinici stanno esaminando il ruolo degli autoanticorpi nell’encefalite di Rasmussen. Mentre i linfociti T sembrano essere i principali responsabili del danno cerebrale, i ricercatori hanno anche trovato anticorpi in alcuni pazienti che potrebbero contribuire al processo patologico. Questi anticorpi colpiscono proteine specifiche sulle cellule cerebrali, causando potenzialmente lesioni aggiuntive. Trattamenti sperimentali volti a rimuovere questi anticorpi dannosi dal flusso sanguigno, come lo scambio plasmatico o procedure di filtraggio specializzate, sono in fase di studio. Queste terapie potrebbero funzionare insieme ad altri trattamenti per affrontare in modo più completo la disfunzione immunitaria.^[3]

Un’altra promettente direzione di ricerca riguarda la comprensione del motivo per cui l’infiammazione nell’encefalite di Rasmussen rimane confinata a un emisfero. Gli scienziati stanno studiando le vie molecolari che permettono alle cellule immunitarie di infiltrarsi e danneggiare il tessuto cerebrale in un modello così localizzato. Questa ricerca potrebbe identificare molecole o recettori specifici che potrebbero essere mirati con nuovi farmaci. Ad esempio, trattamenti che bloccano i segnali che permettono alle cellule immunitarie di attraversare dal flusso sanguigno al tessuto cerebrale potrebbero potenzialmente prevenire ulteriori danni.^[4]

Gli studi clinici per malattie rare come l’encefalite di Rasmussen affrontano sfide uniche. Con solo circa due nuovi casi identificati all’anno anche presso grandi centri per l’epilessia, reclutare abbastanza pazienti per provare definitivamente l’efficacia di un trattamento può richiedere molti anni. Gli studi possono essere condotti in più centri in diversi paesi per raggiungere un numero sufficiente di pazienti. Le località per gli studi sull’encefalite di Rasmussen hanno incluso centri specializzati per l’epilessia negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni con strutture avanzate di assistenza neurologica.^[2][3]

L’idoneità dei pazienti per gli studi clinici dipende tipicamente da diversi fattori. La maggior parte degli studi richiede la conferma della diagnosi di encefalite di Rasmussen attraverso criteri specifici basati sui modelli delle crisi, sui risultati dell’imaging cerebrale e talvolta sull’analisi dei tessuti. Anche lo stadio della malattia è importante: alcuni studi possono concentrarsi su pazienti nella fase precoce e altamente attiva, mentre altri potrebbero includere quelli con malattia stabilizzata. Le restrizioni di età variano a seconda dello studio, anche se molti si concentrano sui bambini poiché rappresentano la maggioranza dei casi. I trattamenti precedentemente ricevuti possono anche influenzare l’idoneità, poiché i ricercatori vogliono evitare fattori confondenti che potrebbero rendere i risultati difficili da interpretare.^[6]

I risultati preliminari di alcuni studi sull’immunoterapia hanno mostrato esiti contrastanti. In alcuni pazienti, protocolli immunosoppressivi aggressivi iniziati precocemente nel corso della malattia sembravano rallentare la progressione e ridurre la frequenza delle crisi. Tuttavia, altri hanno mostrato una risposta minima e l’infiammazione è continuata nonostante il trattamento. Questi risultati variabili sottolineano la complessità della condizione e suggeriscono che pazienti diversi possono avere diversi fattori scatenanti immunitari sottostanti. La ricerca in corso mira a identificare biomarcatori che potrebbero prevedere quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di approcci immunologici specifici.^[3]

Il profilo di sicurezza dei trattamenti sperimentali rimane una preoccupazione primaria, specialmente quando si trattano bambini. Gli studi di Fase I monitorano attentamente eventuali effetti avversi, iniziando con dosi basse e aumentandole gradualmente. Gli effetti collaterali comuni dagli approcci immunosoppressivi possono includere aumento del rischio di infezione, alterazioni della funzione epatica o anomalie nella conta delle cellule del sangue. I ricercatori bilanciano i potenziali benefici contro questi rischi, mantenendo sempre la sicurezza del paziente come massima priorità.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antiepilettici
  • Approccio terapeutico di prima linea per il controllo delle crisi, sebbene spesso con efficacia limitata nell’encefalite di Rasmussen
  • Possono essere provati più farmaci in varie combinazioni e dosaggi
  • La maggior parte dei pazienti sviluppa epilessia farmaco-resistente che non risponde adeguatamente a questi farmaci da soli
• Terapia immunosoppressiva
  • Steroidi per ridurre l’infiammazione cerebrale e smorzare l’attività del sistema immunitario
  • Infusioni di immunoglobuline per via endovenosa (IVIG) contenenti anticorpi da donatori sani per modificare le risposte immunitarie anomale
  • La durata del trattamento varia da mesi ad anni a seconda della risposta del paziente
  • Gli effetti collaterali possono includere aumento del rischio di infezione, cambiamenti di peso e indebolimento osseo con uso prolungato di steroidi
• Chirurgia di emisferectomia
  • Disconnessione o rimozione chirurgica dell’emisfero cerebrale colpito
  • Trattamento più definitivo per raggiungere il controllo delle crisi quando i farmaci falliscono
  • Le tecniche moderne utilizzano l’emisferectomia funzionale, che disconnette l’emisfero lasciando il tessuto al suo posto
  • Risulta in cambiamenti permanenti tra cui debolezza unilaterale, perdita della vista e potenziali difficoltà di linguaggio se l’emisfero dominante è colpito
  • Un’età più giovane al momento dell’intervento può permettere una migliore compensazione funzionale da parte dell’emisfero sano
• Terapia riabilitativa
  • Fisioterapia per affrontare debolezza e limitazioni di mobilità
  • Terapia occupazionale per riapprendere le attività quotidiane e sviluppare strategie adattive
  • Logopedia per difficoltà di linguaggio e comunicazione
  • Riabilitazione intensiva e a lungo termine essenziale per massimizzare la funzione dopo l’intervento
• Trattamenti immunologici sperimentali (negli studi clinici)
  • Terapie mirate dirette a cellule immunitarie specifiche o vie che guidano l’infiammazione cerebrale
  • Trattamenti per rimuovere autoanticorpi dannosi dal flusso sanguigno
  • Farmaci che bloccano l’attivazione dei linfociti T o impediscono l’ingresso delle cellule immunitarie nel tessuto cerebrale
  • Disponibili solo attraverso la partecipazione a studi clinici presso centri specializzati per l’epilessia