Epidemiologia

La degenerazione corticobasale è considerata una condizione neurologica molto rara, anche se i numeri esatti sono difficili da stabilire perché la malattia viene spesso diagnosticata erroneamente o non viene riconosciuta. Secondo le stime disponibili, ci sono solo circa 2.000-3.000 persone con diagnosi di questa condizione negli Stati Uniti^[8]. Queste cifre sono probabilmente inferiori al numero reale di casi, poiché molti individui potrebbero non aver ancora ricevuto una diagnosi accurata a causa della complessità della condizione e della sovrapposizione dei suoi sintomi con altri disturbi cerebrali.

La malattia inizia tipicamente a mostrare sintomi negli adulti tra i 50 e i 70 anni, con la maggior parte dei casi che inizia intorno ai 60-64 anni^[2][4]. Sebbene i sintomi possano occasionalmente comparire già a 40 anni, non sono stati documentati casi prima dei 40 anni^[2]. La condizione non sembra favorire un genere rispetto all’altro, e non ci sono modelli chiari che suggeriscono che colpisca gruppi etnici o razziali specifici più di altri.

Rispetto alle malattie neurologiche più comuni, la degenerazione corticobasale rimane estremamente rara. Per fare un confronto, circa un milione di persone negli Stati Uniti vive con il morbo di Parkinson, e circa sette milioni hanno la malattia di Alzheimer^[8]. Questa rarità significa che molti professionisti sanitari potrebbero avere un’esperienza limitata con questa condizione, il che può contribuire a ritardi nella diagnosi e a difficoltà nel fornire cure specializzate.

Cause

La causa sottostante della degenerazione corticobasale si concentra sul deterioramento e sulla morte delle cellule cerebrali in regioni specifiche del cervello. La malattia colpisce principalmente la corteccia cerebrale, che è lo strato esterno di tessuto nervoso che aiuta con la memoria, l’apprendimento, i movimenti volontari e i sensi, così come i gangli della base, un gruppo di cellule nervose situate in profondità nel cervello che sono fondamentali per l’apprendimento e le funzioni motorie^[2].

Al centro di questo deterioramento cellulare c’è una proteina chiamata tau. La tau si trova normalmente nelle cellule cerebrali e svolge un ruolo importante nel loro sano funzionamento. Tuttavia, nelle persone con degenerazione corticobasale, la proteina tau si comporta in modo anomalo e inizia a raggrupparsi all’interno delle cellule cerebrali^[2][4]. Questi grumi, noti come grovigli neurofibrillari, interferiscono con la capacità delle cellule di funzionare correttamente e alla fine causano la loro degenerazione o morte. Man mano che sempre più cellule vengono danneggiate, le aree colpite del cervello iniziano a restringersi, un processo noto come atrofia^[5].

I ricercatori hanno identificato un fattore genetico che può giocare un ruolo in alcuni casi di degenerazione corticobasale. Molte persone con questa condizione portano una variante genetica sul cromosoma 17 chiamata aplotipo H1^[2]. Questo cambiamento genetico può aumentare la produzione di proteina tau, causandone un accumulo più facile, o può interferire con il funzionamento del gene tau. Tuttavia, gli scienziati sottolineano che questo gene non è l’unico fattore in gioco, e la maggior parte delle persone che porta questa variante non sviluppa la malattia. Le ragioni esatte per cui si formano i grovigli tau rimangono poco comprese.

La degenerazione corticobasale non è considerata una malattia ereditaria trasmessa direttamente da genitore a figlio. I collegamenti genetici sono deboli, e il rischio per altri membri della famiglia è molto basso^[3][4]. La malattia inoltre non è stata collegata ad alcuna esposizione ambientale, infezione o fattore legato allo stile di vita. Invece, sembra essere una condizione sporadica, il che significa che si manifesta in modo imprevedibile senza una causa chiara.

Fattori di rischio

A differenza di molte altre malattie, la degenerazione corticobasale non ha fattori di rischio chiaramente stabiliti che siano stati confermati dalla ricerca. L’età è l’unico fattore coerente associato alla malattia, poiché i sintomi iniziano quasi sempre nella mezza età o nell’età adulta avanzata, tipicamente tra i 50 e i 70 anni^[1][2]. Tuttavia, l’età da sola non spiega perché alcune persone sviluppano la condizione mentre la maggior parte degli altri no.

Non ci sono comportamenti, abitudini, occupazioni o esposizioni ambientali note che aumentano la probabilità di una persona di sviluppare la degenerazione corticobasale. La malattia non sembra essere fortemente presente nelle famiglie, quindi avere un parente con questa condizione non aumenta significativamente il proprio rischio. Allo stesso modo, non ci sono prove che dieta, esercizio fisico, fumo, consumo di alcol o altri fattori modificabili dello stile di vita contribuiscano allo sviluppo della malattia.

Poiché la causa rimane sconosciuta e non sono stati identificati fattori di rischio chiari, attualmente non c’è modo di prevedere chi svilupperà la degenerazione corticobasale. Questa imprevedibilità aggiunge alle sfide affrontate da pazienti, famiglie e ricercatori che lavorano per comprendere la malattia.

Sintomi

La degenerazione corticobasale si presenta con una vasta varietà di sintomi che possono differire significativamente da persona a persona. La malattia è progressiva, il che significa che i sintomi peggiorano gradualmente nel tempo, spesso iniziando in modo sottile e poi diventando più pronunciati man mano che il cervello continua a deteriorarsi^[1][2].

Una delle caratteristiche più distintive della degenerazione corticobasale è che i sintomi spesso iniziano su un lato del corpo o colpiscono un arto più degli altri. Una persona potrebbe prima notare difficoltà nel controllare un braccio o una gamba, oppure potrebbe sperimentare rigidità, goffaggine o la sensazione che l’arto non stia rispondendo come dovrebbe. Nel tempo, questi sintomi tipicamente si diffondono all’altro lato del corpo e colpiscono ulteriori arti^[2][8].

I sintomi legati al movimento sono tra i più prominenti. Le persone con degenerazione corticobasale spesso sperimentano rigidità muscolare, chiamata anche rigidità, che può far sembrare i movimenti lenti e faticosi. Possono sviluppare scatti o contrazioni muscolari, noti come mioclono, o contrazioni muscolari sostenute che causano posture anomale, chiamate distonia. Per esempio, una mano potrebbe formare un pugno chiuso che la persona non può aprire volontariamente^[1][7].

Un altro sintomo insolito è la sindrome della mano aliena, in cui una persona sente che uno dei suoi arti ha una mente propria e si muove senza il suo controllo cosciente^[2][8]. Questo può essere profondamente frustrante e angosciante per le persone che perdono il senso di proprietà sulla propria parte del corpo.

Molte persone con degenerazione corticobasale sviluppano aprassia, che è l’incapacità di eseguire movimenti appresi o familiari anche se non c’è debolezza o perdita sensoriale. Una persona potrebbe sapere cosa vuole fare—come abbottonare una camicia, usare una forchetta o fare un saluto—ma trovarsi incapace di eseguire il movimento^[2][7]. Questa perdita di coordinazione e pianificazione motoria può rendere i compiti quotidiani sempre più difficili.

Anche i problemi di equilibrio e di deambulazione sono comuni. Le persone possono sperimentare un’andatura instabile, inciampi frequenti o una tendenza a cadere, che può portare a lesioni^[1][3]. Man mano che la malattia progredisce, molti individui richiedono ausili per camminare o sedie a rotelle per la mobilità.

Le difficoltà di linguaggio e di parola sono un altro aspetto significativo della malattia. Alcune persone sviluppano un linguaggio lento, esitante o confuso, noto come disartria, rendendo difficile per gli altri capirle. Altri possono sperimentare afasia, che comporta difficoltà nel trovare le parole giuste, formare frasi o comprendere il linguaggio^[1][7]. Queste difficoltà di comunicazione possono essere isolanti e frustranti sia per i pazienti che per i loro cari.

Possono verificarsi anche problemi di deglutizione, o disfagia, poiché la malattia colpisce i muscoli coinvolti nel mangiare e nel bere. Questo aumenta il rischio di soffocamento o inalazione di cibo o liquido nelle vie aeree, che può portare a polmonite^[1][3].

I sintomi cognitivi variano ma possono includere problemi di memoria, difficoltà con la percezione visiva e la consapevolezza spaziale, e un declino nel funzionamento mentale che può assomigliare alla demenza. Tuttavia, non tutti con degenerazione corticobasale sviluppano un deterioramento cognitivo significativo, e quando si verifica, tende a differire dalla perdita di memoria vista nella malattia di Alzheimer. Invece, le persone possono sperimentare lentezza di pensiero, difficoltà nell’organizzare informazioni o difficoltà con il controllo degli impulsi^[2][8].

Vengono anche riportati cambiamenti nell’umore e nel comportamento. Le persone possono diventare apatiche, irritabili, impulsive o depresse. La perdita di motivazione e i cambiamenti di personalità possono aggravare il peso della malattia sia per i pazienti che per i caregiver^[2].

La combinazione e la gravità dei sintomi possono variare ampiamente. Alcune persone possono avere principalmente problemi di movimento con poco impatto cognitivo, mentre altri possono sperimentare un mix di difficoltà motorie, di linguaggio e cognitive. La malattia progredisce a ritmi diversi in persone diverse, ma in media i sintomi peggiorano in un periodo di sei-otto anni^[1][3].

Prevenzione

Sfortunatamente, attualmente non ci sono metodi noti per prevenire la degenerazione corticobasale. Poiché la causa della malattia rimane poco chiara e non sono stati identificati fattori di rischio specifici, non ci sono cambiamenti nello stile di vita, modifiche dietetiche, integratori o altri interventi che hanno dimostrato di ridurre il rischio di sviluppare la condizione.

A differenza di alcune altre malattie in cui il rilevamento precoce attraverso lo screening può portare a misure preventive o trattamento precoce, la degenerazione corticobasale non ha un test di screening che possa identificare le persone a rischio prima che compaiano i sintomi. Non c’è nemmeno un vaccino o un farmaco preventivo disponibile.

Data la mancanza di strategie preventive, l’attenzione per le persone e le famiglie colpite dalla malattia si concentra sulla gestione dei sintomi una volta che si manifestano e sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile attraverso cure e terapie di supporto.

Fisiopatologia

La fisiopatologia della degenerazione corticobasale si riferisce ai cambiamenti che si verificano nel normale funzionamento del corpo man mano che la malattia progredisce. A livello cellulare, la caratteristica distintiva della malattia è l’accumulo anomalo di proteina tau all’interno delle cellule cerebrali. La tau è una proteina che, in circostanze normali, aiuta a stabilizzare la struttura interna dei neuroni. Tuttavia, nella degenerazione corticobasale, la tau viene modificata in modo anomalo e forma grumi o grovigli all’interno delle cellule^[2][4].

Questi grovigli tau interrompono il normale funzionamento dei neuroni, interferendo con la loro capacità di comunicare tra loro e svolgere i loro ruoli. Nel tempo, i neuroni colpiti iniziano a degenerare e morire. Man mano che grandi numeri di cellule vengono persi, le regioni colpite del cervello—in particolare la corteccia cerebrale e i gangli della base—iniziano a restringersi. Questo restringimento, o atrofia, può talvolta essere visto su test di imaging cerebrale come la risonanza magnetica (RM)^[4].

La corteccia cerebrale è coinvolta in funzioni di livello superiore come pensiero, memoria, linguaggio e movimento volontario. Quando quest’area è danneggiata, le persone possono sviluppare problemi cognitivi, difficoltà di linguaggio e difficoltà con movimenti complessi. I gangli della base, d’altra parte, svolgono un ruolo cruciale nel controllo del movimento e della coordinazione. Il danno a quest’area porta alla rigidità, lentezza e altri sintomi motori che sono caratteristici della degenerazione corticobasale^[2][5].

Oltre ai neuroni, sono colpiti anche altri tipi di cellule cerebrali chiamati astrociti. Queste cellule forniscono supporto e nutrimento ai neuroni. Nella degenerazione corticobasale, gli astrociti possono sviluppare inclusioni anomale di proteina tau, contribuendo alla disfunzione complessiva del cervello^[6].

La malattia è classificata come una tauopatia, un gruppo di disturbi neurodegenerativi caratterizzati dall’accumulo di proteina tau anomala. Altre tauopatie includono la malattia di Alzheimer e la paralisi sopranucleare progressiva. Curiosamente, non tutti coloro che mostrano i sintomi clinici della sindrome corticobasale hanno la patologia tau tipica della degenerazione corticobasale. In alcuni casi, i sintomi possono essere causati da altre condizioni sottostanti, come la malattia di Alzheimer o la paralisi sopranucleare progressiva, motivo per cui una diagnosi definitiva può essere fatta solo dopo la morte attraverso l’esame del tessuto cerebrale^[1][4].

Man mano che la malattia progredisce, la capacità del cervello di controllare il movimento, elaborare informazioni e regolare le funzioni corporee diventa sempre più compromessa. Questo porta al peggioramento dei sintomi nel tempo e alla eventuale perdita di indipendenza per la maggior parte delle persone con la malattia. La progressione è implacabile, e attualmente non ci sono trattamenti che possono rallentare o fermare il processo degenerativo sottostante.