La dipendenza da nicotina è una condizione potente in cui il corpo diventa dipendente dalla nicotina, una sostanza chimica presente nei prodotti del tabacco. Colpisce milioni di persone in tutto il mondo, rendendo estremamente difficile smettere anche quando i fumatori desiderano disperatamente farlo. Comprendere questa dipendenza e gli strumenti disponibili per superarla può fare la differenza nel liberarsi dall’uso del tabacco.

Comprendere la dipendenza da nicotina

La dipendenza da nicotina si verifica quando il corpo desidera ardentemente la nicotina e ci si ritrova incapaci di smettere di usare prodotti del tabacco nonostante i ripetuti tentativi. La nicotina è un tipo di stimolante presente nel tabacco—una sostanza che accelera la comunicazione tra il cervello e il corpo. Quando si usa il tabacco, la nicotina viaggia rapidamente verso i polmoni, viene assorbita nel flusso sanguigno e raggiunge il cervello entro pochi minuti dalla prima boccata.^[2]

La dipendenza si sviluppa perché la nicotina agisce su particolari recettori nel cervello, innescando il rilascio di dopamina, una sostanza chimica che crea sensazioni di piacere e soddisfazione. Questa sensazione piacevole è di breve durata, di solito dura solo pochi minuti, il che spinge a usare il tabacco ancora e ancora per mantenere quella sensazione gradevole. Nel tempo, il cervello crea sempre più recettori che rispondono alla nicotina, facendo sì che si abbia bisogno di quantità crescenti di nicotina per sentirsi soddisfatti.^[2][4]

Ciò che rende la nicotina particolarmente tossica è che modifica il funzionamento dei circuiti di ricompensa del cervello. La sostanza chimica inonda questi circuiti con dopamina, creando un ciclo di desiderio e sollievo che diventa sempre più difficile da interrompere. Molti esperti considerano la nicotina tanto tossica quanto la cocaina, l’eroina e l’alcol.^[2][5]

La dipendenza da nicotina coinvolge sia componenti fisiche che psicologiche. La dipendenza fisica significa che il corpo ha bisogno di nicotina per evitare spiacevoli sintomi di astinenza come irrequietezza e agitazione. La dipendenza psicologica è quando si sente di aver bisogno di nicotina per affrontare la giornata perché è diventata parte della routine quotidiana—per esempio, fumare una sigaretta con il caffè del mattino o dopo un pasto.^[2]

Chi è colpito

La dipendenza da nicotina è diffusa e colpisce circa 23,6 milioni di americani, che rappresentano circa l’8,5% delle persone di età pari o superiore a 12 anni.^[2] Attualmente, circa 45 milioni di americani fumano tabacco.^[4] La condizione colpisce persone di tutte le età, ma è particolarmente pericolosa tra gli adolescenti perché il cervello è ancora in fase di sviluppo durante questi anni, rendendo molto più facile diventare dipendenti.^[2]

La scienza ha dimostrato che più si è giovani quando si inizia a usare la nicotina, più è probabile che si diventi dipendenti. La ricerca ha scoperto che circa tre studenti delle scuole superiori su quattro che fumano continueranno a fumare in età adulta. Questo significa che molte persone che lottano oggi con la dipendenza da nicotina hanno iniziato questa abitudine durante l’adolescenza, quando cercavano un’identità, affrontavano lo stress e avevano poca preoccupazione per le conseguenze sulla salute a lungo termine.^[2][5]

L’uso del tabacco contribuisce a significative disparità socioeconomiche nella salute, poiché gli individui con meno istruzione e redditi più bassi hanno maggiori probabilità di fumare.^[4] Questo crea un onere ingiusto in cui coloro che potrebbero avere meno risorse per accedere ai trattamenti affrontano anche tassi più elevati di malattie legate al tabacco.

Quali sono le cause della dipendenza da nicotina

La causa principale della dipendenza da nicotina è l’uso di prodotti del tabacco. Quando si fuma, si svapa o si usa qualsiasi forma di tabacco, la nicotina entra nel sistema e inizia a cambiare il funzionamento del cervello. La sostanza chimica crea sensazioni temporanee di felicità e soddisfazione rilasciando dopamina, ma quando questi effetti piacevoli svaniscono nel giro di pochi minuti, ci si sente nervosi o irritabili, spingendo a usare il tabacco di nuovo.^[2]

Con l’esposizione ripetuta, il corpo sviluppa tolleranza a molti degli effetti della nicotina. Questo significa che si ha bisogno di sempre più nicotina per ottenere le stesse sensazioni piacevoli. Allo stesso tempo, si sviluppa una dipendenza fisica, il che significa che si sperimentano sintomi di astinenza quando la nicotina è assente dal sistema.^[4]

Lo sviluppo della dipendenza da nicotina coinvolge fattori complessi oltre alla sostanza stessa. Il modo in cui il corpo gestisce la nicotina—come viene assorbita ed eliminata dal sistema—gioca un ruolo importante. Anche i fattori ambientali contano, come fumare mentre si beve il caffè, dopo i pasti o in situazioni sociali. Anche la predisposizione genetica alla dipendenza influenza quanto facilmente si diventa dipendenti dalla nicotina.^[5]

Anche il design e il marketing dei prodotti del tabacco contribuiscono alla dipendenza. Le aziende hanno progettato prodotti per fornire nicotina in modo efficiente e li hanno promossi in modi che incoraggiano l’uso, specialmente tra i giovani.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare dipendenza da nicotina. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi—iniziare a usare il tabacco durante l’adolescenza aumenta drasticamente la probabilità di diventare dipendenti perché il cervello adolescente è più vulnerabile alla dipendenza.^[2]

Le influenze sociali e ambientali giocano un ruolo importante. Avere amici o familiari che fumano, sperimentare alti livelli di stress ed essere esposti alla pubblicità o alle promozioni del tabacco aumentano tutti il rischio. Vivere in un ambiente in cui il fumo è comune o accettato rende più facile iniziare e più difficile smettere.^[4]

Anche certi comportamenti e schemi aumentano il rischio di dipendenza. Se tipicamente si fuma entro 30 minuti dal risveglio, questo indica un livello più alto di dipendenza da nicotina. Più sigarette si fumano ogni giorno e prima si fuma dopo il risveglio, più si è dipendenti dalla nicotina.^[1]

Anche le condizioni di salute mentale possono aumentare la vulnerabilità alla dipendenza da nicotina. Le persone che affrontano depressione, ansia o altre sfide psicologiche potrebbero rivolgersi al tabacco come modo per gestire i loro sintomi, creando un ciclo in cui la dipendenza da nicotina e i problemi di salute mentale si rafforzano a vicenda.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della dipendenza da nicotina possono aiutare a riconoscere se voi o qualcuno che conoscete sta lottando con questa condizione. Uno dei segni più evidenti è l’incapacità di smettere di fumare nonostante i seri tentativi di farlo. Potreste aver provato a smettere più volte senza raggiungere un successo a lungo termine.^[1]

Fumare molto presto dopo il risveglio—tipicamente entro 30 minuti—è un forte indicatore di dipendenza. Questo accade perché i livelli di nicotina scendono durante la notte e il corpo desidera ardentemente la sostanza non appena ci si sveglia. Le persone con dipendenza grave possono fumare entro pochi minuti dall’alzarsi dal letto.^[1]

Quando si tenta di smettere di usare il tabacco, si sperimentano sintomi di astinenza. Questi sintomi compaiono perché il corpo si è abituato ad avere nicotina nel sistema e reagisce negativamente quando è assente. I sintomi comuni di astinenza includono forte desiderio di tabacco, ansia, irritabilità, irrequietezza, difficoltà a concentrarsi o dormire, depressione, frustrazione, rabbia, aumento della fame e stitichezza.^[1][16]

I sintomi di astinenza iniziano tipicamente entro una o due ore dall’ultimo uso di tabacco. Sono generalmente peggiori durante la prima settimana dopo aver smesso, con un’intensità massima che si verifica durante i primi tre giorni. Per la maggior parte delle persone, l’intensità dei sintomi diminuisce durante il primo mese, anche se alcuni individui possono sperimentare sintomi di astinenza per diversi mesi.^[5][16]

Un altro segno rivelatore della dipendenza da nicotina è continuare a fumare nonostante lo sviluppo di condizioni di salute legate al fumo. Anche quando si affrontano gravi malattie legate al tabacco, le persone con dipendenza grave si trovano incapaci di smettere.^[1]

Conseguenze sulla salute

L’uso del tabacco è la principale causa prevenibile di morte in tutto il mondo, responsabile di circa cinque milioni di morti legate al tabacco ogni anno. Solo negli Stati Uniti causa circa 435.000 morti premature all’anno—rappresentando un decesso su cinque. La probabilità che un fumatore per tutta la vita muoia prematuramente per una complicazione del fumo è di circa il 50%.^[4]

Mentre la nicotina stessa gioca solo un ruolo minore nel causare malattie indotte dal fumo, la dipendenza dalla nicotina è la causa sottostante di queste malattie perché mantiene le persone nell’uso di prodotti del tabacco che contengono tossine dannose. L’uso del tabacco è una delle principali cause di morte per cancro, malattie cardiovascolari (malattie del cuore e dei vasi sanguigni) e malattie polmonari (condizioni dei polmoni).^[4]

Il fumo di sigaretta aumenta il rischio di numerose condizioni specifiche. Può portare a infezioni del tratto respiratorio e altre infezioni, osteoporosi, disturbi riproduttivi, esiti avversi dopo interventi chirurgici e guarigione ritardata delle ferite, ulcere gastriche e diabete. Il fumo ha anche una forte associazione con lesioni legate al fuoco e traumi.^[4]

La buona notizia è che smettere di fumare beneficia praticamente tutti i fumatori, indipendentemente da quanto pesantemente o per quanto tempo hanno fumato, o da quanto sono malati o anziani quando smettono. Per esempio, dopo un infarto miocardico (attacco di cuore), la mortalità cardiovascolare scende del 36% in due anni per i fumatori che smettono. Il rischio di malattie gravi diminuisce rapidamente dopo aver smesso, e l’astinenza permanente riduce significativamente il rischio di cancro ai polmoni, malattie cardiache e malattie polmonari croniche.^[4][13]

Strategie di prevenzione

Prevenire la dipendenza da nicotina è molto più facile che trattarla una volta che si sviluppa. La strategia di prevenzione più efficace è non iniziare mai a usare prodotti del tabacco in primo luogo. Poiché la maggior parte dei fumatori inizia durante l’adolescenza, gli sforzi di prevenzione dovrebbero concentrarsi fortemente sui giovani prima che inizino a sperimentare con il tabacco.^[5]

L’educazione sulla natura tossica della nicotina e sulle conseguenze sulla salute dell’uso del tabacco è importante. I giovani devono capire che usare la nicotina anche una sola volta può metterli a rischio di diventare dipendenti, e che l’industria del tabacco ha progettato specificamente prodotti e strategie di marketing per agganciare nuovi utenti.^[2]

Creare ambienti senza fumo aiuta a prevenire sia l’inizio che l’uso continuato. Le leggi e le politiche che vietano il fumo nei luoghi pubblici, nei luoghi di lavoro e negli spazi chiusi riducono l’esposizione al fumo di tabacco e rendono meno socialmente accettabile l’uso di prodotti del tabacco. Queste politiche proteggono anche i non fumatori dall’esposizione al fumo passivo.^[8]

Ridurre l’accesso ai prodotti del tabacco, specialmente per i giovani, è un’altra strategia di prevenzione chiave. Questo include far rispettare le restrizioni di età sulle vendite di tabacco, aumentare le tasse sul tabacco per rendere i prodotti meno accessibili ed eliminare la pubblicità e le promozioni del tabacco che prendono di mira i giovani.^[4]

Per le persone che già usano il tabacco, l’intervento precoce può prevenire la progressione verso una dipendenza grave. I professionisti sanitari dovrebbero chiedere regolarmente ai pazienti sull’uso del tabacco e fornire brevi consigli per smettere, il che può motivare le persone a tentare di smettere prima che la dipendenza diventi più radicata.^[8]

Come la nicotina cambia il corpo

Capire come la nicotina influisce sul corpo aiuta a spiegare perché la dipendenza è così potente. Quando la nicotina entra nel sistema attraverso l’uso del tabacco, agisce su recettori specifici nel cervello chiamati recettori colinergici nicotinici. Questi recettori sono progettati per rispondere a sostanze chimiche naturali nel cervello, ma la nicotina può legarsi anche a loro.^[4]

Quando la nicotina si lega a questi recettori, innesca il rilascio di diversi neurotrasmettitori—sostanze chimiche che trasportano messaggi tra le cellule nervose. Il più importante di questi è la dopamina, che produce sensazioni di piacere e ricompensa. Altri neurotrasmettitori rilasciati includono quelli che influenzano vigilanza, umore e funzione mentale. Questo è il motivo per cui le persone che usano il tabacco spesso riferiscono che le aiuta a sentirsi più sveglie, concentrate o calme.^[4]

Il cervello risponde all’esposizione ripetuta alla nicotina creando più recettori nicotinici. Pensate a questi recettori come a delle serrature e alla nicotina come a delle chiavi. Nel tempo, il cervello crea sempre più serrature, tutte in attesa che le chiavi di nicotina le aprano. Questo è il motivo per cui le persone hanno bisogno di quantità crescenti di nicotina per sentirsi soddisfatte—ci sono semplicemente più recettori che richiedono di essere attivati.^[6]

Quando la nicotina è presente, questi recettori sono soddisfatti e rilasciano dopamina. Quando i livelli di nicotina scendono, i recettori diventano “affamati” per più, innescando desideri e sintomi di astinenza. Questo cambiamento biologico nella struttura del cervello è ciò che rende la dipendenza da nicotina una condizione cronica e recidivante che richiede una gestione continua.^[6]

La nicotina influisce anche sul corpo oltre il cervello. Aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, accelera il metabolismo e influenza i livelli ormonali. Questi effetti fisici contribuiscono sia agli aspetti di rinforzo dell’uso del tabacco che alle sfide di smettere.^[2]

La sfida di smettere

Smettere di usare il tabacco è estremamente difficile perché la dipendenza da nicotina è una condizione cronica e recidivante. Molte persone aspettano fino a quando non sviluppano significative malattie legate al tabacco come malattie cardiache, cancro o ictus prima di fare un serio tentativo di smettere. Il fumatore medio inizia durante gli anni dell’adolescenza, il che significa che molti adulti che cercano di smettere hanno fumato più a lungo di quanto non siano stati non fumatori.^[5]

Il settanta per cento dei fumatori dice che vorrebbe smettere, e ogni anno circa il 40% smette per almeno un giorno. Tuttavia, la realtà è desolante: l’80% di coloro che tentano di smettere da soli torna a fumare entro un mese. Ogni anno, solo circa il 3% dei fumatori smette con successo. Alcuni fumatori fortemente dipendenti fanno seri tentativi di smettere ma riescono a fermarsi solo per poche ore.^[4]

Molteplici fattori rendono difficile smettere. Gli aspetti farmacologici—il bisogno fisico di nicotina e i sintomi di astinenza—sono solo parte del quadro. I comportamenti appresi e i fattori condizionati giocano un ruolo importante. Se avete fumato con il vostro caffè del mattino per anni, il cervello crea forti associazioni tra caffè e sigarette. Anche i fattori sociali e ambientali, inclusi gli amici che fumano, situazioni stressanti e l’esposizione alla pubblicità del tabacco, rendono più difficile smettere.^[4]

La maggior parte delle persone che smettono con successo hanno fatto molteplici tentativi—spesso fino a otto o dieci—prima di fermarsi definitivamente. Ogni tentativo di smettere dovrebbe essere visto come un’esperienza di apprendimento piuttosto che come un fallimento. Capire cosa ha innescato una ricaduta può aiutare a preparare strategie migliori per il prossimo tentativo.^[10]

Molti adulti che fumano e cercano di smettere non ricevono un supporto adeguato. Nel 2022, tra gli adulti che fumavano e avevano visto un professionista sanitario durante l’anno precedente, solo circa la metà ha riferito di aver ricevuto consigli per smettere. Meno di quattro persone su dieci che cercano di smettere hanno usato trattamenti comprovati come consulenza o farmaci. Tuttavia, l’uso di questi trattamenti basati sull’evidenza aumenta significativamente le possibilità di successo.^[8]