La depressione perinatale è un disturbo dell’umore che colpisce circa una persona su sette durante la gravidanza o entro il primo anno dopo il parto, tuttavia fino alla metà di tutti i casi non viene diagnosticata a causa dello stigma e della riluttanza a cercare aiuto. Comprendere questa condizione, riconoscerne l’impatto e sapere quale supporto è disponibile può fare una differenza significativa nella vita delle madri, dei bambini e delle famiglie che affrontano questo momento difficile.

Prognosi e cosa aspettarsi

Se a te o a qualcuno a cui tieni è stata diagnosticata la depressione perinatale, è importante sapere che questa condizione è curabile e che la maggior parte delle persone guarisce completamente con il giusto supporto. La prognosi varia a seconda di quanto precocemente viene identificata la condizione e di quanto tempestivamente inizia il trattamento. Alcune persone sperimentano sintomi che si risolvono entro pochi mesi, mentre altre possono lottare per un periodo più lungo se la condizione rimane non trattata.^[1]

Le prospettive sono generalmente positive quando il trattamento viene iniziato precocemente. La psicoterapia (conosciuta anche come terapia della parola o consulenza per la salute mentale) e i farmaci, quando necessari, si sono dimostrati efficaci nell’aiutare le persone a ritrovare il proprio equilibrio emotivo e a riconnettersi con i loro bambini. Senza trattamento, tuttavia, i sintomi possono persistere per molti mesi o persino evolversi in una condizione depressiva cronica che colpisce non solo il genitore ma anche la crescita e lo sviluppo del bambino.^[1]

Vale anche la pena notare che la depressione perinatale non riflette la capacità di una persona di essere un buon genitore. Molte persone provano senso di colpa o vergogna per non sentire gioia istantanea dopo il parto, ma queste emozioni fanno parte di una condizione medica, non di un fallimento personale. Il recupero è possibile e con le cure appropriate, le persone possono godersi la maternità e costruire un legame sano con il loro bambino nel tempo.^[1]

I dati statistici mostrano che tra il dieci e il venti percento delle donne negli Stati Uniti sperimenta la depressione perinatale durante la gravidanza, nel periodo postpartum, o in entrambi. Nei paesi in via di sviluppo, questa cifra può essere ancora più alta, con circa il quindici percento che sperimenta sintomi durante la gravidanza e quasi il venti percento dopo il parto.^[1][2] Mentre questi numeri evidenziano quanto sia comune la condizione, sottolineano anche l’importanza di cercare aiuto precocemente per migliorare i risultati sia per il genitore che per il bambino.

Progressione naturale senza trattamento

Quando la depressione perinatale viene lasciata senza trattamento, la condizione può seguire un percorso angosciante che colpisce sia la persona che la sperimenta sia coloro che le stanno intorno. Inizialmente, i sintomi possono sembrare gestibili o essere liquidati come normale adattamento post-parto. Tuttavia, mentre le settimane si trasformano in mesi, i sentimenti di tristezza, disperazione e disconnessione spesso si intensificano piuttosto che svanire da soli.^[1]

La persona può trovare sempre più difficile prendersi cura di sé o del proprio bambino. Le attività quotidiane come nutrire, fare il bagno e calmare il neonato possono sembrare opprimenti. Il legame con il bambino potrebbe non avvenire naturalmente, portando a sentimenti di colpa e ulteriore isolamento. Molte persone si ritirano da familiari e amici, evitando interazioni sociali che un tempo portavano conforto. Questo isolamento può approfondire il senso di solitudine e rendere ancora più difficile chiedere aiuto.^[1][2]

Con il tempo, la depressione perinatale non trattata può risultare in una depressione cronica che persiste ben oltre il primo anno dopo il parto. Alcune persone sperimentano un peggioramento dei sintomi inclusa ansia grave, attacchi di panico e, in rari casi, pensieri di autolesionismo o di fare del male al bambino. La psicosi postpartum, una forma estremamente grave di questa condizione, può svilupparsi in circa una donna su mille e richiede immediata attenzione medica di emergenza a causa dei seri rischi che comporta.^[1][3]

La progressione naturale della depressione perinatale non trattata ha anche conseguenze per il bambino. La ricerca mostra che i neonati di madri con depressione non trattata possono sperimentare basso peso alla nascita, ritardi nello sviluppo e sviluppo sociale, cognitivo ed emotivo compromesso. Questi bambini possono affrontare problemi di attaccamento, problemi comportamentali e difficoltà con la regolazione emotiva mentre crescono.^[1][2] Più a lungo la condizione rimane senza trattamento, più significativi possono diventare questi effetti.

Possibili complicazioni

La depressione perinatale può portare a una serie di complicazioni che si estendono oltre i sintomi emotivi. Uno dei rischi più seri è il suicidio, che è una causa più comune di mortalità materna durante il periodo perinatale rispetto a complicazioni come l’emorragia postpartum o i disturbi della pressione alta. Questa realtà sobria evidenzia perché riconoscere e trattare la depressione durante e dopo la gravidanza sia così critico.^[1][2]

Un’altra complicazione riguarda l’interruzione del legame genitore-bambino. Quando la depressione interferisce con la capacità di un genitore di rispondere ai bisogni del proprio bambino, il neonato può diventare più agitato, difficile da calmare e meno sicuro nel suo attaccamento. Nel tempo, questo può influenzare lo sviluppo emotivo e comportamentale del bambino, portando a problemi che possono persistere nell’infanzia e oltre. I bambini che crescono con un genitore depresso possono mostrare segni di ansia, minore autostima e difficoltà nel formare relazioni sane.^[1][2]

Anche la salute fisica può soffrire. Le persone con depressione perinatale spesso sperimentano affaticamento significativo, cambiamenti nell’appetito che portano a perdita o aumento di peso, e disturbi del sonno che vanno oltre la normale esaustione della cura di un neonato. Questi sintomi fisici possono rendere ancora più difficile gestire le responsabilità quotidiane e prendersi cura del bambino. Alcune persone possono trascurare i propri bisogni di salute, saltare appuntamenti medici o non seguire i trattamenti raccomandati per altre condizioni.^[1][2]

Nelle relazioni, la depressione perinatale può creare tensioni tra i partner. La persona che sperimenta la depressione può sentirsi incompresa o non supportata, mentre i partner possono sentirsi impotenti o sopraffatti dalla situazione. La comunicazione può interrompersi, e lo stress di prendersi cura di un nuovo bambino combinato con la gestione dei sintomi della depressione può portare a conflitti e distanza emotiva. Questa tensione colpisce non solo la coppia ma anche i fratelli più grandi nella famiglia, che possono sentirsi confusi, trascurati o preoccupati per il benessere del loro genitore.^[2]

Nei casi gravi, una complicazione rara ma estremamente seria chiamata psicosi postpartum può svilupparsi. Questa condizione comporta confusione grave, agitazione, paranoia, deliri, allucinazioni e rapidi cambiamenti dell’umore. Di solito appare rapidamente dopo il parto e richiede ospedalizzazione immediata a causa dell’aumentato rischio di danno sia per il genitore che per il bambino. Mentre la psicosi postpartum è rara, colpendo circa una donna su mille, rappresenta una vera emergenza psichiatrica.^[1][3]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la depressione perinatale colpisce quasi ogni aspetto del funzionamento quotidiano. La tristezza persistente e la mancanza di energia che caratterizzano questa condizione rendono anche i compiti semplici estenuanti e opprimenti. Alzarsi dal letto la mattina, preparare i pasti, fare una doccia o vestirsi può richiedere uno sforzo enorme quando è presente la depressione.^[1]

Prendersi cura di un neonato diventa particolarmente difficile. I bisogni del bambino sono costanti e impegnativi, richiedendo poppate, cambi di pannolini, coccole e attenzione ventiquattr’ore su ventiquattro. Per qualcuno che sperimenta la depressione, soddisfare questi bisogni può sembrare impossibile. Il genitore può avere difficoltà a rispondere al pianto del bambino, avere difficoltà a sentire amore o connessione, e sperimentare senso di colpa per non provare la gioia e l’eccitazione attese. Questo crea un ciclo doloroso dove il senso di colpa intensifica la depressione, rendendo ancora più difficile interagire con il bambino.^[1][2]

I disturbi del sonno aggravano il problema. Mentre tutti i nuovi genitori affrontano il sonno interrotto, quelli con depressione perinatale spesso sperimentano problemi più gravi. Possono avere difficoltà ad addormentarsi anche quando il bambino sta dormendo, svegliarsi frequentemente con ansia, o dormire eccessivamente come modo per sfuggire al loro dolore emotivo. Questo schema di sonno disturbato li lascia ancora più affaticati e meno capaci di far fronte alle richieste quotidiane.^[1][2]

Le connessioni sociali spesso soffrono drammaticamente. Molte persone con depressione perinatale si ritirano da familiari e amici, evitando riunioni sociali, telefonate e visite. Possono sentirsi in imbarazzo per i loro sintomi o preoccuparsi che gli altri li giudicheranno per non essere felici durante quello che dovrebbe essere un momento gioioso. Questo isolamento li taglia fuori da potenziali fonti di supporto e comprensione, approfondendo il senso di solitudine.^[1]

Le preoccupazioni lavorative e di carriera aggiungono un ulteriore livello di stress. Coloro che pianificano di tornare al lavoro dopo il congedo parentale possono preoccuparsi della loro capacità di svolgere i compiti lavorativi mentre gestiscono i sintomi della depressione. Prendere decisioni, concentrarsi sui compiti e mantenere relazioni professionali possono diventare tutti più difficili. Alcune persone possono ritardare il loro ritorno al lavoro o sentirsi incapaci di lavorare affatto durante i periodi più gravi della depressione.^[1]

Gli hobby e le attività che una volta portavano piacere spesso perdono il loro fascino. La perdita di interesse nelle attività precedentemente gradite è un segno distintivo della depressione, lasciando le persone con una sensazione di vuoto e disconnessione dalle cose che le definivano. Questo può creare un senso di perdita della propria identità oltre all’essere un genitore, il che contribuisce ulteriormente ai sentimenti di tristezza e disperazione.

Nonostante queste sfide, ci sono strategie di adattamento che possono aiutare a gestire le limitazioni mentre si cerca il trattamento. Accettare aiuto da familiari e amici per compiti pratici come cucinare, pulire o guardare il bambino per brevi periodi può fornire un sollievo molto necessario. Stabilire obiettivi piccoli e raggiungibili per ogni giorno piuttosto che aspettarsi di realizzare tutto può ridurre i sentimenti di fallimento. Creare una routine, anche semplice, può fornire struttura durante un momento che sembra caotico. Uscire all’aria aperta e fare movimento leggero, quando possibile, può offrire un temporaneo miglioramento dell’umore. Soprattutto, essere onesti con i professionisti sanitari riguardo ai sintomi e alle difficoltà assicura che possa essere messo in atto il supporto e il trattamento appropriati.^[3][2]

Supporto per i familiari

I familiari svolgono un ruolo vitale nel supportare qualcuno che sperimenta la depressione perinatale, e la loro comprensione e coinvolgimento possono influenzare significativamente il recupero. Per i parenti e i partner, imparare sulla depressione perinatale e riconoscere che è una condizione medica, non una debolezza personale, è il primo passo per fornire un supporto efficace.^[1]

Quando si tratta di studi clinici per la depressione perinatale, le famiglie dovrebbero comprendere che questi studi di ricerca stanno esplorando nuovi modi per prevenire, diagnosticare e trattare questa condizione. Partecipare a studi clinici può fornire accesso a nuovi trattamenti che non sono ancora ampiamente disponibili, e contribuisce a far avanzare le conoscenze mediche che aiuteranno le generazioni future. Le famiglie possono aiutare imparando sugli studi clinici disponibili, discutendo i potenziali benefici e rischi con i professionisti sanitari, e supportando la decisione della persona riguardo se partecipare.^[1]

I parenti possono assistere qualcuno che sta considerando la partecipazione a uno studio aiutando a raccogliere cartelle cliniche e informazioni sanitarie rilevanti che potrebbero essere necessarie per lo screening. Possono accompagnare la persona agli appuntamenti e agli incontri con i coordinatori della ricerca, prendendo appunti e facendo domande per assicurarsi che tutte le informazioni siano comprese. Il supporto pratico come organizzare l’assistenza per i bambini durante le visite dello studio o fornire il trasporto può rimuovere le barriere alla partecipazione. Forse più importante, i familiari possono offrire incoraggiamento emotivo e rassicurazione durante tutto il processo.^[1]

Oltre agli studi clinici, le famiglie possono supportare qualcuno con depressione perinatale in molti modi pratici. Prendere in carico i compiti domestici, preparare i pasti, aiutare con la cura del bambino, e incoraggiare la persona a riposare sono tutti contributi preziosi. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e convalidare i sentimenti della persona può fornire un comfort immenso. Le famiglie dovrebbero evitare di minimizzare i sintomi o suggerire che la persona dovrebbe semplicemente “riprendersi”, poiché la depressione non è qualcosa che può essere superato solo con la forza di volontà.^[3]

I partner e i familiari dovrebbero anche prendersi cura della propria salute mentale. Supportare qualcuno con depressione può essere emotivamente drenante, e i caregiver hanno bisogno dei propri sistemi di supporto. Cercare consulenza, unirsi a gruppi di supporto per partner di persone con depressione perinatale, e mantenere le proprie routine di auto-cura aiuta ad assicurarsi che possano continuare a fornire supporto efficace a lungo termine.^[2]

Parlare con i figli più grandi nella famiglia di ciò che sta accadendo è anche importante. Utilizzando un linguaggio appropriato all’età, i genitori possono spiegare che il genitore depresso ha una malattia che lo rende triste e stanco, ma che non è colpa dei bambini e il genitore sta ricevendo aiuto. Mantenere le routine per i fratelli, assicurarsi che ricevano ancora attenzione e cura, e incoraggiarli a esprimere i loro sentimenti può aiutare a minimizzare l’impatto sugli altri bambini nella famiglia.^[2]