Il dolore da cancro colpisce milioni di persone in tutto il mondo, ma capire come gestirlo efficacemente può trasformare l’esperienza di vivere con il cancro. Dai farmaci standard ai trattamenti innovativi testati in studi di ricerca, ci sono oggi più opzioni che mai per controllare il dolore e migliorare la vita quotidiana.

Il Percorso Verso il Sollievo dal Dolore

Il dolore è una delle esperienze più comuni tra le persone affette da cancro. La ricerca mostra che circa il 64% delle persone con cancro avanzato o in fase di diffusione riferisce di provare dolore, mentre il 59% di coloro che stanno ricevendo trattamenti anti-tumorali lo sperimenta^[1]. Anche dopo un trattamento riuscito, circa un terzo dei pazienti continua ad avere dolore come effetto duraturo^[1]. Questo significa che gestire il dolore non riguarda solo il trattamento del cancro in sé, ma il miglioramento di come le persone si sentono ogni singolo giorno durante e dopo il percorso oncologico.

Il controllo del dolore è una parte critica della cura oncologica perché influisce direttamente sulla qualità della vita. Quando il dolore è ben gestito, le persone dormono meglio, hanno più energia e riescono a rimanere più attive^[1]. Essere attivi riduce il rischio di complicazioni come polmonite, coaguli di sangue e piaghe da decubito che possono verificarsi quando qualcuno non è in grado di muoversi comodamente. Inoltre, la ricerca ha dimostrato che quando i pazienti riferiscono regolarmente i loro sintomi e ricevono una gestione adeguata del dolore, sperimentano una migliore qualità di vita, meno visite ospedaliere impreviste e persino una maggiore capacità di continuare con il trattamento oncologico stesso^[1].

Il fondamento del trattamento del dolore da cancro è un approccio personalizzato che considera la situazione unica di ciascuna persona. Fattori come il tipo di cancro, lo stadio della malattia, i trattamenti precedenti e le caratteristiche individuali del paziente influenzano tutti il modo in cui viene gestito il dolore^[1]. La buona notizia è che il dolore può essere alleviato in una certa misura nella maggior parte dei casi attraverso un trattamento appropriato^[1]. Le società mediche hanno stabilito linee guida standard per il trattamento, e allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici—studi di ricerca organizzati che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci.

Da Dove Proviene il Dolore da Cancro

Il dolore da cancro ha molte cause diverse, e comprendere cosa c’è dietro il proprio dolore aiuta i medici a scegliere il trattamento più efficace. Il cancro stesso può causare dolore quando un tumore cresce abbastanza da premere contro nervi, ossa o altri organi nel corpo^[1]. Man mano che il tumore si espande, può comprimere strutture delicate o rilasciare sostanze chimiche che innescano segnali di dolore. A volte il cancro si diffonde alle ossa—un processo chiamato metastasi ossea—che è la causa più comune di dolore nel cancro avanzato^[1]. Questo tipo di dolore è spesso descritto come un dolore sordo o pulsante^[1].

Anche i trattamenti oncologici stessi possono portare a dolore. La chirurgia può danneggiare i nervi o creare tessuto cicatriziale che causa disagio molto tempo dopo l’operazione^[1]. Infatti, circa il 40% dei pazienti continua a sperimentare dolore dalla chirurgia anche dopo che il loro cancro è stato curato^[1]. La chemioterapia può portare a una condizione chiamata neuropatia periferica, che causa intorpidimento, formicolio, sensazioni di bruciore o dolore lancinante alle mani e ai piedi^[1]. Questo accade perché alcuni farmaci chemioterapici danneggiano i nervi, e per alcune persone questi sintomi persistono anche dopo la fine della chemioterapia.

La radioterapia può causare dolore in diversi modi: può infiammare il rivestimento della bocca e del tratto digestivo (una condizione chiamata mucosite), irritare la pelle o causare disagio dal rimanere nella stessa posizione durante le sessioni di trattamento^[1]. Alcuni farmaci di supporto usati durante il trattamento del cancro hanno anche il dolore come effetto collaterale. Per esempio, i farmaci chiamati bifosfonati, che vengono somministrati per rafforzare le ossa quando il cancro si è diffuso lì, possono talvolta causare dolore alla mascella. I farmaci che aiutano il corpo a produrre più globuli bianchi, come il filgrastim e il pegfilgrastim, causano comunemente dolore osseo^[1].

È anche importante ricordare che non tutto il dolore in qualcuno con il cancro è necessariamente correlato al cancro stesso. Le persone con cancro possono sperimentare dolori quotidiani da condizioni come artrite, mal di testa, stitichezza o problemi digestivi, proprio come chiunque altro^[1]. Inoltre, alcune persone sperimentano il dolore fantasma, che è dolore che sembra provenire da una parte del corpo che è stata rimossa chirurgicamente, come un seno dopo la mastectomia^[1]. Questo tipo di dolore è molto reale e si verifica perché le aree del cervello che elaborano il dolore continuano a inviare segnali anche se la struttura fisica non esiste più.

Come i Medici Valutano il Tuo Dolore

Per fornire un sollievo efficace dal dolore, gli operatori sanitari hanno bisogno di informazioni dettagliate su ciò che stai sperimentando. Ti chiederanno di descrivere il tuo dolore in modi specifici: dove fa esattamente male, come si sente (acuto, sordo, bruciante, formicolante, dolorante, crampi o pulsante), quanto è intenso, quando si verifica e cosa lo rende migliore o peggiore^[1]. Molti medici chiedono ai pazienti di valutare il loro dolore su una scala da 0 a 10, dove 0 significa nessun dolore e 10 rappresenta il peggior dolore immaginabile^[1].

Tenere un diario del dolore può essere estremamente utile. Questo è un registro giornaliero in cui annoti quando si verifica il dolore, quanto è grave in diversi momenti della giornata, quali attività lo peggiorano o lo migliorano e quanto bene stanno funzionando i tuoi farmaci per il dolore^[1]. Registrare queste informazioni aiuta il tuo team sanitario a vedere i modelli e ad adattare il tuo piano di trattamento di conseguenza. Alcune persone ora usano applicazioni per dispositivi mobili per monitorare il loro dolore, il che può rendere più facile ricordare i dettagli e condividere informazioni con il loro team medico^[1].

Il tuo team sanitario vorrà anche sapere come il dolore sta influenzando la tua vita quotidiana—se interferisce con il sonno, il mangiare, il lavoro o il trascorrere del tempo con la famiglia e gli amici^[1]. Il dolore che ti impedisce di fare cose che ti piacciono o che dura per mesi o anni è chiamato dolore cronico, e richiede un approccio di gestione diverso dal dolore a breve termine, o dolore acuto, che scompare una volta avvenuta la guarigione^[1].

Approcci Standard per il Trattamento del Dolore da Cancro

Il fondamento della gestione del dolore da cancro è la terapia farmacologica, che viene scelta in base al tipo e alla gravità del dolore. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha sviluppato molti anni fa un quadro di riferimento che aiuta a guidare i medici nella selezione dei farmaci antidolorifici appropriati^[1]. Questo approccio inizia con farmaci più semplici per il dolore lieve e gradualmente passa a opzioni più forti se necessario.

Per il dolore lieve o moderato, i medici spesso iniziano con farmaci non oppioidi. Il paracetamolo (noto anche come acetaminofene) è comunemente usato perché è generalmente ben tollerato, non disturba lo stomaco e non fluidifica il sangue^[1]. È particolarmente utile per ridurre la febbre e alleviare il dolore osseo, ed è spesso usato insieme a farmaci più forti. I farmaci simili all’aspirina, chiamati farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene, sono usati per il dolore osseo e il dolore causato dall’infiammazione^[1]. Tuttavia, questi farmaci possono talvolta causare problemi di stomaco come indigestione o sanguinamento, quindi non sono adatti a tutti^[1].

Quando il dolore è moderato o grave, o quando i farmaci più semplici non forniscono abbastanza sollievo, i medici prescrivono farmaci oppioidi. Gli oppioidi sono farmaci derivati da o simili a sostanze trovate nei papaveri da oppio. Gli oppioidi comuni includono codeina, morfina, ossicodone, idromorfone e fentanil^[1]. Questi farmaci funzionano attaccandosi a recettori specifici nel cervello e nel midollo spinale che bloccano i segnali del dolore. Mentre gli oppioidi sono molto efficaci per il dolore da cancro, possono causare effetti collaterali tra cui nausea, vomito, sonnolenza e stitichezza^[1].

La gestione degli effetti collaterali è una parte importante del trattamento con oppioidi. La stitichezza è particolarmente comune e spesso richiede che i pazienti assumano emollienti fecali o lassativi regolarmente per prevenire il disagio^[1]. La nausea spesso migliora dopo i primi giorni di assunzione di un oppioide, ma i farmaci antiemetici possono aiutare se necessario. La sonnolenza tipicamente diminuisce man mano che il corpo si adatta al farmaco. Poiché diversi oppioidi influenzano le persone in modo diverso, i medici a volte passano da un oppioide all’altro—un processo chiamato rotazione degli oppioidi—per trovare il miglior equilibrio tra sollievo dal dolore ed effetti collaterali tollerabili^[1].

Gli oppioidi possono essere assunti in varie forme a seconda delle esigenze individuali. Le pillole e le forme liquide vengono assunte per via orale, che è spesso il metodo più facile e preferito. I cerotti cutanei rilasciano il farmaco lentamente nel corso di diversi giorni. Le iniezioni sotto la pelle o in una vena possono somministrare il farmaco rapidamente quando necessario. Alcune persone con dolore grave e continuo usano un dispositivo chiamato pompa per analgesia controllata dal paziente (PCA), che consente loro di somministrarsi piccole dosi di farmaco attraverso una linea endovenosa premendo un pulsante quando il dolore aumenta^[1].

La durata del trattamento del dolore varia notevolmente a seconda della situazione di ciascuna persona. Alcune persone hanno bisogno di farmaci per il dolore solo durante il trattamento attivo del cancro, mentre altre richiedono una gestione a lungo termine, a volte per mesi o anni^[1]. Gli appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per adattare i farmaci secondo necessità, monitorare gli effetti collaterali e garantire che il dolore rimanga ben controllato. I medici monitorano attentamente i pazienti che assumono oppioidi a lungo termine per ottimizzare il trattamento e ridurre al minimo il rischio di complicazioni, incluso l’uso improprio^[1].

Farmaci Adiuvanti Che Supportano il Sollievo dal Dolore

I farmaci adiuvanti sono farmaci originariamente sviluppati per trattare altre condizioni ma si è scoperto che aiutano con certi tipi di dolore, in particolare il dolore nervoso. Questi farmaci sono spesso usati insieme agli antidolorifici standard per fornire ulteriore sollievo o per mirare a meccanismi specifici del dolore.

I farmaci antidepressivi, in particolare un farmaco chiamato duloxetina, sono stati studiati per trattare la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia e hanno mostrato risultati promettenti^[1]. Questi farmaci funzionano influenzando le sostanze chimiche del cervello che influenzano sia l’umore che la percezione del dolore. I farmaci anticonvulsivanti, che sono stati originariamente sviluppati per prevenire le convulsioni, possono anche aiutare a controllare il dolore nervoso calmando i nervi iperattivi che inviano segnali di dolore. I corticosteroidi (farmaci steroidei) possono essere usati come trattamenti adiuvanti perché possono ridurre il gonfiore e l’infiammazione che contribuiscono al dolore^[1].

Oltre i Farmaci: Altre Opzioni di Trattamento

Mentre i farmaci costituiscono la base del trattamento del dolore da cancro, diversi altri approcci possono fornire un sollievo significativo. Quando il cancro si è diffuso alle ossa, trattamenti specifici possono rafforzare le ossa e ridurre il dolore. I bifosfonati sono farmaci che aiutano a prevenire la disgregazione ossea e possono ridurre il dolore dalle metastasi ossee^[1]. La radioterapia può essere diretta alle metastasi ossee per ridurre i tumori e alleviare la pressione sulle strutture circostanti, spesso fornendo un sollievo sostanziale dal dolore^[1].

I blocchi nervosi sono procedure in cui un medico inietta un farmaco direttamente in o vicino a un nervo per impedirgli di inviare segnali di dolore. Questo approccio può aiutare ad alleviare il dolore da cancro difficile da trattare solo con farmaci orali^[1]. Per alcune persone con dolore grave e localizzato, procedure più invasive come la chirurgia per rimuovere o ridurre la dimensione del tumore possono fornire sollievo.

Molte persone scoprono che combinare trattamenti medici con approcci complementari migliora la loro gestione complessiva del dolore. Tecniche come l’agopuntura—che comporta il posizionamento di aghi sottili in punti specifici del corpo—sono state studiate per trattare la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia con qualche beneficio riportato^[1]. La massoterapia applica una pressione delicata ai muscoli e può aiutare con il rilassamento e il sollievo dal dolore^[1]. Altri approcci includono riflessologia, aromaterapia, ipnoterapia e meditazione^[1].

Le tecniche di rilassamento possono essere particolarmente potenti perché l’ansia e lo stress spesso fanno sembrare il dolore peggiore. Il rilassamento muscolare progressivo comporta la tensione sistematica e poi il rilassamento di diversi gruppi muscolari in tutto il corpo. Gli esercizi di respirazione profonda aiutano a calmare il sistema nervoso. Alcune persone trovano che l’immaginazione guidata—creare immagini mentali pacifiche—aiuta a distrarre dal dolore. Ascoltare musica rilassante, guardare la televisione, leggere o chiacchierare con gli amici può anche distogliere la mente dal disagio^[1].

Un dispositivo chiamato TENS (stimolazione elettrica nervosa transcutanea) fornisce piccoli impulsi elettrici attraverso cuscinetti posizionati sulla pelle, che possono aiutare a bloccare i segnali di dolore che viaggiano verso il cervello^[1]. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la sua efficacia per il dolore da cancro, ha pochi effetti collaterali e alcune persone lo trovano utile.

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Farmaci antidolorifici non oppioidi
  • Paracetamolo (acetaminofene) per dolore lieve o moderato, febbre e dolore osseo, spesso usato insieme a farmaci più forti
  • Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofeno per il dolore osseo e il dolore correlato all’infiammazione
  • Generalmente ben tollerati ma i FANS possono causare irritazione gastrica in alcune persone
• Farmaci oppioidi
  • Codeina, morfina, ossicodone, idromorfone e fentanil per dolore moderato o grave
  • Disponibili in varie forme tra cui pillole, liquidi, cerotti cutanei e iniezioni
  • Gli effetti collaterali possono includere stitichezza, nausea, sonnolenza, che di solito possono essere gestiti
  • Diversi oppioidi funzionano diversamente per persone diverse, quindi può essere necessario cambiare farmaci (rotazione degli oppioidi)
• Farmaci adiuvanti
  • Antidepressivi come la duloxetina per il dolore nervoso, in particolare la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia
  • Farmaci anticonvulsivanti per il dolore nervoso calmando i nervi iperattivi
  • Corticosteroidi per ridurre l’infiammazione e il gonfiore che contribuiscono al dolore
• Trattamenti per il dolore osseo
  • Bifosfonati per rafforzare le ossa e ridurre il dolore dalle metastasi ossee
  • Radioterapia diretta alle metastasi ossee per ridurre i tumori e alleviare la pressione
• Blocchi nervosi e procedure
  • Iniezione di farmaci in o vicino ai nervi per fermare i segnali di dolore
  • Procedure chirurgiche per rimuovere o ridurre la dimensione del tumore quando appropriato
• Approcci complementari
  • Agopuntura per la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia
  • Massoterapia per il rilassamento e il sollievo dalla tensione muscolare
  • Tecniche di rilassamento tra cui meditazione, rilassamento muscolare progressivo e respirazione profonda
  • Tecniche di immaginazione e distrazione
  • Dispositivi TENS per il sollievo localizzato dal dolore

Trattamenti Innovativi Studiati negli Studi Clinici

Sebbene i trattamenti standard aiutino molte persone con dolore da cancro, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori, più sicure e più efficaci attraverso studi clinici. Gli studi clinici sono studi di ricerca progettati con attenzione che testano nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi tipicamente progrediscono attraverso tre fasi: la Fase I testa la sicurezza e il dosaggio appropriato in un piccolo gruppo di persone; la Fase II esamina se il trattamento funziona effettivamente e continua a monitorare la sicurezza in un gruppo più grande; la Fase III confronta il nuovo trattamento con i trattamenti standard esistenti in un gruppo ancora più grande per vedere quale funziona meglio.

La ricerca su nuovi farmaci per il dolore continua a esplorare sostanze che potrebbero fornire sollievo con meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attuali. Gli scienziati stanno studiando come diverse molecole interagiscono con le vie del dolore nel sistema nervoso, cercando obiettivi che possono interrompere i segnali di dolore senza causare i problemi associati agli oppioidi tradizionali. Alcuni studi si concentrano su farmaci che agiscono su recettori specifici nel sistema nervoso che sono coinvolti nell’elaborazione del dolore ma sono diversi dai recettori a cui si rivolgono gli oppioidi.

Anche i prodotti naturali sono oggetto di studio per il loro potenziale nel trattare tipi specifici di dolore da cancro. La ricerca su vari integratori e sostanze derivate dalle piante per la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia ha mostrato risultati contrastanti^[1], ma gli studi continuano mentre i ricercatori lavorano per identificare quali sostanze potrebbero essere benefiche e in quali circostanze.

Un’altra area di ricerca riguarda la ricerca di modi migliori per somministrare i farmaci esistenti. Gli scienziati stanno sviluppando nuove formulazioni che forniscono un sollievo dal dolore più stabile, riducono gli effetti collaterali o sono più facili da usare. Per esempio, i ricercatori stanno lavorando su cerotti cutanei che rilasciano il farmaco in modo più costante, o pillole che si dissolvono più lentamente per fornire un controllo del dolore più duraturo.

Gli studi stanno anche esaminando approcci combinati—usando più trattamenti insieme che funzionano attraverso meccanismi diversi per fornire un migliore sollievo dal dolore rispetto a qualsiasi singolo trattamento da solo. Questo potrebbe comportare la combinazione di farmaci tradizionali con terapie mirate più recenti, o l’integrazione di trattamenti farmacologici con approcci innovativi non farmacologici.

Gli studi clinici per la gestione del dolore da cancro si svolgono in molte località in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti tipicamente devono soddisfare criteri specifici relativi al loro tipo di cancro, al tipo di dolore che stanno sperimentando, ai trattamenti che hanno già provato e al loro stato di salute generale^[1]. Gli operatori sanitari possono aiutare i pazienti a trovare studi clinici appropriati e determinare se la partecipazione potrebbe essere una buona opzione per la loro situazione individuale.