I disturbi gastrointestinali sono un’ampia gamma di condizioni che colpiscono il sistema digestivo, dalla bocca fino al retto, includendo organi come il fegato, il pancreas e la cistifellea. Questi problemi di salute possono essere temporanei e lievi, oppure cronici e richiedere cure mediche continue. Comprendere queste condizioni aiuta le persone a riconoscere i sintomi precocemente e a cercare il trattamento appropriato per mantenere la propria qualità di vita.

Cosa Sono i Disturbi Gastrointestinali?

I disturbi gastrointestinali sono condizioni di salute che colpiscono il tratto gastrointestinale, che è il percorso che il cibo compie attraverso il sistema digestivo. Questo tratto inizia dalla bocca e si estende fino al retto. Il sistema include anche organi importanti che aiutano la digestione, come il fegato, il pancreas e la cistifellea. Quando qualcosa non funziona lungo questo percorso, può causare una varietà di sintomi scomodi o gravi che influenzano la vita quotidiana.^[1]

Questi disturbi possono essere classificati in modi diversi per aiutare i medici a comprenderli e trattarli meglio. Un modo è osservare quanto durano nel tempo. Una malattia gastrointestinale acuta si manifesta improvvisamente e tipicamente dura solo per un breve periodo, mentre una condizione cronica può colpire qualcuno per molti mesi o addirittura anni. Un’altra importante classificazione divide i disturbi in tipi funzionali e strutturali, il che aiuta a determinare il miglior approccio al trattamento.^[1]

Comprendere i Disturbi Funzionali e Strutturali

Un disturbo gastrointestinale funzionale è particolarmente sconcertante perché quando i medici esaminano il tratto digestivo, tutto appare normale. Non ci sono segni visibili di danno o malattia, eppure il paziente sperimenta sintomi reali e spesso scomodi. Questo accade perché il sistema digestivo non funziona come dovrebbe, anche se appare strutturalmente integro. Le normali attività del corpo sono compromesse, causando problemi nel modo in cui il cibo si muove attraverso il sistema o nel modo in cui l’intestino risponde a vari stimoli.^[1][3]

I disturbi funzionali comuni includono la stitichezza, il gas e la diarrea. Molte persone sperimentano questi problemi ad un certo punto della loro vita. Un’altra condizione funzionale ben nota è la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), dove i muscoli intestinali si contraggono più o meno spesso di quanto normalmente dovrebbero. Questo porta a sintomi come dolore addominale, gas, gonfiore e cambiamenti nelle abitudini intestinali. I problemi funzionali sono spesso correlati al modo in cui il cervello e l’intestino comunicano tra loro, il che spiega perché stress ed emozioni possono peggiorare i sintomi.^[1][3]

Al contrario, i disturbi gastrointestinali strutturali mostrano problemi chiari e visibili quando i medici esaminano il tratto digestivo. Questi potrebbero includere infiammazioni, ostruzioni o altri cambiamenti fisici che possono essere osservati durante test o procedure. I disturbi strutturali tendono ad essere più complicati e solitamente causano sintomi che durano più a lungo. Tipicamente non migliorano con semplici cambiamenti dello stile di vita da soli e possono richiedere farmaci o altri interventi medici. Gli esempi includono le emorroidi, i polipi del colon e la malattia infiammatoria intestinale (IBD), che comporta un’infiammazione cronica del tratto digestivo.^[1][3]

Quanto Sono Comuni Questi Disturbi?

I disturbi gastrointestinali sono straordinariamente comuni in tutto il mondo, colpendo una grande porzione della popolazione. La ricerca mostra che queste condizioni hanno una prevalenza mondiale di circa il 40 percento, il che significa che circa quattro persone su dieci sperimentano una qualche forma di disturbo digestivo. Queste condizioni sono più comuni nelle donne che negli uomini, e tendono a diventare meno frequenti con l’avanzare dell’età.^[14]

L’impatto sui sistemi sanitari è sostanziale. Nelle strutture di assistenza primaria, i problemi gastrointestinali rappresentano circa il 12 percento di tutte le visite ai medici di famiglia. Quando i pazienti vedono specialisti chiamati gastroenterologi, i problemi digestivi costituiscono circa il 30 percento di tutte le consultazioni ambulatoriali. Più di due terzi delle persone con questi disturbi hanno visto un medico nell’ultimo anno, e circa il 40 percento usa farmaci regolarmente per gestire i sintomi.^[14]

Anche il peso economico è significativo. Solo il trattamento di queste condizioni nel NHS è costato almeno 72,3 milioni di sterline nell’anno 2014-2015. Di questo importo, circa due terzi sono andati per prescrizioni, cure territoriali e trattamenti ospedalieri. Negli Stati Uniti, si stima che da 60 a 70 milioni di persone vivano con un disturbo digestivo, evidenziando quanto siano diffuse queste condizioni in diverse popolazioni e sistemi sanitari.^[14][20]

Quali Sono le Cause dei Disturbi Gastrointestinali?

Le cause dei disturbi gastrointestinali variano ampiamente a seconda che la condizione sia funzionale o strutturale. Per i disturbi funzionali, la causa principale spesso coinvolge cambiamenti nel modo in cui il sistema digestivo opera piuttosto che danni fisici. Questi disturbi derivano da alterazioni nel modo in cui il cervello e l’intestino comunicano tra loro, cambiamenti nella sensibilità intestinale, problemi nel modo in cui i muscoli muovono il cibo attraverso il tratto digestivo, squilibri nella popolazione batterica intestinale e alterato funzionamento del sistema immunitario nel tratto digestivo.^[14]

Diversi fattori quotidiani possono scatenare problemi gastrointestinali funzionali. La dieta gioca un ruolo importante—mangiare cibi poveri di fibre o ricchi di ingredienti trasformati può disturbare la digestione normale. Anche i livelli di attività fisica contano, poiché non fare abbastanza esercizio può rallentare il sistema digestivo. I cambiamenti nella routine, come viaggiare in luoghi nuovi o affrontare fusi orari diversi, possono temporaneamente alterare la digestione. Lo stress e l’ansia sono potenti fattori scatenanti perché influenzano direttamente il funzionamento dell’intestino attraverso la connessione cervello-intestino.^[1][9]

Altre cause di problemi funzionali includono il trattenere i movimenti intestinali invece di andare quando si sente per la prima volta lo stimolo, l’assunzione di determinati farmaci che influenzano la digestione, i cambiamenti ormonali che si verificano durante la gravidanza o le mestruazioni, e le sensibilità alimentari dove determinati cibi non “vanno d’accordo” con il proprio sistema. I fattori scatenanti di ogni persona possono essere diversi, ed è per questo che comprendere le risposte del proprio corpo è importante.^[1][9]

Per i disturbi strutturali, le cause sono più diverse e possono includere infezioni, fattori genetici, risposte autoimmuni in cui il corpo attacca i propri tessuti, traumi fisici o esposizione a lungo termine a determinate sostanze. Alcuni problemi strutturali si sviluppano nel tempo a causa di irritazione o infiammazione cronica, mentre altri potrebbero essere presenti dalla nascita come condizioni congenite.^[1]

Chi È a Rischio Maggiore?

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare disturbi gastrointestinali. Il sesso sembra giocare un ruolo, con le donne che hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di sperimentare molti tipi di problemi digestivi. Questa differenza potrebbe essere correlata alle fluttuazioni ormonali, alle differenze nel modo in cui viene percepito il dolore o alle variazioni nei batteri intestinali tra uomini e donne.^[14]

I fattori legati allo stile di vita aumentano significativamente il rischio. Il fumo indebolisce il muscolo che impedisce all’acido gastrico di risalire nell’esofago, aumentando la probabilità di bruciore di stomaco e malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Il fumo peggiora anche condizioni come la malattia di Crohn e può danneggiare la capacità del fegato di elaborare correttamente i farmaci. Le persone in sovrappeso o obese affrontano rischi più elevati perché il grasso addominale in eccesso mette pressione sullo stomaco e può causare o peggiorare il reflusso acido e il bruciore di stomaco.^[16][17]

Anche le abitudini alimentari creano rischio. Consumare grandi quantità di caffeina, grassi o zucchero può scatenare sintomi digestivi. Mangiare cibi che producono gas in eccesso, come fagioli, broccoli, cavoli e determinati frutti, può causare più problemi ad alcune persone. Coloro che hanno sensibilità o intolleranze alimentari a sostanze come il lattosio o il glutine devono essere particolarmente attenti a ciò che mangiano.^[1][16]

Anche i fattori psicologici contano. Le persone che affrontano stress cronico, ansia o depressione spesso sperimentano sintomi gastrointestinali peggiori. La connessione tra salute mentale e salute digestiva è forte, e affrontare una spesso aiuta a migliorare l’altra. Inoltre, l’assunzione di determinati farmaci, specialmente quelli che influenzano la motilità intestinale o irritano il rivestimento dello stomaco, può aumentare il rischio di vari problemi digestivi.^[14][20]

Sintomi Comuni da Osservare

I disturbi gastrointestinali producono un’ampia gamma di sintomi che possono variare in intensità e frequenza. Il sintomo più comune è il dolore o il disagio addominale, che può verificarsi ovunque nell’area del ventre. Questo dolore potrebbe essere acuto e improvviso, oppure potrebbe essere un dolore sordo e costante. Alcune persone descrivono sensazioni di crampi che vanno e vengono, mentre altre sperimentano una sensazione di pienezza o pressione.^[1][3]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro sintomo chiave. Questo include la stitichezza, dove i movimenti intestinali diventano poco frequenti o difficili da espellere, richiedendo sforzo o spinte. Al contrario, la diarrea comporta feci frequenti, molli o acquose che possono essere urgenti e difficili da controllare. Alcune persone alternano tra stitichezza e diarrea, senza mai trovare un modello normale. Il gonfiore—una sensazione di gonfiore o tensione nell’addome—spesso accompagna questi cambiamenti e può essere scomodo anche quando non è doloroso.^[1][3]

Il gas è una parte normale della digestione, ma il gas eccessivo che causa disagio o imbarazzo può indicare un problema. Le persone tipicamente espellono gas tra 13 e 21 volte al giorno, ma quando diventa più frequente o è accompagnato da gonfiore e dolore, potrebbe segnalare un disturbo. Nausea e vomito possono verificarsi con molte condizioni gastrointestinali, così come problemi di deglutizione o una sensazione che il cibo sia bloccato in gola.^[16]

Sintomi più gravi che dovrebbero richiedere immediatamente attenzione medica includono sangue nelle feci, che potrebbe apparire come sangue rosso vivo o come feci scure e catramose. La perdita di peso involontaria senza cercare di perdere peso è preoccupante. Dolore allo stomaco grave che non passa, bruciore di stomaco che non viene alleviato dagli antacidi da banco e vomito persistente sono tutti segni che è necessaria una valutazione medica presto. Questi sintomi potrebbero indicare problemi strutturali o complicazioni che richiedono un trattamento tempestivo.^[6]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i disturbi gastrointestinali possano essere prevenuti, molti possono essere evitati o la loro gravità ridotta attraverso modifiche dello stile di vita e abitudini sane. La dieta gioca un ruolo centrale nella prevenzione. Mangiare una dieta ricca di fibre da frutta, verdura e cereali integrali aiuta a mantenere il sistema digestivo in movimento e può prevenire la stitichezza. Evitare cibi ricchi di ingredienti trasformati, grassi in eccesso o zucchero riduce il rischio di vari problemi digestivi.^[1][19]

Come e quando si mangia conta tanto quanto ciò che si mangia. Prendersi il tempo per mangiare lentamente e masticare bene ogni boccone aiuta la digestione. Evitare pasti abbondanti—specialmente vicino all’ora di andare a letto—può prevenire il reflusso e il bruciore di stomaco. Invece di mangiare due o tre pasti abbondanti, fare quattro o cinque pasti più piccoli durante il giorno può essere più facile per il sistema digestivo. Assicurarsi di mangiare regolarmente e non saltare i pasti aiuta a mantenere l’equilibrio digestivo.^[21]

Rimanere idratati è essenziale per la salute digestiva. Bere molta acqua durante il giorno mantiene le cose in movimento attraverso gli intestini e aiuta a prevenire la stitichezza. L’attività fisica supporta anche la digestione sana stimolando i muscoli intestinali e riducendo il gonfiore. L’esercizio regolare non deve essere intenso—anche attività moderate come camminare possono fare una differenza significativa.^[16][19]

Gestire lo stress è una potente misura preventiva perché lo stress influenza direttamente la funzione intestinale. Tecniche come la respirazione profonda, la meditazione, lo yoga o altre pratiche di rilassamento possono aiutare a mantenere calmo il sistema digestivo. Dormire adeguatamente ogni notte supporta anche la salute digestiva generale, poiché il sonno scarso è stato collegato a un aumento del rischio di alcuni problemi gastrointestinali.^[13][21]

Evitare il fumo e limitare il consumo di alcol sono passi preventivi importanti. Il fumo aumenta il rischio di diversi disturbi digestivi, mentre l’alcol eccessivo, in particolare il binge drinking, aumenta la produzione di acido nello stomaco e può scatenare o peggiorare sintomi come il bruciore di stomaco. Il consumo moderato ha meno probabilità di causare problemi, ma comprendere i propri limiti e come l’alcol influenza la propria digestione è importante.^[17][21]

Per coloro che già sperimentano sintomi lievi, tenere un diario alimentare può essere uno strumento preventivo efficace. Scrivere cosa si mangia, quando lo si mangia e quali sintomi seguono aiuta a identificare specifici fattori scatenanti. Una volta che si sa quali cibi o situazioni causano problemi, si possono evitare e potenzialmente prevenire futuri episodi.^[17]

Come Funziona Normalmente il Sistema Digestivo

Comprendere cosa succede quando le cose vanno male richiede prima di sapere come funziona normalmente il sistema digestivo. La digestione inizia nel momento in cui il cibo entra nella bocca. Mentre si mastica, la saliva inizia a scomporre il cibo chimicamente mentre i denti lo scompongono meccanicamente. Quando si deglutisce, il cibo si muove lungo l’esofago, un tubo muscolare che collega la gola allo stomaco. I muscoli nell’esofago si contraggono a onde per spingere il cibo verso il basso fino a una valvola nella parte inferiore che si apre per far entrare il cibo nello stomaco.^[16]

Nello stomaco, potenti acidi scompongono ulteriormente il cibo, uccidendo batteri potenzialmente dannosi nel processo. Lo stomaco agita e mescola il cibo con i succhi digestivi, trasformandolo in una miscela liquida. Questa miscela poi si sposta nell’intestino tenue, dove avviene la maggior parte dell’assorbimento dei nutrienti. L’intestino tenue riceve succhi digestivi da diversi organi—il pancreas fornisce enzimi per scomporre proteine, grassi e carboidrati, mentre la cistifellea rilascia bile prodotta dal fegato per aiutare a digerire i grassi.^[16]

Mentre il cibo si muove attraverso l’intestino tenue, i nutrienti vengono assorbiti attraverso le pareti intestinali nel flusso sanguigno, dove possono essere consegnati alle cellule in tutto il corpo. Ciò che rimane—principalmente fibre, acqua e prodotti di scarto—passa nell’intestino crasso, chiamato anche colon. Qui, l’acqua viene riassorbita nel corpo e i rifiuti rimanenti vengono formati in feci. Le feci si spostano nel retto, dove vengono immagazzinate fino a quando si ha un movimento intestinale ed escono attraverso l’ano.^[16]

Questo intero processo richiede un coordinamento e una tempistica precisi. I muscoli devono contrarsi nella giusta sequenza per muovere il cibo lungo il percorso. I nervi devono inviare e ricevere segnali correttamente. Le giuste quantità di succhi digestivi devono essere rilasciate nei momenti giusti. Il delicato equilibrio dei batteri che vivono negli intestini deve essere mantenuto. Quando qualsiasi parte di questo complesso sistema non funziona correttamente, possono svilupparsi sintomi digestivi.^[14]

Come i Disturbi Modificano la Funzione Normale

I disturbi gastrointestinali interrompono il normale funzionamento del sistema digestivo in vari modi. Nei disturbi funzionali, il problema spesso risiede nell’alterata motilità, che si riferisce alle contrazioni dei muscoli che muovono il cibo attraverso il tratto digestivo. In condizioni come l’IBS, questi muscoli potrebbero contrarsi troppo fortemente o troppo debolmente, troppo rapidamente o troppo lentamente. Quando le contrazioni sono troppo forti o frequenti, il cibo si muove troppo rapidamente, risultando in diarrea. Quando le contrazioni sono troppo deboli o poco frequenti, il cibo si muove troppo lentamente, causando stitichezza.^[1][3]

Un altro cambiamento chiave coinvolge la sensibilità dell’intestino. Alcune persone con disturbi funzionali hanno quella che viene chiamata ipersensibilità viscerale, il che significa che i loro intestini sono più sensibili del normale allo stiramento o alla pressione. Ciò che sarebbe una sensazione normale per la maggior parte delle persone diventa doloroso per loro. Questo spiega perché mangiare anche una piccola quantità potrebbe causare disagio, o perché il gas e il gonfiore normali diventano particolarmente fastidiosi.^[14]

Anche la comunicazione tra il cervello e l’intestino può diventare disfunzionale. L’intestino ha il proprio sistema nervoso, a volte chiamato il “secondo cervello”, che comunica costantemente con il cervello nella testa. Quando questa comunicazione viene interrotta, l’intestino potrebbe non ricevere segnali appropriati su quanto velocemente muovere il cibo, quanto succo digestivo produrre o come interpretare le sensazioni. Questa disfunzione cervello-intestino aiuta a spiegare perché lo stress e le emozioni influenzano così potentemente i sintomi digestivi.^[13][14]

I cambiamenti nel microbioma intestinale—la comunità di trilioni di batteri e altri microrganismi che vivono negli intestini—giocano anche un ruolo. Questi microbi aiutano a digerire il cibo, producono vitamine e proteggono dai batteri dannosi. Quando l’equilibrio di questi organismi viene interrotto, può influenzare la digestione, aumentare l’infiammazione e contribuire a sintomi come gas, gonfiore e cambiamenti nelle abitudini intestinali.^[14]

Nei disturbi strutturali, i cambiamenti fisici al tratto digestivo creano problemi. L’infiammazione danneggia il rivestimento intestinale, rendendolo meno efficace nell’assorbire i nutrienti e potenzialmente causando dolore e sanguinamento. Le ostruzioni impediscono al cibo di muoversi normalmente. Le ernie si verificano quando parte di un organo spinge attraverso un punto debole nel muscolo circostante. Le ulcere creano piaghe aperte nel rivestimento dello stomaco o degli intestini. Ognuno di questi cambiamenti strutturali interferisce con i normali processi digestivi in modi specifici.^[1]

Alcuni disturbi coinvolgono problemi con le secrezioni digestive. Lo stomaco potrebbe produrre troppo acido, portando a bruciore di stomaco e ulcere. Il pancreas potrebbe non produrre abbastanza enzimi digestivi, rendendo difficile scomporre correttamente il cibo. La cistifellea potrebbe formare calcoli che bloccano il dotto biliare, impedendo alla bile di raggiungere l’intestino per aiutare a digerire i grassi. Queste interruzioni chimiche e meccaniche impediscono al sistema digestivo di svolgere le sue funzioni essenziali.^[3]