La disfunzione erettile è una condizione comune che colpisce milioni di uomini, in particolare con l’avanzare dell’età, ma non deve necessariamente rappresentare una parte permanente della vita. Comprendere le cause, i fattori di rischio e gli approcci disponibili può aiutare gli uomini e i loro partner ad affrontare questa sfida con fiducia e a mantenere una vita intima soddisfacente.

Epidemiologia

La disfunzione erettile è molto più comune di quanto molte persone si rendano conto e colpisce uomini di diverse fasce di età in tutto il mondo. La condizione diventa sempre più diffusa con l’avanzare dell’età, anche se è importante capire che non è semplicemente una parte inevitabile dell’invecchiamento. La ricerca dimostra che la disfunzione erettile, spesso abbreviata come DE, è la condizione legata alla sfera sessuale più comune che gli uomini riferiscono ai loro medici.^[2]

Guardando ai numeri, tra i 30 e i 50 milioni di uomini negli Stati Uniti soffrono di disfunzione erettile.^[3] La relazione tra età e DE segue un modello notevole. A 40 anni, circa il 40 percento degli uomini è colpito da qualche forma di difficoltà erettile. Questa percentuale aumenta costantemente con ogni decennio di vita. A 70 anni, circa il 70 percento degli uomini riferisce di soffrire di disfunzione erettile.^[3] Un altro modo in cui i ricercatori hanno esaminato questo fenomeno è notando che più della metà di tutti gli uomini di età compresa tra 40 e 70 anni sperimenta qualche forma di DE.^[1]

Vale la pena notare che questi numeri potrebbero effettivamente sottostimare la vera portata del problema. Molti uomini non cercano aiuto per la disfunzione erettile perché si sentono imbarazzati o provano vergogna nel discutere di salute sessuale con un medico. Lo stigma che circonda questa condizione significa che innumerevoli uomini soffrono in silenzio piuttosto che cercare l’aiuto che potrebbe migliorare la loro qualità di vita.^[2] La condizione colpisce uomini di tutte le età, non solo gli anziani, anche se il rischio aumenta significativamente con l’avanzare degli anni.^[1]

Cause

Comprendere le cause della disfunzione erettile è essenziale perché le ragioni sottostanti possono variare notevolmente da una persona all’altra. L’eccitazione sessuale e la capacità di raggiungere un’erezione è in realtà un processo complesso che coinvolge più sistemi corporei che lavorano insieme. Richiede il corretto funzionamento del cervello, degli ormoni, dei nervi, dei muscoli e dei vasi sanguigni. Quando uno qualsiasi di questi sistemi presenta problemi, può verificarsi la disfunzione erettile.^[1]

Le cause della DE rientrano in diverse ampie categorie. Le cause fisiche o organiche costituiscono una porzione significativa dei casi. Per circa il 75 percento degli uomini con disfunzione erettile, la causa è più complessa dei semplici fattori psicologici.^[13] Tra le cause fisiche, i problemi ai vasi sanguigni sono particolarmente comuni. Il pene ha bisogno di un flusso sanguigno adeguato per diventare eretto e mantenere quell’erezione. Quando i vasi sanguigni si danneggiano o si ostruiscono, questo apporto di sangue essenziale risulta compromesso.^[2]

Una delle cause più frequenti alla base della DE è l’insufficiente apporto di sangue al pene causato da arterie ostruite, una condizione nota come aterosclerosi. Infatti, fino al 30 percento degli uomini che si rivolgono ai loro medici per la disfunzione erettile scoprono che questa condizione è il primo segno che hanno una malattia cardiovascolare, che colpisce il cuore e i vasi sanguigni in tutto il corpo.^[13] Questa connessione è importante perché i vasi sanguigni che irrorano il pene sono relativamente piccoli e possono mostrare segni di ostruzione prima dei vasi sanguigni più grandi che alimentano il cuore e il cervello.^[16]

I problemi neurologici rappresentano un’altra importante categoria di cause. La disfunzione erettile neurogenica si verifica quando problemi ai nervi impediscono ai segnali di viaggiare correttamente dal cervello al pene. Questo può accadere a causa di traumi, chirurgia pelvica, radioterapia o condizioni neurologiche come ictus, stenosi spinale (restringimento degli spazi nella colonna vertebrale) e sclerosi multipla.^[2]

Anche gli squilibri ormonali svolgono un ruolo in alcuni casi. La disfunzione erettile ormonale può derivare da carenza di testosterone, che viene talvolta chiamata testosterone basso o ipogonadismo. In alcuni casi, anche i problemi alla tiroide possono contribuire alle difficoltà erettili.^[2]

I fattori psicologici ed emotivi sono un’altra causa significativa della disfunzione erettile. La disfunzione erettile psicogena coinvolge condizioni psicologiche che influenzano pensieri, sentimenti o comportamenti in modi che interferiscono con la funzione sessuale. Lo stress lavorativo, i problemi relazionali, la depressione, l’ansia, il senso di colpa, una storia di abuso sessuale e lo stress generale possono tutti contribuire alla DE.^[2][13] È anche importante riconoscere che i sentimenti svolgono un ruolo importante nel raggiungere e mantenere un’erezione. Gli uomini devono sentirsi rilassati, fiduciosi ed eccitati perché tutto funzioni correttamente. Sentirsi nervosi, ansiosi, frustrati o stanchi può naturalmente portare a problemi di erezione.^[2]

Anche alcuni trattamenti medici possono causare disfunzione erettile. Questo è particolarmente vero per gli uomini che sono stati sottoposti a trattamento per il cancro alla prostata, sia attraverso chirurgia, radiazioni o terapia ormonale.^[2]

Fattori di rischio

Sebbene la disfunzione erettile possa colpire qualsiasi uomo, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli uomini a prendere misure preventive e riconoscere quando potrebbero essere a rischio più elevato.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Sebbene la DE non sia una parte di routine o inevitabile dell’invecchiamento, gli uomini hanno maggiori probabilità di svilupparla con l’avanzare dell’età. Questo accade in parte perché le erezioni richiedono più tempo per svilupparsi con l’età, ma anche perché altri problemi di salute contributivi tendono ad accumularsi nel tempo.^[1]

Diverse condizioni mediche aumentano significativamente il rischio di disfunzione erettile. Il diabete è un fattore di rischio particolarmente forte. Gli uomini con diabete di tipo 2 hanno un rischio tre volte maggiore di sviluppare la DE rispetto alla popolazione generale.^[12] La malattia può causare danni ai nervi in tutto il corpo e, se colpisce i nervi che irrorano il pene, può verificarsi la disfunzione erettile.^[3]

Le malattie cardiache e le condizioni che colpiscono il sistema circolatorio aumentano anche notevolmente il rischio di DE. La pressione alta, il colesterolo alto e la sindrome metabolica (un insieme di condizioni tra cui pressione alta, glicemia alta, grasso corporeo in eccesso intorno alla vita e livelli di colesterolo anomali) danneggiano tutti i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che irrorano il pene.^[3][4] Gli uomini con queste condizioni dovrebbero essere consapevoli che la disfunzione erettile può servire come segnale di allarme precoce di problemi cardiovascolari più gravi.^[6]

L’obesità è un altro importante fattore di rischio. Essere in sovrappeso aumenta il rischio di malattie vascolari e diabete, entrambi cause principali della DE. Il grasso corporeo in eccesso interferisce anche con diversi ormoni che possono contribuire al problema. La ricerca ha dimostrato che un uomo con una circonferenza della vita di 107 centimetri ha il 50 percento in più di probabilità di sperimentare la disfunzione erettile rispetto a un uomo con una circonferenza di 81 centimetri.^[13]

I comportamenti e le abitudini dello stile di vita svolgono un ruolo cruciale nel rischio di DE. Fumare sigarette è un fattore di rischio significativo, poiché l’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo.^[3][6] Anche bere troppo alcol può causare problemi. Mentre il consumo occasionale di alcol potrebbe non essere dannoso, il consumo cronico eccessivo può portare a danni al fegato, danni ai nervi e squilibri ormonali che contribuiscono alla disfunzione erettile. Anche il binge drinking può influenzare temporaneamente la capacità di avere un’erezione.^[5][4]

Uno stile di vita sedentario aumenta significativamente il rischio di DE. Gli uomini che non fanno esercizio regolarmente hanno maggiori probabilità di sperimentare difficoltà erettili. D’altra parte, solo 30 minuti di camminata al giorno sono stati collegati a una riduzione del 41 percento del rischio di disfunzione erettile.^[13]

Le condizioni di salute mentale, in particolare la depressione e l’ansia, aumentano la probabilità di disfunzione erettile. Sebbene non sia del tutto chiaro se la relazione sia sempre causale, la depressione sembra aumentare il rischio di DE.^[12][4]

I farmaci rappresentano un altro importante fattore di rischio. Molti farmaci comunemente prescritti possono causare o peggiorare la disfunzione erettile. Gli antidepressivi sono una causa particolarmente comune, specialmente i farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina. I farmaci per la pressione sanguigna sono un altro colpevole frequente.^[3][6]

Sintomi

I sintomi della disfunzione erettile sono generalmente diretti, anche se possono variare in gravità e frequenza. Comprendere cosa si qualifica come DE è importante perché le difficoltà occasionali sono normali e non indicano necessariamente un problema.

Il sintomo principale della disfunzione erettile è l’incapacità di ottenere un’erezione o l’incapacità di mantenere un’erezione abbastanza a lungo per avere rapporti sessuali.^[4] Tuttavia, la DE si manifesta in diversi modi specifici. Alcuni uomini possono solo a volte ottenere un’erezione prima del rapporto sessuale, mentre altre volte non possono. Altri uomini riescono ad avere un’erezione prima che inizi l’attività sessuale ma scoprono di non poterla mantenere durante il rapporto. Alcuni uomini sperimentano una completa incapacità di avere un’erezione. Altri ancora scoprono di richiedere molta stimolazione per mantenere un’erezione.^[2]

È importante notare che non riuscire occasionalmente a ottenere o mantenere un’erezione è normale per la maggior parte degli uomini. Questo di solito accade a causa di fattori temporanei come stress, stanchezza o bere troppo alcol, e non c’è nulla di cui preoccuparsi.^[4] I problemi di erezione possono verificarsi anche quando un uomo si sente nervoso, ansioso, frustrato o stanco. Questi episodi isolati non costituiscono disfunzione erettile.^[2]

Gli operatori sanitari non considerano le difficoltà erettili come vera disfunzione erettile a meno che non si verifichino spesso o persistano nel tempo. La condizione è definita dal National Institutes of Health come l’incapacità di raggiungere o mantenere un’erezione sufficiente per una prestazione sessuale soddisfacente, ma questo deve essere un problema continuo piuttosto che un evento occasionale.^[12]

Un aspetto interessante dei sintomi della DE è che possono variare a seconda della causa sottostante. A seconda di ciò che causa la disfunzione erettile, un uomo potrebbe essere ancora in grado di ottenere un’erezione in altri momenti, come quando si sveglia al mattino. Le erezioni mattutine sono controllate da meccanismi diversi rispetto alle erezioni durante l’attività sessuale, quindi la loro presenza o assenza può fornire indizi sulla natura del problema.^[4]

A volte la disfunzione erettile è accompagnata da altri sintomi. Gli uomini possono anche sperimentare un basso desiderio sessuale, noto come perdita della libido. Questo può verificarsi insieme alle difficoltà con le erezioni e può indicare cause ormonali o fattori psicologici.^[4]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di disfunzione erettile possano essere prevenuti, molti fattori di rischio sono modificabili attraverso cambiamenti dello stile di vita. Adottare misure per mantenere la salute generale può ridurre significativamente la probabilità di sviluppare la DE o aiutare a migliorare i sintomi esistenti.

Una delle misure preventive più efficaci è mantenere un peso sano. L’obesità aumenta il rischio di malattie vascolari e diabete, entrambe cause principali della disfunzione erettile. Perdere peso se si è in sovrappeso può aiutare a combattere la disfunzione erettile, quindi raggiungere e mantenere un peso sano è una strategia preziosa per la prevenzione.^[13][4] La ricerca ha dimostrato che un uomo con una circonferenza della vita di 107 centimetri ha il 50 percento in più di probabilità di avere DE rispetto a uno con una circonferenza di 81 centimetri, evidenziando l’importanza di mantenere il peso in eccesso fuori, in particolare intorno alla sezione mediana.^[13]

L’attività fisica regolare è un altro pilastro della prevenzione. Uno stile di vita sedentario è fortemente legato alla disfunzione erettile. La corsa, il nuoto e altre forme di esercizio aerobico hanno dimostrato di aiutare a prevenire la DE. Gli studi hanno scoperto che solo 30 minuti di camminata al giorno erano associati a una riduzione del 41 percento del rischio di disfunzione erettile. L’esercizio moderato può anche aiutare a ripristinare le prestazioni sessuali negli uomini obesi di mezza età che hanno già la DE.^[13][4]

Le scelte alimentari svolgono un ruolo importante nella prevenzione della disfunzione erettile. Mangiare una dieta ricca di alimenti naturali come frutta, verdura, cereali integrali e pesce, consumando meno carne rossa e lavorata e cereali raffinati, ha dimostrato di ridurre la probabilità di DE. Gli studi hanno specificamente scoperto che seguire un modello alimentare tradizionale della dieta mediterranea è associato a un miglioramento della funzione sessuale. Questo tipo di modello alimentare include frutta, verdura, cereali integrali, grassi salutari per il cuore come noci e olio d’oliva, pesce e vino, in particolare vino rosso.^[13][6]

Smettere di fumare è cruciale per la prevenzione. Il fumo attuale è significativamente associato alla disfunzione erettile e la cessazione del fumo ha un effetto benefico sul ripristino della funzione erettile. Il tabacco danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che irrorano il pene.^[6][4]

Limitare il consumo di alcol è un altro importante passo preventivo. Le linee guida sanitarie in genere raccomandano di non bere più di 14 unità di alcol a settimana. Mentre il consumo di alcol lieve o moderato non sembra danneggiare la funzione erettile, il bere cronico eccessivo può causare vari tipi di danni che portano alla DE.^[4][5]

Prestare attenzione alla salute vascolare è essenziale per prevenire la disfunzione erettile. La pressione alta, la glicemia alta, il colesterolo alto e i trigliceridi alti possono tutti danneggiare le arterie in tutto il corpo, comprese quelle nel cuore, nel cervello e nel pene. Avere controlli regolari per monitorare questi fattori e lavorare con un operatore sanitario per tenerli sotto controllo attraverso cambiamenti dello stile di vita e, se necessario, farmaci è una strategia preventiva importante.^[13]

Gestire lo stress e l’ansia è anche prezioso per la prevenzione. I fattori psicologici possono contribuire in modo significativo alle difficoltà erettili, quindi trovare modi sani per ridurre lo stress e affrontare l’ansia può aiutare a mantenere la funzione sessuale.^[4]

Interessante notare che rafforzare i muscoli del pavimento pelvico può aiutare a prevenire la disfunzione erettile. Un pavimento pelvico forte migliora la rigidità durante le erezioni e aiuta a impedire al sangue di lasciare il pene premendo su una vena chiave. Gli esercizi per rafforzare questi muscoli, noti come esercizi di Kegel, hanno mostrato benefici nel migliorare la funzione erettile quando combinati con altri cambiamenti dello stile di vita.^[13]

Per gli uomini che pedalano estensivamente, vale la pena notare che andare in bicicletta può potenzialmente contribuire alla disfunzione erettile a causa di una pressione eccessiva sull’area tra lo scroto e l’ano, chiamata perineo. Se si pedala per più di tre ore a settimana, potrebbe essere consigliabile fare una pausa dal ciclismo o regolare la posizione di guida e l’attrezzatura per ridurre la pressione in quest’area sensibile.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo durante la disfunzione erettile richiede prima di capire come funziona un’erezione normale. Il processo di raggiungimento e mantenimento di un’erezione è complesso e coinvolge l’azione coordinata di più sistemi corporei.

Una normale risposta erettile sessuale risulta da interazioni tra neurotrasmettitori, processi biochimici e risposte della muscolatura liscia vascolare. Questi sono innescati da segnali nervosi sia parasimpatici che simpatici che integrano gli stimoli fisiologici al pene con pensieri ed emozioni sessuali.^[12] Quando tutto funziona correttamente, l’eccitazione sessuale fa rilassare e allargare i vasi sanguigni nel pene, permettendo al sangue di fluire nel tessuto erettile. Il pene ha anche valvole che normalmente trattengono questo sangue all’interno, mantenendo l’erezione. Allo stesso tempo, muscoli e nervi devono lavorare insieme per creare e sostenere le condizioni necessarie.^[2]

La disfunzione erettile può verificarsi quando una qualsiasi parte di questo sistema complesso non funziona correttamente. Gli operatori sanitari categorizzano la DE in base a quale sistema è principalmente colpito. La disfunzione erettile vascolare è il tipo più comune. Questo include qualsiasi causa che colpisca i vasi sanguigni che inviano sangue ai tessuti del pene o colpisca le valvole che normalmente trattengono il sangue all’interno del pene. Quando i vasi sanguigni si danneggiano, si restringono o si ostruiscono, il pene non può ricevere un flusso sanguigno adeguato per diventare completamente eretto o mantenere un’erezione.^[2]

Nella DE vascolare, l’aterosclerosi (indurimento e restringimento delle arterie) svolge un ruolo centrale. Lo stesso processo che può portare a infarti e ictus restringendo il flusso sanguigno nelle arterie coronarie e cerebrali può anche impedire il flusso sanguigno al e all’interno del pene. Una dieta ricca di cibi grassi, fritti e lavorati e povera di frutta e verdura può contribuire alla diminuzione della circolazione sanguigna in tutto il corpo, influenzando la funzione erettile.^[6]

La disfunzione erettile neurogenica coinvolge problemi con il sistema nervoso. Il danno o la disfunzione dei nervi impedisce la corretta trasmissione dei segnali dal cervello al pene che sono necessari per innescare e mantenere un’erezione. Questo può verificarsi a causa di lesioni al midollo spinale, complicazioni dalla chirurgia nella regione pelvica, radioterapia o malattie che colpiscono la funzione nervosa come ictus, sclerosi multipla o stenosi spinale.^[2]

La disfunzione erettile ormonale è correlata agli squilibri nei livelli ormonali. Il testosterone svolge un ruolo importante nella funzione sessuale maschile e quando i livelli sono troppo bassi (una condizione chiamata ipogonadismo), possono verificarsi difficoltà erettili. I meccanismi esatti sono complessi, ma il testosterone influenza il desiderio sessuale, la reattività del tessuto erettile e altri aspetti della funzione sessuale. Anche i problemi alla tiroide possono contribuire alla DE ormonale in alcuni casi.^[2]

La disfunzione erettile psicogena coinvolge gli aspetti psicologici della funzione sessuale. Poiché sentimenti, pensieri e stato mentale svolgono un ruolo importante nell’ottenere e mantenere un’erezione, le condizioni psicologiche possono interferire direttamente con i processi fisiologici necessari per un’erezione. Ansia, stress, depressione, conflitti relazionali e altri fattori emotivi possono interrompere i segnali dal cervello che iniziano la risposta erettile.^[2]

In molti casi, la disfunzione erettile coinvolge più di uno di questi meccanismi. Ad esempio, un uomo potrebbe avere un certo grado di malattia vascolare che riduce il flusso sanguigno al pene, rendendo le erezioni più difficili da raggiungere. Questa difficoltà fisica potrebbe quindi portare all’ansia per le prestazioni sessuali, che interferisce ulteriormente con la funzione erettile attraverso meccanismi psicologici. Questa combinazione di fattori fisici e psicologici è comune e può creare un ciclo che peggiora il problema nel tempo.