Sindrome di Kearns-Sayre

La sindrome di Kearns-Sayre è una condizione rara che colpisce principalmente gli occhi, il cuore e i muscoli, causata da alterazioni nelle parti delle cellule che producono energia, chiamate mitocondri. La maggior parte delle persone con questa condizione inizia a manifestare sintomi prima di raggiungere i vent’anni, e sebbene non esista una cura, diversi trattamenti possono aiutare a gestire le difficoltà che si presentano.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come il trattamento aiuta le persone con la sindrome di Kearns-Sayre
• Assistenza medica standard per la sindrome di Kearns-Sayre
• Approcci innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici
• Prognosi
• Progressione Naturale
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Supporto per la Famiglia
• Metodi diagnostici
• Studi Clinici in Corso

Epidemiologia

La sindrome di Kearns-Sayre è estremamente rara in tutto il mondo. Gli studi hanno stimato che circa da 1 a 3 persone su ogni 100.000 individui convivono con questa condizione.^[1] Questo la rende una delle malattie mitocondriali non comuni che i professionisti sanitari incontrano. La condizione fu descritta per la prima volta nella letteratura medica nel 1958 da due medici, Thomas P. Kearns e George Pomeroy Sayre, dai quali la sindrome prende il nome.^[1]

Uno studio condotto in Finlandia ha riportato una prevalenza di 1,6 casi per 100.000 persone nella popolazione finlandese.^[3] Poiché la condizione è così rara, i dati esatti sulla prevalenza provenienti da altri paesi e regioni rimangono limitati. La sindrome colpisce maschi e femmine in ugual misura, senza che nessun particolare gruppo demografico mostri tassi di incidenza più elevati.^[1]

La caratteristica distintiva di questa sindrome dal punto di vista epidemiologico è che i sintomi compaiono quasi sempre prima che una persona compia 20 anni. Questo esordio precoce aiuta a distinguere la sindrome di Kearns-Sayre da altre condizioni simili che potrebbero colpire gli occhi e i muscoli più avanti nella vita.^[2]

Cause

La sindrome di Kearns-Sayre si sviluppa a causa di problemi con il DNA mitocondriale, che è il materiale genetico presente all’interno dei mitocondri. I mitocondri sono strutture minuscole presenti in quasi tutte le cellule del corpo, spesso descritte come le “fabbriche di energia” perché producono circa il 90% dell’energia necessaria per il funzionamento e la crescita del corpo.^[1] Queste strutture utilizzano l’ossigeno per convertire i nutrienti del cibo in energia che le cellule possono utilizzare.

La causa specifica della sindrome di Kearns-Sayre è una grande delezione, o pezzo mancante, del DNA mitocondriale. Questa delezione può variare da 1.000 a 10.000 elementi costitutivi del DNA, con la delezione più comune che rimuove 4.977 elementi costitutivi e include dodici geni mitocondriali.^[2] Circa il 90% dei casi coinvolge questo tipo di delezione su larga scala del DNA mitocondriale.^[3]

Ciò che rende questa condizione particolarmente insolita è che i ricercatori non comprendono perché queste delezioni si verifichino. Le alterazioni genetiche si verificano tipicamente in modo spontaneo mentre un bambino si sviluppa durante la gravidanza, verificandosi nelle cellule del corpo dopo il concepimento.^[2] Questo tipo di cambiamento è chiamato mutazione somatica, il che significa che appare in alcune cellule ma non è stato ereditato da nessuno dei genitori.

Quando il DNA mitocondriale presenta queste delezioni, i geni necessari per una sana funzione mitocondriale vengono persi. Ciò provoca problemi con la fosforilazione ossidativa, il processo attraverso il quale i mitocondri producono energia.^[2] Tutte le fasi di questo processo di produzione di energia vengono compromesse, indipendentemente da quali geni specifici siano stati eliminati. Il risultato è che le cellule in tutto il corpo non possono generare energia sufficiente per funzionare correttamente.

Poiché i mitocondri hanno il proprio DNA che è separato dal DNA presente nel nucleo della cellula, questa condizione segue schemi ereditari diversi da molti altri disturbi genetici. Il DNA mitocondriale viene ereditato solo attraverso la madre, perché le cellule uovo contribuiscono con i mitocondri a un bambino in sviluppo, mentre le cellule spermatiche no.^[2] Tuttavia, la sindrome di Kearns-Sayre generalmente non viene trasmessa attraverso le famiglie e si verifica tipicamente senza alcuna storia familiare della condizione.^[1] In rare circostanze, può essere ereditata attraverso l’eredità materna.^[2]

Fattori di rischio

A differenza di molte altre condizioni mediche, la sindrome di Kearns-Sayre non presenta fattori di rischio tradizionali legati allo stile di vita, al comportamento o alle esposizioni ambientali. Le alterazioni genetiche che causano questa sindrome si verificano tipicamente in modo casuale durante lo sviluppo fetale, senza fattori scatenanti noti o cause prevenibili.^[1]

Il fattore principale associato alla sindrome di Kearns-Sayre è semplicemente il verificarsi spontaneo di delezioni del DNA mitocondriale durante la gravidanza. Sia i maschi che le femmine possono sviluppare la condizione in egual misura, e non sembra essere più comune in nessun gruppo etnico o razziale particolare.^[1]

Nei rari casi in cui la condizione può essere ereditata, avere una madre con mutazioni del DNA mitocondriale potrebbe potenzialmente aumentare il rischio. Tuttavia, poiché la maggior parte dei casi deriva da nuove mutazioni che si verificano durante lo sviluppo, avere una storia familiare di sindrome di Kearns-Sayre è raro.^[2] I test genetici possono aiutare le famiglie a capire se una mutazione è stata ereditata o si è verificata spontaneamente.^[1]

Sintomi

I sintomi della sindrome di Kearns-Sayre iniziano tipicamente prima dei 20 anni e colpiscono per primi gli occhi. Per una diagnosi medica di questa condizione, devono essere presenti tre caratteristiche chiave: esordio prima dei 20 anni, oftalmoplegia esterna progressiva (debolezza o paralisi dei muscoli oculari), e retinopatia pigmentaria (alterazioni anomale del pigmento nel tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio).^[3]

I sintomi legati agli occhi sono spesso i primi segni più evidenti. Le persone con sindrome di Kearns-Sayre sviluppano palpebre cadenti, una condizione chiamata ptosi, che gradualmente peggiora nel tempo. Sperimentano anche difficoltà progressive nel muovere gli occhi, che alla fine porta alla completa immobilità dei muscoli oculari.^[4] La retinopatia pigmentaria causa un aspetto “sale e pepe” nella retina e può portare a difficoltà visive, specialmente in ambienti bui o in condizioni di scarsa illuminazione. Nel tempo, la malattia può causare perdita della vista o persino cecità.^[1]

Oltre a queste tre caratteristiche distintive, le persone con sindrome di Kearns-Sayre devono presentare almeno uno di diversi altri sintomi. Questi includono problemi cardiaci, in particolare il blocco cardiaco di conduzione, che influisce sui segnali elettrici che controllano il battito cardiaco.^[3] Questa condizione cardiaca è particolarmente grave e richiede un attento monitoraggio. Altri sintomi qualificanti includono livelli anormalmente elevati di proteine nel liquido cerebrospinale (il liquido che circonda e protegge il cervello e il midollo spinale), o atassia cerebellare, che causa problemi di coordinazione ed equilibrio.^[2]

Molti altri sintomi possono svilupparsi man mano che la condizione progredisce. La debolezza muscolare è comune, colpendo non solo gli occhi ma anche gli arti e altre parti del corpo. Questa debolezza muscolare scheletrica è tipicamente lieve ma può influire sulle attività quotidiane.^[4] Le persone con la sindrome hanno spesso bassa statura, il che significa che sono più basse della media per la loro età e sesso.^[3]

La perdita dell’udito è un altro sintomo frequente, con perdita uditiva neurosensoriale bilaterale che colpisce quasi tutti coloro che sopravvivono fino alla quarta decade di vita. Gli apparecchi acustici potrebbero non correggere completamente questo tipo di perdita uditiva.^[6] Possono svilupparsi problemi cognitivi, tra cui capacità di pensiero compromesse, difficoltà di memoria e, in alcuni casi, demenza, che è un declino della funzione mentale.^[4]

Vari problemi ormonali e metabolici, chiamati anomalie endocrine, si verificano frequentemente nelle persone con sindrome di Kearns-Sayre. Questi possono includere diabete mellito, problemi con la ghiandola paratiroide, carenza dell’ormone della crescita e malattia di Addison.^[6] Alcuni individui sviluppano problemi renali, inclusa l’acidosi tubulare renale, che in casi rari può progredire fino all’insufficienza renale terminale che richiede dialisi o trapianto.^[6] Le convulsioni possono verificarsi ma sono relativamente poco frequenti.^[4]

Prevenzione

Poiché la sindrome di Kearns-Sayre deriva da cambiamenti genetici spontanei che si verificano durante lo sviluppo fetale, non esistono metodi noti per prevenire lo sviluppo della condizione. Le delezioni del DNA mitocondriale che causano la sindrome avvengono in modo casuale, e gli scienziati non hanno identificato alcun fattore ambientale, comportamento o scelta di stile di vita che aumenti o diminuisca la probabilità che questi cambiamenti genetici si verifichino.^[1]

Per le famiglie che hanno un figlio con sindrome di Kearns-Sayre, la consulenza genetica può essere preziosa per comprendere la condizione e discutere la pianificazione familiare. Poiché la maggior parte dei casi deriva da nuove mutazioni piuttosto che essere ereditata, il rischio di avere un altro figlio con la stessa condizione è generalmente basso.^[1] Tuttavia, nei rari casi in cui la condizione coinvolge mutazioni ereditarie del DNA mitocondriale, un consulente genetico può aiutare le famiglie a comprendere la loro situazione specifica e qualsiasi potenziale rischio per gravidanze future.

Sebbene la sindrome stessa non possa essere prevenuta, la diagnosi precoce e la gestione delle complicanze possono aiutare a prevenire esiti gravi. Il monitoraggio medico regolare, in particolare della funzione cardiaca attraverso elettrocardiogrammi, è fondamentale per identificare i problemi cardiaci prima che diventino pericolosi per la vita.^[4] Questo tipo di assistenza medica vigile rappresenta l’approccio più efficace per prevenire complicazioni gravi piuttosto che prevenire la condizione stessa.

Fisiopatologia

La fisiopatologia della sindrome di Kearns-Sayre implica la comprensione di come i mitocondri danneggiati portino ai vari sintomi sperimentati dai pazienti. A livello cellulare, quando il DNA mitocondriale presenta grandi delezioni, mancano i geni necessari per produrre proteine coinvolte nella produzione di energia. Ciò interrompe il normale processo di fosforilazione ossidativa, che è il modo in cui le cellule convertono i nutrienti e l’ossigeno in energia utilizzabile.^[2]

Quando i mitocondri non possono funzionare correttamente, le cellule non ricevono energia adeguata per svolgere le loro normali funzioni. Questo deficit energetico colpisce tutto il corpo, ma influisce particolarmente sugli organi e sui tessuti che richiedono grandi quantità di energia per funzionare. I muscoli e le cellule nervose sono particolarmente vulnerabili perché dipendono fortemente dalla produzione di energia mitocondriale.^[1] Questo spiega perché gli occhi, che contengono muscoli che devono lavorare costantemente e con precisione, sono spesso le prime e le parti del corpo più gravemente colpite.

Nel tessuto muscolare, i mitocondri anomali possono essere visti al microscopio utilizzando tecniche di colorazione speciali. Quando le cellule muscolari di persone con sindrome di Kearns-Sayre vengono colorate ed esaminate, mostrano quelle che sono chiamate “fibre rosse sfilacciate”. Si tratta di cellule muscolari che contengono un eccesso di mitocondri anomali, conferendo loro un aspetto caratteristico sfilacciato e rossastro al microscopio.^[2] Questo reperto è comune nelle malattie mitocondriali e aiuta a confermare la diagnosi.

I problemi oculari nella sindrome di Kearns-Sayre hanno una fisiopatologia specifica. L’esame del tessuto oculare dopo la morte ha rivelato che l’epitelio pigmentato retinico (uno strato di cellule che sostiene la retina) e la retina esterna mostrano un deterioramento significativo. Il pigmento anomalo appare in tutti gli strati della retina sensoriale, più gravemente verso la parte posteriore dell’occhio. È interessante notare che le cellule a bastoncelli e coni nella retina periferica tendono ad essere preservate.^[3] Questo schema di danno ha portato i ricercatori a credere che il problema primario nella retinopatia di Kearns-Sayre abbia origine nell’epitelio pigmentato retinico, che poi causa danni secondari alle cellule fotorecettrici responsabili della vista.

Gli scienziati hanno suggerito che i tessuti come gli occhi sono particolarmente suscettibili alla disfunzione mitocondriale perché dipendono così fortemente dai mitocondri per l’energia. Il lavoro costante richiesto per i movimenti oculari e l’elaborazione visiva richiede enormi quantità di energia cellulare, rendendo questi tessuti particolarmente vulnerabili quando la produzione di energia è compromessa.^[2]

Nel cervello, l’esame post-mortem di pazienti con sindrome di Kearns-Sayre a volte rivela una grave perdita di mielina, la sostanza grassa che isola le fibre nervose e consente loro di trasmettere segnali elettrici in modo efficiente. Questa demielinizzazione colpisce i tratti di sostanza bianca del cervello.^[3] Gli scienziati non comprendono ancora completamente perché questa perdita di mielina si verifichi nella sindrome di Kearns-Sayre, ma probabilmente contribuisce ai sintomi cognitivi e neurologici che alcuni pazienti sperimentano.

I problemi cardiaci nella sindrome di Kearns-Sayre comportano l’interruzione del sistema di conduzione elettrica del cuore. Il cuore si affida a segnali elettrici temporizzati con precisione per coordinare la sua azione di pompaggio. Quando i mitocondri nel tessuto cardiaco non possono produrre energia adeguata, le cellule responsabili della generazione e trasmissione di questi segnali elettrici potrebbero non funzionare correttamente. Ciò può portare a varie forme di blocco cardiaco, in cui i segnali elettrici vengono ritardati o bloccati completamente, causando ritmi cardiaci anomali che possono essere pericolosi per la vita.^[6]

In tutto il corpo, i molteplici sistemi di organi colpiti dalla sindrome di Kearns-Sayre riflettono la distribuzione diffusa dei mitocondri e la necessità universale di energia cellulare. La gravità dei sintomi in un particolare sistema di organi probabilmente si riferisce sia alla proporzione di mitocondri che trasportano la delezione del DNA in quel tessuto sia alle specifiche richieste energetiche di quel tessuto. Questo spiega perché la condizione colpisce più sistemi corporei e perché i sintomi possono variare notevolmente tra gli individui.^[1]

Come il trattamento aiuta le persone con la sindrome di Kearns-Sayre

Quando a qualcuno viene diagnosticata la sindrome di Kearns-Sayre, l’obiettivo principale del trattamento non è curare la malattia, ma gestire i suoi numerosi sintomi e prevenire complicazioni potenzialmente letali. Poiché questa condizione colpisce diversi organi e sistemi in tutto il corpo, il trattamento deve essere personalizzato in base alle esigenze specifiche di ciascuna persona e agli organi particolarmente interessati.^[1]

L’approccio terapeutico per la sindrome di Kearns-Sayre dipende in larga misura da quali sistemi corporei sono coinvolti e dalla gravità con cui sono colpiti. Alcune persone possono avere sintomi lievi che richiedono solo un monitoraggio regolare, mentre altre affrontano complicazioni più gravi che necessitano di un intervento medico immediato. Anche l’età in cui compaiono i sintomi e la velocità con cui progrediscono influenzano le decisioni terapeutiche.^[4]

I professionisti della salute seguono linee guida consolidate che raccomandano controlli regolari con diversi specialisti. Questo perché la malattia può colpire il cuore, gli occhi, i muscoli, il cervello, il sistema endocrino e altri organi. Una diagnosi precoce e una sorveglianza medica continua sono fondamentali, poiché alcune complicazioni—in particolare quelle che interessano il cuore—possono essere pericolose per la vita se non vengono rilevate e trattate tempestivamente.^[3]

A differenza di alcune malattie in cui un singolo farmaco o procedura può fornire una cura, la sindrome di Kearns-Sayre richiede una strategia di gestione completa e a lungo termine. I ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci per trattare le malattie mitocondriali, incluse terapie sperimentali che vengono testate in studi clinici. Sebbene questi trattamenti sperimentali offrano speranza per il futuro, l’assistenza standard attuale si concentra sulla gestione dei sintomi e sulla prevenzione delle complicazioni.^[4]

Assistenza medica standard per la sindrome di Kearns-Sayre

Attualmente non esiste una terapia modificante la malattia disponibile per la sindrome di Kearns-Sayre, il che significa che non ci sono trattamenti in grado di correggere direttamente la disfunzione mitocondriale alla base della malattia. L’assistenza medica è invece sintomatica e di supporto, cioè i medici trattano ogni sintomo o complicazione man mano che si presenta e lavorano per prevenire lo sviluppo di nuovi problemi.^[6]

L’aspetto più critico dell’assistenza standard riguarda il follow-up regolare e a lungo termine con i cardiologi. I problemi cardiaci, in particolare i difetti di conduzione cardiaca (anomalie nei segnali elettrici che controllano il battito cardiaco), sono tra le complicazioni più pericolose della sindrome di Kearns-Sayre. Questi problemi del ritmo cardiaco possono portare al blocco cardiaco, quando i segnali elettrici che attraversano il cuore vengono ritardati o completamente bloccati. Gli studi hanno dimostrato che il blocco cardiaco può causare la morte in circa il 20 percento dei pazienti con questa condizione, rendendo il monitoraggio cardiaco assolutamente essenziale.^[4]

Quando vengono rilevati problemi di conduzione cardiaca, i medici possono raccomandare l’impianto di un pacemaker. Questo piccolo dispositivo elettronico viene posizionato sotto la pelle e collegato al cuore tramite cavi. Monitora il ritmo cardiaco e invia impulsi elettrici quando necessario per mantenere il cuore che batte a una frequenza normale. Per alcuni pazienti, specialmente quelli che sperimentano svenimenti o battiti cardiaci irregolari, un pacemaker può salvare la vita. Alcuni esperti medici suggeriscono anche che i pazienti con anomalie significative del ritmo cardiaco dovrebbero essere considerati per l’impianto di defibrillatori cardioverter impiantabili, che possono rilevare e correggere i ritmi cardiaci pericolosi in modo più aggressivo rispetto ai pacemaker standard.^[6][10]

I problemi agli occhi rappresentano un’altra area importante che richiede un trattamento continuo. La caduta delle palpebre, nota come ptosi, può diventare abbastanza grave da bloccare la visione. Sebbene tipicamente non sia disponibile alcun trattamento per migliorare la limitazione del movimento oculare stesso, le procedure chirurgiche possono aiutare con la ptosi. La chirurgia di sospensione frontale è un’opzione, in cui i chirurghi sollevano meccanicamente la palpebra. Tuttavia, l’intervento deve essere eseguito con attenzione in centri specializzati con competenza in procedure oftalmiche, poiché esiste il rischio di danni corneali dovuti all’esposizione dell’occhio dopo la procedura. Alcuni pazienti possono utilizzare dispositivi di supporto come stampelle per palpebre come alternativa non chirurgica.^[10][14]

I problemi di vista causati dal danno alla retina non possono essere trattati direttamente, ma gli esami oculari regolari da parte degli oftalmologi aiutano a monitorare la progressione della retinopatia pigmentaria e di altre complicazioni visive. Questi controlli consentono ai medici di rilevare precocemente i cambiamenti e fornire cure di supporto per aiutare i pazienti ad adattarsi alla perdita della vista.^[4]

La perdita dell’udito è quasi universale nelle persone con sindrome di Kearns-Sayre che sopravvivono fino alla quarta decade di vita. La perdita uditiva neurosensoriale bilaterale (perdita dell’udito che colpisce entrambe le orecchie causata da problemi nell’orecchio interno o nel nervo uditivo) richiede spesso apparecchi acustici. Alcuni pazienti potrebbero non ottenere una correzione completa nemmeno con gli apparecchi acustici. In alcuni casi, gli impianti cocleari—dispositivi che bypassano le parti danneggiate dell’orecchio e stimolano direttamente il nervo uditivo—vengono studiati come opzione di trattamento.^[6][10]

La fisioterapia svolge un importante ruolo di supporto nella gestione della debolezza muscolare. L’esercizio fisico regolare, in particolare le attività che fanno contrarre e accorciare i muscoli, può aiutare a mantenere la forza muscolare e la mobilità. C’è una base scientifica per questo: l’esercizio può stimolare la crescita delle cellule satelliti, che sono cellule precursori muscolari coinvolte nella rigenerazione muscolare. Queste cellule satelliti contengono livelli molto bassi del DNA mitocondriale anomalo che causa la malattia. Se si moltiplicano, la proporzione di DNA normale rispetto a DNA anomalo può aumentare, fornendo potenzialmente qualche beneficio. Tuttavia, esercitarsi in questa misura può essere difficile per i pazienti gravemente colpiti o molto giovani.^[10]

Molte persone con sindrome di Kearns-Sayre sviluppano disturbi endocrini—problemi con le ghiandole che producono ormoni. Questi possono includere diabete mellito, deficit dell’ormone della crescita, problemi alla tiroide e altri squilibri ormonali. Fortunatamente, la maggior parte delle anomalie endocrine può essere trattata con farmaci. Si raccomanda lo screening per rilevare precocemente questi problemi, compresi i test per misurare la glicemia, il calcio, il magnesio, il cortisolo plasmatico e la funzione tiroidea.^[6]

Alcuni pazienti sviluppano difficoltà di deglutizione a causa dell’acalasia cricofaringea (apertura incompleta della parte superiore dell’esofago). Quando i problemi di deglutizione diventano significativi, può essere necessaria una gestione chirurgica. In alcuni casi, i medici possono raccomandare l’inserimento di un tubo di gastrostomia, che consente di somministrare la nutrizione direttamente nello stomaco attraverso la parete addominale.^[10]

L’integrazione nutrizionale è un’altra componente dell’assistenza standard. Molti medici prescrivono il coenzima Q10, una sostanza che svolge un ruolo nella produzione di energia all’interno delle cellule. La logica è che questo integratore potrebbe aiutare a migliorare la funzione mitocondriale, anche se non ci sono prove definitive che cambi il decorso della malattia. Alcuni pazienti ricevono anche un’integrazione con vitamine e altre sostanze come parte di un “cocktail mito”—una combinazione di integratori finalizzata a supportare la produzione di energia cellulare. In un caso riportato, un bambino con sindrome di Kearns-Sayre incompleta che presentava anche una carenza di folato cerebrale ha mostrato un miglioramento clinico e radiologico dopo l’integrazione con acido folinico, una forma di vitamina folato.^[10]

La durata del trattamento per la sindrome di Kearns-Sayre è permanente. Poiché si tratta di una malattia progressiva che peggiora nel tempo, i pazienti richiedono una supervisione medica continua e un aggiustamento dei loro piani di trattamento man mano che emergono nuovi sintomi o i sintomi esistenti cambiano. Appuntamenti regolari con diversi specialisti—tra cui cardiologi, oftalmologi, endocrinologi, neurologi, audiologi e talvolta psichiatri o neuropsicologi—sono tipicamente necessari per tutta la vita del paziente.^[4]

Approcci innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard si concentrano sulla gestione dei sintomi, i ricercatori stanno lavorando per sviluppare terapie che potrebbero potenzialmente affrontare la disfunzione mitocondriale alla base della sindrome di Kearns-Sayre. Le direzioni di ricerca più promettenti riguardano la ricerca di modi per alterare la replicazione dei mitocondri anomali o distruggerli, consentendo ai mitocondri sani di prendere il loro posto.^[4]

Gli scienziati stanno esplorando strategie per incoraggiare la replicazione del DNA mitocondriale normale mentre inibiscono la replicazione del DNA mutante. Questo approccio si basa sulla comprensione che le persone con sindrome di Kearns-Sayre hanno una miscela di mitocondri normali e anomali nelle loro cellule. Se i ricercatori potessero spostare l’equilibrio verso più mitocondri normali, potrebbe migliorare la produzione di energia cellulare e ridurre i sintomi.^[10]

L’obiettivo della ricerca attuale è aumentare la comprensione dei disturbi mitocondriali e trovare modi per prevenirli, trattarli e, in ultima analisi, curarli. Organizzazioni come il National Institute of Neurological Disorders and Stroke supportano la ricerca sui disturbi neuromuscolari, inclusa la sindrome di Kearns-Sayre. Questa ricerca mira a scoprire i meccanismi dettagliati attraverso i quali le delezioni del DNA mitocondriale portano a sintomi specifici, il che potrebbe rivelare nuovi bersagli per la terapia.^[4]

Gli scienziati sono particolarmente interessati a capire perché alcuni tessuti sono più gravemente colpiti di altri. Ad esempio, gli occhi e i muscoli dipendono particolarmente dai mitocondri per l’energia, il che può spiegare perché sono così comunemente colpiti nella sindrome di Kearns-Sayre. Comprendere queste vulnerabilità specifiche dei tessuti potrebbe portare ad approcci terapeutici più mirati.^[2]

La ricerca è anche in corso per comprendere meglio le cause genetiche della sindrome e per sviluppare potenziali trattamenti che potrebbero migliorare la funzione mitocondriale e rallentare la progressione della malattia. Alcuni pazienti potrebbero avere opportunità di partecipare a studi clinici, che offrono accesso a terapie nuove e sperimentali che non sono ancora ampiamente disponibili. Questi studi vengono condotti presso centri medici specializzati e hanno tipicamente criteri di ammissibilità specifici relativi all’età, allo stadio della malattia e alla gravità dei sintomi.^[15]

Prognosi

Comprendere cosa aspettarsi quando si convive con la sindrome di Kearns-Sayre può sembrare opprimente, ma avere informazioni chiare aiuta le famiglie a prepararsi e prendere decisioni consapevoli. Questa condizione è lentamente progressiva, il che significa che i sintomi si sviluppano e peggiorano gradualmente nel tempo piuttosto che all’improvviso. Le prospettive per una persona con questa sindrome dipendono fortemente da quali organi sono coinvolti e dalla gravità del coinvolgimento.^[1]

Uno dei fattori più critici che influenzano la prognosi è il coinvolgimento cardiaco. Il sistema elettrico del cuore può sviluppare problemi chiamati difetti di conduzione, il che significa che i segnali che coordinano i battiti cardiaci potrebbero non viaggiare correttamente attraverso il muscolo cardiaco. Questo crea un rischio serio: il blocco cardiaco è stato collegato alla morte in circa il 20 percento delle persone con sindrome di Kearns-Sayre.^[4] Questa statistica sottolinea perché il monitoraggio cardiaco regolare con elettrocardiogrammi è assolutamente essenziale per chiunque riceva questa diagnosi.

Tuttavia, la prognosi non è uniformemente sfavorevole. Quando i problemi cardiaci vengono rilevati precocemente e gestiti in modo appropriato—spesso con un pacemaker—molte persone possono vivere considerevolmente più a lungo di quanto farebbero senza intervento. L’impianto precoce di un pacemaker può offrire benefici significativi e prolungare l’aspettativa di vita per molti pazienti.^[4] Questo evidenzia un punto importante: sebbene non esista una cura, le cure mediche proattive fanno una differenza significativa.

La progressione varia ampiamente da persona a persona. Alcuni individui possono sperimentare sintomi relativamente lievi che progrediscono lentamente, mentre altri affrontano una malattia più aggressiva che colpisce più sistemi di organi. Il numero di organi coinvolti gioca un ruolo importante nel determinare la qualità complessiva della vita e la sopravvivenza. Poiché questa è una malattia mitocondriale—il che significa che il problema risiede nelle minuscole strutture produttrici di energia all’interno delle cellule—praticamente qualsiasi tessuto o organo che richiede energia significativa può essere potenzialmente colpito.^[1]

La perdita della vista è un’altra preoccupazione significativa. La malattia può portare eventualmente alla cecità poiché la retina—il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio—continua a deteriorarsi. Questa progressione aggiunge sfide considerevoli al funzionamento quotidiano e all’indipendenza.^[1] Molte persone sviluppano anche perdita dell’udito, particolarmente coloro che sopravvivono fino alla quarta decade di vita, e questa perdita uditiva potrebbe non essere completamente correggibile con apparecchi acustici.^[6]

Progressione Naturale

La sindrome di Kearns-Sayre tipicamente si manifesta prima che una persona raggiunga i 20 anni. I primi segni coinvolgono quasi sempre gli occhi. Gli individui possono inizialmente notare difficoltà a vedere in ambienti bui o stanze poco illuminate, il che accade a causa del danno alla retina.^[1] Questo tipo di danno, chiamato retinopatia pigmentaria, crea un caratteristico aspetto “sale e pepe” quando i medici esaminano la parte posteriore dell’occhio.

Con il passare del tempo, i muscoli che controllano il movimento degli occhi diventano progressivamente più deboli. Questo porta all’oftalmoplegia, che è la paralisi o grave debolezza dei muscoli che muovono gli occhi. Le persone con questa condizione sviluppano difficoltà a muovere gli occhi in diverse direzioni e, alla fine, gli occhi possono diventare completamente immobili. Si sviluppano anche palpebre cadenti, chiamate ptosi, che peggiorano nel tempo. Le palpebre possono cadere così gravemente da interferire con la vista.^[2]

Senza trattamento o intervento, la malattia continua a colpire altri sistemi corporei. Il sistema elettrico del cuore diventa sempre più compromesso. Ciò che potrebbe iniziare come ritardi minori nei segnali elettrici può progredire verso un blocco cardiaco completo, dove i segnali non possono passare attraverso il cuore affatto. Questo crea ritmi cardiaci pericolosi che possono essere fatali.^[3]

La debolezza muscolare si estende oltre gli occhi. Molti individui sviluppano debolezza da lieve a moderata nelle braccia e nelle gambe, rendendo le attività fisiche più impegnative. Possono emergere problemi di coordinazione, causando instabilità durante la camminata—una condizione chiamata atassia. Alcune persone notano di stancarsi molto più facilmente dei loro coetanei, il che riflette il problema fondamentale: le loro cellule non possono produrre energia in modo efficiente.^[2]

La malattia colpisce anche la crescita e lo sviluppo. Molti bambini con sindrome di Kearns-Sayre rimangono più bassi del previsto per la loro età. Diversi sistemi ormonali possono funzionare male, portando a vari disturbi endocrini. Questi potrebbero includere diabete, problemi con la ghiandola paratiroide che influenzano i livelli di calcio, o malattia di Addison, dove le ghiandole surrenali non producono abbastanza ormoni. Alcuni individui sviluppano problemi con i loro ormoni riproduttivi.^[6]

Possono svilupparsi problemi renali man mano che la malattia progredisce. Alcune persone sviluppano acidosi tubulare renale, dove i reni non possono rimuovere adeguatamente l’acido dal corpo o trattenere sostanze importanti. In alcuni casi, la funzione renale si deteriora al punto da richiedere una gestione più intensiva o addirittura raggiungere l’insufficienza renale terminale.^[6]

L’udito diminuisce gradualmente, diventando spesso un problema significativo nella prima età adulta. Quasi tutti con sindrome di Kearns-Sayre che vivono fino alla quarta decade sviluppano perdita dell’udito bilaterale che colpisce entrambe le orecchie.^[6] La funzione cognitiva—la capacità di pensare, ragionare e ricordare—può anche diminuire nel tempo. Alcuni individui sviluppano demenza, anche se questo non è universale.

Un reperto di laboratorio distintivo è che il fluido che circonda il cervello e il midollo spinale, chiamato liquido cerebrospinale, mostra spesso livelli di proteine anormalmente elevati—tipicamente superiori a 100 milligrammi per decilitro. Questo reperto aiuta i medici a confermare la diagnosi ma riflette anche processi patologici in corso che colpiscono il sistema nervoso.^[3]

Possibili Complicazioni

Oltre alla progressione prevista dei sintomi, la sindrome di Kearns-Sayre può portare complicazioni inaspettate che influenzano significativamente la salute e richiedono attenzione medica immediata. Comprendere questi potenziali problemi aiuta i pazienti e le famiglie a riconoscere precocemente i segnali di avvertimento.

La morte cardiaca improvvisa rappresenta la complicazione più temuta. Anche in qualcuno che è stato relativamente stabile, il sistema elettrico del cuore può fallire catastroficamente. La ricerca ha documentato che la sincope—improvvisa perdita di coscienza o svenimento—si verifica in circa il 17 percento dei pazienti, e la morte cardiaca improvvisa si verifica in circa l’11 percento.^[6] Queste statistiche sottolineano perché alcuni specialisti raccomandano non solo pacemaker ma anche defibrillatori cardioverter impiantabili per certi pazienti. Questi dispositivi possono rilevare ritmi cardiaci pericolosi e fornire scosse elettriche per ripristinare il ritmo normale.

Le procedure chirurgiche comportano rischi aumentati per le persone con sindrome di Kearns-Sayre. I problemi di conduzione cardiaca creano rischi molto elevati durante qualsiasi chirurgia che richiede anestesia. Che si tratti di anestesia locale, blocchi regionali o anestesia generale, qualsiasi procedura chirurgica deve essere affrontata con estrema cautela. Le équipe mediche necessitano di protocolli specializzati e monitoraggio cardiaco continuo durante qualsiasi procedura operativa.^[14]

Le complicazioni oculari si estendono oltre il processo patologico primario. Le palpebre cadenti possono diventare così gravi che si considera la correzione chirurgica, ma questo porta i suoi rischi. Dopo un intervento chirurgico per sollevare le palpebre, l’esposizione può portare a danni corneali—danni alla superficie anteriore trasparente dell’occhio. Gli occhi potrebbero non chiudersi completamente durante il sonno, lasciandoli vulnerabili a secchezza e lesioni.^[10]

A volte si sviluppano difficoltà di deglutizione, creando rischi di soffocamento e aspirazione. Alcune persone sviluppano acalasia cricofaringea, dove la parte superiore dell’esofago non si apre correttamente durante la deglutizione. Questo può portare cibo o liquidi a entrare nelle vie aeree invece che nello stomaco, causando potenzialmente polmonite. Quando la deglutizione diventa significativamente compromessa, possono diventare necessari i tubi di alimentazione.^[10]

Il diabete che si sviluppa come parte della sindrome richiede una gestione attenta. A differenza del diabete tipico, questa forma deriva da disfunzione mitocondriale che colpisce il pancreas. Può rispondere diversamente ai trattamenti standard per il diabete, richiedendo approcci individualizzati.^[4]

Possono verificarsi cambiamenti della sostanza bianca nel cervello che a volte progrediscono. Queste sono aree dove il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose, chiamato mielina, si rompe. Questa demielinizzazione può peggiorare i sintomi neurologici e contribuire al declino cognitivo. L’imaging cerebrale può rivelare questi cambiamenti anche prima che i sintomi diventino evidenti.^[3]

Le convulsioni, sebbene non estremamente comuni nella sindrome di Kearns-Sayre rispetto ad alcune altre condizioni, possono verificarsi e richiedono gestione con farmaci anticonvulsivanti.^[4] La combinazione di cambiamenti cerebrali, problemi del metabolismo energetico e altri fattori può abbassare la soglia per l’attività convulsiva.

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con la sindrome di Kearns-Sayre significa adattarsi a capacità mutevoli in praticamente ogni aspetto della vita quotidiana. Le limitazioni fisiche sono solo una parte del quadro—sfide emotive, sociali e pratiche toccano ogni angolo dell’esistenza.

I cambiamenti della vista influenzano profondamente l’indipendenza. La combinazione di problemi retinici, occhi immobili e palpebre cadenti rende complicati compiti semplici. La lettura diventa difficile o impossibile senza assistenza. Navigare negli spazi, riconoscere i volti e giudicare le distanze diventano tutte sfide. Guidare tipicamente non è possibile, limitando l’indipendenza e richiedendo dipendenza da altri o trasporti pubblici. I problemi di vista sono progressivi, il che significa che le persone devono continuamente adattarsi alla vista in declino.^[2]

La perdita dell’udito aggrava le difficoltà di comunicazione. Immaginate di cercare di seguire una conversazione quando non potete facilmente girare gli occhi verso chi parla e state anche perdendo l’udito. Molte situazioni sociali diventano estenuanti piuttosto che piacevoli. Le persone possono ritirarsi non per mancanza di interesse ma per pura stanchezza nel cercare di stare al passo. Gli apparecchi acustici aiutano ma spesso non ripristinano completamente l’udito normale.^[6]

La stanchezza fisica è forse la sfida quotidiana più pervasiva. Poiché il problema fondamentale coinvolge la produzione di energia a livello cellulare, le persone con sindrome di Kearns-Sayre spesso si sentono profondamente stanche. Questa non è la stanchezza ordinaria che migliora con il riposo—riflette cellule che lottano per produrre l’energia necessaria per le funzioni di base. Attività semplici che altri danno per scontate, come salire le scale o portare la spesa, possono lasciare qualcuno con questa condizione esausto per ore.^[1]

L’occupazione diventa complicata. La combinazione di problemi di vista, stanchezza e potenziali effetti cognitivi rende molti lavori difficili o impossibili. Le persone potrebbero dover lasciare carriere per cui si sono formate o ridurre significativamente le ore di lavoro. Questo crea tensione finanziaria oltre a spese mediche già sostanziali. I giovani adulti che dovrebbero lanciare carriere si trovano invece a navigare benefici di invalidità e adattamenti sul posto di lavoro.

L’istruzione richiede supporto significativo. Gli studenti con sindrome di Kearns-Sayre necessitano di adattamenti per problemi di vista e udito, tempo extra per i compiti e comprensione riguardo alle assenze per appuntamenti medici. Gli effetti cognitivi possono rendere l’apprendimento più impegnativo nel tempo. Tuttavia, con supporto appropriato, molti individui completano con successo la loro istruzione.^[5]

Le attività fisiche e l’esercizio richiedono un equilibrio attento. Mentre alcuni esercizi possono essere benefici, lo sforzo eccessivo può essere dannoso. Le persone devono imparare i propri limiti e gestire il ritmo. Sport e attività ricreative che i coetanei godono potrebbero essere inaccessibili. Il nuoto è stato menzionato da alcuni pazienti come un’attività che possono mantenere, poiché è a basso impatto e non tassa eccessivamente le riserve energetiche.^[5]

La gestione medica stessa diventa un’attività importante della vita. Seguire un regime di “cocktail mito”—vari integratori e vitamine a volte raccomandati per la malattia mitocondriale—significa prendere numerose pillole quotidianamente. Un paziente ha descritto di prendere cinquanta pillole al giorno.^[5] Tenere traccia di più farmaci, partecipare a frequenti appuntamenti medici con vari specialisti e sottoporsi a test regolari richiede capacità organizzative e significativo impegno di tempo.

Mangiare e nutrizione presentano sfide. Alcune persone sviluppano difficoltà di deglutizione o hanno sazietà precoce, il che significa che si sentono piene dopo aver mangiato molto poco. Mantenere un’alimentazione adeguata e un peso sano richiede attenzione e a volte supporto nutrizionale o integrazione. Alcuni individui richiedono tubi di alimentazione per garantire un apporto calorico adeguato.^[5]

La salute emotiva e mentale richiede attenzione. Vivere con una condizione progressiva e incurabile influenza naturalmente l’umore e la prospettiva. L’ansia riguardo alle complicazioni di salute, in particolare il rischio di eventi cardiaci improvvisi, può essere sempre presente. La depressione è comune quando si affronta una malattia cronica, specialmente una che limita progressivamente le capacità. L’accesso al supporto per la salute mentale, consulenza e cure psichiatriche quando necessario è essenziale.^[4]

Le relazioni cambiano. Gli amici possono allontanarsi quando qualcuno non può partecipare alle attività usuali. Gli appuntamenti e le relazioni intime richiedono di navigare conversazioni complesse su salute, limitazioni e futuri incerti. Le dinamiche familiari cambiano poiché i genitori continuano ruoli di assistenza molto più a lungo del tipico, o i fratelli assumono responsabilità aggiuntive.

La pianificazione per il futuro diventa complicata. Domande sull’aspettativa di vita, potenziale progressione della disabilità e sicurezza finanziaria incombono grandi. I giovani potrebbero chiedersi sulla loro capacità di vivere indipendentemente, perseguire relazioni romantiche o avere figli. Queste domande spesso mancano di risposte chiare, rendendo difficile la pianificazione a lungo termine.

Supporto per la Famiglia

Le famiglie giocano ruoli cruciali nel supportare qualcuno con sindrome di Kearns-Sayre, ma questo supporto spesso viene con informazioni limitate su cosa aspettarsi o come aiutare, specialmente riguardo agli approcci terapeutici emergenti come gli studi clinici.

Comprendere gli studi clinici inizia riconoscendo che questi sono studi di ricerca progettati per testare se nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Per la sindrome di Kearns-Sayre, attualmente non esiste cura né trattamento che modifichi la malattia stessa.^[6] Tuttavia, i ricercatori continuano a lavorare per comprendere meglio le malattie mitocondriali e sviluppare potenziali terapie. Gli approcci futuri più promettenti potrebbero coinvolgere l’alterazione di come i mitocondri anormali si replicano o trovare modi per eliminarli preservando i mitocondri sani.^[4]

Le famiglie dovrebbero sapere che la partecipazione agli studi clinici è volontaria e comporta sia potenziali benefici che rischi. Il beneficio è il possibile accesso a terapie sperimentali non ancora disponibili al pubblico generale. Questi potrebbero offrire speranza quando i trattamenti standard forniscono aiuto limitato. Tuttavia, i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare, potrebbero avere effetti collaterali sconosciuti e richiedere impegni di tempo aggiuntivi per visite di studio e test.

Trovare studi clinici appropriati richiede ricerca e persistenza. Le famiglie possono cercare database mantenuti da agenzie sanitarie governative e istituzioni di ricerca. Questi database elencano studi in corso, spiegano i loro scopi, descrivono chi può partecipare e forniscono informazioni di contatto. Non ogni studio sarà appropriato per ogni persona—gli studi hanno criteri di idoneità specifici basati su età, gravità della malattia, altre condizioni di salute e molti altri fattori.^[4]

Quando si considera uno studio clinico, le famiglie dovrebbero discutere approfonditamente lo studio con il team di ricerca. Domande importanti includono: qual è lo scopo di questo studio? Quale trattamento o intervento viene testato? Quali sono i potenziali rischi e benefici? Quanto durerà la partecipazione? Quante visite sono richieste? Ci saranno costi aggiuntivi? Cosa succede dopo che lo studio finisce? Le famiglie hanno il diritto di fare qualsiasi domanda e non dovrebbero mai sentirsi pressate a partecipare.

Prepararsi per una possibile partecipazione allo studio comporta raccogliere cartelle cliniche complete, assicurarsi che la diagnosi del paziente sia ben documentata e comprendere lo stato di salute attuale del paziente. Gli studi clinici tipicamente richiedono test di base per determinare l’idoneità e stabilire punti di partenza per misurare eventuali cambiamenti durante lo studio.

Oltre agli studi clinici, le famiglie forniscono supporto quotidiano essenziale. Questo spesso significa coordinare le cure tra più specialisti—cardiologi, oftalmologi, endocrinologi, neurologi e altri. Mantenere registri organizzati di tutti gli appuntamenti, risultati dei test e cambiamenti di farmaci aiuta a garantire che nulla sfugga quando sono coinvolti così tanti medici.^[3]

Il supporto emotivo conta tanto quanto l’aiuto pratico. Vivere con una malattia progressiva mette alla prova la resilienza di chiunque. I membri della famiglia che ascoltano senza giudicare, riconoscono la difficoltà della situazione e mantengono la speranza senza negare la realtà forniscono un supporto inestimabile. A volte la cosa più utile è semplicemente essere presenti—non cercare di sistemare tutto, ma esserci durante i momenti difficili.

Difendere il paziente è un altro ruolo familiare cruciale. Questo potrebbe significare parlare quando i sintomi vengono respinti o trascurati, assicurarsi che le équipe mediche comunichino tra loro o lottare per adattamenti necessari a scuola o al lavoro. Molte famiglie scoprono di dover diventare esperte sulla condizione per navigare efficacemente i sistemi medici e ottenere cure appropriate.

Connettersi con altre famiglie che affrontano sfide simili fornisce sia informazioni pratiche che supporto emotivo. Le organizzazioni di pazienti e le comunità online offrono opportunità per condividere esperienze, apprendere strategie di coping e sentirsi meno soli. Sentire come altre famiglie gestiscono sfide specifiche—dagli effetti collaterali dei farmaci allo spiegare la condizione agli amici—offre intuizioni preziose.

La pianificazione finanziaria e la navigazione delle risorse diventano necessarie. I costi medici per una condizione che richiede più specialisti, test frequenti e interventi potenzialmente costosi possono essere opprimenti. Le famiglie potrebbero dover esplorare benefici di invalidità, programmi di assistenza, opzioni assicurative e risorse comunitarie. Gli assistenti sociali e i difensori dei pazienti possono aiutare a identificare il supporto disponibile.

Prendersi cura dei fratelli e mantenere l’equilibrio familiare richiede uno sforzo consapevole. Quando un bambino ha bisogni medici significativi, i fratelli potrebbero sentirsi trascurati o risentiti, oppure potrebbero assumere ruoli di assistenza oltre ciò che è appropriato per la loro età. Le famiglie beneficiano dall’assicurarsi che tutti i bambini ricevano attenzione e supporto, e che il bambino con sindrome di Kearns-Sayre non sia definito esclusivamente dalla sua condizione medica.

L’autocura per i caregiver è essenziale, anche se spesso trascurata. Prendersi cura di qualcuno con una condizione progressiva è fisicamente ed emotivamente estenuante. I caregiver che trascurano la propria salute, le relazioni e i bisogni alla fine non possono fornire buone cure. Prendersi pause, accettare aiuto, mantenere interessi esterni e cercare supporto per lo stress del caregiver non è egoistico—è necessario.

Metodi diagnostici

Diagnosticare la sindrome di Kearns-Sayre richiede che i medici mettano insieme informazioni provenienti da diversi tipi di test ed esami. La diagnosi viene effettuata sulla base di criteri specifici: i sintomi devono iniziare prima dei 20 anni, la persona deve avere oftalmoplegia esterna progressiva (debolezza o paralisi dei muscoli oculari che causa palpebre cadenti e movimento limitato degli occhi), e retinopatia pigmentaria (un pattern distintivo di danno al tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio). Inoltre, deve essere presente almeno un’altra caratteristica principale, come problemi di conduzione cardiaca, livelli molto elevati di proteine nel liquido spinale o problemi di coordinazione ed equilibrio.^[3]

Esame clinico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il vostro medico valuterà la forza muscolare, osserverà i movimenti oculari e cercherà segni caratteristici come le palpebre cadenti. Controllerà la bassa statura, che è comune nelle persone con questa condizione, e valuterà la coordinazione e l’equilibrio. Questo esame iniziale aiuta i medici a capire quali sistemi corporei potrebbero essere colpiti e li guida nell’ordinare i test giusti.^[15]

Esami oculistici

Gli esami oculistici sono essenziali per la diagnosi perché i problemi alla vista sono solitamente i primi segni della sindrome di Kearns-Sayre. Un oculista eseguirà un esame oculare dettagliato cercando l’aspetto caratteristico “sale e pepe” della retina (lo strato sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio). Questo pattern pigmentario distintivo si verifica quando le cellule pigmentate migrano in aree dove normalmente non dovrebbero trovarsi. Il medico valuterà anche il grado di debolezza dei muscoli oculari e misurerà quanto bene ogni occhio può muoversi in diverse direzioni.^[7]

I cambiamenti pigmentari nella retina potrebbero non sempre influenzare immediatamente la vista, ma forniscono importanti indizi diagnostici. A differenza di alcune altre condizioni retiniche, i cambiamenti di pigmento nella sindrome di Kearns-Sayre tendono a essere più evidenti nella parte posteriore dell’occhio, con una migliore conservazione iniziale della visione periferica. Potrebbero essere eseguite immagini specializzate della retina per documentare questi cambiamenti e monitorare la loro progressione nel tempo.^[3]

Test cardiaci

La valutazione cardiaca è assolutamente fondamentale nella diagnosi e gestione della sindrome di Kearns-Sayre. Un elettrocardiogramma (ECG o EKG) è un test che registra i segnali elettrici che controllano il battito cardiaco. Questo test può rilevare difetti di conduzione cardiaca, che sono problemi nel modo in cui i segnali elettrici viaggiano attraverso il muscolo cardiaco. Questi difetti possono causare un battito cardiaco troppo lento o irregolare, portando potenzialmente a svenimenti, vertigini o persino arresto cardiaco improvviso.^[6]

I medici possono eseguire un ECG non solo una volta ma regolarmente nel tempo, poiché i problemi cardiaci possono svilupparsi o peggiorare man mano che la malattia progredisce. Alcuni pazienti possono anche sottoporsi a test cardiaci più specializzati chiamati studi elettrofisiologici, che forniscono informazioni dettagliate sul sistema elettrico del cuore. Poiché le complicazioni cardiache sono uno degli aspetti più gravi e potenzialmente fatali della sindrome di Kearns-Sayre, questi test sono considerati essenziali piuttosto che opzionali.^[6]

Test di laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi della sindrome di Kearns-Sayre. I medici misurano tipicamente i livelli di lattato e piruvato, che sono sostanze prodotte quando le cellule producono energia. Nelle persone con malattie mitocondriali come la sindrome di Kearns-Sayre, questi livelli sono spesso elevati perché i mitocondri non funzionano correttamente. Livelli di lattato e piruvato nel sangue più alti del normale suggeriscono che le cellule stanno lottando per produrre energia in modo efficiente.^[6]

Un altro test importante prevede l’analisi del liquido cerebrospinale (LCS), il liquido che circonda e protegge il cervello e il midollo spinale. Questo liquido viene ottenuto attraverso una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Nella sindrome di Kearns-Sayre, il contenuto proteico nel liquido cerebrospinale è spesso elevato sopra i 100 milligrammi per decilitro. Interessante notare che i livelli di lattato nel liquido cerebrospinale possono essere elevati anche quando i livelli di lattato nel sangue appaiono normali, rendendo questo test particolarmente prezioso.^[6]

Gli esami del sangue possono anche controllare altre complicazioni associate alla sindrome. I medici controllano di routine i problemi endocrini (ormonali) misurando il glucosio nel sangue, calcio, magnesio, ormoni tiroidei e livelli di cortisolo. Questi test aiutano a identificare condizioni come diabete, disfunzione tiroidea o problemi con le ghiandole paratiroidi o surrenali, che possono verificarsi nelle persone con sindrome di Kearns-Sayre.^[6]

Biopsia muscolare

Una biopsia muscolare comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto muscolare per l’esame al microscopio. Questo è uno dei test più definitivi per confermare la sindrome di Kearns-Sayre. Quando le cellule muscolari degli individui colpiti vengono colorate con coloranti speciali ed esaminate, mostrano anomalie caratteristiche chiamate “fibre rosse sfilacciate”. Queste fibre appaiono sfilacciate e rosse perché contengono un numero eccessivo di mitocondri anormali che non funzionano correttamente.^[3]

La biopsia muscolare serve a due scopi: conferma la presenza di una malattia mitocondriale attraverso l’aspetto di queste fibre rosse sfilacciate, e fornisce tessuto che può essere analizzato per mutazioni genetiche. La presenza di fibre rosse sfilacciate è un segno distintivo delle malattie mitocondriali e sostiene fortemente la diagnosi quando combinata con altre caratteristiche cliniche.^[9]

Test genetici

Il test genetico esamina il DNA presente nei mitocondri (mtDNA) per cercare delezioni o mutazioni. In circa il 90 percento dei casi di sindrome di Kearns-Sayre, i medici trovano una grande delezione nel DNA mitocondriale, che varia tipicamente da 1.100 a 10.000 elementi costitutivi del DNA. La delezione più comune, chiamata “delezione comune di 4977 bp”, rappresenta più di un terzo dei casi.^[3]

Nei bambini piccoli, queste grandi delezioni possono a volte essere rilevate in un campione di sangue. Tuttavia, poiché la quantità di DNA mitocondriale anormale può variare tra diversi tessuti, testare il tessuto muscolare ottenuto attraverso biopsia è spesso più affidabile e accurato. Il campione di biopsia muscolare può essere analizzato sia per l’aspetto delle fibre rosse sfilacciate sia per le anomalie del DNA mitocondriale contemporaneamente.^[6]

Il test genetico aiuta anche a determinare se la condizione è stata ereditata dalla madre o si è verificata spontaneamente. La maggior parte dei casi deriva da nuove mutazioni che accadono durante lo sviluppo del bambino nell’utero, ma casi rari possono essere ereditati attraverso eredità materna poiché i mitocondri vengono trasmessi solo dalle madri ai loro figli.^[1]

Imaging cerebrale

Gli studi di imaging del cervello possono rivelare anomalie che supportano la diagnosi. La risonanza magnetica (RM) del cervello può mostrare cambiamenti nella sostanza bianca del cervello, che consiste di fibre nervose coperte da una sostanza isolante chiamata mielina. Queste lesioni della sostanza bianca appaiono luminose su certi tipi di scansioni RM e possono essere trovate su entrambi i lati del cervello. Il talamo, i gangli basali e il tronco cerebrale possono anche mostrare anomalie.^[6]

Mentre l’imaging cerebrale da solo non può diagnosticare la sindrome di Kearns-Sayre, questi risultati aggiungono prove di supporto quando combinati con altri risultati dei test. I cambiamenti della sostanza bianca riflettono gli effetti diffusi della disfunzione mitocondriale sul sistema nervoso. In alcuni casi, particolarmente dopo la morte, l’esame del tessuto cerebrale ha rivelato una grave perdita di mielina, anche se gli scienziati non comprendono ancora completamente perché questo si verifica.^[3]

Test di screening aggiuntivi

Poiché la sindrome di Kearns-Sayre può colpire molti organi e sistemi diversi, i medici eseguono vari test di screening per ottenere un quadro completo della salute di una persona. I test dell’udito sono importanti poiché la perdita uditiva bilaterale è quasi universale nelle persone che sopravvivono fino ai quarant’anni, anche se potrebbe non essere completamente correggibile con apparecchi acustici. Potrebbero essere necessari test della funzionalità renale poiché alcune persone sviluppano problemi renali, inclusa acidosi tubulare renale (una condizione in cui i reni non regolano correttamente i livelli di acido nel sangue) che può occasionalmente progredire verso insufficienza renale.^[6]

I test delle urine possono controllare il pH, i livelli di proteine, glucosio e aminoacidi, poiché i problemi renali possono causare anomalie in queste misurazioni. Il livello di creatina chinasi, un enzima presente nei muscoli, può essere misurato nel sangue ed è talvolta elevato, anche se può anche rientrare nell’intervallo normale.^[6]

Studi Clinici in Corso sulla Sindrome di Kearns-Sayre

La Sindrome di Kearns-Sayre rappresenta una sfida significativa per i pazienti e i medici a causa della sua natura progressiva e delle molteplici manifestazioni cliniche. Fortunatamente, la ricerca medica continua ad avanzare, esplorando nuove terapie che potrebbero migliorare la qualità di vita dei pazienti. Attualmente sono in corso 2 studi clinici che esplorano nuove opzioni terapeutiche per i pazienti affetti da questa condizione e patologie correlate.

Studio sugli Effetti del Calcio Folinato in Pazienti con Sindrome di Kearns-Sayre e Deficit Cerebrale di Folato

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione degli effetti del calcio folinato, una forma di vitamina B9, in pazienti affetti da Sindrome di Kearns-Sayre associata a deficit cerebrale di folato. Lo scopo principale è determinare se questa terapia possa migliorare gli esiti clinici rispetto all’assenza di trattamento.

Lo studio coinvolge bambini e adolescenti di età compresa tra 6 e 17 anni con diagnosi confermata di Sindrome di Kearns-Sayre. Il trattamento viene somministrato per via orale o endovenosa per un periodo massimo di 18 mesi. Durante questo tempo, i partecipanti vengono monitorati a intervalli regolari (3, 6, 9, 12, 15 e 18 mesi) per valutare eventuali cambiamenti nelle loro condizioni.

Criteri principali di inclusione:

• Età compresa tra 6 e 17 anni con Sindrome di Kearns-Sayre
• Insorgenza della malattia prima dei 12 anni
• Concentrazione di 5-metiltetraidrofolato (5MTHF) inferiore a 20 nM nel liquido cerebrospinale
• Presenza di oftalmoplegia esterna progressiva (difficoltà nel movimento oculare), ptosi (palpebre cadenti) e retinopatia pigmentaria
• Identificazione di una delezione o duplicazione del DNA mitocondriale su larga scala

I ricercatori utilizzeranno tecniche avanzate come la risonanza magnetica (RM) e la spettroscopia a risonanza magnetica (SRM) per valutare il volume cerebrale e specifici marcatori chimici nel cervello. Questo approccio fornirà informazioni preziose sull’efficacia dell’acido folinico nel gestire i sintomi e potenzialmente migliorare la qualità di vita dei pazienti.

Lo studio dovrebbe concludersi entro il 31 dicembre 2026 e si svolge in Germania.

Studio sul Nipocalimab per Adulti con Malattie Muscolari Infiammatorie Attive

Sebbene questo studio si concentri principalmente sulle miopatie infiammatorie idiopatiche (MII), può essere rilevante per alcuni pazienti con Sindrome di Kearns-Sayre che presentano componenti infiammatorie muscolari. Lo studio valuta l’efficacia e la sicurezza del nipocalimab, un anticorpo monoclonale somministrato per via endovenosa.

Il nipocalimab funziona a livello molecolare bloccando specifiche proteine coinvolte nella risposta immunitaria, contribuendo a ridurre l’infiammazione muscolare. Lo studio confronta gli effetti del nipocalimab con un placebo in pazienti adulti con miopatie infiammatorie attive.

Caratteristiche dello studio:

• Durata: fino a 52 settimane
• Somministrazione del farmaco per via endovenosa
• Monitoraggio regolare della forza muscolare e della salute generale
• Valutazione dell’obiettivo primario: miglioramento minimo della condizione entro la settimana 52

Lo studio dovrebbe concludersi entro marzo 2027 e si svolge in diversi paesi europei, inclusa l’Italia, offrendo ampie opportunità di partecipazione per i pazienti idonei.

Riepilogo e Considerazioni Importanti

Attualmente sono disponibili 2 studi clinici correlati alla Sindrome di Kearns-Sayre. Il primo studio offre un’opportunità specifica per bambini e adolescenti con questa sindrome accompagnata da deficit cerebrale di folato, esplorando il potenziale terapeutico dell’acido folinico. Questo approccio mira a colmare una lacuna importante nella gestione della malattia, fornendo una possibile opzione di trattamento per una manifestazione specifica della sindrome.

Il secondo studio, sebbene non specificamente dedicato alla Sindrome di Kearns-Sayre, può essere rilevante per pazienti che presentano componenti infiammatorie muscolari. La disponibilità geografica di questo studio in diversi paesi europei, inclusa l’Italia, aumenta le possibilità di accesso per i pazienti interessati.

I pazienti interessati a partecipare a questi studi clinici dovrebbero consultare il proprio medico specialista per valutare l’idoneità e discutere i potenziali benefici e rischi. La partecipazione a uno studio clinico rappresenta non solo un’opportunità per accedere a nuove terapie, ma anche un contributo importante alla ricerca medica che potrebbe beneficiare futuri pazienti affetti da questa rara condizione.