Il disturbo da uso di farmaco è una condizione cronica del cervello in cui una persona continua a usare sostanze nonostante i gravi danni alla salute, alle relazioni e alla vita quotidiana. Colpisce milioni di persone e le loro famiglie, ma comprendere questa condizione di salute mentale trattabile è il primo passo verso la guarigione e la speranza.

Comprendere il Disturbo da Uso di Farmaco

Il disturbo da uso di farmaco, conosciuto anche come disturbo da uso di sostanze o dipendenza, è una condizione di salute mentale in cui le persone sperimentano un modello problematico di uso di sostanze che influisce sulla loro salute e qualità di vita. Non si tratta semplicemente di scelte sbagliate o di mancanza di forza di volontà. Quando le sostanze entrano nel corpo, cambiano il modo in cui il cervello funziona nel tempo, rilasciando una sostanza chimica chiamata dopamina che fa sentire bene le persone temporaneamente. Il cervello e il corpo vogliono quindi continuare questa sensazione, anche quando le conseguenze sono dannose.^[2]

Il disturbo esiste su uno spettro, che va da lieve a moderato a grave. All’estremo grave c’è quella che molte persone chiamano dipendenza, dove il bisogno della sostanza diventa opprimente. Questa condizione può avere un impatto significativo sul benessere emotivo, sulle relazioni, sull’istruzione, sulle prospettive di carriera e, in molti casi, diventa pericolosa per la vita. La buona notizia è che, indipendentemente da dove si trovi qualcuno su questo spettro, il disturbo da uso di sostanze è trattabile e l’aiuto è disponibile quando la persona è pronta.^[2]

Il disturbo da uso di farmaco è considerato una malattia cronica, simile al diabete o alle malattie cardiache. Porta una persona a prendere droghe ripetutamente nonostante i danni che causano. I cambiamenti cerebrali derivanti dalla dipendenza possono essere duraturi, motivo per cui questa condizione è descritta come una malattia “recidivante”. Ciò significa che le persone in recupero rimangono a rischio di assumere di nuovo droghe, anche dopo anni senza usarle. Comprendere questo aiuta a rimuovere la vergogna spesso associata alla ricaduta e la riconosce come parte del percorso di recupero piuttosto che un fallimento personale.^[1]

Epidemiologia

Il disturbo da uso di farmaco rappresenta un problema di salute significativo che colpisce milioni di persone negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Nel 2022, più di un americano su sei di età pari o superiore a 12 anni ha riferito di aver sperimentato un disturbo da uso di sostanze. Questa statistica rivela quanto sia diffusa questa condizione e sottolinea l’urgente necessità di servizi di trattamento e supporto accessibili.^[6]

Tra i diversi tipi di disturbi da uso di sostanze, il disturbo da uso di alcol è il tipo più comune negli Stati Uniti. Tuttavia, i disturbi da uso di sostanze possono colpire le persone indipendentemente dalla sostanza specifica che usano, che si tratti di oppioidi, marijuana, cocaina, metanfetamine o altre droghe. Molte persone lottano con più di una sostanza contemporaneamente, una condizione nota come disturbo da uso di più sostanze. Ad esempio, qualcuno potrebbe avere contemporaneamente sia il disturbo da uso di alcol che il disturbo da uso di tabacco.^[2]

Questa condizione non fa discriminazioni. Può colpire persone di qualsiasi razza, sesso, livello di reddito o classe sociale. La natura diffusa dei disturbi da uso di sostanze significa che quasi tutti conoscono qualcuno—che sia un familiare, un amico, un collega o un vicino—che è stato toccato in qualche modo da questa condizione.^[6]

Cause

La causa esatta del disturbo da uso di sostanze non è completamente compresa, ma la ricerca ha rivelato che non è causata da un singolo fattore. Invece, si sviluppa da un’interazione complessa di molteplici influenze. Il sistema di ricompensa del cervello gioca un ruolo centrale nello sviluppo di questa condizione. Quando qualcuno usa droghe, le sostanze innescano il rilascio di dopamina nel cervello, creando sensazioni piacevoli. Nel tempo, l’uso ripetuto di droghe cambia il modo in cui funziona il sistema di ricompensa del cervello, rendendo sempre più difficile per la persona provare piacere da attività normali e sane.^[2]

Sostanze diverse comportano diversi livelli di rischio di dipendenza. Alcune droghe, come il crack cocaina o l’eroina, sono così coinvolgenti che potrebbero bastare solo uno o due utilizzi prima che l’utente perda il controllo. Altre sostanze possono richiedere più tempo per portare alla dipendenza. Gli antidolorifici oppioidi, ad esempio, hanno un rischio particolarmente elevato e possono causare dipendenza più rapidamente di molte altre droghe.^[13]

Lo sviluppo del disturbo da uso di farmaco spesso inizia con l’uso sperimentale di una droga ricreativa in situazioni sociali. Per alcune persone, l’uso di droghe diventa più frequente nel tempo. Per altri, in particolare con gli oppioidi, il disturbo inizia quando assumono medicinali prescritti o li ricevono da altri che hanno prescrizioni. Quello che inizia come l’assunzione di farmaci per un dolore legittimo può trasformarsi in dipendenza e tossicodipendenza.^[13]

Con il passare del tempo, le persone potrebbero aver bisogno di dosi più grandi della droga per ottenere gli stessi effetti che una volta provavano con dosi più piccole. Questo si chiama sviluppo della tolleranza. Presto, potrebbero aver bisogno della droga solo per sentirsi normali o per evitare di sentirsi male. Questa progressione rende sempre più difficile smettere di usare la droga senza aiuto.^[13]

Fattori di Rischio

Mentre chiunque può sviluppare un disturbo da uso di sostanze, alcuni fattori possono rendere alcune persone più vulnerabili di altre. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a spiegare perché alcuni individui diventano dipendenti rapidamente mentre altri potrebbero non diventare mai dipendenti. Il numero di fattori di rischio che qualcuno ha influenza la probabilità complessiva di sviluppare dipendenza—più fattori di rischio sono presenti, maggiore è la probabilità.^[4]

La biologia gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio di dipendenza. I corpi e i cervelli delle persone reagiscono alle droghe in modo diverso. Alcune persone apprezzano la sensazione la prima volta che provano una droga e ne vogliono di più, mentre altri odiano come li fa sentire e non la provano mai più. I fattori genetici, combinati con le influenze ambientali, rappresentano circa la metà del rischio di dipendenza di una persona. Il sesso, l’etnia e la presenza di disturbi mentali contribuiscono anche ai livelli di rischio individuali.^[1][4]

I problemi di salute mentale rappresentano un altro importante fattore di rischio. Le persone che hanno condizioni di salute mentale non trattate come depressione, ansia o disturbo da deficit di attenzione e iperattività hanno maggiori probabilità di diventare dipendenti. Questa connessione esiste perché l’uso di droghe e i problemi di salute mentale influenzano le stesse parti del cervello. Inoltre, le persone con queste condizioni possono usare droghe per cercare di sentirsi meglio o per sfuggire ai loro sintomi, una pratica nota come automedicazione.^[1]

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo cruciale. I problemi a casa, sia attuali che durante l’infanzia, possono aumentare la probabilità di sviluppare un problema di droga. Un ambiente domestico infelice crea stress e dolore emotivo che alcune persone cercano di gestire attraverso l’uso di sostanze. Allo stesso modo, le difficoltà a scuola, al lavoro o nel fare amicizia possono spingere le persone a usare droghe per affrontare o sfuggire a questi problemi.^[1]

Le influenze sociali contano in modo significativo. Frequentare altre persone che usano droghe aumenta il rischio, poiché potrebbero incoraggiare qualcuno a provare droghe o far sembrare l’uso di droghe normale e accettabile. L’età in cui qualcuno inizia a usare droghe è particolarmente importante. Quando i giovani usano droghe, questo influenza il modo in cui i loro corpi e cervelli finiscono di svilupparsi e crescere. Questa interferenza con lo sviluppo normale aumenta le possibilità di diventare dipendenti quando raggiungono l’età adulta.^[1]

Sintomi

I sintomi del disturbo da uso di sostanze variano in base al tipo di sostanza utilizzata, ma ci sono modelli comuni che appaiono tra le diverse droghe. Questi sintomi rientrano in due gruppi principali a seconda che la sostanza sia attualmente nel corpo o lo stia lasciando.^[2]

L’intossicazione si riferisce agli effetti immediati e a breve termine quando una sostanza è nel corpo. Durante l’intossicazione, le persone potrebbero sentirsi assonnate, calme, eccitate o provare emozioni intense. La sostanza influisce sul giudizio e sulle capacità decisionali, nonché sul funzionamento fisico e mentale. Ad esempio, qualcuno potrebbe parlare molto velocemente, sembrare eccessivamente energico o dire cose che non hanno senso. La loro capacità di pensare chiaramente e prendere decisioni sicure diventa compromessa.^[2]

L’astinenza descrive i sintomi che si verificano quando gli effetti a breve termine di una sostanza svaniscono e inizia a lasciare il corpo. I sintomi di astinenza sono tipicamente spiacevoli e possono includere nausea e vomito, diarrea, sudorazione, difficoltà a dormire, crampi muscolari e significativi cambiamenti di umore. Questi sintomi sgradevoli sono una delle ragioni per cui le persone trovano così difficile smettere di usare sostanze—si sentono fisicamente male senza la droga.^[2]

Oltre a questi sintomi fisici, ci sono segni comportamentali e psicologici che indicano che qualcuno potrebbe avere un disturbo da uso di sostanze. Le persone possono assumere la sostanza in quantità maggiori e per periodi più lunghi di quanto intendessero, specialmente se si tratta di un farmaco su prescrizione. Sperimentano forti desideri o impulsi di usare la sostanza che possono sembrare opprimenti e bloccare altri pensieri.^[2]

Ripetuti tentativi infruttuosi di ridurre o gestire l’uso di sostanze sono comuni. Le persone trascorrono molto tempo a ottenere la sostanza, a usarla o a riprendersi dai suoi effetti. Il loro uso di sostanze inizia a causare problemi al lavoro, a scuola o a casa, rendendo difficile soddisfare le responsabilità. Nonostante sappiano che la sostanza sta causando problemi nelle loro relazioni, continuano a usarla.^[2]

Le persone con disturbo da uso di sostanze spesso rinunciano ad attività sociali, occupazionali o ricreative che una volta apprezzavano a causa del loro uso di sostanze. Possono usare sostanze ripetutamente anche quando questo li mette in situazioni pericolose. Continuano a usarle nonostante i problemi fisici o psicologici in corso che sono probabilmente causati o peggiorati dalla sostanza. Man mano che si sviluppa la tolleranza, hanno bisogno di quantità maggiori per ottenere lo stesso effetto che una volta ottenevano con dosi più piccole.^[2]

Anche i cambiamenti osservabili nel comportamento e nell’aspetto possono segnalare un problema. Le persone potrebbero cambiare amici frequentemente, trascorrere molto tempo da sole e perdere interesse per le attività preferite. Potrebbero smettere di prendersi cura di se stesse, trascurando l’igiene di base come fare la doccia, cambiare i vestiti o lavarsi i denti. I cambiamenti nella personalità diventano evidenti a coloro che le conoscono bene.^[1]

Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire il disturbo da uso di sostanze è evitare di abusare di droghe in primo luogo. Questo approccio diretto elimina completamente il rischio. È particolarmente importante per le persone in gravidanza o che cercano di rimanere incinte evitare l’uso di droghe, poiché le sostanze possono danneggiare il feto in via di sviluppo.^[16]

L’educazione gioca un ruolo vitale nella prevenzione. Apprendere i fatti su diverse sostanze, inclusi i loro effetti a breve e lungo termine e i loro rischi, aiuta le persone a prendere decisioni informate. Comprendere che anche i farmaci con prescrizione e da banco possono portare al disturbo da uso di sostanze quando vengono utilizzati in modo improprio sottolinea l’importanza di usare tutti i farmaci esattamente come indicato dai medici.^[1]

Per le persone che devono assumere farmaci su prescrizione potenzialmente coinvolgenti, come gli antidolorifici oppioidi, avere conversazioni aperte con i medici sui rischi e i benefici è cruciale. I pazienti dovrebbero chiedere se ci sono trattamenti alternativi con rischi di dipendenza inferiori. Quando gli oppioidi sono necessari, usarli esattamente come prescritto e per il minor tempo possibile aiuta a ridurre al minimo il rischio di dipendenza.^[16]

Affrontare tempestivamente i problemi di salute mentale può anche prevenire il disturbo da uso di sostanze. Poiché le condizioni non trattate come la depressione e l’ansia aumentano il rischio di dipendenza, ottenere un trattamento adeguato per i problemi di salute mentale riduce la probabilità che qualcuno ricorra alle droghe per gestire i propri sintomi. L’assistenza professionale per la salute mentale fornisce strategie di coping più sane dell’automedicazione con sostanze.^[1]

Creare ambienti di supporto a casa, a scuola e al lavoro aiuta a prevenire i disturbi da uso di sostanze. Quando i giovani crescono in case stabili e di supporto e hanno connessioni sociali positive, affrontano rischi inferiori. Insegnare ai bambini e agli adolescenti modi sani per affrontare lo stress, la delusione e altre emozioni difficili dà loro strumenti per gestire le sfide della vita senza ricorrere alle sostanze.^[1]

Essere consapevoli delle influenze sociali è importante anche. Capire che gli amici o i gruppi di pari che usano droghe possono incoraggiare la sperimentazione aiuta le persone a fare scelte consapevoli sui loro circoli sociali. Scegliere amici e attività che non ruotano attorno all’uso di sostanze fornisce protezione contro lo sviluppo di problemi di droga.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo e nel cervello durante il disturbo da uso di sostanze aiuta a spiegare perché questa condizione è così difficile da superare senza aiuto. Quando le droghe entrano nel corpo, interferiscono con il normale sistema di comunicazione nel cervello. Il cervello si basa su messaggeri chimici per inviare segnali tra le cellule nervose, e le droghe interrompono questo processo.^[2]

Il sistema di ricompensa nel cervello è particolarmente colpito dalle droghe. Questo sistema si è evoluto per incoraggiare comportamenti necessari per la sopravvivenza, come mangiare cibo o connettersi con gli altri, rilasciando dopamina quando facciamo queste cose. La dopamina crea sensazioni di piacere e soddisfazione. Tuttavia, le droghe possono causare rilasci di dopamina molto più grandi delle ricompense naturali—a volte dieci volte di più. Questa inondazione di dopamina produce l’intenso stato euforico che le persone provano quando usano droghe.^[2]

Nel tempo, con l’uso ripetuto di droghe, il cervello cerca di adattarsi a questi picchi artificiali di dopamina. Potrebbe ridurre la propria produzione di dopamina o diminuire il numero di recettori che possono ricevere segnali di dopamina. Questo adattamento significa che la persona prova meno piacere dalle attività normali che prima le portavano gioia. Possono sentirsi piatte, senza vita o depresse quando non usano droghe. L’unica cosa che sembra farle sentire bene diventa la droga stessa.^[2]

Questi cambiamenti cerebrali influenzano anche altre funzioni importanti oltre al sistema di ricompensa. Le aree coinvolte nel giudizio, nel processo decisionale, nell’apprendimento, nella memoria e nel controllo del comportamento diventano alterate. Questo spiega perché le persone con disturbi da uso di sostanze spesso prendono decisioni sbagliate, continuano a usare nonostante le conseguenze negative e lottano per controllare i loro impulsi. La capacità del loro cervello di valutare il rischio e prendere decisioni solide diventa compromessa.^[2]

I cambiamenti fisici nel cervello possono persistere a lungo dopo che qualcuno smette di usare droghe. Gli studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che può volerci mesi o addirittura anni perché il cervello recuperi parte del suo normale funzionamento dopo un uso prolungato di droghe. Questo impatto duraturo spiega perché il disturbo da uso di sostanze è considerato una condizione cronica e perché le persone rimangono vulnerabili alle ricadute anche dopo lunghi periodi di astinenza. I circuiti cerebrali modificati continuano a rispondere fortemente ai segnali, ai fattori scatenanti e allo stress legati alle droghe, rendendo il recupero un processo continuo piuttosto che un evento una tantum.^[2]