La dispepsia, spesso chiamata indigestione, è un problema digestivo comune che provoca dolore o disagio nella parte superiore dell’addome. Colpisce circa una persona su quattro ad un certo punto della vita, creando sensazioni di pienezza sgradevole, bruciore e dolore che possono rendere difficile godere dei pasti e gestire la vita quotidiana.

Quanto è Comune la Dispepsia?

La dispepsia è una condizione diffusa che tocca molte vite in tutto il mondo. Gli studi dimostrano che tra il 10 e il 30 per cento delle persone a livello globale sperimenta sintomi di dispepsia in un dato momento, anche se le stime variano a seconda di come viene definita e misurata. Alcune ricerche suggeriscono che la condizione colpisca fino al 20 per cento della popolazione, rendendola una delle ragioni più comuni per cui le persone cercano consiglio medico per disturbi digestivi.^[1][2]

Negli Stati Uniti e in altri paesi occidentali, la dispepsia funzionale—che significa dispepsia senza una causa fisica identificabile—si stima colpisca circa il 15 per cento della popolazione generale. Questo tipo rappresenta la maggioranza dei casi di dispepsia. Quando i medici esaminano i pazienti con sintomi di indigestione, fino all’85 per cento di loro mostra risultati normali all’endoscopia superiore, il che significa che non vengono trovate ulcere, infiammazioni o altri problemi visibili. Otto persone su dieci con indigestione vengono alla fine diagnosticate con dispepsia funzionale, rendendola la causa più comune di questi sintomi.^[4][5][7]

La dispepsia può capitare a chiunque. Persone di tutte le età, dai neonati agli anziani, possono sperimentarla. Sia gli uomini che le donne sono colpiti, anche se alcuni modelli emergono quando si guardano i numeri più da vicino. Le donne hanno maggiori probabilità di essere diagnosticate con dispepsia funzionale rispetto agli uomini in molti paesi, incluso il Regno Unito. La condizione è anche leggermente più comune negli adulti più giovani, in particolare quelli tra i 18 e i 39 anni, rispetto ai gruppi di età più avanzata. Tuttavia, la maggior parte delle persone che sperimentano sintomi di dispepsia non cerca mai cure mediche, gestendo il proprio disagio da sola o semplicemente convivendoci.^[2][20]

È interessante notare che la dispepsia sembra colpire persone di diverse origini etniche a tassi variabili. Mentre l’indigestione è nota per verificarsi in tutte le popolazioni, si ritiene sia più comune nelle persone di origine caucasica rispetto a quelle di origine asiatica, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere completamente queste differenze.^[15]

Quali Sono le Cause della Dispepsia?

Le cause della dispepsia variano ampiamente, e per molte persone i medici non trovano mai una ragione chiara per i sintomi. In generale, l’indigestione può essere divisa in due categorie principali: dispepsia organica, che ha una causa fisica identificabile, e dispepsia funzionale, che non ce l’ha.^[7]

Quando la dispepsia ha una causa organica, i colpevoli più comuni sono condizioni come la malattia da reflusso gastroesofageo (o MRGE), che permette all’acido dello stomaco di rifluire nel tubo che collega la bocca allo stomaco, e la malattia ulcerosa peptica, che crea piaghe nel rivestimento dello stomaco o nella prima parte dell’intestino tenue. Queste due condizioni sono tra le cause più frequenti di indigestione cronica. Le ulcere peptiche si verificano in circa l’8-25 per cento delle persone con dispepsia, mentre la malattia da reflusso rappresenta un altro 5-15 per cento dei casi.^[1][13]

L’acido dello stomaco gioca un ruolo centrale in molti casi di indigestione. Quando c’è troppo acido, o quando finisce in posti dove non dovrebbe essere, può irritare il delicato rivestimento del tratto digestivo. Questa irritazione causa la sensazione di bruciore e dolore che molte persone associano all’indigestione. Lo stomaco normalmente produce acido per aiutare a scomporre il cibo, ma a volte questo processo va storto.^[1]

Un batterio chiamato Helicobacter pylori (spesso abbreviato in H. pylori) è un’altra causa importante. Questo microrganismo dello stomaco può creare infiammazione e danni al rivestimento gastrico, portando alle ulcere. L’H. pylori era una causa molto comune di ulcere peptiche, ma poiché questa infezione è diventata meno diffusa negli ultimi decenni, anche le ulcere da questa fonte sono diminuite. Tuttavia, testare e trattare l’H. pylori rimane una parte importante della gestione della dispepsia.^[5][13]

Condizioni più gravi come il cancro allo stomaco, malattie del pancreas o calcoli biliari possono anche causare sintomi di dispepsia, ma questi sono rari. I tumori dello stomaco e dell’esofago insieme rappresentano meno del 2 per cento dei casi di dispepsia. Nonostante la loro rarità, la possibilità di una malattia grave è il motivo per cui i medici prestano molta attenzione a certi segnali di allarme.^[1][5]

Per la maggioranza delle persone con indigestione—tra il 50 e il 60 per cento—non può essere trovata alcuna causa fisica specifica. Questa è la dispepsia funzionale. I meccanismi esatti alla base della dispepsia funzionale rimangono poco compresi, ma i ricercatori credono che coinvolga interazioni complesse tra il cervello e l’intestino. I nervi nello stomaco possono diventare eccessivamente sensibili, causando ai normali processi digestivi di sentirsi scomodi o dolorosi. Alcune persone con dispepsia funzionale hanno problemi con il modo in cui il loro stomaco fa avanzare il cibo o come si espande per accogliere un pasto. Altri possono avere una percezione aumentata dei segnali di dolore dai loro organi digestivi.^[4][11]

C’è anche una forte connessione tra la mente e l’intestino. Lo stress, l’ansia e la depressione sono riconosciuti come possibili contributori alla dispepsia funzionale. Quando qualcuno è stressato, il suo sistema nervoso può diventare iperattivo, deviando le risorse dalla digestione. Questo può rallentare il processo digestivo e aumentare la sensibilità al disagio. Le persone che hanno sperimentato stress significativo o che vivono con ansia cronica o depressione hanno maggiori probabilità di sviluppare dispepsia funzionale. La relazione funziona in entrambe le direzioni: vivere con sintomi digestivi persistenti e scomodi può anche influenzare l’umore e il benessere mentale di una persona.^[5][11]

Cosa Mette Qualcuno a Rischio di Dispepsia?

Certi fattori aumentano la probabilità che qualcuno sperimenterà la dispepsia. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a identificare potenziali fattori scatenanti e fare cambiamenti che potrebbero ridurre i loro sintomi.^[3]

Essere di sesso femminile è associato a un rischio più elevato di dispepsia funzionale. Le donne sono diagnosticate con questa condizione più spesso degli uomini, anche se le ragioni di questa differenza non sono del tutto chiare. Anche l’età gioca un ruolo, con giovani adulti tra i 18 e i 39 anni che hanno tassi di diagnosi leggermente più elevati, anche se la dispepsia può verificarsi a qualsiasi età. È interessante notare che alcuni studi hanno scoperto che le persone con uno status socioeconomico più elevato, quelle che vivono in aree rurali e gli individui sposati hanno maggiori probabilità di sperimentare la dispepsia.^[3][23]

Le abitudini di vita contano considerevolmente. Il fumo è debolmente associato alla dispepsia funzionale, anche se il legame non è così forte come con alcune altre condizioni digestive. Contrariamente alla credenza popolare, il consumo di caffè e alcol non sembra avere una connessione chiara con la dispepsia negli studi di ricerca, anche se le singole persone possono scoprire che queste bevande peggiorano i loro sintomi.^[3]

Certi farmaci sono noti per causare o peggiorare l’indigestione. Gli antidolorifici chiamati farmaci antinfiammatori non steroidei (o FANS) sono particolarmente problematici. Esempi comuni includono aspirina, ibuprofene e naprossene. Questi farmaci possono danneggiare il rivestimento dello stomaco, portando a irritazione e dolore. Le persone che assumono regolarmente questi farmaci per mal di testa, dolori muscolari o problemi articolari sono a rischio aumentato di dispepsia. Passare al paracetamolo, che non influisce sullo stomaco nello stesso modo, può essere una scelta migliore per il sollievo dal dolore in questi individui.^[2][3]

Anche cosa e come una persona mangia influenza il loro rischio. Mangiare troppo rapidamente, consumare pasti molto abbondanti o scegliere cibi ad alto contenuto di grassi, molto unti o fortemente speziati può tutti scatenare sintomi. Questi tipi di pasti richiedono più lavoro dal sistema digestivo, il che significa più produzione di acido e contrazioni più forti dallo stomaco, dalla cistifellea e dal pancreas. Questa attività extra può irritare il tratto digestivo e causare disagio temporaneo.^[1]

Una storia di ansia, depressione o altre condizioni di salute mentale aumenta il rischio di sviluppare dispepsia funzionale. C’è anche una connessione preoccupante con traumi passati: le persone che hanno sperimentato abusi fisici o sessuali nell’infanzia sono a rischio più elevato per questa condizione. Questo sottolinea l’importante legame tra il benessere psicologico e la salute digestiva.^[3]

Alcune persone sviluppano dispepsia dopo aver avuto un’infezione intestinale, suggerendo che i cambiamenti ai normali batteri che vivono nel sistema digestivo potrebbero giocare un ruolo. Le ulcere peptiche tendono anche a essere familiari, quindi avere parenti con malattia ulcerosa può aumentare il rischio di qualcuno.^[5][20]

Riconoscere i Sintomi della Dispepsia

I sintomi della dispepsia creano un modello distintivo di disagio nell’area digestiva superiore. Comprendere questi sintomi aiuta le persone a sapere quando cercare aiuto e aiuta i medici a fare una diagnosi accurata.^[1]

Il dolore nella parte superiore dell’addome è il segno distintivo della dispepsia. Questa regione, chiamata regione epigastrica, si trova tra l’ombelico e la parte inferiore dello sterno. Ospita importanti organi digestivi tra cui lo stomaco, il fegato, il pancreas e l’inizio dell’intestino tenue. Il dolore può sembrare un dolore sordo, una fitta acuta o una sensazione rodente. Per alcune persone, il dolore va e viene, mentre per altre è presente la maggior parte del tempo.^[1][8]

Una sensazione di bruciore è un altro sintomo comune. Questo bruciore può verificarsi nella parte superiore dell’addome o nel torace, dove è spesso chiamato bruciore di stomaco. La sensazione deriva dall’acido dello stomaco, dagli enzimi digestivi o dall’infiammazione che irritano i tessuti sensibili. Quando l’acido dallo stomaco risale nell’esofago, che non è progettato per gestirlo, il bruciore può essere particolarmente intenso.^[1]

La pienezza sgradevole è una caratteristica distintiva della dispepsia. Questa può assumere due forme. Alcune persone si sentono piene molto rapidamente dopo aver iniziato a mangiare, anche se hanno avuto solo pochi bocconi. Questo è chiamato sazietà precoce. Altri si sentono dolorosamente pieni molto tempo dopo che un pasto è terminato, come se il cibo stesse solo seduto nello stomaco e non si stesse muovendo come dovrebbe. Questa sensazione di pienezza può rendere difficile mangiare porzioni di dimensioni normali o mangiare regolarmente durante il giorno.^[1][11]

Questi sintomi tipicamente appaiono durante o poco dopo aver mangiato. Normalmente ci vogliono tra le tre e le cinque ore perché lo stomaco digerisca il cibo e lo passi all’intestino tenue. Durante questo tempo, il corpo rilascia vari enzimi digestivi e bile per scomporre il pasto. È durante questo periodo di digestione attiva che i sintomi della dispepsia tendono ad essere più evidenti.^[1]

Molte persone con dispepsia sperimentano anche sintomi aggiuntivi. L’eruttazione è molto comune, così come il gonfiore, che crea una sensazione di pressione o gonfiore sgradevole nell’addome. Gas e nausea accompagnano frequentemente la dispepsia. Alcune persone possono anche vomitare, anche se questo è meno comune. Una perdita di appetito può svilupparsi quando mangiare porta costantemente disagio.^[1][15]

I medici hanno identificato due modelli distinti di sintomi all’interno della dispepsia funzionale. La sindrome da dolore epigastrico è caratterizzata principalmente da bruciore e dolore nella parte superiore dell’addome, che possono non essere correlati ai pasti. La sindrome da distress postprandiale coinvolge sintomi che si verificano specificamente dopo aver mangiato, inclusa pienezza precoce e gonfiore. Molte persone sperimentano un mix di entrambi i modelli, e i sintomi possono sovrapporsi ad altre condizioni digestive come la sindrome dell’intestino irritabile.^[4][11]

Prevenire la Dispepsia Attraverso Cambiamenti nello Stile di Vita

Anche se non tutti i casi di dispepsia possono essere prevenuti, apportare cambiamenti alle abitudini quotidiane può ridurre significativamente il rischio di sviluppare sintomi o attenuarne la gravità quando si verificano.^[2]

La dieta gioca un ruolo cruciale nella gestione e prevenzione della dispepsia. Evitare cibi e bevande che scatenano i sintomi è spesso il primo e più efficace passo. I comuni fattori scatenanti dietetici includono bevande gassate e frizzanti, bevande e cibi contenenti caffeina, bevande alcoliche, agrumi come le arance e i loro succhi, pomodori e prodotti a base di pomodoro, e cibi che sono grassi, unti o fortemente speziati. La caffeina merita un’attenzione speciale perché stimola lo stomaco a produrre più acido, il che può peggiorare il bruciore e il dolore.^[2][22]

La ricerca sulle diete per la dispepsia rivela che certi cibi tendono a peggiorare i sintomi. Questi includono sottaceti, salsicce, aceto, mortadella, tè, certi cereali, bibite, peperoncino rosso, pasta, pizza e cibi salati. L’anguria è in cima alla lista dei frutti problematici, insieme agli agrumi. D’altra parte, i cibi che possono aiutare includono riso, mele, pane, miele, yogurt, semi di cumino, datteri, noci e mele cotogne. Questo non significa che tutti reagiranno allo stesso modo a questi cibi, ma tenere traccia di quali cibi portano disagio può aiutare gli individui a identificare i loro fattori scatenanti personali.^[22]

Come una persona mangia conta tanto quanto cosa mangia. Creare un’atmosfera calma e rilassata durante i pasti aiuta il corpo a digerire il cibo in modo più efficiente. Mangiare lentamente e masticare completamente il cibo dà al sistema digestivo il tempo di lavorare correttamente. Mangiare porzioni più piccole più frequentemente durante il giorno, piuttosto che tre pasti abbondanti, può prevenire che lo stomaco diventi eccessivamente pieno e stressato. È importante non saltare completamente i pasti, poiché questo può interrompere i normali ritmi digestivi. Dovrebbe essere evitato mescolare cibi caldi e freddi nello stesso pasto, e mangiare frutta separatamente dai pasti principali può aiutare alcune persone.^[2][22]

Per le persone che sperimentano sintomi di notte, dovrebbe essere evitato mangiare subito prima di andare a letto. Il sistema digestivo lavora più lentamente durante il sonno, e sdraiarsi può rendere più facile per l’acido rifluire nell’esofago. Sollevare la testata del letto sostenendo il materasso o il telaio del letto di circa quindici centimetri può aiutare a mantenere l’acido dove dovrebbe essere. Questo semplice cambiamento usa la gravità per prevenire il reflusso durante il sonno.^[2]

Anche le abitudini di vita oltre la dieta contano. Se una persona fuma, smettere è uno dei cambiamenti più benefici che può fare per la propria salute digestiva. Ridurre lo stress attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico regolare, sonno adeguato o terapia può aiutare a prevenire la dispepsia correlata allo stress. Gestire lo stress è particolarmente importante perché l’ansia e le preoccupazioni influenzano direttamente il funzionamento del sistema digestivo.^[2][22]

Vale la pena rivedere i farmaci con un medico. Se qualcuno assume regolarmente farmaci antinfiammatori non steroidei per il dolore, passare ad alternative più delicate sullo stomaco può aiutare a prevenire l’indigestione. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare può anche ridurre la pressione sul sistema digestivo e abbassare il rischio di reflusso acido.^[2]

Anche se i cambiamenti dello stile di vita da soli potrebbero non prevenire tutti i casi di dispepsia, specialmente la dispepsia funzionale con cause complesse, possono fare una differenza significativa nella frequenza con cui si verificano i sintomi e nella loro gravità. Per molte persone, queste modifiche forniscono abbastanza sollievo da non necessitare di farmaci, o migliorano l’efficacia del trattamento medico.^[2]

Come la Dispepsia Influisce sul Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo durante la dispepsia aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché possono essere così scomodi. La fisiopatologia della dispepsia—i cambiamenti anomali nel funzionamento del corpo—coinvolge diversi sistemi interconnessi.^[4]

Nei casi in cui la dispepsia ha una causa fisica chiara, il meccanismo è spesso semplice. Quando qualcuno ha MRGE, l’anello di muscolo alla base dell’esofago non si chiude correttamente. Questo permette all’acido dello stomaco di risalire nell’esofago, che ha un rivestimento delicato non progettato per resistere all’acido. Il risultato è dolore bruciante e irritazione. Con le ulcere peptiche, il rivestimento protettivo dello stomaco o del duodeno si rompe, creando una piaga aperta. L’acido dello stomaco entra quindi in contatto diretto con il tessuto vivo sottostante, causando dolore significativo.^[1]

La dispepsia funzionale è più complessa perché non c’è danno visibile o anomalia per spiegare i sintomi. La ricerca suggerisce che potrebbero essere all’opera diversi meccanismi. Molte persone con dispepsia funzionale hanno ipersensibilità viscerale, il che significa che i nervi che servono i loro organi digestivi sono extra sensibili. Sensazioni che normalmente passerebbero inosservate o causerebbero solo una lieve consapevolezza invece vengono registrate come scomode o dolorose. Il sistema nervoso essenzialmente alza il volume sui segnali dall’intestino.^[11]

Anche i problemi con il modo in cui lo stomaco muove il cibo contribuiscono. I disturbi della motilità influenzano il modo in cui il tratto gastrointestinale spinge avanti il cibo. Lo stomaco normalmente si rilassa e si espande quando arriva il cibo, un processo chiamato accomodazione. Molte persone con dispepsia funzionale hanno un’accomodazione compromessa, il che significa che il loro stomaco non si rilassa correttamente. Questo crea sensazioni di pienezza sgradevole anche dopo piccole quantità di cibo. Alcune persone hanno anche uno svuotamento ritardato dello stomaco, dove il cibo rimane nello stomaco più a lungo di quanto dovrebbe prima di passare all’intestino tenue.^[11][17]

La connessione tra il cervello e l’intestino è particolarmente importante nella dispepsia funzionale. Questi due organi comunicano costantemente attraverso una rete di nervi. Quando questa comunicazione diventa interrotta o iperattiva, può causare sintomi. Lo stress e il disagio emotivo possono rendere il sistema nervoso più attivo, il che rallenta la digestione e aumenta la sensibilità al disagio. La persona può inconsciamente tendere i muscoli addominali o interrompere i normali processi digestivi in risposta allo stress. Al contrario, avere sintomi digestivi persistenti crea stress e può portare ad ansia o depressione, formando un ciclo difficile da rompere.^[11][22]

Anche l’infiammazione può giocare un ruolo. Alcune persone con dispepsia funzionale hanno infiammazione microscopica nella prima parte dell’intestino tenue, anche se tutto appare normale durante un’endoscopia. Questa sottile infiammazione coinvolge una maggiore concentrazione di certe cellule infiammatorie che possono contribuire ai sintomi. I cambiamenti nel normale equilibrio dei batteri che vivono nel sistema digestivo potrebbero scatenare o mantenere questa infiammazione, specialmente dopo che qualcuno ha avuto un’infezione intestinale.^[17][20]

Durante la digestione normale, lo stomaco produce acido e si contrae ritmicamente per mescolare il cibo con i succhi digestivi. Il pancreas e la cistifellea rilasciano enzimi e bile per aiutare a scomporre i grassi e altri nutrienti. Tutta questa attività avviene nell’addome superiore—esattamente l’area dove si verifica il dolore della dispepsia. Quando qualsiasi parte di questo processo viene interrotta, che sia attraverso troppo acido, movimento compromesso, sensibilità eccessiva o infiammazione, si sviluppano i sintomi. Il normale lavoro digestivo del corpo, che dovrebbe essere appena percettibile, diventa invece una fonte di disagio significativo.^[1]