Il disturbo d’ansia generalizzata è una condizione di salute mentale in cui l’ansia persistente ed eccessiva diventa difficile da controllare e interferisce con la vita quotidiana, colpendo milioni di persone in tutto il mondo.

Comprendere il Disturbo d’Ansia Generalizzata

È perfettamente normale sentirsi ansiosi di tanto in tanto, specialmente quando la vita porta momenti stressanti o decisioni difficili. Tuttavia, per alcune persone, i sentimenti di ansia e preoccupazione diventano opprimenti, persistenti e difficili da gestire. Questo schema di preoccupazione eccessiva riguardo a molti aspetti diversi della vita, spesso con poca o nessuna ragione chiara, è conosciuto come disturbo d’ansia generalizzata, o DAG. A differenza dell’ansia temporanea legata a eventi stressanti specifici, il disturbo d’ansia generalizzata comporta una preoccupazione continua che dura per mesi e influisce sul modo in cui una persona funziona nella vita quotidiana.^[1]

Le persone con disturbo d’ansia generalizzata spesso si trovano a preoccuparsi di situazioni quotidiane come la salute, le finanze, questioni familiari, le prestazioni lavorative o le attività scolastiche. Queste preoccupazioni sembrano difficili da spegnere o controllare, anche quando la persona riconosce che il proprio livello di preoccupazione è sproporzionato rispetto alla situazione reale. La preoccupazione non è focalizzata su una paura particolare, come una fobia specifica o un attacco di panico, ma si diffonde in molte aree diverse della vita. Questo rende la condizione particolarmente estenuante, poiché sembra non esserci mai pausa dal costante sentimento di apprensione.^[2]

Il disturbo d’ansia generalizzata può svilupparsi in qualsiasi fase della vita, anche se comunemente inizia durante l’infanzia, l’adolescenza o la prima età adulta. Alcune persone possono sviluppare la condizione più tardi nella vita, in particolare in seguito a un periodo di stress significativo o a importanti cambiamenti di vita. Il disturbo può diventare una sfida a lungo termine, ma con il giusto supporto e trattamento, le persone possono imparare a gestire i propri sintomi e condurre vite appaganti.^[1]

Quanto È Comune il Disturbo d’Ansia Generalizzata?

Il disturbo d’ansia generalizzata è tra le condizioni di salute mentale più comuni in tutto il mondo. Nel 2021, circa 359 milioni di persone a livello globale vivevano con un disturbo d’ansia, rendendo i disturbi d’ansia la categoria più prevalente di condizioni di salute mentale. I disturbi d’ansia attualmente colpiscono circa il 4,4 per cento della popolazione mondiale.^[7]

Negli Stati Uniti, il disturbo d’ansia generalizzata colpisce circa il 3 per cento della popolazione adulta in un dato momento, e circa il 5 per cento delle persone sperimenterà la condizione in qualche momento durante la propria vita. Nonostante quanto sia comune il disturbo, solo circa il 43 per cento delle persone colpite riceve trattamento. Questo divario evidenzia l’importanza di riconoscere i sintomi e cercare aiuto quando necessario.^[2]

La condizione colpisce sia i bambini che gli adulti, anche se i pattern di insorgenza suggeriscono che i sintomi spesso appaiono per la prima volta durante la tarda adolescenza o la prima età adulta. La ricerca indica che circa un terzo delle persone con disturbo d’ansia generalizzata sperimenta l’insorgenza dei sintomi durante l’infanzia o l’adolescenza, il che significa che la condizione può colpire i giovani mentre affrontano la scuola, le amicizie e la vita familiare.^[6]

Le donne hanno maggiori probabilità di essere colpite dal disturbo d’ansia generalizzata rispetto agli uomini. Questa differenza di genere è costante in diverse popolazioni e gruppi di età. Le ragioni di questo pattern non sono completamente comprese ma si ritiene che coinvolgano una combinazione di fattori biologici, ormonali e sociali.^[2]

Quali Sono le Cause del Disturbo d’Ansia Generalizzata?

La causa esatta del disturbo d’ansia generalizzata non è completamente compresa, ma i ricercatori credono che la condizione derivi da una combinazione di diversi fattori piuttosto che da una singola causa. Comprendere questi fattori contribuenti può aiutare a spiegare perché alcune persone sviluppano il disturbo mentre altre no, anche quando affrontano circostanze di vita simili.^[2]

Un fattore importante riguarda le differenze nella funzione cerebrale. Il cervello utilizza messaggeri chimici, chiamati neurotrasmettitori, per inviare segnali tra le cellule nervose. Queste sostanze chimiche aiutano a regolare l’umore, le emozioni e le risposte allo stress. Nelle persone con disturbo d’ansia generalizzata, potrebbero esserci squilibri o differenze nel modo in cui funzionano certi neurotrasmettitori, in particolare la serotonina, la dopamina e il GABA (acido gamma-aminobutirrico). Queste differenze chimiche possono influenzare il modo in cui il cervello elabora la preoccupazione e gestisce lo stress, rendendo più difficile per una persona controllare i pensieri ansiosi.^[2]

Anche la genetica gioca un ruolo nello sviluppo del disturbo d’ansia generalizzata. La condizione tende a presentarsi nelle famiglie, suggerendo che i fattori genetici contribuiscono al rischio di una persona. Se un membro stretto della famiglia, come un genitore o un fratello, è stato diagnosticato con disturbo d’ansia generalizzata, una persona potrebbe avere una probabilità più alta di sviluppare la condizione stessa. Tuttavia, avere una storia familiare non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il disturbo; semplicemente aumenta il rischio.^[2]

Le esperienze di vita e i fattori ambientali modellano anche la vulnerabilità di una persona al disturbo d’ansia generalizzata. Eventi stressanti o traumatici, in particolare quelli vissuti durante l’infanzia, possono avere effetti duraturi sul modo in cui una persona risponde allo stress e all’incertezza. Esperienze come abuso infantile, trauma significativo o periodi prolungati di stress possono aumentare il rischio di sviluppare disturbi d’ansia più tardi nella vita. Il modo in cui una persona ha imparato ad affrontare le sfide nel tempo può anche influenzare se svilupperà ansia persistente.^[2]

Certi tratti della personalità e caratteristiche temperamentali possono anche contribuire allo sviluppo del disturbo d’ansia generalizzata. I bambini che sono naturalmente più timidi, riservati o cauti potrebbero essere più inclini a sviluppare disturbi d’ansia man mano che crescono. Queste qualità temperamentali, combinate con fattori genetici e ambientali, possono creare un pattern in cui la preoccupazione diventa una risposta abituale alle situazioni quotidiane.^[6]

Chi È a Rischio Più Elevato?

Mentre chiunque può sviluppare il disturbo d’ansia generalizzata, certi fattori aumentano la probabilità che una persona possa sperimentare questa condizione. Riconoscere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e i fornitori di assistenza sanitaria a identificare coloro che potrebbero beneficiare di supporto precoce o monitoraggio.^[2]

Essere di sesso femminile è uno dei fattori di rischio più costanti per il disturbo d’ansia generalizzata. Le donne hanno maggiori probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la condizione, anche se le ragioni di questa differenza sono complesse e non completamente comprese. Le fluttuazioni ormonali, le pressioni sociali e le differenze nel modo in cui viene elaborato lo stress possono tutti contribuire a questo pattern.^[2]

Avere un parente biologico stretto con disturbo d’ansia generalizzata aumenta il rischio di una persona di sviluppare la condizione. Questa connessione familiare suggerisce che i fattori genetici giocano un ruolo, anche se avere una storia familiare non garantisce che qualcuno svilupperà ansia. I fattori ambientali all’interno delle famiglie, come i pattern appresi di preoccupazione o le risposte allo stress, possono anche contribuire a questo rischio aumentato.^[2]

Le persone che hanno sperimentato eventi traumatici o stress significativo nella loro vita sono a rischio più elevato di sviluppare il disturbo d’ansia generalizzata. Il trauma può assumere molte forme, inclusi abusi fisici o emotivi, trascuratezza, incidenti gravi o essere testimoni di violenza. L’impatto di tali esperienze può modellare il modo in cui una persona percepisce e risponde alle potenziali minacce nel proprio ambiente, portando ad ansia persistente.^[2]

Vivere con un’altra condizione di salute mentale aumenta anche il rischio di sviluppare il disturbo d’ansia generalizzata. Condizioni come depressione, disturbo di panico, fobie o disturbi da uso di sostanze spesso si verificano insieme al disturbo d’ansia generalizzata. Gestire più condizioni di salute mentale può essere impegnativo, ma approcci di trattamento integrati possono affrontare queste preoccupazioni sovrapposte.^[2]

Le persone che hanno condizioni di salute fisica croniche possono essere più vulnerabili allo sviluppo del disturbo d’ansia generalizzata. Affrontare una malattia cronica, gestire i sintomi e affrontare l’incertezza riguardo ai risultati di salute possono tutti contribuire ad aumentare la preoccupazione e l’ansia. La relazione tra salute fisica e mentale è complessa, e affrontare entrambi gli aspetti è importante per il benessere generale.^[2]

L’uso frequente di sostanze come tabacco, alcol o marijuana è associato a un rischio più elevato di disturbo d’ansia generalizzata. Mentre alcune persone possono usare queste sostanze nel tentativo di gestire i sintomi dell’ansia, l’uso di sostanze può effettivamente peggiorare l’ansia nel tempo e creare ulteriori problemi di salute. Affrontare l’uso di sostanze è una parte importante del trattamento dei disturbi d’ansia.^[2]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del disturbo d’ansia generalizzata vanno oltre la preoccupazione occasionale e possono influenzare sia lo stato mentale di una persona che il corpo fisico. La caratteristica principale della condizione è una preoccupazione eccessiva e persistente che si verifica nella maggior parte dei giorni ed è difficile da controllare. Questa preoccupazione sembra opprimente e sproporzionata rispetto alle circostanze reali, rendendo le attività quotidiane più impegnative di quanto dovrebbero essere.^[1]

Le persone con disturbo d’ansia generalizzata spesso si ritrovano a rimuginare eccessivamente sui piani e immaginare scenari peggiori, anche quando c’è poca ragione di aspettarsi problemi. Possono percepire le situazioni come minacciose anche quando altri le considererebbero di routine o innocue. Questo stato costante di apprensione rende difficile sentirsi rilassati o a proprio agio, poiché sembra sempre esserci qualcosa di cui preoccuparsi.^[1]

La difficoltà a gestire l’incertezza è una sfida comune per le persone con disturbo d’ansia generalizzata. La sensazione di non sapere cosa potrebbe accadere può essere particolarmente angosciante, portando a indecisione e paura di fare la scelta sbagliata. Le persone con la condizione possono cercare rassicurazioni dagli altri ripetutamente, anche se questa rassicurazione tipicamente fornisce solo sollievo temporaneo prima che la preoccupazione ritorni.^[6]

I sintomi mentali ed emotivi del disturbo d’ansia generalizzata includono difficoltà di concentrazione o la sensazione che la mente “si svuoti”. L’irritabilità è comune, poiché lo stato costante di preoccupazione e tensione può rendere più difficile rimanere pazienti o calmi. Molte persone descrivono di sentirsi irrequiete, tese o nervose, come se qualcosa di brutto stesse per accadere anche quando non c’è un pericolo chiaro.^[1]

I sintomi fisici accompagnano gli aspetti mentali ed emotivi del disturbo d’ansia generalizzata. La fatica è molto comune, poiché la preoccupazione e la tensione costanti sono estenuanti. I problemi del sonno sono frequenti, con persone che sperimentano difficoltà ad addormentarsi, a rimanere addormentate o a sentire che il loro sonno è agitato e insoddisfacente. Questa mancanza di riposo di qualità può peggiorare altri sintomi e rendere più difficile affrontare le sfide quotidiane.^[1]

La tensione muscolare o i dolori muscolari sono manifestazioni fisiche tipiche del disturbo d’ansia generalizzata. Il corpo rimane in uno stato di tensione, che può portare a mal di testa, dolore alla mascella per il serramento, o dolore alle spalle, al collo e alla schiena. Alcune persone sperimentano tremori o sensazioni di nervosismo, e possono essere facilmente spaventate da suoni o movimenti inaspettati.^[1]

Altri sintomi fisici possono includere sudorazione, nausea, problemi allo stomaco, palpitazioni cardiache (sensazione che il cuore stia correndo o battendo in modo irregolare), respiro corto e sensazione di stordimento o vertigini. Queste sensazioni fisiche possono essere angoscianti e possono portare le persone a preoccuparsi di avere una condizione medica grave, il che può aumentare ulteriormente l’ansia.^[1]

I sintomi del disturbo d’ansia generalizzata possono andare e venire nel tempo, spesso peggiorando durante i periodi di stress. Tuttavia, affinché la condizione venga diagnosticata, i sintomi devono essere presenti più giorni che no per almeno sei mesi e devono causare disagio significativo o compromissione del funzionamento quotidiano a casa, al lavoro, a scuola o nelle situazioni sociali.^[4]

Strategie di Prevenzione

Attualmente, non ci sono prove coerenti a supporto di strategie di prevenzione specifiche che possano prevenire completamente lo sviluppo del disturbo d’ansia generalizzata. Tuttavia, certi approcci e abitudini di stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare ansia o diminuire la gravità dei sintomi se la condizione si dovesse sviluppare.^[4]

L’attività fisica regolare ha dimostrato di ridurre i sintomi dell’ansia e può offrire benefici protettivi. L’esercizio aiuta il corpo a gestire lo stress in modo più efficace, migliora la qualità del sonno e rilascia sostanze chimiche naturali nel cervello che promuovono sentimenti di benessere. Attività come camminare, correre, nuotare, yoga o altre forme di movimento possono essere benefiche. La chiave è trovare attività che una persona apprezza e può mantenere regolarmente, piuttosto che concentrarsi su esercizi intensi o competitivi.^[4]

Sviluppare strategie di coping sane per lo stress può essere prezioso nel gestire le sfide della vita prima che contribuiscano ad ansia persistente. Imparare e praticare tecniche di rilassamento come esercizi di respirazione profonda, rilassamento muscolare progressivo o meditazione mindfulness può aiutare le persone a rispondere allo stress in modi più sani. Queste tecniche possono diventare strumenti che una persona utilizza per tutta la vita quando affronta situazioni difficili.^[14]

Mantenere pattern di sonno regolari e garantire un riposo adeguato è importante sia per la salute fisica che mentale. Il sonno e l’ansia hanno una relazione bidirezionale, il che significa che il sonno scarso può peggiorare l’ansia, e l’ansia può interferire con il sonno. Stabilire routine coerenti prima di andare a letto e creare un ambiente di sonno riposante può supportare una migliore qualità del sonno.^[14]

Seguire una dieta equilibrata e salutare con pasti regolari aiuta a mantenere stabili i livelli di energia e supporta il benessere generale. Mentre la dieta da sola non può prevenire il disturbo d’ansia generalizzata, una buona nutrizione contribuisce alla capacità del corpo di gestire lo stress. Limitare l’assunzione di caffeina da caffè, tè, cola o bevande energetiche può anche essere utile, poiché la caffeina può aumentare i sentimenti di nervosismo e interferire con il sonno.^[14]

Costruire e mantenere relazioni di supporto con famiglia, amici o membri della comunità può fornire supporto emotivo durante i momenti stressanti. Avere persone con cui parlare di sentimenti e preoccupazioni può aiutare a prevenire che la preoccupazione diventi opprimente. Le connessioni sociali sono un importante fattore protettivo per la salute mentale.^[14]

Cercare aiuto precocemente quando i sintomi dell’ansia iniziano a interferire con la vita quotidiana è importante. L’intervento precoce può prevenire che i sintomi diventino più gravi o persistenti. Se la preoccupazione inizia a sembrare incontrollabile o inizia a influenzare il lavoro, la scuola, le relazioni o la salute fisica, rivolgersi a un operatore sanitario può portare a supporto e trattamento tempestivi.^[14]

Come Viene Colpito il Corpo

Comprendere come il disturbo d’ansia generalizzata colpisce il corpo richiede di esaminare la complessa relazione tra il cervello, il sistema nervoso e la salute fisica. La condizione coinvolge cambiamenti nelle normali funzioni corporee che aiutano a spiegare sia i sintomi mentali che fisici che le persone sperimentano.^[13]

Nelle persone con disturbo d’ansia generalizzata, i sistemi del cervello per elaborare la preoccupazione e lo stress funzionano in modo diverso. La ricerca suggerisce che possono esistere anomalie nei sistemi che coinvolgono il GABA (acido gamma-aminobutirrico), la norepinefrina e la serotonina. Il GABA è un neurotrasmettitore che tipicamente ha un effetto calmante sul sistema nervoso. Quando la funzione del GABA è interrotta, il cervello può avere difficoltà a “spegnere” la preoccupazione e l’ansia. La norepinefrina e la serotonina sono coinvolte nella regolazione dell’umore, della vigilanza e delle risposte allo stress. Gli squilibri in questi messaggeri chimici possono portare a risposte ansiose elevate e difficoltà a gestire la preoccupazione.^[13]

Lo stato costante di preoccupazione e apprensione nel disturbo d’ansia generalizzata mantiene il sistema di risposta allo stress del corpo attivato più del necessario. Questo sistema, spesso chiamato risposta “lotta o fuga”, è progettato per aiutare le persone a reagire rapidamente alle minacce immediate. Quando questo sistema è cronicamente attivato, porta a tensione fisica continua, aumento della frequenza cardiaca, cambiamenti nei pattern respiratori e maggiore vigilanza. Questi cambiamenti fisici spiegano molti dei sintomi corporei che le persone con disturbo d’ansia generalizzata sperimentano, come tensione muscolare, fatica e problemi digestivi.^[2]

La natura persistente dell’ansia nel disturbo d’ansia generalizzata significa che il corpo raramente ha la possibilità di rilassarsi e recuperare completamente. Questo stato cronico di tensione può influenzare più sistemi corporei. Il sistema cardiovascolare può mostrare cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna. Il sistema digestivo può essere colpito, portando a disagio allo stomaco, nausea o cambiamenti nell’appetito. Anche il sistema immunitario può essere influenzato, potenzialmente influenzando la capacità del corpo di combattere le malattie e mantenere la salute.^[2]

I disturbi del sonno nel disturbo d’ansia generalizzata derivano dalla difficoltà del cervello di “spegnere” la preoccupazione al momento di andare a letto. L’attività mentale continua e la tensione fisica rendono difficile rilassarsi abbastanza per addormentarsi o rimanere addormentati per tutta la notte. La scarsa qualità del sonno poi influisce sulla capacità del corpo di ripristinarsi e ripararsi, portando a maggiore fatica e potenzialmente peggiorando altri sintomi.^[1]

La relazione tra sintomi fisici e ansia può creare un ciclo che rinforza il disturbo. Sensazioni fisiche come palpitazioni cardiache o respiro corto possono essere interpretate erroneamente come segni di malattia grave, il che aumenta la preoccupazione e l’ansia. Questa ansia elevata poi produce più sintomi fisici, continuando il ciclo. Comprendere questo pattern è importante per spezzare la connessione tra sensazioni fisiche e pensieri ansiosi.^[2]

Gli studi di imaging cerebrale hanno fornito approfondimenti su come i cervelli delle persone con disturbo d’ansia generalizzata possano elaborare le informazioni in modo diverso. Alcune regioni cerebrali coinvolte nel rilevare potenziali minacce, regolare le emozioni e controllare la preoccupazione possono mostrare diversi pattern di attività. Queste differenze aiutano a spiegare perché le persone con la condizione trovano così difficile controllare la loro preoccupazione, anche quando riconoscono che le loro preoccupazioni sono eccessive.^[2]