La sindrome metabolica è un insieme di condizioni di salute che si verificano spesso insieme, aumentando significativamente il rischio di malattie gravi come infarto, ictus e diabete di tipo 2. Comprendere questa sindrome è fondamentale, poiché colpisce circa un adulto su tre negli Stati Uniti ed è in gran parte prevenibile attraverso cambiamenti nello stile di vita.

Cos’è la Sindrome Metabolica?

La sindrome metabolica non è una singola malattia, ma piuttosto un gruppo di condizioni che insieme aumentano il rischio di sviluppare gravi problemi di salute. Quando si ha la sindrome metabolica, i processi normali del corpo per gestire energia e nutrienti sono disturbati in diversi modi contemporaneamente. Questa combinazione rende la sindrome particolarmente preoccupante per la salute a lungo termine.^[1]

I medici diagnosticano la sindrome metabolica quando una persona presenta almeno tre delle cinque condizioni specifiche. Queste includono peso in eccesso intorno all’addome, pressione sanguigna elevata, livelli elevati di zucchero nel sangue, livelli elevati di grassi chiamati trigliceridi nel sangue e bassi livelli di colesterolo HDL, che a volte viene chiamato colesterolo “buono” perché aiuta a rimuovere i grassi dannosi dal flusso sanguigno.^[1]

La sindrome è conosciuta anche con altri nomi, tra cui Sindrome X, sindrome da resistenza all’insulina e sindrome dismetabolica. Questi nomi alternativi riflettono diversi aspetti della condizione, in particolare la sua connessione con il modo in cui il corpo risponde all’insulina, un ormone che regola gli zuccheri nel sangue.^[1]

Epidemiologia

La sindrome metabolica è diventata sempre più comune negli Stati Uniti e rappresenta una significativa preoccupazione per la salute pubblica. Circa 1 adulto su 3 negli Stati Uniti ha la sindrome metabolica, rendendola una delle condizioni di salute più diffuse nel paese.^[1]

La prevalenza della sindrome metabolica è aumentata nel tempo. Ricerche che hanno esaminato le tendenze tra il 2011 e il 2016 hanno scoperto che il tasso complessivo è aumentato dal 32,5% al 36,9% durante questo periodo. Questa tendenza al rialzo è particolarmente preoccupante perché suggerisce che più persone sono a rischio di complicazioni gravi.^[19]

Alcuni gruppi affrontano tassi più elevati di sindrome metabolica. La condizione è aumentata significativamente tra le donne, salendo dal 31,7% al 36,6%. Anche i giovani adulti tra i 20 e i 39 anni hanno visto un aumento notevole, passando dal 16,2% al 21,3%. Tra i gruppi etnici, gli adulti asiatici hanno visto i tassi salire dal 19,9% al 26,2%, mentre gli adulti ispanici hanno sperimentato un aumento dal 32,9% al 40,4%.^[19]

L’età gioca un ruolo importante nel rischio di sindrome metabolica. Circa un giovane adulto su cinque ha la condizione, ma questo tasso sale a quasi la metà di tutte le persone sopra i 60 anni. Tra gli adulti ispanici di età pari o superiore a 60 anni, quasi il 60% ha la sindrome metabolica, evidenziando significative disparità nella salute.^[19]

Cause

Lo sviluppo della sindrome metabolica coinvolge una complessa rete di fattori, ma i ricercatori ritengono che la resistenza all’insulina sia il principale motore alla base della condizione. La resistenza all’insulina si verifica quando le cellule nei muscoli, nel tessuto adiposo e nel fegato non rispondono correttamente all’insulina, un ormone prodotto dal pancreas che è essenziale per regolare i livelli di zucchero nel sangue.^[1]

Quando le cellule non rispondono adeguatamente all’insulina, non riescono ad assorbire efficacemente il glucosio dal sangue o a immagazzinarlo correttamente. Di conseguenza, il pancreas cerca di compensare producendo più insulina per superare i crescenti livelli di glucosio nel sangue. Questa sovrapproduzione di insulina è chiamata iperinsulinemia. Nel tempo, se il corpo non riesce a produrre abbastanza insulina per gestire efficacemente lo zucchero nel sangue, questo porta a livelli elevati di zucchero nel sangue e alla fine a prediabete o diabete di tipo 2.^[1]

Il peso corporeo in eccesso, in particolare intorno all’addome, gioca un ruolo centrale nel causare la resistenza all’insulina. Il grasso corporeo, specialmente il grasso addominale, rilascia sostanze chimiche chiamate citochine proinfiammatorie che riducono l’effetto dell’insulina. Più grasso corporeo in eccesso si ha, più queste sostanze chimiche interferiscono con la normale funzione dell’insulina.^[1]

La resistenza all’insulina e l’iperinsulinemia non influenzano solo lo zucchero nel sangue. Contribuiscono anche ad altre condizioni che fanno parte della sindrome metabolica, tra cui obesità, malattie cardiovascolari, malattia del fegato grasso e sindrome dell’ovaio policistico (PCOS). Questa interconnessione spiega perché la sindrome metabolica coinvolge molteplici problemi di salute che si verificano insieme.^[1]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la sindrome metabolica. Essere in sovrappeso o obesi, specialmente quando il peso in eccesso è concentrato intorno all’addome, è uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone con sindrome metabolica hanno tipicamente corpi a forma di mela, il che significa che portano più peso intorno all’addome e hanno vita più larga.^[3]

Alcune origini etniche comportano un rischio più elevato. Le persone di etnia messicano-americana, caucasica o afroamericana hanno maggiori probabilità di sviluppare la sindrome metabolica. Anche le popolazioni asiatiche affrontano un rischio aumentato, sebbene le misure della vita utilizzate per definire l’obesità centrale possano differire per questo gruppo.^[12]

Avere determinate condizioni mediche aumenta il rischio di sindrome metabolica. Queste includono diabete, pressione alta, problemi di colesterolo, malattia coronarica e sindrome dell’ovaio policistico. Anche una storia familiare di questi disturbi aumenta il rischio, suggerendo che i fattori genetici giocano un ruolo.^[12]

I fattori dello stile di vita influenzano significativamente il rischio di sindrome metabolica. La mancanza di attività fisica regolare rende più probabile lo sviluppo della condizione. Anche le cattive abitudini alimentari, come mangiare cibi ricchi di grassi saturi, sodio e zuccheri aggiunti, contribuiscono al rischio. Il fumo è un’altra abitudine malsana che aumenta la probabilità di sindrome metabolica.^[12]

Alcuni farmaci possono aumentare il rischio. Alcuni medicinali, come gli antipsicotici atipici usati per trattare condizioni di salute mentale, possono contribuire allo sviluppo della sindrome metabolica. Anche l’età è un fattore, con il rischio che aumenta man mano che le persone invecchiano.^[12]

Sintomi

La sindrome metabolica presenta una sfida per il riconoscimento perché non tutti gli aspetti della condizione causano sintomi evidenti. Molte persone possono avere la sindrome metabolica senza rendersene conto perché diverse delle condizioni che la definiscono sono “silenziose”. I sintomi varieranno a seconda di quale delle cinque condizioni si ha.^[1]

La pressione alta, i trigliceridi elevati e il colesterolo HDL basso tipicamente non causano sintomi che si possono sentire. Ecco perché queste condizioni vengono spesso scoperte solo durante controlli medici di routine quando viene misurata la pressione sanguigna o vengono eseguiti esami del sangue. L’assenza di sintomi non significa che queste condizioni non siano dannose: aumentano silenziosamente i rischi per la salute nel tempo.^[1]

Lo zucchero alto nel sangue, noto come iperglicemia, può causare sintomi per alcune persone. Questi possono includere pelle scurita nelle ascelle o sul retro e sui lati del collo, una condizione chiamata acanthosis nigricans. La vista offuscata è un altro possibile sintomo di livelli elevati di zucchero nel sangue. Molte persone con zucchero alto nel sangue sperimentano sete aumentata, un sintomo chiamato polidipsia, e hanno bisogno di urinare più frequentemente, specialmente di notte. Anche la stanchezza o sentirsi stanchi più spesso del solito può segnalare zucchero alto nel sangue.^[1]

L’unico aspetto della sindrome metabolica che potrebbe essere visibile è il peso addominale in eccesso. Una grande circonferenza della vita—più di 40 pollici negli uomini o 35 pollici nelle donne—può indicare la sindrome metabolica ed è qualcosa che si può misurare a casa.^[3]

Prevenzione

La buona notizia sulla sindrome metabolica è che è in gran parte prevenibile attraverso scelte di vita salutari. Prendere misure per prevenire la sindrome metabolica aiuta anche a prevenire i gravi problemi di salute a cui può portare, tra cui malattie cardiache, ictus e diabete di tipo 2.^[6]

Mantenere un peso sano è una delle strategie di prevenzione più importanti. Se si è in sovrappeso, perdere anche solo dal 3% al 5% del peso corporeo attuale può aiutare a gestire i fattori di rischio e prevenire lo sviluppo della sindrome metabolica. Concentrarsi su una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando i grassi saturi, il sodio (sale), gli zuccheri aggiunti e l’alcol.^[9]

L’attività fisica regolare gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Mirare a fare esercizio almeno 30 minuti al giorno per la maggior parte dei giorni della settimana. Si dovrebbe sentire la frequenza cardiaca aumentare durante l’esercizio. Attività come nuoto, ciclismo, camminata e persino giardinaggio contano tutte verso gli obiettivi di esercizio. Se si ha un contapassi o un fitness tracker, mirare a 10.000 o più passi al giorno.^[17]

Smettere di fumare o non iniziare mai è essenziale per prevenire la sindrome metabolica. Il fumo contribuisce a molteplici problemi di salute che fanno parte della sindrome. Anche gestire lo stress è importante, poiché lo stress cronico può influenzare il metabolismo del corpo e contribuire al rischio di sindrome metabolica.^[12]

Prestare attenzione alla propria vita è un passo pratico di prevenzione. Misurare periodicamente la circonferenza della vita può aiutare a monitorare se si sta guadagnando grasso addominale in eccesso. Per misurare correttamente, stare in piedi e posizionare un metro a nastro intorno alla parte centrale, appena sopra le ossa dell’anca, mantenendo il nastro orizzontale e aderente ma non comprimendo la pelle. Misurare subito dopo aver espirato.^[17]

Apportare cambiamenti dietetici può avere un impatto significativo sulla prevenzione. Lavorare per ridurre i carboidrati semplici come pane bianco, riso bianco, pasta e dolci, e sostituirli con carboidrati complessi da cereali integrali. Aumentare l’assunzione di fibre da verdure, fagioli, avena e semi di lino. Bilanciare il piatto riempiendo un quarto con proteine, un quarto con cereali o verdure amidacee e metà con verdure non amidacee.^[16]

Non saltare i pasti, poiché mangiare regolarmente aiuta a mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue e previene l’eccesso di cibo più tardi. Bere molta acqua e eliminare le bevande zuccherate come bibite gassate, bevande sportive e bevande energetiche. Anche le bevande dolcificate artificialmente possono influenzare le preferenze di gusto e rendere più difficile apprezzare i sapori naturali negli alimenti sani.^[16]

Ottenere un sonno di buona qualità è spesso trascurato ma importante per la prevenzione. Lavorare per andare a letto e svegliarsi a orari coerenti e dormire dalle 7 alle 8 ore ogni notte. La scarsa qualità del sonno può portare a un aumento del consumo di cibo e all’aumento di peso. Se si hanno regolarmente problemi con il sonno, parlare con il proprio medico di base.^[16]

Fisiopatologia

La fisiopatologia della sindrome metabolica coinvolge interruzioni nei normali processi metabolici del corpo—le reazioni biochimiche che permettono al corpo di funzionare, crescere e mantenersi. Comprendere cosa va storto a livello cellulare e degli organi aiuta a spiegare perché la sindrome causa così tanti problemi di salute diversi.^[2]

Al centro della fisiopatologia della sindrome metabolica c’è la resistenza all’insulina. Normalmente, l’insulina agisce come una chiave che permette al glucosio di entrare nelle cellule, dove può essere usato per energia o immagazzinato per un uso successivo. Nella resistenza all’insulina, le cellule nei muscoli, nel tessuto adiposo e nel fegato non rispondono correttamente al segnale dell’insulina. Questo significa che il glucosio non può entrare nelle cellule in modo efficiente, portando a livelli più elevati di glucosio che circolano nel flusso sanguigno.^[1]

Il pancreas risponde all’aumento del glucosio nel sangue producendo più insulina. Inizialmente, questo meccanismo compensatorio mantiene i livelli di zucchero nel sangue relativamente normali, ma al costo di livelli cronicamente elevati di insulina nel sangue. Nel tempo, questa domanda extra può esaurire le cellule produttrici di insulina nel pancreas, e potrebbero non essere più in grado di produrre abbastanza insulina per mantenere normali i livelli di zucchero nel sangue. Questa progressione porta al prediabete e alla fine al diabete di tipo 2.^[1]

Il grasso addominale in eccesso gioca un ruolo critico nella fisiopatologia oltre a semplicemente immagazzinare energia in eccesso. Il tessuto adiposo addominale, in particolare il grasso viscerale che circonda gli organi interni, è metabolicamente attivo. Rilascia sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine che interferiscono con la segnalazione dell’insulina in tutto il corpo. Questo tessuto adiposo rilascia anche acidi grassi liberi nel flusso sanguigno, che compromettono ulteriormente l’azione dell’insulina nei muscoli e nel fegato.^[1]

La risposta del fegato alla resistenza all’insulina contribuisce al metabolismo anormale dei grassi. Quando il fegato diventa resistente all’insulina, continua a produrre glucosio anche quando i livelli di zucchero nel sangue sono già alti. Il fegato produce anche più trigliceridi e li impacchetta in particelle che possono portare a livelli elevati di trigliceridi nel sangue e livelli più bassi di colesterolo HDL—due componenti della sindrome metabolica.^[10]

La pressione alta nella sindrome metabolica risulta da molteplici meccanismi. La resistenza all’insulina e gli alti livelli di insulina influenzano la funzione dei vasi sanguigni, rendendoli meno flessibili e reattivi. La gestione del sodio e dell’acqua da parte dei reni è alterata, portando a un aumento del volume sanguigno. Il sistema nervoso diventa iperattivo, causando la costrizione dei vasi sanguigni più del normale. Insieme, questi cambiamenti aumentano la pressione sanguigna.^[10]

L’accumulo di placca nelle pareti delle arterie, chiamato aterosclerosi, è accelerato dalla sindrome metabolica. Lo zucchero alto nel sangue danneggia il rivestimento interno dei vasi sanguigni, rendendoli più vulnerabili alla formazione di placche. I livelli anormali di lipidi nel sangue—trigliceridi alti e colesterolo HDL basso—promuovono il deposito di colesterolo nelle pareti delle arterie. La pressione alta causa stress meccanico sulle arterie. I processi infiammatori guidati dal grasso addominale in eccesso danneggiano ulteriormente le pareti dei vasi sanguigni. Tutti questi fattori lavorano insieme per accelerare l’aterosclerosi, spiegando perché la sindrome metabolica aumenta così drammaticamente il rischio di infarto e ictus.^[1]