La depressione perinatale è un disturbo dell’umore che colpisce le persone durante la gravidanza o entro il primo anno dopo il parto, interessando circa una persona su sette durante questo periodo trasformativo della vita. Questa condizione va ben oltre la breve “tristezza post-parto” e può influenzare significativamente sia il genitore che il bambino in via di sviluppo, tuttavia molti casi non vengono riconosciuti a causa dello stigma e della riluttanza delle persone colpite a parlare dei loro sintomi.

Comprendere quanto sia comune la depressione perinatale

La depressione perinatale è sorprendentemente diffusa, toccando la vita di molte famiglie durante quello che spesso ci si aspetta sia un momento gioioso. Secondo la ricerca, questa condizione colpisce circa il 10-20 percento delle donne negli Stati Uniti durante la gravidanza, il periodo postpartum o entrambi.^[5] A livello globale, circa il 10 percento delle donne in gravidanza e il 13 percento delle donne che hanno appena partorito sperimentano un disturbo mentale, principalmente depressione.^[7] I numeri sono ancora più preoccupanti nei paesi in via di sviluppo, dove circa il 15,6 percento delle donne vive la depressione durante la gravidanza e il 19,8 percento dopo il parto.^[7]

Nonostante quanto sia comune questa condizione, fino al 50 percento dei casi rimane non diagnosticato.^[2] Questo accade in parte perché le persone che sperimentano la depressione perinatale possono sentirsi imbarazzate o in colpa, rendendole esitanti a discutere i loro sintomi con i professionisti sanitari, i familiari o gli amici. Lo stigma che circonda la salute mentale durante quello che dovrebbe essere un momento felice può impedire a molti di cercare l’aiuto di cui hanno bisogno. Inoltre, la condizione può essere difficile da riconoscere perché i suoi sintomi possono svilupparsi gradualmente e possono essere scambiati per il normale esaurimento e stress che accompagna la gravidanza e la cura di un neonato.

La portata della depressione perinatale si estende oltre le madri biologiche. La condizione può colpire anche madri surrogate e genitori adottivi, evidenziando che le sfide emotive e psicologiche legate al diventare genitore non sono limitate a coloro che partoriscono.^[15] Comprendere che la depressione perinatale è una condizione medica diffusa piuttosto che un fallimento personale è un passo importante verso la riduzione dello stigma e l’incoraggiamento delle persone a cercare aiuto.

Cosa causa la depressione perinatale

La causa esatta della depressione perinatale rimane poco chiara, ma i ricercatori ritengono che derivi da un’interazione complessa di molteplici fattori piuttosto che da una singola causa. Uno dei principali fattori contribuenti sono i drammatici cambiamenti ormonali che si verificano durante la gravidanza e dopo il parto. Durante la gravidanza, i livelli ormonali cambiano significativamente, il che può influenzare l’umore e il benessere emotivo. La depressione può risultare da uno squilibrio dei livelli chimici nel cervello, in particolare dei neurotrasmettitori—sostanze chimiche che aiutano le cellule nervose a comunicare tra loro.^[4]

Diverse teorie tentano di spiegare le basi biologiche della depressione perinatale. Queste includono anomalie nei neurotrasmettitori materni, livelli ridotti di estrogeni dopo il parto, disfunzione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene—un sistema che controlla le reazioni allo stress—disfunzione tiroidea e predisposizione genetica.^[13] Mentre il meccanismo biologico esatto è ancora oggetto di studio, ciò che conta di più per la diagnosi e il trattamento è riconoscere che questa è una condizione medica genuina, non una debolezza del carattere o qualcosa che può semplicemente essere superato con la forza di volontà.

Oltre ai fattori biologici, gli elementi psicologici e sociali svolgono ruoli significativi. Molte donne si sentono tristi o ansiose per i cambiamenti drammatici che stanno accadendo al loro corpo. Possono sperimentare sintomi di gravidanza scomodi, avere preoccupazioni finanziarie o sentirsi sopraffatte dalla responsabilità di prendersi cura di un nuovo bambino. Per coloro che sono già a rischio più elevato di depressione, questi cambiamenti possono diventare opprimenti.^[4] La combinazione di vulnerabilità biologica e fattori di stress ambientali probabilmente contribuisce in vari gradi in individui diversi, spiegando perché alcune persone sviluppano la depressione perinatale mentre altre no.

Chi è maggiormente a rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare la depressione perinatale, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione. Il fattore di rischio più forte è avere una storia di depressione o altri disturbi dell’umore. Se tu o i membri della famiglia avete sperimentato depressione, disturbi d’ansia, disturbo di panico o disturbo ossessivo-compulsivo—una condizione caratterizzata da pensieri ripetitivi indesiderati e comportamenti—il vostro rischio aumenta significativamente.^[4] Un episodio precedente di depressione postpartum aumenta il rischio al 30 percento nelle gravidanze successive.^[15]

Diversi fattori legati alla gravidanza possono elevare il rischio. Le donne che portano un bambino con problemi di salute o bisogni speciali, quelle che aspettano gemelli o trigemini e le donne che hanno avuto difficoltà a rimanere incinte a causa di infertilità—l’incapacità di concepire dopo aver tentato per un certo periodo—affrontano probabilità più elevate di sviluppare depressione perinatale.^[4] Le gravidanze non pianificate possono anche aumentare la vulnerabilità, così come sperimentare un parto traumatico.

Le circostanze della vita contano considerevolmente. Affrontare eventi stressanti della vita come divorzi, problemi di salute, difficoltà finanziarie o problemi sul lavoro può contribuire allo sviluppo della depressione perinatale. Sperimentare traumi fisici o psicologici, inclusa la violenza domestica, aumenta sostanzialmente il rischio.^[4] La mancanza di un partner solidale o di una rete di amici e familiari durante la gravidanza crea ulteriore vulnerabilità, poiché il sostegno sociale funge da importante fattore protettivo. Lutti recenti o altre perdite significative possono anche rendere qualcuno più suscettibile alla depressione durante il periodo perinatale.

Riconoscere i sintomi

Comprendere i sintomi della depressione perinatale è cruciale per riconoscere quando qualcuno ha bisogno di aiuto. A differenza della temporanea “tristezza post-parto”, che colpisce tra il 50 e il 75 percento delle neomamme e tipicamente si risolve entro due settimane, la depressione perinatale è più grave e persistente.^[15] La tristezza post-parto comporta sintomi lievi come sbalzi d’umore, crisi di pianto, ansia e difficoltà a dormire che iniziano nei primi due-tre giorni dopo il parto.^[3] Quando i sintomi durano più di due settimane o iniziano più tardi, potrebbe indicare depressione perinatale.

La depressione perinatale si manifesta attraverso una gamma di sintomi emotivi, fisici e comportamentali. Le persone con questa condizione spesso sperimentano una tristezza persistente che non si allevia, una mancanza di interesse nelle attività che un tempo piacevano e bassa autostima. I disturbi del sonno sono comuni, sia dormendo molto più del solito che avendo difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati nonostante l’esaurimento.^[2] Possono verificarsi cambiamenti nell’appetito, portando a una perdita di peso inspiegabile o a un aumento di peso oltre quello previsto durante la gravidanza.

I sintomi d’ansia accompagnano frequentemente la depressione durante il periodo perinatale. Questo potrebbe manifestarsi come preoccupazione eccessiva, pensieri irrazionali o sensazioni di essere sopraffatti. Le persone possono sperimentare intensa irritabilità, pianto frequente o altri cambiamenti d’umore. La fatica è tipicamente pronunciata, con gli individui che si sentono stanchi tutto il tempo nonostante il riposo.^[4] Molte persone riferiscono sensazioni di disperazione, intorpidimento, vuoto o senso di colpa che persistono giorno dopo giorno.

Un aspetto particolarmente angosciante della depressione perinatale riguarda le difficoltà nel legame affettivo. Le persone possono sentirsi ansiose riguardo alla loro capacità di prendersi cura del loro bambino o possono non sentire la connessione emotiva attesa con il loro neonato.^[2] Potrebbero ritirarsi dal contatto con familiari e amici, avere difficoltà a concentrarsi o a prendere decisioni. Alcune persone perdono interesse nel sesso e hanno difficoltà a prendersi cura di se stesse o del loro bambino. Nei casi gravi, possono verificarsi pensieri spaventosi riguardo al farsi del male o al fare del male al bambino, anche se avere tali pensieri non significa che qualcuno agirà su di essi—ma richiedono immediata attenzione professionale.

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di depressione perinatale possano essere prevenuti, alcuni interventi mostrano promesse nel ridurre il rischio, in particolare per le donne che affrontano una vulnerabilità maggiore. Sessioni regolari di consulenza durante la gravidanza e il periodo postpartum possono aiutare alcune persone a evitare di sviluppare depressione. La ricerca suggerisce che gli interventi di consulenza—principalmente la terapia cognitivo-comportamentale, che si concentra sul cambiamento dei modelli di pensiero negativo, e la terapia interpersonale, che affronta i problemi relazionali—possono essere misure preventive efficaci.^[5]

Per le mamme alla prima esperienza, le mamme adolescenti e le mamme che hanno sperimentato un parto traumatico, specifiche misure di sostegno possono aiutare a prevenire la depressione perinatale. Visite sanitarie a domicilio, supporto tra pari telefonico e psicoterapia hanno mostrato benefici nel ridurre la probabilità di sviluppare depressione in questi gruppi a rischio più elevato.^[13] Avere qualcuno con cui parlare e a cui rivolgersi per supporto è importante, e molte persone trovano che frequentare corsi prenatali e fare amicizia con altre donne in gravidanza o neogenitori fornisca un prezioso sostegno emotivo.

Se sei incinta o stai pensando di rimanere incinta e hai una storia di depressione o problemi di salute mentale, o se qualcuno nella tua famiglia ha sperimentato problemi di salute mentale dopo il parto, è consigliabile parlare con un operatore sanitario precocemente. Mantenere uno stile di vita sano durante la gravidanza—inclusa l’attività fisica regolare, mangiare cibi nutrienti e riposare adeguatamente quando possibile—supporta il benessere generale. Sebbene attualmente non ci siano prove sufficienti per raccomandare farmaci specifici, integratori di estrogeni o acido docosaesaenoico—un acido grasso omega-3—per la prevenzione della depressione perinatale, i ricercatori continuano a studiare vari approcci preventivi.^[13]

Come la depressione perinatale influisce sul corpo e sulla mente

La depressione perinatale crea cambiamenti nel modo in cui il corpo e la mente normalmente funzionano, estendendosi oltre i sintomi emotivi per influenzare la salute fisica e le capacità quotidiane. La condizione comporta interruzioni nella chimica del cervello, in particolare influenzando i neurotrasmettitori come la serotonina—un messaggero chimico che aiuta a regolare l’umore, il sonno e l’appetito. Questi squilibri chimici possono portare alla tristezza persistente e alla perdita di interesse che caratterizzano la depressione.

Gli effetti sui modelli di sonno sono particolarmente notevoli. Molte persone con depressione perinatale sperimentano insonnia—difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati—anche quando sono completamente esauste. Altri possono dormire eccessivamente ma sentirsi comunque stanchi al risveglio. Questi disturbi del sonno possono peggiorare altri sintomi, poiché un sonno adeguato è cruciale per la regolazione emotiva e il recupero fisico dopo il parto. La relazione tra problemi di sonno e depressione spesso diventa ciclica, con ciascuna condizione che peggiora l’altra.

I cambiamenti nell’appetito e nei modelli alimentari si verificano comunemente con la depressione perinatale. Alcune persone perdono interesse nel cibo e possono sperimentare perdita di peso, mentre altre possono mangiare più del solito e aumentare di peso oltre quello previsto durante la gravidanza o il postpartum. Questi cambiamenti possono influenzare i livelli di energia e la salute generale. I cambiamenti ormonali che si verificano durante la gravidanza e dopo il parto interagiscono con la depressione, creando un quadro complesso di sintomi fisici ed emotivi che può essere difficile da districare.

L’impatto sul legame madre-bambino rappresenta uno degli aspetti più preoccupanti degli effetti della depressione perinatale. La condizione può interferire con la capacità di un genitore di rispondere in modo appropriato ai bisogni del loro bambino e di formare l’attaccamento emotivo sicuro che supporta lo sviluppo sano del neonato. Nei casi gravi, la depressione perinatale non trattata nella madre può risultare in basso peso alla nascita e sviluppo sociale, cognitivo ed emotivo compromesso nel bambino.^[5] La depressione può anche impedire alle madri di allattare con successo, il che può influenzare sia il legame fisico che quello emotivo.

La condizione colpisce non solo la persona che vive la depressione ma anche le dinamiche familiari e le relazioni. I partner possono faticare a capire cosa sta succedendo e potrebbero non sapere come aiutare. I figli più grandi della famiglia possono percepire che qualcosa non va con il genitore e possono essi stessi sperimentare ansia o cambiamenti comportamentali. Lo stress di prendersi cura di un bambino mentre si affronta la depressione può mettere a dura prova le relazioni e ridurre la qualità della vita familiare per tutti i soggetti coinvolti. La depressione causa diminuzione dell’energia, scarsa concentrazione e interruzione delle dinamiche familiari sane, creando sfide che si estendono a tutta la famiglia.^[5]