La congestione del polmone, conosciuta anche come edema polmonare, è una condizione medica seria in cui si accumula un eccesso di liquido all’interno dei polmoni, rendendo difficile la respirazione. Sebbene spesso correlata a problemi cardiaci, questa condizione può anche manifestarsi a causa di infezioni, traumi o persino alta quota, e richiede cure mediche immediate per prevenire complicazioni potenzialmente letali.

Comprendere la congestione del polmone

La congestione del polmone si verifica quando i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni, chiamati alveoli, si riempiono di liquido invece che di aria. Questi sacchi d’aria sono normalmente responsabili di prelevare l’ossigeno dall’aria che respiri e trasferirlo nel flusso sanguigno. Quando il liquido si accumula in questi spazi, i polmoni non possono svolgere correttamente questa funzione vitale. Il risultato è una sensazione di soffocamento o annegamento, anche quando si respira aria normalmente. Questo accumulo di liquido impedisce il normale passaggio dell’ossigeno attraverso i polmoni, il che può progredire verso una condizione in cui il corpo non riceve abbastanza ossigeno, nota come ipossiemia, e potenzialmente portare a insufficienza respiratoria completa se non trattata.^[1][2]

La condizione può svilupparsi improvvisamente, nota come edema polmonare acuto, o gradualmente nel tempo, definita edema polmonare cronico. L’edema polmonare acuto è considerato un’emergenza medica che richiede cure immediate. La gravità della congestione polmonare può variare notevolmente. Alcune persone possono sperimentare lievi difficoltà respiratorie, mentre altre possono trovarsi in situazioni critiche che richiedono terapia intensiva e supporto meccanico per la respirazione. Il liquido che si accumula è tipicamente più sottile e acquoso, distinguendolo da altre condizioni polmonari come la polmonite, dove il liquido è infetto e più denso.^[2][3]

Quanto è comune la congestione del polmone

La congestione del polmone è un problema medico relativamente comune che colpisce un numero significativo di persone ogni anno. Più di un milione di pazienti vengono ricoverati in ospedale annualmente negli Stati Uniti con una diagnosi di edema polmonare correlato a problemi cardiaci, specificamente insufficienza cardiaca. Inoltre, circa 190.000 pazienti vengono diagnosticati con danno polmonare acuto ogni anno, con circa da 1,5 a 3,5 casi ogni 100.000 persone diagnosticati con sindrome da distress respiratorio acuto, una forma grave di lesione polmonare che include l’edema polmonare.^[4]

La condizione tende a colpire più frequentemente gli adulti anziani, in particolare coloro che hanno già insufficienza cardiaca. La ricerca mostra che fino all’80 percento delle persone con insufficienza cardiaca sperimenta anche edema polmonare ad un certo punto. Gli uomini sono colpiti più frequentemente delle donne. Tuttavia, la congestione polmonare può verificarsi in chiunque indipendentemente dall’età, specialmente quando viene scatenata da infezioni, traumi o esposizione ad alta quota. La maggior parte dei pazienti con insufficienza cardiaca cronica avrà almeno un episodio di edema polmonare acuto che richiede ospedalizzazione durante la propria vita.^[6][12]

Cosa causa la congestione del polmone

Le cause della congestione polmonare possono essere divise in due gruppi principali: quelle correlate al cuore e quelle non correlate al cuore. La causa più comune in assoluto è quella cardiaca, specificamente l’insufficienza cardiaca congestizia. Quando il lato sinistro del cuore non riesce a pompare il sangue efficacemente, il sangue comincia ad accumularsi nei vasi sanguigni dei polmoni. Man mano che la pressione aumenta in questi vasi, il liquido viene forzato fuori da essi e negli alveoli e negli spazi tra i tessuti polmonari. Questo processo è chiamato edema polmonare cardiogeno.^[1][2]

Diverse condizioni cardiache possono portare a questo tipo di accumulo di liquido. Un infarto può danneggiare il muscolo cardiaco, rendendolo più debole e meno capace di pompare efficacemente. Le malattie che indeboliscono o ispessiscono il muscolo cardiaco, chiamate cardiomiopatie, possono anche causare il problema. Le valvole cardiache che perdono o si restringono, in particolare le valvole mitrale o aortica, creano squilibri di pressione che possono spingere il liquido nei polmoni. Ritmi cardiaci anomali come la fibrillazione atriale o ritmi veloci pericolosi possono sovraccaricare la capacità di pompaggio del cuore. Anche l’ipertensione improvvisa grave, l’infiammazione del muscolo cardiaco e il liquido intorno al cuore possono contribuire alla congestione polmonare.^[2][4]

L’edema polmonare non cardiogeno si verifica quando altre malattie o condizioni causano l’accumulo di liquido nei polmoni senza che un problema cardiaco diretto sia il fattore scatenante. Queste cause includono infezioni gravi come la polmonite, che possono danneggiare le delicate membrane nei polmoni. Il danno polmonare dovuto all’inalazione di sostanze tossiche come il fumo degli incendi o gas velenosi può anche portare all’accumulo di liquido. L’insufficienza renale impedisce al corpo di rimuovere il liquido in eccesso attraverso l’urina, portando alla ritenzione idrica in molte parti del corpo inclusi i polmoni. L’esposizione ad alta quota può causare un tipo specifico chiamato edema polmonare da alta quota, che si verifica perché i livelli di ossigeno sono più bassi ad altitudini elevate. Il quasi annegamento, quando l’acqua viene inalata, può scatenare la condizione. Alcuni farmaci e droghe, tra cui eroina, cocaina e aspirina, possono causare edema polmonare. Altre cause includono traumi gravi con perdita di sangue, trasfusioni di sangue multiple e blocchi nelle vie aeree superiori.^[2][4][7]

Chi è a rischio più elevato

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare congestione polmonare. Gli individui con malattie cardiache esistenti sono in cima a questa lista. Coloro che sono già stati diagnosticati con insufficienza cardiaca congestizia, malattia coronarica, problemi alle valvole cardiache o ritmi cardiaci anomali sono significativamente più vulnerabili. Le persone che hanno avuto un precedente infarto o ictus hanno anche un rischio aumentato. L’età è un altro fattore importante, poiché gli adulti anziani hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione, specialmente se hanno problemi cardiaci sottostanti.^[6]

Le persone con malattia renale o insufficienza renale affrontano un rischio elevato perché i loro corpi non possono rimuovere efficacemente il liquido in eccesso. Anche coloro che soffrono di malattie epatiche possono essere a rischio più alto. Gli alpinisti e le persone che viaggiano verso località ad alta quota, specialmente se salgono rapidamente o si impegnano in attività fisica, possono sviluppare edema polmonare da alta quota. Gli individui che usano determinate droghe a scopo ricreativo, in particolare eroina o cocaina, sono a rischio di edema polmonare indotto da farmaci. Le persone con malattie polmonari croniche o coloro che hanno subito traumi gravi o lesioni importanti hanno anche una maggiore vulnerabilità a sviluppare questa condizione.^[1][2][6]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della congestione polmonare dipendono dal fatto che si sviluppi improvvisamente o gradualmente. Quando l’edema polmonare acuto colpisce improvvisamente, i sintomi sono gravi e spaventosi. Il sintomo più evidente è l’estrema difficoltà respiratoria, chiamata anche dispnea, che peggiora con l’attività o quando ci si sdraia. Molte persone descrivono una sensazione di soffocamento o annegamento che diventa peggiore in posizione distesa. La persona può tossire espettorato schiumoso che può essere tinto di rosa con sangue. Il respiro sibilante o l’ansimare per l’aria sono comuni, insieme a un battito cardiaco rapido e irregolare che si può percepire, chiamato palpitazioni.^[1][2]

Altri sintomi della congestione polmonare acuta includono intensa ansia o irrequietezza, spesso con la sensazione che qualcosa di terribile stia per accadere. La pelle può diventare fredda e sudata per l’eccessiva sudorazione, oppure può apparire pallida o sviluppare una sfumatura bluastra, specialmente intorno alle labbra, a causa della mancanza di ossigeno. Alcune persone sperimentano dolore toracico o disagio correlato alle difficoltà respiratorie.^[1][5]

Quando l’edema polmonare si sviluppa lentamente nel tempo, i sintomi sono più graduali e possono essere più facili da trascurare inizialmente. Le persone possono svegliarsi di notte con tosse o sentendosi senza fiato, una condizione che può essere alleviata sedendosi. Questa è talvolta chiamata dispnea parossistica notturna. La difficoltà respiratoria durante l’attività fisica o quando si è sdraiati diventa evidente. La fatica aumenta e la mancanza di respiro diventa più pronunciata del solito durante le attività quotidiane. Alcune persone sviluppano una nuova tosse o notano che la loro tosse esistente peggiora. Può verificarsi un rapido aumento di peso, in particolare con gonfiore alle gambe e ai piedi, poiché il liquido si accumula in varie parti del corpo. Il respiro sibilante può essere presente anche nei casi cronici.^[1][6]

Prevenire la congestione del polmone

Prevenire la congestione polmonare comporta in gran parte la gestione delle condizioni di salute sottostanti e l’adozione di scelte di vita sane. Per le persone con malattie cardiache o insufficienza cardiaca, assumere tutti i farmaci prescritti esattamente come indicato è essenziale. Questo include farmaci che rafforzano il muscolo cardiaco, controllano la pressione sanguigna, gestiscono i problemi del ritmo cardiaco o rimuovono il liquido in eccesso dal corpo. Appuntamenti di follow-up regolari con i professionisti sanitari consentono il monitoraggio e l’aggiustamento dei piani di trattamento prima che i problemi diventino gravi.^[8][15]

I cambiamenti nella dieta svolgono un ruolo significativo nella prevenzione. Limitare l’assunzione di sodio è particolarmente importante, poiché il sale fa sì che il corpo trattenga i liquidi. I professionisti sanitari raccomandano tipicamente di consumare non più di 2.000 milligrammi di sodio al giorno, che è meno di un cucchiaino di sale incluso tutto il sale negli alimenti preparati e confezionati. Leggere attentamente le etichette degli alimenti, evitare cibi trasformati e non aggiungere sale durante la cottura o a tavola può aiutare a raggiungere questo obiettivo. Usare erbe aromatiche, spezie, aglio, succo di limone, cipolla e aceto per insaporire il cibo invece del sale rende i pasti gustosi senza il sodio.^[15]

Rimanere ben idratati con acqua è importante, poiché un’adeguata idratazione aiuta a mantenere il muco sottile e impedisce che il liquido diventi stagnante nei polmoni. Tuttavia, le persone con insufficienza cardiaca potrebbero dover seguire linee guida specifiche di restrizione dei liquidi fornite dal proprio medico. Mantenere un peso sano attraverso una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare aiuta a ridurre lo stress sul cuore. Per coloro ai quali il medico ha autorizzato l’esercizio fisico, iniziare lentamente con attività come camminare può migliorare la salute cardiovascolare complessiva.^[15]

Evitare i prodotti del tabacco e non fumare è cruciale, poiché il fumo danneggia i polmoni e peggiora qualsiasi condizione polmonare o cardiaca esistente. Le persone che hanno bisogno di aiuto per smettere possono parlare con il loro professionista sanitario di programmi per smettere di fumare e farmaci. Evitare l’alcol e le droghe illegali protegge anche il cuore e i polmoni. Per coloro che viaggiano ad alta quota, salire gradualmente e concedere tempo al corpo per adattarsi può aiutare a prevenire l’edema polmonare da alta quota. Evitare l’inquinamento atmosferico, lo smog e le condizioni di temperatura estreme aiuta a proteggere la salute polmonare. Ottenere le vaccinazioni raccomandate, incluse le vaccinazioni antinfluenzali e contro la polmonite, può prevenire infezioni che potrebbero scatenare la congestione polmonare negli individui vulnerabili.^[15]

Come la congestione del polmone influisce sul corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la congestione polmonare aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. I polmoni normalmente mantengono un delicato equilibrio di movimento dei liquidi. Un sottile strato di umidità riveste le vie aeree e gli alveoli, che è necessario per il corretto funzionamento polmonare. Tuttavia, questo equilibrio dipende da diverse forze che lavorano insieme. La pressione nei vasi sanguigni, la capacità delle proteine di trattenere il liquido all’interno dei vasi e l’integrità delle membrane che separano i vasi sanguigni dagli spazi aerei svolgono tutti ruoli importanti.^[3][4]

Quando il cuore non riesce a pompare il sangue efficacemente, la pressione si accumula nei vasi sanguigni dei polmoni. Questa pressione aumentata, chiamata pressione idrostatica, forza il liquido fuori dai vasi sanguigni e nel tessuto polmonare circostante e negli alveoli. Nell’edema polmonare correlato al cuore, il sangue essenzialmente si accumula dal cuore insufficiente nella circolazione polmonare. Il lato sinistro del cuore normalmente riceve sangue ricco di ossigeno dai polmoni e lo pompa al resto del corpo. Quando questo lato del cuore diventa debole o non riesce a tenere il passo con il carico di lavoro, il sangue si accumula nei polmoni, aumentando la pressione nei vasi sanguigni polmonari fino a quando il liquido fuoriesce.^[3][4]

Nei casi non correlati al cuore, il problema risiede nel danno ai tessuti polmonari stessi piuttosto che nell’accumulo di pressione dal cuore. Infezioni, tossine o lesioni possono danneggiare le sottili membrane che separano gli alveoli dai minuscoli vasi sanguigni chiamati capillari. Quando queste membrane vengono danneggiate, diventano permeabili, consentendo a liquido e proteine di spostarsi dal sangue negli spazi aerei dove non dovrebbero essere. Questo aumenta la permeabilità dei tessuti polmonari, un meccanismo diverso dall’accumulo di liquido correlato alla pressione visto con i problemi cardiaci.^[3][4]

Una volta che il liquido riempie gli alveoli, lo scambio di gas diventa compromesso. L’ossigeno non può muoversi facilmente dall’aria nel flusso sanguigno e l’anidride carbonica non può uscire efficacemente. I polmoni diventano meno elastici, il che significa che sono più rigidi e più difficili da espandere ad ogni respiro. Questo fa sì che respirare richieda più sforzo, causando la sensazione di mancanza di respiro e la necessità di respirare più velocemente per cercare di compensare. Man mano che i livelli di ossigeno nel sangue scendono, gli organi del corpo non ricevono ossigeno adeguato per funzionare correttamente. Il cuore può battere più velocemente cercando di far circolare quel poco sangue ossigenato che è disponibile. Se la condizione peggiora senza trattamento, può verificarsi insufficienza respiratoria, il che significa che i polmoni non possono più mantenere livelli adeguati di ossigeno e anidride carbonica nel sangue, il che può portare a perdita di coscienza, danno d’organo e morte.^[3][4]