Delirium

Il delirium è un grave disturbo delle capacità mentali che si sviluppa rapidamente, causando confusione, disorientamento e alterazioni della coscienza. Sebbene possa colpire chiunque, è particolarmente comune negli anziani, soprattutto in ospedale o durante la convalescenza dopo un intervento chirurgico, e richiede attenzione medica urgente per identificare e trattare le cause sottostanti.

Indice dei contenuti

• Cos’è il Delirium?
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di Rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Il Percorso verso la Guarigione: Gli Obiettivi del Trattamento
• Approcci Terapeutici Standard: Affrontare la Causa e Fornire Supporto
• Ricerca Emergente e Approcci degli Studi Clinici
• Comprendere le Prospettive: Cosa Aspettarsi con il Delirium
• Come Progredisce il Delirium Senza Trattamento
• Complicazioni Potenziali e Sviluppi Sfavorevoli
• Impatto sulla Vita Quotidiana e Qualità di Vita
• Supporto alle Famiglie: Cosa i Cari Dovrebbero Sapere sugli Studi Clinici
• Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Cercare Aiuto
• Metodi Diagnostici per Identificare e Distinguere il Delirium
• Prognosi e Tasso di Sopravvivenza
• Studi Clinici in Corso sul Delirium

Cos’è il Delirium?

Il delirium è un cambiamento improvviso e grave nel funzionamento del cervello. Provoca confusione, difficoltà a prestare attenzione e una ridotta consapevolezza di ciò che sta accadendo intorno alla persona. A differenza di condizioni che si sviluppano lentamente nel tempo, il delirium si manifesta tipicamente in modo rapido, di solito nell’arco di ore o pochi giorni. I sintomi tendono a fluttuare durante la giornata, il che significa che possono andare e venire, spesso peggiorando di notte quando è buio e l’ambiente circostante è meno familiare.^[1][2]

Questa condizione non è semplicemente “normale confusione”. Rappresenta un problema medico serio in cui il cervello sta lottando per far fronte allo stress causato da malattia, farmaci o altri fattori. Il delirium è sempre causato da una condizione medica o da un fattore scatenante sottostante, e non è spiegato da altri disturbi cerebrali noti come la demenza (un declino a lungo termine della memoria e delle capacità cognitive). Tuttavia, le persone con demenza sono a maggior rischio di sviluppare il delirium.^[3]

Esistono tre tipi principali di delirium basati su come si comporta una persona. Il delirium iperattivo comporta irrequietezza, agitazione e una sensazione di essere troppo vigili o stressati. Le persone con questo tipo possono essere nervose, ansiose o persino aggressive. Il delirium ipoattivo è l’opposto: comporta bassa energia, sonnolenza eccessiva e movimenti ridotti. Questo tipo viene spesso mancato perché la persona appare calma o ritirata piuttosto che agitata. Infine, il delirium misto significa che la persona passa avanti e indietro tra stati iperattivi e ipoattivi, a volte anche nello stesso giorno.^[2][4]

Epidemiologia

Il delirium è straordinariamente comune, specialmente tra gli anziani e le persone in contesti medici. Gli studi dimostrano che colpisce tra il 15 e il 50 percento dei pazienti ospedalizzati a un certo punto durante la loro degenza. Le percentuali sono ancora più alte nelle unità di terapia intensiva, dove fino all’80-89 percento dei pazienti può sviluppare il delirium. Nelle case di riposo, fino al 15 percento delle persone che entrano in queste strutture ha già il delirium quando arriva.^[3][10]

Gli anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 70 anni, sono a maggior rischio. Tra i pazienti ospedalizzati in questa fascia d’età, circa un terzo sperimenterà il delirium. Per coloro che si sottopongono a interventi chirurgici ad alto rischio, come la riparazione di una frattura dell’anca, le percentuali possono salire al 50 percento. I dipartimenti di emergenza vedono il delirium in fino al 15 percento degli anziani che si presentano per cure.^[4]

Il delirium è anche molto comune alla fine della vita. Fino all’85 percento delle persone sperimenta il delirium quando sta morendo, rendendolo una delle complicazioni più frequenti nei contesti di cure palliative e hospice. La condizione non è limitata agli anziani. Anche le persone più giovani possono sviluppare il delirium, in particolare se sono gravemente malate, si sono sottoposte a un intervento chirurgico o stanno usando o sospendendo sostanze.^[4][5]

Nonostante quanto sia comune il delirium, i professionisti sanitari non riescono a riconoscerlo fino alla metà dei casi. Questo è particolarmente vero per il tipo ipoattivo, che è meno evidente perché i pazienti appaiono tranquilli e riservati piuttosto che agitati. Il fatto che il delirium venga così frequentemente mancato significa che molti pazienti non ricevono il trattamento tempestivo di cui hanno bisogno.^[4]

Cause

Il delirium è sempre innescato da qualcosa che mette troppo stress sul cervello o sul corpo. Il cervello diventa sopraffatto e non può funzionare normalmente, portando ai sintomi del delirium. Molti fattori diversi possono causare questo stress, e spesso più cause sono coinvolte contemporaneamente.^[2][3]

Una delle cause più comuni sono i farmaci. Alcuni medicinali, specialmente quelli con effetti anticolinergici (farmaci che bloccano un messaggero chimico nel cervello), gli oppioidi (potenti antidolorifici) e i sedativi, possono scatenare il delirium. Assumere troppi farmaci contemporaneamente, noto come polifarmacia, aumenta anche il rischio. A volte anche iniziare o interrompere un farmaco che qualcuno sta assumendo da molto tempo può portare al delirium.^[5][13]

Le infezioni sono un’altra causa importante. La polmonite, le infezioni del flusso sanguigno (chiamate anche sepsi), le infezioni del tratto urinario e qualsiasi infezione che causa febbre o colpisce tutto il corpo possono portare al delirium. Anche infezioni minori, in particolare negli anziani o in quelli con sistema immunitario indebolito, possono essere sufficienti a scatenare confusione.^[2][5]

Gli squilibri nel corpo, come la disidratazione, bassi livelli di sodio, bassi livelli di ossigeno (chiamati ipossia) o problemi ai reni o al fegato, sono anche colpevoli frequenti. L’intervento chirurgico e l’ospedalizzazione stessi sono stressanti per il corpo e sono associati a tassi elevati di delirium. Il dolore, specialmente se è nuovo o grave e non gestito correttamente, può contribuire anch’esso.^[1][5]

Altre cause includono l’uso o la sospensione di alcol o droghe, traumi gravi, problemi metabolici e persino problemi semplici come la stitichezza grave o la presenza di un catetere urinario. I fattori ambientali, come trovarsi in un posto non familiare, la mancanza di luce naturale, la privazione del sonno e l’isolamento sociale, possono anche giocare un ruolo, in particolare negli individui vulnerabili.^[3][5]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone sono più vulnerabili allo sviluppo del delirium. Il fattore di rischio più grande è l’età avanzata, in particolare avere più di 65 o 70 anni. Con l’invecchiamento, il cervello diventa meno resiliente allo stress, rendendolo più suscettibile al delirium quando affronta malattie o altre sfide.^[2][4]

Le persone con deterioramento cognitivo preesistente o demenza sono a rischio molto più elevato. Tra il 25 e il 50 percento dei pazienti che sviluppano il delirium ha già una qualche forma di demenza. Avere problemi di memoria rende il cervello più fragile e meno capace di gestire stress aggiuntivo.^[3]

La fragilità, che si riferisce all’essere fisicamente deboli e vulnerabili, è un altro importante fattore di rischio. Le persone con molteplici condizioni di salute croniche, come malattie cardiache, malattie polmonari o diabete, sono anche più propense a sviluppare il delirium. Una storia di aver avuto il delirium in precedenza aumenta le possibilità che si verifichi di nuovo.^[2]

I deficit sensoriali, come una vista o un udito scarsi, possono rendere il delirium più probabile. Quando le persone non possono vedere o sentire bene, hanno più difficoltà a rimanere orientate nell’ambiente circostante, il che può contribuire alla confusione. Allo stesso modo, le persone con disturbi dell’umore, disturbi da uso di sostanze o coloro che sono socialmente isolati affrontano rischi più elevati.^[5][13]

L’ospedalizzazione, in particolare nelle unità di terapia intensiva, è un importante fattore di rischio. Essere in un ambiente non familiare, avere apparecchiature mediche attaccate al corpo (come linee endovenose o cateteri), non potersi muovere e sperimentare sonno interrotto aumentano tutti la probabilità di delirium. Anche la chirurgia, specialmente procedure ad alto rischio come interventi all’anca o al cuore, aumenta drammaticamente il rischio.^[4][13]

Sintomi

I sintomi del delirium possono variare ampiamente da persona a persona, ma coinvolgono sempre cambiamenti nella funzione mentale. Uno dei sintomi caratteristici è la ridotta consapevolezza dell’ambiente circostante. Le persone con delirium potrebbero non sapere dove si trovano, che ora è o persino riconoscere i familiari. Possono essere facilmente distratte da cose non importanti o rimanere fissate su un singolo pensiero o idea, rendendo difficile seguire una conversazione o rispondere alle domande.^[1][2]

Anche le capacità di pensiero sono compromesse. Questo può manifestarsi come scarsa memoria, specialmente dimenticando eventi o conversazioni recenti. Le persone possono avere problemi a capire cosa stanno dicendo gli altri, faticare a trovare le parole giuste o parlare in un modo che non ha senso. Possono divagare o avere difficoltà a leggere o scrivere. Il pensiero disorganizzato e i problemi di concentrazione sono comuni.^[1][2]

Anche i cambiamenti comportamentali ed emotivi fanno parte del delirium. Alcune persone diventano ansiose, paurose, irritabili o arrabbiate. Altri possono sperimentare sbalzi d’umore, passando rapidamente dalla calma all’agitazione o dalla felicità alla tristezza. L’irrequietezza, il nervosismo e il tirare apparecchiature mediche o lenzuola sono comuni nel delirium iperattivo. Al contrario, il delirium ipoattivo fa sì che le persone diventino insolitamente tranquille, ritirate e sonnolente, muovendosi molto meno del solito.^[1][2]

I disturbi del sonno sono molto tipici. Le persone con delirium spesso hanno il ciclo sonno-veglia invertito, rimanendo sveglie di notte e dormendo durante il giorno. Possono anche avere problemi ad addormentarsi o a rimanere addormentate. In alcuni casi, le persone sperimentano allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono) o deliri (credere cose che non sono vere). Ad esempio, potrebbero pensare che il personale ospedaliero stia cercando di fargli del male o che si trovino in un posto diverso da quello in cui sono realmente.^[2][7]

I sintomi del delirium tendono a fluttuare durante il giorno. Possono esserci periodi in cui la persona sembra relativamente normale, seguiti da momenti in cui è molto confusa. I sintomi sono spesso peggiori nel tardo pomeriggio, sera e notte, uno schema a volte chiamato “sindrome del tramonto”.^[1][7]

Prevenzione

Prevenire il delirium è uno dei passaggi più importanti nella cura delle persone vulnerabili, specialmente gli anziani in ospedale o coloro che si sottopongono a un intervento chirurgico. La ricerca ha dimostrato che molti casi di delirium possono essere prevenuti attraverso interventi proattivi, non farmacologici, che affrontano più fattori di rischio contemporaneamente.^[13][22]

Una strategia chiave è mantenere le persone orientate nell’ambiente circostante. Questo può essere fatto ricordando loro frequentemente la data, l’ora e dove si trovano. Avere un orologio con un quadrante grande e facile da leggere e un calendario visibile nella stanza aiuta. I familiari e i caregiver svolgono un ruolo importante visitando regolarmente, portando oggetti familiari da casa e fornendo rassicurazione calma.^[12][22]

Mantenere un normale ciclo sonno-veglia è fondamentale. Durante il giorno, le stanze dovrebbero essere mantenute ben illuminate con luce naturale quando possibile, e le persone dovrebbero essere incoraggiate a rimanere sveglie e attive. Di notte, l’ambiente dovrebbe essere silenzioso e buio, con rumori e luci non necessari ridotti al minimo. Evitare interruzioni notturne, come il controllo dei segni vitali o il prelievo di sangue nel cuore della notte, può aiutare le persone a riposare meglio.^[12][17]

La mobilizzazione precoce e frequente è un’altra misura preventiva efficace. Incoraggiare le persone ad alzarsi dal letto, sedersi su una sedia e camminare il più possibile in base alle loro condizioni aiuta a mantenere il cervello attivo e riduce il rischio di delirium. La fisioterapia può essere utile per coloro che hanno bisogno di assistenza con il movimento.^[12][13]

Garantire un’adeguata nutrizione e idratazione è importante. La disidratazione e una cattiva alimentazione possono contribuire al delirium, quindi offrire liquidi e pasti nutrienti durante il giorno è essenziale. Aiutare le persone durante i pasti, specialmente se hanno bisogno di assistenza per mangiare o bere, può fare una grande differenza.^[9][22]

Affrontare i deficit sensoriali è un altro passo preventivo. Assicurarsi che le persone abbiano accesso ai loro occhiali, apparecchi acustici e dentiere le aiuta a rimanere connesse al loro ambiente e riduce la confusione. Rimuovere attrezzature mediche non necessarie, come cateteri o linee endovenose, non appena è sicuro farlo aiuta anche. Questi dispositivi possono essere scomodi, limitare il movimento e contribuire al disorientamento.^[12][22]

La gestione del dolore è cruciale. Il dolore non trattato è un fattore di rischio significativo per il delirium, quindi i professionisti sanitari dovrebbero valutare e gestire regolarmente il dolore in modo appropriato. Tuttavia, i farmaci usati per trattare il dolore, in particolare gli oppioidi, devono essere scelti con attenzione, poiché possono anche contribuire al delirium.^[13]

Ridurre i farmaci non necessari, specialmente quelli noti per aumentare il rischio di delirium, è una misura preventiva importante. I professionisti sanitari dovrebbero rivedere regolarmente gli elenchi dei farmaci e interrompere qualsiasi medicinale che non sia essenziale.^[13]

Fisiopatologia

I meccanismi esatti con cui si sviluppa il delirium non sono completamente compresi, ma i ricercatori ritengono che coinvolga interruzioni nel funzionamento del cervello a più livelli. Quando il corpo o il cervello è sotto stress significativo, la normale comunicazione tra le cellule cerebrali viene compromessa, portando ai sintomi del delirium.^[3]

Una teoria principale è che il delirium coinvolga squilibri nelle sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori, che sono messaggeri che le cellule cerebrali usano per comunicare tra loro. In particolare, si ritiene che una riduzione di un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina svolga un ruolo chiave. L’acetilcolina è importante per l’attenzione, la memoria e la coscienza, e quando i suoi livelli scendono, possono verificarsi confusione e disorientamento. Questo è il motivo per cui i farmaci con effetti anticolinergici, che bloccano l’acetilcolina, sono comuni fattori scatenanti per il delirium.^[8]

Altri neurotrasmettitori, come la dopamina, la serotonina e l’acido gamma-aminobutirrico (GABA), possono anche essere coinvolti. Un eccesso di dopamina, per esempio, può portare ad agitazione e allucinazioni, mentre i cambiamenti nella serotonina e nel GABA possono influenzare i livelli di umore e veglia.^[8]

L’infiammazione in tutto il corpo o nel cervello stesso può anche contribuire al delirium. Quando il corpo combatte un’infezione o affronta lesioni, rilascia sostanze che promuovono l’infiammazione. Queste sostanze possono attraversare nel cervello e interferire con la normale funzione cerebrale. Questa è una delle ragioni per cui le infezioni e gli interventi chirurgici sono fattori scatenanti così comuni per il delirium.^[8]

I cambiamenti nel flusso sanguigno al cervello, le interruzioni nell’approvvigionamento energetico del cervello e le risposte allo stress svolgono anche un ruolo. Quando il cervello non riceve abbastanza ossigeno o glucosio (il suo principale carburante), le cellule cerebrali non possono funzionare correttamente, portando a confusione e altri sintomi. Condizioni come bassa pressione sanguigna, bassi livelli di ossigeno o gravi disturbi metabolici possono tutti interrompere l’approvvigionamento energetico del cervello.^[8]

Studi di imaging avanzati hanno dimostrato che il delirium può essere associato a cambiamenti nella struttura e nell’attività cerebrale, anche se questi risultati sono ancora oggetto di ricerca. Alcuni studi suggeriscono che il delirium possa causare danni effettivi alle cellule cerebrali, il che potrebbe spiegare perché le persone che hanno avuto il delirium sono a maggior rischio di declino cognitivo a lungo termine e demenza.^[8]

Il Percorso verso la Guarigione: Gli Obiettivi del Trattamento

Quando una persona sviluppa il delirium, l’obiettivo principale del trattamento è affrontare la condizione medica sottostante o il fattore scatenante che ha causato la confusione. A differenza di molte altre patologie, non esiste un trattamento diretto per il delirium stesso. Invece, gli operatori sanitari si concentrano sull’individuare e correggere la causa alla radice, mantenendo la persona il più confortevole e al sicuro possibile durante il periodo di recupero.^[1]

I risultati del trattamento dipendono fortemente da diversi fattori, tra cui la rapidità con cui la condizione viene riconosciuta, la gravità della causa sottostante e lo stato di salute generale della persona prima che si sviluppasse il delirium. In alcuni casi, una volta identificata e trattata la causa, il delirium può essere completamente reversibile. Tuttavia, questo non è sempre garantito e alcune persone possono sperimentare effetti persistenti sul pensiero o sulla memoria anche dopo la risoluzione dell’episodio acuto.^[2]

L’approccio al trattamento varia a seconda di dove la persona riceve le cure—che sia in ospedale, in una casa di riposo o a domicilio—e delle circostanze individuali. Per gli anziani, in particolare quelli sopra i 65 anni, e per le persone con preesistente compromissione cognitiva o demenza, il trattamento richiede un’attenzione particolarmente attenta perché sono a rischio maggiore di complicazioni.^[3]

È importante comprendere che la prevenzione gioca un ruolo altrettanto critico quanto il trattamento. Le linee guida mediche sottolineano che la valutazione del rischio di delirium dovrebbe avvenire non appena qualcuno viene ricoverato in ospedale o in una struttura di assistenza, e le misure preventive dovrebbero continuare per tutta la durata del soggiorno. Questo approccio proattivo può ridurre significativamente la probabilità che il delirium si sviluppi nei pazienti vulnerabili.^[4]

Approcci Terapeutici Standard: Affrontare la Causa e Fornire Supporto

Il fondamento del trattamento del delirium si basa su una valutazione medica approfondita per scoprire cosa ha scatenato il cambiamento improvviso nella funzione mentale. Gli operatori sanitari iniziano tipicamente con un esame fisico completo, una valutazione neurologica e una revisione della storia medica della persona. Si affidano anche fortemente al contributo di familiari o caregiver che conoscono bene la persona e possono descrivere come è cambiato il loro comportamento.^[1]

I test diagnostici svolgono un ruolo cruciale nell’identificare la causa sottostante. Gli esami del sangue possono rivelare infezioni, squilibri metabolici (alterazioni nell’equilibrio chimico del corpo come bassi livelli di sodio o glicemia alta), problemi renali o epatici e livelli di farmaci. Le analisi delle urine possono rilevare infezioni del tratto urinario, che sono un fattore scatenante sorprendentemente comune per il delirium, specialmente negli anziani. Test di imaging cerebrale come TAC o risonanza magnetica possono essere prescritti se si sospetta un ictus, un’emorragia o altri problemi cerebrali.^[9]

Una volta identificata la causa, il trattamento affronta direttamente quel problema specifico. Per esempio, se il delirium è stato scatenato da un’infezione come la polmonite o un’infezione del sangue, verrebbero prescritti antibiotici (farmaci che uccidono i batteri). Se la persona è disidratata, verrebbero somministrati liquidi per via endovenosa. Se alcuni farmaci stanno contribuendo alla confusione—in particolare quelli con effetti anticolinergici o farmaci per il dolore come gli oppioidi—i medici potrebbero modificare i dosaggi o passare ad alternative più sicure.^[5]

La gestione del dolore è un’altra componente critica del trattamento standard. Il dolore non trattato o mal controllato può peggiorare il delirium o persino scatenarlo in individui vulnerabili. Gli operatori sanitari mirano a bilanciare un adeguato sollievo dal dolore evitando farmaci che potrebbero ulteriormente offuscare il pensiero. Questo richiede spesso una selezione attenta dei farmaci e un monitoraggio frequente.^[9]

Garantire un’adeguata nutrizione e idratazione è essenziale durante tutto il trattamento. Le persone con delirium possono dimenticare di mangiare o bere, o possono essere troppo confuse per farlo correttamente. Il personale sanitario e i familiari devono assistere attivamente con i pasti e l’assunzione di liquidi. Questo intervento apparentemente semplice può fare una differenza significativa nella velocità di recupero e nei risultati.^[9]

Le attrezzature mediche che limitano il movimento—come le linee endovenose, i cateteri urinari o i dispositivi di monitoraggio—dovrebbero essere rimosse non appena non sono più medicalmente necessarie. Questi dispositivi possono aumentare confusione, frustrazione e agitazione, e possono involontariamente ridurre la mobilità, che a sua volta può peggiorare il delirium. La terapia fisica e la mobilizzazione precoce sono incoraggiate quando è sicuro farlo.^[9]

La durata del trattamento varia considerevolmente a seconda della causa sottostante e della risposta individuale. In alcuni casi, il delirium può risolversi nel giro di giorni una volta affrontato il fattore scatenante. In altre situazioni, in particolare quando sono coinvolti più fattori o la persona ha una demenza sottostante, i sintomi possono persistere per settimane o addirittura mesi. Durante questo periodo, le cure di supporto e le modifiche ambientali rimangono importanti.^[10]

Cure di Supporto e Gestione Ambientale

Mentre il trattamento medico affronta la causa sottostante, le cure di supporto si concentrano sulla creazione dell’ambiente ottimale per la guarigione cerebrale e la prevenzione delle complicazioni. Questo aspetto del trattamento si basa fortemente su quelle che vengono chiamate interventi comportamentali (strategie non farmacologiche che modificano l’ambiente e le interazioni).^[12]

Durante il giorno, la stanza della persona dovrebbe essere ben illuminata con luce naturale quando possibile. Le tende delle finestre dovrebbero essere aperte e le luci della stanza accese. Questo aiuta a rafforzare i normali cicli sonno-veglia, che sono spesso disturbati nel delirium. Al contrario, di notte, la stanza dovrebbe essere silenziosa e buia, con le luci non necessarie spente, il televisore silenziato e il rumore del corridoio ridotto al minimo. Il personale medico dovrebbe consolidare le attività di cura per evitare di svegliare la persona inutilmente per segni vitali di routine o prelievi di sangue durante le ore notturne.^[12]

Il riorientamento frequente è un intervento semplice ma potente. Il personale e i familiari dovrebbero ricordare regolarmente alla persona dove si trova, che giorno e ora sono e cosa sta succedendo. Posizionare un orologio grande e facile da leggere e un calendario dove la persona può vederli aiuta con l’orientamento. Scrivere la data, i nomi dei membri del team di assistenza e il piano giornaliero su una lavagna nella stanza può fornire utili promemoria visivi.^[12]

Gli ausili sensoriali devono essere tenuti accessibili e funzionanti. Occhiali, apparecchi acustici e dentiere sono spesso rimossi o messi da parte negli ospedali, il che può lasciare le persone disorientate e incapaci di elaborare correttamente le informazioni. Assicurarsi che questi dispositivi siano puliti, funzionanti e a portata di mano è essenziale per ridurre la confusione.^[4]

L’ambiente della stanza dovrebbe essere mantenuto semplice e privo di ingombri. Troppa attrezzatura, rumore eccessivo o ambienti caoici possono sovrastimolare un cervello confuso. Allo stesso tempo, oggetti familiari da casa—come fotografie di famiglia, una coperta preferita o altri oggetti significativi—possono fornire conforto e aiutare con l’orientamento.^[12]

La presenza della famiglia è inestimabile. I propri cari che conoscono bene la persona possono fornire rassicurazione, aiutare con il riorientamento, assistere con i pasti e avvisare il personale di cambiamenti nelle condizioni. Molti ospedali ora permettono ai familiari di rimanere durante la notte nella stanza del paziente specificamente a causa dei benefici che questo fornisce nella prevenzione e gestione del delirium.^[22]

Uso di Farmaci nel Delirium: Quando e Come

L’uso di farmaci per trattare i sintomi del delirium rimane controverso, e le linee guida cliniche sottolineano che i farmaci non dovrebbero essere la prima linea di trattamento. I farmaci dovrebbero essere riservati per situazioni specifiche: quando il comportamento della persona rappresenta un rischio per la sicurezza di sé stessi o degli altri, quando i sintomi causano grave disagio che non può essere gestito con altri mezzi, o in alcuni casi quando una persona si sta avvicinando alla fine della vita.^[10]

Quando i farmaci sono necessari, i farmaci antipsicotici (medicinali originariamente sviluppati per trattare condizioni come la schizofrenia) sono i più comunemente utilizzati. Gli esempi includono aloperidolo e agenti più recenti come risperidone o quetiapina. Questi farmaci funzionano influenzando alcune sostanze chimiche cerebrali per ridurre agitazione, aggressività e allucinazioni. Tuttavia, le prove della loro efficacia nel delirium sono limitate e comportano rischi, in particolare negli anziani.^[14]

Gli effetti collaterali importanti dei farmaci antipsicotici includono sonnolenza, problemi di movimento, pressione bassa e, in rari casi, gravi disturbi del ritmo cardiaco. Nelle persone con demenza, questi farmaci sono stati associati a un aumento del rischio di ictus e morte, motivo per cui le agenzie regolatorie hanno emesso avvertenze sul loro uso in questa popolazione. Per queste ragioni, quando gli antipsicotici vengono prescritti per il delirium, dovrebbero essere usati alla dose efficace più bassa e per il tempo più breve possibile.^[10]

Le benzodiazepine (una classe di farmaci sedativi che include farmaci come lorazepam e diazepam) sono generalmente evitate nel trattamento del delirium perché possono effettivamente peggiorare la confusione e aumentare il rischio di cadute e problemi respiratori. La principale eccezione è il delirium causato da astinenza da alcol o sedativi, dove le benzodiazepine sono il trattamento appropriato.^[13]

Le contenzioni fisiche—cinghie o dispositivi che limitano il movimento—dovrebbero essere evitate quando possibile. Anche se possono sembrare un modo per prevenire cadute o impedire a qualcuno di rimuovere tubi medici, le contenzioni spesso aumentano l’agitazione, possono causare lesioni e possono prolungare il delirium. Dovrebbero essere usate solo come ultima risorsa assoluta quando nessuna altra opzione può garantire la sicurezza.^[13]

Ricerca Emergente e Approcci degli Studi Clinici

Mentre il trattamento standard per il delirium si concentra sull’affrontare le cause e fornire cure di supporto, i ricercatori continuano a indagare nuovi approcci per prevenire, diagnosticare e trattare meglio questa condizione complessa. La ricerca clinica attuale esplora sia innovazioni non farmacologiche che nuovi farmaci, anche se è importante notare che le prove rimangono limitate rispetto ad altre condizioni mediche.^[10]

Studi Clinici Focalizzati sulla Prevenzione

Gran parte del lavoro di sperimentazione clinica sul delirium si concentra sulla prevenzione piuttosto che sul trattamento, riconoscendo che prevenire il delirium è spesso più efficace che cercare di invertirlo una volta sviluppatosi. I ricercatori hanno testato interventi multicomponente (programmi che affrontano contemporaneamente più fattori di rischio) in vari contesti sanitari. Questi includono tipicamente protocolli strutturati per l’orientamento, il miglioramento del sonno, la mobilizzazione precoce, la gestione del dolore, un’adeguata nutrizione e idratazione, la riduzione di farmaci non necessari e la garanzia che gli ausili sensoriali siano disponibili.^[13]

Gli studi hanno dimostrato che questi approcci preventivi combinati possono ridurre l’incidenza del delirium del 30-40 percento negli anziani ospedalizzati. Sebbene non testati in sperimentazioni farmacologiche formali, questi protocolli rappresentano un approccio basato su prove che molti ospedali hanno ora incorporato nelle cure standard. La sfida rimane garantire un’implementazione coerente in diversi contesti sanitari e tra tutti i membri del personale.^[13]

Ricerca Farmacologica

Nonostante decenni di uso clinico, la base di prove per il trattamento farmacologico del delirium rimane sorprendentemente debole. La maggior parte delle linee guida nota che, sebbene i farmaci antipsicotici siano comunemente prescritti, gli studi clinici di alta qualità non hanno definitivamente dimostrato la loro efficacia. Alcuni studi suggeriscono modesti benefici per ridurre la gravità dei sintomi, mentre altri non mostrano alcun vantaggio significativo rispetto al placebo (trattamento inattivo).^[14]

Gli studi clinici attuali e recenti hanno esaminato diversi approcci farmacologici. Alcune ricerche hanno indagato se somministrare farmaci antipsicotici in modo preventivo ai pazienti ad alto rischio prima che si sviluppi il delirium possa ridurre l’incidenza, ma i risultati sono stati contrastanti e questa pratica non è raccomandata nelle linee guida standard. Altri studi hanno confrontato diversi farmaci antipsicotici per determinare se gli agenti più recenti offrono vantaggi in termini di efficacia o sicurezza rispetto a farmaci più vecchi come l’aloperidolo, anche se non è emerso un chiaro vincitore.^[14]

I ricercatori stanno anche esplorando farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi dagli antipsicotici tradizionali. Alcuni studi hanno esaminato farmaci che influenzano le vie infiammatorie nel cervello, basandosi su teorie secondo cui il delirium coinvolge processi infiammatori. Altri hanno indagato farmaci che modulano le sostanze chimiche cerebrali coinvolte nell’attivazione e nell’attenzione. Tuttavia, questi rimangono in fasi di ricerca iniziali e non sono ancora disponibili per l’uso clinico.^[14]

Innovazioni Diagnostiche e di Monitoraggio

La ricerca emergente include lo sviluppo di strumenti migliori per rilevare il delirium precocemente e monitorare il suo decorso. Sebbene non siano trattamenti di per sé, una diagnosi migliorata consente un intervento più precoce. I ricercatori hanno testato vari strumenti di screening che gli infermieri e altro personale possono utilizzare al letto del paziente. Il Confusion Assessment Method (Metodo di Valutazione della Confusione, uno strumento strutturato che verifica caratteristiche specifiche del delirium) è diventato ampiamente utilizzato nella pratica clinica sulla base della ricerca che ne dimostra l’efficacia.^[13]

Alcuni studi clinici stanno esplorando se la tecnologia come i sensori indossabili che monitorano i pattern di attività, il sonno e i segni vitali possa aiutare a prevedere chi svilupperà il delirium o rilevarlo prima della valutazione tradizionale. Il monitoraggio delle onde cerebrali attraverso elettroencefalografia semplificata (un test che misura l’attività elettrica cerebrale) viene studiato come potenziale biomarcatore per il delirium, anche se questo rimane sperimentale.^[8]

Ricerca sugli Esiti a Lungo Termine

Un’area importante di indagine clinica si concentra sulla comprensione delle conseguenze a lungo termine del delirium e se interventi specifici possano ridurre gli effetti cognitivi duraturi. Gli studi hanno documentato che il delirium, anche quando sembra risolversi, può accelerare il declino cognitivo e aumentare il rischio di sviluppare demenza. Questo ha portato alla ricerca su se la riabilitazione cognitiva intensiva dopo episodi di delirium possa aiutare a preservare la funzione mentale, anche se i risultati sono ancora preliminari.^[8]

Alcuni studi hanno esaminato se determinati farmaci possano proteggere la funzione cerebrale durante e dopo il delirium. Per esempio, i ricercatori hanno indagato se farmaci che supportano il metabolismo cerebrale o riducono lo stress ossidativo possano limitare i danni, ma questo lavoro rimane in fasi iniziali. Allo stesso modo, gli studi stanno esplorando se specifici tipi di terapia cognitiva o esercizi di allenamento cerebrale iniziati dopo la risoluzione del delirium possano aiutare con il recupero.^[8]

Il panorama generale della ricerca sul delirium riflette una condizione che è comune e seria, ma ancora non completamente compresa. La maggior parte degli studi clinici attuali viene condotta in importanti centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altri paesi sviluppati. Tuttavia, poiché il delirium colpisce pazienti ospedalizzati e criticamente malati in tutto il mondo, c’è un crescente interesse nello sviluppo e nel test di interventi che possono essere implementati in diversi contesti sanitari con risorse variabili.

Comprendere le Prospettive: Cosa Aspettarsi con il Delirium

Quando qualcuno sviluppa il delirium, una delle prime domande che le famiglie pongono riguarda cosa possono aspettarsi in termini di recupero ed effetti a lungo termine. Le prospettive per il delirium variano significativamente da persona a persona, dipendendo da diversi fattori tra cui la causa sottostante, quanto rapidamente inizia il trattamento e lo stato di salute generale della persona prima che il delirium si sviluppasse.^[1]

In molti casi, il delirium può essere reversibile se la causa sottostante viene identificata e trattata prontamente. Questa è una notizia incoraggiante per le famiglie che affrontano questa condizione. Quando gli operatori sanitari trovano rapidamente e affrontano il fattore scatenante—che sia un’infezione, un effetto collaterale di un farmaco o uno squilibrio metabolico—molte persone recuperano la loro lucidità mentale. Tuttavia, i tempi di recupero sono imprevedibili. Alcuni individui possono vedere miglioramenti nel giro di giorni, mentre altri possono impiegare settimane o addirittura mesi per tornare completamente al loro stato mentale di base.^[2]

Le statistiche sui risultati del delirium sono preoccupanti e sottolineano perché questa condizione richiede attenzione urgente. Gli studi mostrano che il delirium è associato ad un aumento della morbilità e mortalità, il che significa che le persone che sviluppano il delirium affrontano tassi più elevati di complicazioni e morte rispetto a quelle che non lo sviluppano. La condizione può portare a ricoveri ospedalieri prolungati, tassi più elevati di ammissione in case di cura e maggiori costi sanitari. Per gli anziani, in particolare quelli oltre i 65 anni, il delirium rappresenta rischi particolarmente seri.^[4]

È importante capire che anche dopo che la confusione acuta si risolve, alcune persone continuano a sperimentare problemi persistenti con il pensiero e la memoria. Queste difficoltà cognitive potrebbero non essere immediatamente evidenti ma possono influenzare il funzionamento quotidiano nel tempo. Alcuni individui sviluppano anche nuova demenza o sperimentano un peggioramento della demenza preesistente dopo un episodio di delirium.^[10]

Come Progredisce il Delirium Senza Trattamento

Quando il delirium non viene riconosciuto o trattato, il decorso naturale della condizione può essere preoccupante e potenzialmente pericoloso. Comprendere cosa accade quando il delirium progredisce da solo aiuta a spiegare perché il rilevamento precoce e l’intervento sono così critici.

Senza trattamento, i sintomi del delirium tipicamente peggiorano e fluttuano in modo imprevedibile durante il giorno e la notte. La persona può oscillare tra periodi di relativa vigilanza e grave confusione. Queste fluttuazioni possono essere particolarmente pronunciate, con sintomi che spesso si intensificano durante le ore serali e notturne—un modello a volte chiamato “sindrome del tramonto”. Durante questi periodi peggiori, la persona può diventare sempre più disorientata, non sapendo dove si trova, che giorno è o persino chi sono i membri della famiglia.^[1]

Man mano che il delirium non trattato continua, la capacità della persona di prestare attenzione e concentrarsi si deteriora ulteriormente. Possono diventare incapaci di seguire conversazioni, rispondere appropriatamente alle domande o comprendere cosa sta succedendo intorno a loro. Il loro pensiero diventa più disorganizzato e confuso, rendendo impossibile prendere decisioni ragionevoli sulla propria sicurezza o cura. Questo deterioramento della funzione mentale può avvenire abbastanza rapidamente, a volte nel corso di poche ore o giorni.^[5]

Le conseguenze fisiche del delirium non trattato possono essere gravi. Le persone con delirium che non ricevono cure adeguate sono ad alto rischio per varie complicazioni. Possono smettere di mangiare e bere adeguatamente, portando a disidratazione (pericolosa perdita di liquidi corporei) e malnutrizione. La loro confusione e irrequietezza possono causare cadute, risultando in lesioni gravi come ossa rotte o traumi cranici. Se sviluppano la forma ipoattiva (bassa energia e attività ridotta) del delirium, possono rimanere a letto per periodi prolungati, il che aumenta il rischio di sviluppare ulcere da decubito, note anche come piaghe da decubito, e coaguli di sangue nelle gambe.^[2]

Senza identificazione e trattamento della causa sottostante, la condizione che scatena il delirium continua ad influenzare il corpo. Se il delirium è causato da un’infezione, per esempio, quell’infezione può diffondersi e diventare pericolosa per la vita. Se è causato da tossicità farmacologica o da un problema metabolico, questi problemi possono peggiorare e causare danni a vari organi. Questo è il motivo per cui il delirium dovrebbe sempre essere visto come un’emergenza medica che richiede una valutazione rapida, anche se coinvolge sintomi mentali piuttosto che sintomi fisici ovviamente evidenti.^[3]

Complicazioni Potenziali e Sviluppi Sfavorevoli

Il delirium può portare a una cascata di complicazioni che si estendono ben oltre la confusione iniziale e lo stato mentale alterato. Queste complicazioni possono influenzare praticamente ogni aspetto della salute e del funzionamento di una persona, e alcune possono essere pericolose per la vita, specialmente nelle persone che stanno già affrontando malattie gravi.

Una delle complicazioni più preoccupanti è la polmonite da aspirazione, un’infezione polmonare che si verifica quando qualcuno inala accidentalmente cibo, liquidi o saliva nei polmoni invece di deglutire correttamente. Le persone con delirium possono avere difficoltà a coordinare l’atto della deglutizione e potrebbero non essere pienamente consapevoli di ciò che stanno facendo, rendendo l’aspirazione più probabile. Questo tipo di polmonite può essere grave e difficile da trattare, in particolare negli anziani o in quelli con sistemi immunitari indeboliti.^[2]

Le cadute e le lesioni rappresentano un’altra complicazione importante del delirium. Quando qualcuno è confuso e disorientato, può tentare di alzarsi dal letto o camminare senza assistenza, non rendendosi conto di essere instabile o di avere attrezzature mediche attaccate. Queste cadute possono risultare in fratture, in particolare fratture dell’anca negli anziani, che possono portare a disabilità significativa e perdita di indipendenza. Le lesioni alla testa da cadute possono essere particolarmente pericolose e possono causare emorragie nel cervello.^[11]

L’immobilità che spesso accompagna il delirium, in particolare il tipo ipoattivo in cui le persone sono ritirate e inattive, porta con sé una serie di problemi. Rimanere a letto per periodi prolungati porta a debolezza muscolare e perdita di condizionamento fisico. Questo può rendere difficile o impossibile per qualcuno tornare al precedente livello di mobilità e indipendenza, anche dopo che il delirium si risolve. Il riposo a letto prolungato aumenta anche il rischio di sviluppare ulcere da pressione sulla pelle, in particolare sopra aree ossee come talloni, fianchi e parte bassa della schiena. Queste ferite possono essere dolorose, lente a guarire e soggette a infezioni gravi.^[2]

Le persone con delirium, specialmente del tipo iperattivo (irrequiete e agitate), possono mostrare comportamenti combattivi o aggressivi. Potrebbero colpire operatori sanitari o membri della famiglia, rimuovere attrezzature mediche importanti come linee endovenose o cateteri, o tentare di lasciare l’ospedale quando non è sicuro farlo. Questo comportamento deriva da confusione, paura e interpretazione errata dell’ambiente circostante piuttosto che da qualsiasi intenzione di causare danni, ma può risultare in lesioni alla persona o a coloro che cercano di aiutarla.^[6]

Il deterioramento cognitivo—problemi con il pensiero, la memoria e l’elaborazione mentale—può persistere a lungo dopo che l’episodio acuto di delirium è terminato. Alcune persone non recuperano mai completamente il loro precedente livello di funzione cognitiva. Questo impatto duraturo sulle capacità mentali può influenzare la capacità di qualcuno di vivere in modo indipendente, gestire i propri farmaci, gestire le finanze o prendere decisioni importanti sulla propria cura. Per le persone che avevano già lievi problemi cognitivi o demenza precoce prima di sviluppare il delirium, la condizione spesso accelera significativamente il loro declino cognitivo.^[4]

Malnutrizione e disidratazione si sviluppano comunemente nelle persone con delirium che sono troppo confuse per mangiare e bere correttamente o che dimenticano di farlo. Questi problemi nutrizionali possono rallentare il recupero da qualsiasi malattia abbia scatenato il delirium in primo luogo e possono indebolire il sistema immunitario, rendendo la persona più vulnerabile a infezioni e altre complicazioni.^[2]

Impatto sulla Vita Quotidiana e Qualità di Vita

Il delirium sconvolge profondamente ogni aspetto della vita quotidiana, creando sfide che si estendono ben oltre la stanza d’ospedale o la malattia immediata. L’impatto tocca le capacità fisiche, il benessere emotivo, le connessioni sociali, la capacità lavorativa e la possibilità di godere delle attività precedentemente amate. Comprendere questi effetti aiuta le famiglie a prepararsi per ciò che potrebbe accadere e come supportare al meglio la persona cara.

A livello fisico, il delirium spesso porta a un marcato declino delle capacità funzionali. Qualcuno che era precedentemente indipendente in attività come fare il bagno, vestirsi, preparare i pasti e gestire i propri farmaci può improvvisamente aver bisogno di aiuto significativo con questi compiti di base. Anche dopo che la confusione acuta si risolve, molte persone non tornano al loro precedente livello di indipendenza fisica. La debolezza e il decondizionamento che si sviluppano durante il delirium, combinati con eventuali effetti cognitivi persistenti, possono rendere compiti un tempo semplici travolgenti o impossibili.^[10]

Il tributo emotivo dell’esperienza del delirium può essere sostanziale, in particolare per coloro che ricordano l’episodio. Molte persone ricordano allucinazioni o deliri spaventosi—vedere o sentire cose che non c’erano, o credere cose che non erano vere. Questi ricordi possono essere profondamente angoscianti e possono contribuire ad ansia o paura, specialmente se la persona non capisce cosa è successo. Alcune persone sviluppano una paura degli ospedali o degli ambienti medici dopo aver sperimentato il delirium in quegli ambienti. Altri possono sentirsi imbarazzati o vergognarsi del loro comportamento durante l’episodio, anche se non avevano alcun controllo su di esso.^[7]

Le relazioni sociali e le connessioni spesso soffrono durante e dopo il delirium. Durante l’episodio acuto, la persona potrebbe non riconoscere familiari o amici, potrebbe dire cose offensive o inappropriate a causa della confusione, o potrebbe ritirarsi completamente. Queste esperienze possono essere dolorose sia per la persona con delirium che per i loro cari. Dopo il recupero, alcune persone si sentono socialmente isolate, sia perché hanno perso fiducia nelle loro capacità o perché sono state trasferite in una situazione abitativa diversa, come una casa di cura o una struttura assistita, a seguito del declino funzionale legato al delirium.^[4]

Per le persone che lavoravano prima di sviluppare il delirium, tornare all’impiego può essere difficile o impossibile, a seconda della gravità di eventuali effetti cognitivi duraturi. I lavori che richiedono concentrazione, pensiero rapido, memoria o capacità decisionale possono risultare particolarmente impegnativi. Anche se qualcuno può tornare al lavoro, potrebbe aver bisogno di adattamenti o modifiche al proprio ruolo. Per altri, in particolare gli anziani, il delirium può segnare la transizione alla pensione o alla disabilità.

Gli hobby e le attività ricreative che un tempo portavano gioia possono diventare difficili o impossibili da perseguire. Le attività che richiedono concentrazione mentale—come leggere, giocare a carte o fare puzzle—possono essere frustranti se persistono problemi cognitivi. Gli hobby fisici come il giardinaggio, il golf o la danza possono essere influenzati se la persona ha subito un declino nella mobilità o nella resistenza. La perdita di queste attività significative può contribuire a sentimenti di depressione e riduzione della qualità della vita.

I disturbi del sonno spesso persistono anche dopo che il delirium si risolve. Il ciclo sonno-veglia disturbato che caratterizza il delirium—essere svegli e irrequieti di notte, sonnolenti durante il giorno—può continuare per qualche tempo. Questi problemi di sonno continui possono influenzare l’umore, i livelli di energia e il recupero complessivo. Stabilire buone abitudini di sonno, con l’aiuto di operatori sanitari e familiari, diventa una parte importante del processo di recupero.^[1]

Molte persone scoprono che affrontare gli effetti residui del delirium richiede pazienza e adattamento. Stabilire aspettative realistiche sul recupero è importante. Alcune persone traggono beneficio dai servizi di riabilitazione, inclusa la fisioterapia per riacquistare forza e mobilità, la terapia occupazionale per riapprendere le abilità della vita quotidiana e la terapia cognitiva per affrontare eventuali problemi persistenti di pensiero o memoria. Avere il supporto di famiglia, amici e operatori sanitari fa una differenza significativa nel percorso di recupero.^[12]

Supporto alle Famiglie: Cosa i Cari Dovrebbero Sapere sugli Studi Clinici

Quando un familiare sviluppa il delirium, i parenti spesso si sentono impotenti e vogliono fare tutto il possibile per aiutare. Capire cosa sono gli studi clinici e come potrebbero relazionarsi alla ricerca sul delirium può aiutare le famiglie a prendere decisioni informate e potenzialmente contribuire al progresso della conoscenza medica su questa condizione.

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare malattie e condizioni mediche. Nel caso del delirium, i ricercatori stanno lavorando attivamente per comprendere meglio le strategie di prevenzione, trattamenti più efficaci e modi per ridurre le conseguenze a lungo termine di questa condizione. Questi studi potrebbero testare nuovi farmaci, confrontare diversi approcci alla cura o valutare strumenti per rilevare il delirium più precocemente.^[3]

Per le famiglie che considerano la partecipazione a studi clinici, è importante capire che gli studi relativi alla ricerca sul delirium possono concentrarsi su aspetti diversi. Alcuni studi potrebbero arruolare persone che sono ad alto rischio di sviluppare il delirium—come anziani programmati per un intervento chirurgico—per testare strategie di prevenzione. Altri studi potrebbero concentrarsi su approcci terapeutici per le persone che hanno già sviluppato il delirium. Altri ancora potrebbero esaminare i risultati a lungo termine e modi per migliorare il recupero dopo che il delirium si risolve.

Le famiglie possono aiutare la persona cara a trovare studi clinici pertinenti in diversi modi. Gli operatori sanitari, in particolare gli specialisti in medicina geriatrica o medicina ospedaliera, spesso conoscono gli studi in corso e possono fornire informazioni sugli studi che potrebbero essere appropriati. Molti ospedali e centri medici hanno coordinatori della ricerca che possono spiegare gli studi disponibili e aiutare a determinare se qualcuno è idoneo a partecipare. Risorse online, come il sito ClinicalTrials.gov mantenuto dal National Institutes of Health, forniscono database consultabili di studi clinici che si svolgono in tutto il paese.

Quando si considera la partecipazione a uno studio, le famiglie dovrebbero porre domande importanti: Qual è lo scopo dello studio? Quali trattamenti o interventi saranno testati? Quali sono i potenziali rischi e benefici? Quanto durerà la partecipazione? Quali visite o test aggiuntivi saranno richiesti? La persona riceverà cure standard se si trova in un gruppo di controllo? Comprendere questi dettagli aiuta le famiglie a prendere decisioni informate che si allineano con i loro valori e i desideri della persona cara.

I familiari svolgono un ruolo cruciale nella preparazione e nel supporto alla partecipazione agli studi clinici. Poiché il delirium influisce sulla capacità di una persona di pensare chiaramente e prendere decisioni, il coinvolgimento della famiglia diventa particolarmente importante. I parenti possono aiutare tenendo registri organizzati di farmaci, storia medica e precedenti episodi di delirium o confusione. Possono partecipare agli appuntamenti con i coordinatori della ricerca, porre domande e aiutare a garantire che le preferenze e i valori della persona cara siano rispettati durante tutto il processo.^[4]

È anche prezioso per le famiglie capire che partecipare a uno studio clinico non significa rinunciare alle cure standard. Le persone negli studi di ricerca sul delirium tipicamente continuano a ricevere tutti i trattamenti usuali e l’attenzione medica di cui hanno bisogno, più qualsiasi intervento o monitoraggio aggiuntivo che fa parte del protocollo dello studio. Se in qualsiasi momento la persona o la sua famiglia si sente a disagio con la partecipazione allo studio, hanno il diritto di ritirarsi senza alcun impatto negativo sulle loro cure mediche regolari.

I parenti possono sostenere la persona cara rimanendo informati sul delirium e sulla sua gestione. Imparare a riconoscere i segni del delirium precocemente, comprendere le strategie di prevenzione e sapere quali domande porre agli operatori sanitari contribuisce tutti a risultati migliori. Le famiglie che sono istruite sul delirium possono essere partner nella cura, aiutando a implementare interventi non medici come il riorientamento, assicurando che la persona abbia i suoi occhiali o apparecchi acustici, incoraggiando movimento e attività e creando un ambiente calmo e di supporto.^[12]

Quando il delirium si verifica alla fine della vita, come accade fino all’85 percento delle persone che stanno morendo, le famiglie affrontano considerazioni diverse. In queste situazioni, l’attenzione si sposta dalla cura al comfort, e la partecipazione alla ricerca potrebbe non essere appropriata o desiderata. Tuttavia, capire che il delirium alla fine della vita è comune e solitamente inevitabile può aiutare le famiglie ad adattare le loro aspettative e concentrarsi sul mantenere la persona cara confortevole e tranquilla durante i suoi ultimi giorni.^[4]

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Cercare Aiuto

Il delirium rappresenta un’emergenza medica che richiede un riconoscimento e una valutazione rapidi. Questa condizione colpisce persone di tutte le età, anche se si verifica più frequentemente negli adulti sopra i 65 anni. Chiunque manifesti confusione improvvisa, disorientamento o cambiamenti significativi nelle proprie capacità mentali dovrebbe ricevere una valutazione medica immediata. I familiari e i caregiver svolgono un ruolo cruciale nell’identificare il delirium perché spesso notano cambiamenti nel comportamento o nel pensiero prima del personale medico.^[1]

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato e dovrebbero essere monitorati attentamente per segni di delirium. Gli anziani negli ospedali o nelle case di cura richiedono particolare attenzione, poiché un terzo di coloro che hanno 70 anni o più e sono ospedalizzati sviluppa questa condizione. Fino alla metà delle persone che si sottopongono a interventi chirurgici ad alto rischio, come la riparazione dell’anca, sperimenta il delirium durante il periodo di recupero. Le persone con demenza preesistente o problemi cognitivi affrontano un rischio particolarmente elevato, così come coloro che vengono ricoverati in unità di terapia intensiva, dove i tassi di delirium possono raggiungere l’80-89 percento.^[2][4]

La necessità di una valutazione diagnostica diventa urgente quando qualcuno mostra cambiamenti improvvisi nella funzione mentale. Questi cambiamenti si sviluppano tipicamente nell’arco di ore o pochi giorni piuttosto che gradualmente nel corso di settimane o mesi. Se una persona diventa improvvisamente confusa riguardo a dove si trova, che ora è o chi sono i suoi familiari, la valutazione medica dovrebbe avvenire immediatamente. Allo stesso modo, difficoltà improvvise nel seguire le conversazioni, sbalzi d’umore drammatici, vedere o sentire cose che non sono presenti, o agitazione inspiegabile segnalano tutti la necessità di una valutazione tempestiva.^[1]

Le persone che si avvicinano alla fine della vita sperimentano comunemente anche il delirium, con fino all’85 percento che sviluppa questa condizione durante i loro ultimi giorni. In queste situazioni, l’obiettivo della valutazione si sposta verso garantire il comfort e gestire i sintomi angoscianti piuttosto che eseguire accertamenti diagnostici estesi. Tuttavia, anche negli ambienti di cure palliative, identificare le cause trattabili del delirium rimane importante perché affrontarle può ridurre la sofferenza.^[4]

I caregiver e i familiari dovrebbero cercare una valutazione ogni volta che osservano un comportamento che differisce significativamente dal livello di base abituale della persona. Poiché i sintomi del delirium fluttuano durante il giorno e spesso peggiorano di notte, una persona potrebbe sembrare relativamente normale durante brevi interazioni mediche mentre i familiari assistono a cambiamenti preoccupanti durante periodi più lunghi di osservazione. Gli operatori sanitari si affidano molto alle informazioni provenienti da persone che conoscono bene il paziente per fare diagnosi accurate.^[9]

Metodi Diagnostici per Identificare e Distinguere il Delirium

Diagnosticare il delirium richiede un approccio completo che combina osservazione clinica, revisione della storia medica e vari test per identificare le cause sottostanti. A differenza di molte condizioni che si basano su un singolo test definitivo, la diagnosi di delirium dipende dal riconoscimento di un pattern di sintomi e dall’esclusione di altre spiegazioni per i cambiamenti mentali. Nessun singolo esame del sangue o scansione cerebrale può diagnosticare definitivamente il delirium stesso, sebbene questi strumenti aiutino a identificare ciò che lo ha scatenato.^[2]

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Gli operatori sanitari valutano le condizioni generali del paziente, cercando segni di infezione, disidratazione o altri problemi medici. Controllano i segni vitali, che includono temperatura, pressione sanguigna, frequenza cardiaca e ritmo respiratorio, poiché anomalie in queste misurazioni possono indicare cause specifiche. Un esame fisico potrebbe rivelare febbre che suggerisce un’infezione, pressione bassa che indica disidratazione o schemi respiratori anomali che potrebbero segnalare problemi di ossigenazione.^[9]

Un esame neurologico costituisce un’altra componente critica della valutazione del delirium. Durante questo esame, i medici testano quanto bene funziona il sistema nervoso valutando vista, equilibrio, coordinazione, riflessi e forza muscolare. Questi test aiutano a determinare se un ictus, una lesione cerebrale o un’altra condizione neurologica potrebbero causare i cambiamenti mentali. Gli operatori osservano anche attentamente il comportamento della persona, notando se appare irrequieta e agitata o insolitamente tranquilla e assonnata.^[9]

La valutazione dello stato mentale rappresenta forse lo strumento diagnostico più importante per il delirium. Gli operatori valutano la capacità di attenzione, la memoria, l’orientamento nel tempo e nello spazio e la capacità di seguire istruzioni o mantenere una conversazione. Potrebbero porre domande semplici come “Che giorno è oggi?” o “Dove ti trovi adesso?” per valutare la consapevolezza dell’ambiente circostante. Testare se qualcuno può concentrarsi su un argomento senza distrarsi aiuta a misurare i problemi di attenzione, che sono caratteristiche distintive del delirium.^[1]

Il Metodo di Valutazione della Confusione, spesso abbreviato come CAM, è emerso come lo strumento standardizzato più efficace per identificare il delirium in vari contesti sanitari. Questo strumento di screening cerca quattro caratteristiche chiave: insorgenza acuta con decorso fluttuante, problemi di attenzione, pensiero disorganizzato e livello di coscienza alterato. Quando gli operatori sanitari formati utilizzano questo metodo sistematicamente, individuano più casi di delirium che altrimenti potrebbero passare inosservati.^[13]

Raccogliere una storia medica dettagliata è essenziale per una diagnosi accurata. I medici devono conoscere tutti i farmaci che la persona assume, inclusi farmaci su prescrizione, medicinali da banco, vitamine e integratori a base di erbe. Molti farmaci possono scatenare il delirium, specialmente negli anziani o quando più farmaci interagiscono. Cambiamenti recenti nei dosaggi dei farmaci o nuove prescrizioni spesso coincidono con l’insorgenza del delirium. Informazioni su malattie recenti, interventi chirurgici, lesioni o ricoveri ospedalieri aiutano anche a identificare potenziali fattori scatenanti.^[9]

I test di laboratorio svolgono un ruolo vitale nello scoprire le cause del delirium piuttosto che diagnosticare la condizione stessa. Gli esami del sangue comunemente prescritti includono emocromi completi per verificare infezioni o anemia, pannelli di chimica per misurare elettroliti come sodio e potassio, test di funzionalità renale ed epatica e livelli di glucosio nel sangue. Anomalie in una qualsiasi di queste aree possono causare o contribuire al delirium. Gli esami delle urine aiutano a rilevare infezioni del tratto urinario, che spesso scatenano il delirium negli anziani anche quando causano altri sintomi minimi.^[2]

Gli studi di imaging cerebrale come le scansioni TC o le risonanze magnetiche diventano necessari quando i medici sospettano problemi strutturali nel cervello. Questi test di imaging possono rivelare ictus, emorragie, tumori o evidenze di lesioni alla testa che potrebbero spiegare cambiamenti mentali improvvisi. Tuttavia, non ogni persona con delirium necessita di imaging cerebrale. I medici prescrivono questi test quando l’esame fisico o la storia medica suggerisce un problema cerebrale, o quando la causa del delirium rimane poco chiara dopo altre valutazioni.^[9]

Distinguere il delirium da altre condizioni che causano confusione rappresenta un’importante sfida diagnostica. La demenza, che colpisce le capacità di memoria e pensiero, si sviluppa gradualmente nel corso di mesi o anni, mentre il delirium appare improvvisamente nell’arco di ore o giorni. Le persone con demenza di solito rimangono vigili e non mostrano le fluttuazioni drammatiche nella consapevolezza che caratterizzano il delirium. Tuttavia, qualcuno può avere entrambe le condizioni simultaneamente, rendendo la diagnosi più complessa. In effetti, avere la demenza aumenta il rischio di sviluppare il delirium durante una malattia o un ricovero ospedaliero.^[1]

La depressione può anche assomigliare al delirium, in particolare alla forma tranquilla e ritirata chiamata delirium ipoattivo. Tuttavia, la depressione si sviluppa tipicamente più gradualmente e non causa i gravi problemi di attenzione e consapevolezza osservati nel delirium. Inoltre, le persone con depressione possono generalmente concentrarsi e seguire le conversazioni quando coinvolte, mentre quelle con delirium faticano a mantenere l’attenzione anche brevemente.^[4]

Le condizioni psichiatriche come la schizofrenia o la mania grave potrebbero sembrare simili al delirium iperattivo perché possono coinvolgere allucinazioni, agitazione o convinzioni insolite. La differenza chiave risiede nell’insorgenza acuta e nella presenza di una causa medica sottostante. I sintomi del delirium appaiono improvvisamente in connessione con malattie fisiche, cambiamenti di farmaci o altri fattori medici, mentre i sintomi psichiatrici primari seguono tipicamente schemi diversi e non hanno chiari fattori scatenanti medici.^[8]

L’input da parte di familiari e caregiver fornisce preziose informazioni diagnostiche. Essi conoscono la funzione mentale di base della persona, la personalità e i comportamenti tipici. Gli operatori chiedono loro di descrivere quali cambiamenti hanno notato, quando sono iniziati i sintomi e se la persona è sembrata diversa in determinati momenti della giornata. Queste informazioni spesso si rivelano più affidabili delle brevi interazioni tra personale medico e pazienti, specialmente dal momento che i sintomi del delirium vanno e vengono in modo imprevedibile.^[1]

Considerazioni speciali si applicano quando si diagnostica il delirium nei bambini, anche se possono sviluppare questa condizione a qualsiasi età. I bambini potrebbero avere difficoltà a comunicare le loro esperienze, rendendo l’osservazione dei cambiamenti comportamentali ancora più importante. Gli operatori sanitari cercano segni simili a quelli degli adulti ma adattano i loro metodi di valutazione alla fase di sviluppo del bambino. I genitori e i caregiver primari diventano fonti di informazioni particolarmente cruciali riguardo al comportamento di base e ai cambiamenti recenti.^[6]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per qualcuno con delirium dipendono in gran parte dalla rapidità con cui la causa sottostante viene identificata e trattata. Quando la causa può essere corretta prontamente, il delirium spesso si risolve e molte persone recuperano la loro normale funzione mentale. Tuttavia, il delirium non è una condizione benigna: comporta serie implicazioni per la salute e l’indipendenza a lungo termine, in particolare negli anziani.^[2]

Il delirium è associato a numerosi esiti negativi che si estendono ben oltre l’episodio acuto. Le persone che sviluppano il delirium affrontano un rischio maggiore di degenze ospedaliere prolungate, il che significa che trascorrono più giorni a ricevere cure mediche prima di diventare abbastanza bene da andarsene. Hanno anche tassi più elevati di necessità di cure istituzionali in seguito, come il trasferimento in una casa di cura o in una struttura di riabilitazione piuttosto che il ritorno diretto a casa. Molte persone che sperimentano il delirium mostrano un declino funzionale, il che significa che perdono la capacità di svolgere attività quotidiane che potevano gestire prima, come vestirsi, cucinare o gestire i farmaci in modo indipendente.^[3]

Uno degli effetti a lungo termine più preoccupanti riguarda la funzione cognitiva. La ricerca ha dimostrato che il delirium è associato a declino cognitivo e aumento del rischio di sviluppare demenza. Le persone che sperimentano il delirium potrebbero non tornare completamente al loro precedente livello di funzione mentale anche dopo la risoluzione dei sintomi. Questo impatto duraturo sul pensiero e sulla memoria può verificarsi anche in persone che non avevano demenza prima dell’episodio di delirium. Coloro che avevano già la demenza prima di sviluppare il delirium spesso sperimentano un peggioramento dei loro problemi di memoria che persiste dopo che la confusione acuta si risolve.^[3]

Il delirium aumenta anche il rischio di cadute e lesioni, incluse fratture, che possono portare a ulteriori complicazioni e disabilità. Le persone possono sviluppare problemi come la polmonite da aspirazione se la confusione le fa soffocare con cibo o liquidi. Piaghe da decubito, malnutrizione e disidratazione rappresentano altre potenziali complicazioni che influenzano il recupero. Alcune persone diventano combattive durante il delirium, il che può provocare lesioni a se stesse o ai caregiver. La combinazione di queste complicazioni contribuisce alla perdita di indipendenza e qualità della vita.^[2]

La durata del delirium varia considerevolmente. I sintomi possono durare ore, giorni o settimane a seconda della causa sottostante e della rapidità con cui inizia il trattamento. In alcuni casi, in particolare quando contribuiscono fattori multipli o quando la persona ha condizioni cerebrali preesistenti, il delirium può persistere per mesi. Il riconoscimento precoce e il trattamento della causa sottostante generalmente portano a esiti migliori e a una durata più breve dei sintomi.^[1]

Per le persone che ricevono cure palliative o si avvicinano alla fine della vita, il delirium assume un significato prognostico diverso. Fino all’85 percento delle persone sperimenta il delirium durante i loro ultimi giorni. In questo contesto, il delirium potrebbe non essere reversibile e l’attenzione si sposta dalla cura al comfort. La gestione dei sintomi angoscianti diventa la priorità piuttosto che tentativi estesi di invertire la condizione.^[4]

Tasso di Sopravvivenza

Il delirium è associato a tassi di mortalità aumentati, rendendolo una seria minaccia per la sopravvivenza, specialmente per le popolazioni vulnerabili. Gli studi hanno costantemente dimostrato che le persone che sviluppano il delirium affrontano tassi di morte più elevati sia durante il periodo acuto sia nei mesi e negli anni successivi a un episodio. La condizione indica che i sistemi del corpo sono sotto forte stress e faticano a mantenere la funzione normale.^[3]

Le persone che sperimentano il delirium in ospedale affrontano un rischio maggiore di morire durante quel ricovero rispetto a pazienti simili che non sviluppano il delirium. Il rischio di mortalità elevato si estende oltre il soggiorno ospedaliero immediato. La ricerca indica che il delirium è associato a tassi di morte aumentati sia nel breve che nel lungo termine, sebbene le percentuali di sopravvivenza specifiche varino a seconda delle condizioni sottostanti, dell’età del paziente e della gravità della malattia.^[3]

Gli anziani affrontano rischi di mortalità particolarmente preoccupanti associati al delirium. La combinazione di età avanzata, molteplici condizioni mediche e lo stress che il delirium pone sui sistemi del corpo crea vulnerabilità a esiti scadenti. Tuttavia, la prognosi migliora significativamente quando il delirium viene riconosciuto precocemente e la causa sottostante riceve un trattamento tempestivo e appropriato. Questo sottolinea perché la prevenzione e il rilevamento precoce sono così criticamente importanti.^[4]

Le statistiche di sopravvivenza specifiche per il delirium dipendono fortemente da ciò che lo ha causato e dallo stato di salute generale della persona colpita. Qualcuno che sviluppa il delirium da una causa trattabile come un’infezione del tratto urinario o un effetto collaterale di farmaci ha generalmente una prognosi migliore rispetto a qualcuno il cui delirium deriva da insufficienza d’organo grave o infezioni potenzialmente letali. La presenza di molteplici fattori contribuenti, età avanzata, demenza preesistente e malattia sottostante grave peggiorano tutti la prognosi.^[2]

Studi Clinici in Corso sul Delirium

Il delirium rappresenta una sfida significativa in ambito ospedaliero, in particolare nei reparti di terapia intensiva e nei pazienti sottoposti a interventi chirurgici complessi. Gli studi clinici attualmente in corso stanno valutando diverse strategie farmacologiche per prevenire e trattare questa condizione, con l’obiettivo di migliorare gli esiti clinici e la qualità di vita dei pazienti.

Studi Clinici Disponibili

Studio sugli Effetti della Dexmedetomidina sul Flusso dei Fluidi Cerebrali e sull’Attività Cerebrale in Pazienti con Malattie Neurodegenerative, Delirium o Condizioni Neurologiche Acute

Localizzazione: Finlandia

Questo studio clinico si concentra sull’analisi degli effetti della dexmedetomidina, un farmaco sedativo, sul funzionamento cerebrale. Lo studio utilizza la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per osservare come questo farmaco influenzi il flusso sanguigno cerebrale e il movimento del liquido cerebrospinale, il liquido trasparente che circonda il cervello e il midollo spinale.

I partecipanti riceveranno la dexmedetomidina tramite infusione endovenosa e verranno monitorati durante diversi livelli di sedazione. Lo studio utilizza anche l’elettroencefalografia (EEG) per registrare l’attività elettrica cerebrale e raccogliere informazioni sul funzionamento del cervello in questi diversi stati di coscienza.

Criteri di inclusione principali:

• Età compresa tra 18 e 45 anni
• Capacità di parlare finlandese fluentemente
• Circonferenza della testa non superiore a 59 cm
• Essere destrorsi
• Stato di salute normale con ECG, pressione sanguigna e livelli di ossigeno normali
• BMI tra 18,5 e 30 kg/m²

Criteri di esclusione: Pazienti con malattie neurodegenerative, delirium attivo o malattie neurologiche acute.

Lo studio mira a comprendere i potenziali benefici della dexmedetomidina sulla salute cerebrale, monitorando anche parametri come pressione sanguigna, frequenza cardiaca e vari biomarcatori che indicano come il corpo risponde al trattamento.

Studio sulla Dexmedetomidina e Clonidina Cloridrato per Prevenire il Delirium in Pazienti Sottoposti a Chirurgia Cardiaca a Cuore Aperto

Localizzazione: Norvegia

Questo studio clinico è focalizzato sulla prevenzione del delirium e del declino cognitivo in pazienti sottoposti a chirurgia cardiaca a cuore aperto. Lo studio testa due farmaci, dexmedetomidina e clonidina cloridrato, che sono agonisti dei recettori alfa-2 adrenergici, per verificare se possano prevenire efficacemente il delirium postoperatorio.

Lo studio coinvolge pazienti di età pari o superiore a 70 anni sottoposti a interventi cardiaci con utilizzo della macchina cuore-polmoni. I farmaci vengono somministrati tramite infusione endovenosa per un periodo massimo di due giorni. Alcuni partecipanti riceveranno un placebo per confrontare gli effetti.

Criteri di inclusione principali:

• Età di almeno 70 anni
• Programmati per chirurgia cardiaca con macchina cuore-polmoni (bypass coronarico, sostituzione o riparazione valvolare, chirurgia dell’aorta ascendente o combinazioni di questi interventi)
• Capacità di comprendere e firmare il consenso informato

Durante lo studio, i ricercatori valuteranno il numero di giorni in cui i partecipanti manifestano delirium, la gravità della condizione e qualsiasi cambiamento nella funzione cognitiva. Verranno condotte valutazioni di follow-up a 1 e 6 mesi dall’intervento per monitorare lo stato di salute generale, la funzione cognitiva e la fragilità dei pazienti.

Studio sugli Effetti dell’Isoflurano e del Propofol sul Delirium in Pazienti di Terapia Intensiva in Ventilazione Meccanica

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico esamina pazienti in terapia intensiva che ricevono ventilazione meccanica invasiva, confrontando due diverse strategie di sedazione per determinare quale sia più efficace nel ridurre la frequenza del delirium. Lo studio confronta un metodo di sedazione inalatoria con isoflurano, somministrato attraverso un sistema speciale chiamato ANACONDA™, con la sedazione endovenosa tradizionale.

Criteri di inclusione principali:

• Età di 18 anni o superiore
• Necessità di ventilazione meccanica per almeno 24 ore
• Necessità di sedazione continua immediata per comfort, sicurezza e supporto ai trattamenti salvavita
• Consenso ottenuto dal paziente o da un familiare

I partecipanti riceveranno sedazione inalatoria con isoflurano o sedazione endovenosa con farmaci come propofol e sufentanil, comunemente utilizzati per la sedazione e il sollievo dal dolore in terapia intensiva. Lo studio monitorerà l’insorgenza del delirium e altri parametri come la durata della degenza in terapia intensiva, i giorni senza ventilazione meccanica e la qualità della sedazione.

Verranno inoltre valutate le conseguenze cognitive utilizzando punteggi CDR e IQCODE, e la qualità della vita a 3 e 12 mesi dal termine dello studio. Lo studio prevede di concludersi nell’agosto 2025, con l’inizio del reclutamento previsto per agosto 2024.

Riepilogo

Attualmente sono disponibili 3 studi clinici sul delirium, ciascuno con un approccio distintivo alla prevenzione e gestione di questa condizione. Gli studi esplorano l’utilizzo di farmaci sedativi come la dexmedetomidina, la clonidina cloridrato, l’isoflurano e il propofol in diversi contesti clinici.

Una caratteristica importante di questi studi è l’attenzione rivolta a popolazioni specifiche ad alto rischio: lo studio finlandese si concentra sulla ricerca di base sui meccanismi cerebrali in soggetti sani, quello norvegese sui pazienti anziani sottoposti a chirurgia cardiaca complessa, mentre quello francese sui pazienti critici in ventilazione meccanica.

Tutti gli studi includono un monitoraggio attento non solo dell’insorgenza del delirium, ma anche delle conseguenze cognitive a lungo termine e della qualità della vita dei pazienti. Questo approccio olistico è fondamentale per comprendere l’impatto completo delle strategie terapeutiche sulla salute e sul benessere dei pazienti.

I farmaci studiati agiscono a livello dei recettori adrenergici alfa-2 o come anestetici generali, modulando l’attività del sistema nervoso per ridurre l’agitazione e promuovere uno stato di calma controllata. La comprensione di questi meccanismi molecolari potrebbe portare a protocolli di sedazione più efficaci e sicuri per i pazienti a rischio di delirium.