Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Il cordoma è un tipo raro di tumore osseo maligno che cresce nella colonna vertebrale o alla base del cranio. Poiché è così poco comune—colpisce solo circa 1 persona su 1 milione ogni anno—molte persone convivono con i sintomi per mesi o persino anni prima di ricevere la diagnosi corretta. Questo ritardo si verifica in parte perché i primi segni del cordoma possono assomigliare a problemi di salute quotidiani che la maggior parte dei medici vede regolarmente, come dolore persistente alla schiena, mal di testa o fastidio al collo.^[1]

Chiunque manifesti sintomi persistenti che non migliorano con il tempo o con il trattamento standard dovrebbe considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica. Se noti un dolore continuo nella parte bassa della schiena, nel coccige o nel collo che non passa, intorpidimento o debolezza nelle braccia o nelle gambe, o problemi con la funzione della vescica o dell’intestino, è importante parlare con il tuo medico. Per i tumori localizzati alla base del cranio, i sintomi potrebbero includere visione doppia, visione offuscata, mal di testa o intorpidimento facciale. Se senti un nodulo palpabile attraverso la pelle vicino al coccige, anche questo è un motivo per cercare assistenza medica.^[1]

Anche i giovani adulti e i bambini con sintomi inspiegabili dovrebbero essere valutati, anche se il cordoma colpisce più comunemente persone tra i 50 e gli 80 anni. Circa il 5% dei casi di cordoma si verifica nei bambini, e il tipo poco differenziato di questo tumore è più comune nelle persone più giovani.^[1] Gli uomini hanno circa 1,5 volte più probabilità delle donne di sviluppare il cordoma, ma può colpire chiunque indipendentemente dall’età, dal sesso o dall’origine.^[1]

Metodi Diagnostici per Identificare il Cordoma

Ottenere la diagnosi corretta di cordoma richiede diversi passaggi e differenti tipi di esami. Poiché questo tumore è raro, e poiché può apparire simile ad altre condizioni nelle scansioni di imaging, è necessaria una combinazione di metodi per confermare la diagnosi e comprendere l’estensione completa della malattia.

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito condotto da un professionista sanitario. Durante questo esame, il tuo medico ti farà domande dettagliate sui tuoi sintomi, quando sono iniziati, come sono cambiati nel tempo e sulla tua storia clinica complessiva. Il medico eseguirà anche un esame fisico per verificare eventuali segni visibili o palpabili del tumore, come un nodulo vicino al coccige, e valuterà la tua funzione neurologica testando i riflessi, la forza, la sensibilità e la coordinazione.^[8]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging sono la pietra angolare della diagnosi del cordoma. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del corpo, permettendo ai medici di vedere il tumore, comprenderne le dimensioni e la posizione, e determinare come potrebbe influenzare le strutture vicine come nervi, vasi sanguigni e midollo spinale.

La Risonanza Magnetica (RM) è l’esame di imaging più importante per diagnosticare il cordoma. Una RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Quando si sospetta un cordoma, avrai bisogno di una RM per aiutare i medici a fare una diagnosi e pianificare il trattamento. Le scansioni RM sono particolarmente efficaci nel mostrare i tumori e i tessuti circostanti, inclusi muscoli, nervi e vasi sanguigni. In una RM, i cordomi appaiono solitamente come punti luminosi con aree più scure al loro interno. I medici utilizzano spesso tipi speciali di immagini RM, in particolare le immagini pesate in T2, per vedere i cordomi nel modo più chiaro possibile.^[6][17]

Le Tomografie Computerizzate (TC) sono un altro strumento di imaging fondamentale. Le scansioni TC utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini tridimensionali del corpo. Mentre la RM è migliore per visualizzare i tessuti molli, le scansioni TC eccellono nel mostrare i cambiamenti ossei. Possono rivelare buchi o punti deboli nell’osso causati dal tumore e possono mostrare se il tumore si è diffuso nelle aree vicine alle ossa del cranio o del collo. Le scansioni TC possono anche aiutare i medici a vedere se il tumore ha danneggiato la struttura ossea circostante. A volte, un colorante speciale chiamato mezzo di contrasto viene iniettato nella vena prima della scansione. Questo colorante appare luminoso nelle immagini e aiuta alcune aree a mostrarsi più chiaramente.^[8][17]

Altri esami di imaging possono essere utilizzati in situazioni specifiche. Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) a volte possono aiutare i medici a vedere quanto è attivo il tumore, anche se i cordomi non sempre si mostrano chiaramente in queste scansioni.^[17] Le radiografie standard possono essere eseguite inizialmente ma sono meno utili per diagnosticare il cordoma perché non forniscono abbastanza dettagli sui tessuti molli.

Biopsia: Confermare la Diagnosi

Sebbene gli esami di imaging possano suggerire fortemente la presenza di un cordoma, una biopsia è essenziale per confermare la diagnosi. Una biopsia è una procedura in cui un piccolo campione di tessuto viene prelevato dal tumore ed esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Questo è l’unico modo per determinare definitivamente se il tumore è un cordoma e non un’altra condizione che potrebbe apparire simile nelle scansioni di imaging.^[8]

Esistono due modi principali per eseguire una biopsia per il cordoma. Una biopsia con ago comporta l’inserimento di un ago sottile attraverso la pelle e nel tumore per raccogliere campioni di tessuto. Questo viene spesso fatto con la guida dell’imaging TC per garantire che l’ago raggiunga esattamente il punto giusto. Per i tumori nella colonna vertebrale o nel sacro (l’osso alla base della colonna vertebrale), questo approccio con ago attraverso la pelle è preferito perché riduce il rischio di diffondere le cellule tumorali lungo il percorso dell’ago. Gli aghi da biopsia moderni hanno spesso un design a doppio ago—un ago dentro l’altro—che riduce ulteriormente la possibilità che le cellule tumorali fuoriescano.^[17]

Una biopsia aperta viene eseguita durante l’intervento chirurgico, dove il medico fa un’incisione e rimuove direttamente un pezzo di tessuto. Questo metodo è usato meno comunemente per il cordoma a meno che il tumore non venga rimosso contemporaneamente. Per i tumori localizzati alla base del cranio (cordomi clivali), le biopsie non vengono sempre eseguite prima del trattamento a meno che la radioterapia non sia l’unica opzione terapeutica pianificata.^[17]

La biopsia dovrebbe sempre essere pianificata con attenzione. Il percorso che l’ago attraversa nel tessuto dovrebbe essere scelto in modo che, se successivamente è necessario un intervento chirurgico, il tratto della biopsia possa essere rimosso insieme al tumore. Questo aiuta a prevenire che eventuali cellule tumorali che potrebbero essere state lasciate indietro durante la biopsia causino problemi in seguito.^[17]

Esame Patologico e Classificazione

Una volta che il campione della biopsia raggiunge il laboratorio, un patologo lo esamina al microscopio per osservare la struttura e le caratteristiche delle cellule. Le cellule del cordoma hanno un aspetto distintivo che aiuta a confermare la diagnosi. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riconosce tre tipi principali di cordoma in base all’aspetto delle cellule:

• Il cordoma classico o convenzionale è il tipo più comune, rappresentando dall’80% al 90% di tutti i casi. Al microscopio, queste cellule appaiono “a bolle”, simili a bolle di sapone che galleggiano in una miscela viscosa. Esiste anche una variante chiamata cordoma condroide, che rappresenta dal 5% al 15% dei casi e ha tessuto che assomiglia alla cartilagine.^[1][2]
• Il cordoma dedifferenziato è un tipo più raro e aggressivo, che rappresenta meno del 5% dei casi. Appare come un mix di cellule anormali e tende a crescere più velocemente e a diffondersi ad altre parti del corpo più prontamente rispetto al cordoma convenzionale.^[1]
• Il cordoma poco differenziato è estremamente raro, con meno di 60 casi registrati nella letteratura medica. Questo tipo è identificato dalla delezione di un gene chiamato SMARCB1 (noto anche come INI1) e colpisce più comunemente bambini e giovani adulti.^[1]

Oltre a esaminare la struttura cellulare, il patologo utilizza test speciali chiamati immunoistochimica. Questi test rilevano proteine specifiche nelle cellule tumorali. Le cellule del cordoma tipicamente esprimono due marcatori importanti: brachyury (noto anche come TBXT) e citocheratina. Trovare queste proteine aiuta a confermare la diagnosi e a distinguere il cordoma da altri tipi di tumori ossei o spinali che potrebbero apparire simili.^[5]

Considerazioni Diagnostiche Aggiuntive

Poiché il cordoma può diffondersi ad altre parti del corpo nel 30%-40% dei pazienti, i medici potrebbero ordinare ulteriori esami di imaging per verificare la presenza di metastasi (tumore che si è diffuso). I polmoni, i linfonodi, altre ossa, il fegato e la pelle sono i luoghi più comuni dove il cordoma si diffonde. Scansioni TC del torace o altri esami di imaging possono essere utilizzati per cercare eventuali segni di malattia oltre al sito originale del tumore.^[1]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cordoma. Poiché attualmente non esistono terapie farmacologiche approvate specificamente per il cordoma da agenzie governative come la Food and Drug Administration degli Stati Uniti o l’Agenzia Europea dei Medicinali, gli studi clinici offrono un’importante opportunità per i pazienti di accedere a trattamenti sperimentali che potrebbero aiutare a controllare la loro malattia.^[10]

Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare determinati criteri. Questi criteri garantiscono che lo studio possa testare in sicurezza il nuovo trattamento e produrre risultati significativi. I test diagnostici e gli standard utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici sono spesso più dettagliati di quelli utilizzati per la diagnosi di routine.

Requisiti di Imaging per gli Studi Clinici

La maggior parte degli studi clinici richiede studi di imaging recenti e di alta qualità per confermare la presenza, le dimensioni e la posizione del tumore. Le scansioni RM sono tipicamente il metodo di imaging preferito. I protocolli degli studi spesso specificano esattamente quanto recenti devono essere le scansioni—di solito entro poche settimane o mesi dall’arruolamento—e possono richiedere tipi specifici di sequenze RM o tecniche di imaging. Alcuni studi possono anche richiedere scansioni PET-TC di base o altri esami di imaging specializzati per misurare l’attività o il metabolismo del tumore prima dell’inizio del trattamento.

Queste immagini di base servono come punto di riferimento. Durante lo studio, i pazienti si sottopongono a imaging ripetuti a intervalli prestabiliti per misurare come il tumore risponde al trattamento sperimentale. I medici confrontano le nuove immagini con le scansioni di base per vedere se il tumore si è ridotto, è rimasto delle stesse dimensioni o è cresciuto.

Conferma Patologica e Test Molecolari

Gli studi clinici richiedono quasi sempre la conferma patologica della diagnosi di cordoma. Ciò significa che devi aver avuto una biopsia e il tessuto deve essere stato esaminato da un patologo che ha confermato la diagnosi. Alcuni studi possono richiedere che i campioni di tessuto siano esaminati da un laboratorio di patologia centrale affiliato allo studio per garantire coerenza nella diagnosi tra tutti i partecipanti.

Sempre più spesso, gli studi clinici richiedono anche test molecolari o genetici del tessuto tumorale. Poiché gli scienziati hanno scoperto che il cordoma coinvolge cambiamenti in determinati geni e proteine, alcuni trattamenti sperimentali mirano a queste caratteristiche molecolari specifiche. Ad esempio, più del 95% delle persone con cordoma ha una variazione genetica nel gene TBXT (chiamato anche brachyury). Alcuni studi possono testare questo o altri marcatori genetici, come cambiamenti nel pathway di segnalazione mTOR, nel gene PTEN, o nei recettori come PDGFR-beta.^[3][5]

Alcuni studi clinici mirano specificamente a tumori con particolari caratteristiche molecolari. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che bloccano i recettori PDGFR possono accettare solo pazienti i cui tumori esprimono questa proteina. Allo stesso modo, gli studi di immunoterapia potrebbero richiedere test per vedere se il tumore esprime determinati antigeni che l’immunoterapia prende di mira. Il tuo tessuto tumorale potrebbe dover essere inviato a un laboratorio specializzato per questi test molecolari.

Stadio della Malattia e Storia dei Trattamenti Precedenti

Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici riguardo allo stadio o all’estensione della tua malattia. Alcuni studi sono aperti solo ai pazienti con cordoma avanzato o metastatico—il che significa che il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo—perché è quando i trattamenti sperimentali sono più necessari. Altri studi possono accettare pazienti con malattia appena diagnosticata o coloro il cui tumore è tornato dopo chirurgia e radioterapia.^[10]

Anche la tua storia di trattamenti è importante. Alcuni studi sono progettati per pazienti che non hanno mai ricevuto terapia farmacologica prima (trattamento di prima linea), mentre altri sono specificamente per pazienti la cui malattia non ha risposto ai trattamenti precedenti (trattamento di seconda linea o successivo). Potrebbe essere necessario fornire registri dettagliati di tutti i trattamenti precedenti, inclusi interventi chirurgici, radioterapia e qualsiasi farmaco che hai provato.

Salute Generale e Esami di Laboratorio

Per garantire la sicurezza dei pazienti, gli studi clinici richiedono tipicamente esami del sangue e altri studi di laboratorio per valutare la tua salute generale. Gli esami comuni includono emocromi completi per controllare i tuoi globuli rossi, globuli bianchi e piastrine; test della funzionalità epatica e renale; e test per verificare la presenza di infezioni o altre condizioni di salute che potrebbero interferire con il trattamento sperimentale.

Questi test aiutano i medici a determinare se sei abbastanza in salute da tollerare il trattamento studiato. Se il farmaco sperimentale è noto per influenzare il fegato, ad esempio, lo studio richiederà test di funzionalità epatica normali prima che tu possa iscriverti. Allo stesso modo, se il trattamento potrebbe sopprimere il sistema immunitario, avrai bisogno di conta dei globuli bianchi adeguata.

Valutazione dello Stato di Performance

Gli studi clinici utilizzano spesso scale standardizzate per misurare quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane. Una scala comune è chiamata stato di performance, che valuta il tuo livello di funzionalità da completamente attivo a completamente incapace di prenderti cura di te stesso. La maggior parte degli studi richiede un certo stato di performance minimo, il che significa che devi essere abbastanza in salute da prenderti cura dei tuoi bisogni di base e forse fare qualche lavoro leggero o attività.

Questa valutazione aiuta a garantire che i pazienti arruolati nello studio possano partecipare in sicurezza e che eventuali effetti del trattamento possano essere misurati rispetto a una base relativamente stabile di salute.