La colite è un’infiammazione del colon che può causare movimenti intestinali urgenti, dolore addominale e diarrea con sangue. Mentre alcune forme di colite sono temporanee e si risolvono rapidamente, altre possono durare anni e influenzare significativamente la vita quotidiana. Comprendere le cause, i sintomi e la gestione della colite può aiutare le persone colpite ad affrontare questa condizione impegnativa.

Che cos’è la colite?

La colite si riferisce all’infiammazione del colon, che è la parte principale dell’intestino crasso. Il colon rappresenta l’ultima tappa del percorso che il cibo compie attraverso il sistema digestivo, dove il cibo digerito viene trasformato in scarto. Quando si verifica un’infiammazione nel colon, i tessuti si gonfiano e si irritano, causando disagio e interrompendo la normale funzione intestinale.^[1]

L’infiammazione fa gonfiare il rivestimento del colon e causa vari sintomi che possono interferire con la qualità della vita e rendere difficile svolgere le normali attività quotidiane. A seconda del tipo e della gravità, la colite può colpire solo la parte finale del colon vicino al retto, oppure può diffondersi in tutto l’intestino crasso.^[1]

Esistono diversi tipi di colite con gradi variabili di gravità. Alcune forme sono di breve durata e facili da trattare, simili a ciò che accade quando qualcuno ha un’intossicazione alimentare. Altri tipi, in particolare le malattie infiammatorie intestinali (che sono condizioni a lungo termine che causano infiammazioni ripetute), sono più difficili da trattare e richiedono una gestione continua. La colite diventa più grave quando non scompare, e i casi severi possono danneggiare il colon nel tempo.^[1]

Epidemiologia

La colite è una condizione comune che sembra essere in aumento in termini di prevalenza in tutto il mondo. La malattia colpisce milioni di persone in diverse fasce d’età e popolazioni.^[4]

La colite ulcerosa (un tipo specifico di colite che è una forma di malattia infiammatoria intestinale) colpisce almeno 1 persona su 227 nel Regno Unito, che corrisponde a circa 296.000 individui. Negli Stati Uniti, si stima che circa un milione di americani conviva con la colite ulcerosa, rendendola la forma più comune di malattia infiammatoria intestinale.^[2][5]

Sebbene la colite possa svilupparsi a qualsiasi età, la colite ulcerosa viene diagnosticata più spesso nelle persone di età compresa tra 15 e 25 anni. Tuttavia, la condizione può manifestarsi in qualsiasi fase della vita, e la maggior parte delle persone riceve la diagnosi prima dei 30 anni.^[2][5]

La condizione mostra schemi interessanti tra diversi gruppi etnici. La colite ulcerosa è più comune nelle persone bianche di origine europea, specialmente quelle discendenti dalle comunità ebraiche Ashkenazite, così come nelle persone di colore. La condizione è più rara nelle persone di origine asiatica, anche se le ragioni di queste differenze non sono completamente comprese. Sia gli uomini che le donne sembrano essere ugualmente colpiti dalla colite ulcerosa.^[2][5]

Cause

Le cause della colite variano significativamente a seconda del tipo specifico che una persona ha. Comprendere la causa principale è essenziale per determinare il giusto approccio terapeutico.^[1]

La colite infettiva è causata da infezioni virali, parassitarie o batteriche. I colpevoli batterici più comuni sono la Salmonella e l’E. coli, anche se altri organismi come Campylobacter jejuni, Shigella, Mycobacterium tuberculosis e parassiti come Entamoeba histolytica possono causare colite infettiva. Virus come il citomegalovirus possono anch’essi scatenare la colite. La maggior parte delle persone contrae la colite infettiva mangiando o bevendo cibo o acqua contaminati.^[1][4]

La colite pseudomembranosa è causata da un batterio specifico noto come C. diff (Clostridioides difficile). Questo organismo vive già naturalmente nell’intestino, ma certi antibiotici possono uccidere altri batteri che normalmente tengono il C. diff sotto controllo, permettendogli di crescere eccessivamente e causare infiammazione.^[1]

La colite allergica colpisce principalmente i neonati che bevono latte materno. È causata da un’allergia alla proteina del latte vaccino, che può passare attraverso il latte materno al bambino.^[1]

La colite ischemica si verifica quando gli intestini non ricevono abbastanza sangue. Un blocco nei vasi sanguigni, come un coagulo di sangue o l’aterosclerosi (un accumulo di depositi grassi nelle arterie), impedisce un flusso sanguigno adeguato a parti del colon.^[1]

Le malattie infiammatorie intestinali (IBD) sono un gruppo di condizioni che causano infiammazione cronica e ricorrente nel colon. Questa categoria include la colite ulcerosa, la colite microscopica e la malattia di Crohn. Gli esperti ritengono che queste siano un tipo di malattia autoimmune, il che significa che causano un malfunzionamento del sistema immunitario che attacca i tessuti del proprio corpo. La causa esatta della colite ulcerosa è sconosciuta, ma potrebbe coinvolgere una risposta immunitaria anomala contro alcuni microrganismi in cui vengono attaccati anche i tessuti del corpo. Anche la genetica potrebbe giocare un ruolo, poiché avere un parente di primo grado con la condizione aumenta il rischio. Molti esperti pensano che sia una combinazione di fattori genetici e ambientali.^[1][2]

La colite da radiazioni è un effetto collaterale della radioterapia, che è un trattamento per certi tipi di cancro che colpiscono organi vicino al colon.^[1]

La colite da diversione è un effetto collaterale che può verificarsi nelle persone che hanno avuto una colostomia (un intervento chirurgico che crea un’apertura nell’addome per l’uscita dei rifiuti). Gli esperti ritengono che si verifichi quando la parte del colon che non viene utilizzata è privata di certi nutrienti.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare la colite, anche se questi variano in base al tipo di colite.

Per le malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa, la genetica svolge un ruolo importante. Le persone con un parente di primo grado che ha la condizione sono a rischio più elevato. Anche l’età è un fattore, con la maggior parte dei casi diagnosticati prima dei 30 anni, anche se la malattia può apparire in qualsiasi fase della vita.^[2]

L’etnia influenza anche il rischio. I bianchi hanno il rischio più elevato, specialmente quelli di discendenza ebraica Ashkenazita, e gli individui di colore hanno anche un rischio elevato. La condizione è meno comune tra le persone di origine asiatica.^[2]

Per la colite infettiva, il principale fattore di rischio è il consumo di cibo o acqua contaminati. La scarsa manipolazione degli alimenti, la cottura inadeguata o il bere da fonti d’acqua contaminate possono esporre le persone a batteri, virus o parassiti dannosi.^[1]

L’assunzione di certi antibiotici aumenta il rischio di colite pseudomembranosa causata dal C. diff, poiché questi farmaci possono disturbare l’equilibrio naturale dei batteri nell’intestino.^[1]

Le persone con scarso flusso sanguigno agli intestini a causa di condizioni come l’aterosclerosi o coaguli di sangue sono a rischio di colite ischemica. Coloro che si sottopongono a radioterapia per un cancro vicino al colon affrontano un rischio maggiore di colite da radiazioni. Gli individui che hanno avuto un intervento di colostomia possono sviluppare colite da diversione.^[1]

Sintomi

I sintomi della colite possono variare in gravità da lievi a gravi, a seconda di quanto del colon è colpito e quanto gravemente l’area è danneggiata. I sintomi di solito si presentano a ondate e possono variare da periodi senza sintomi a momenti in cui i sintomi sono molto fastidiosi.^[1][3]

I sintomi comuni che le persone con colite sperimentano includono dolore addominale, che può essere acuto o crampilforme. Molte persone si sentono gonfie e hanno una sensazione persistente di dover andare in bagno, anche quando l’intestino è vuoto. Questa sensazione può essere urgente e scomoda.^[1]

La diarrea acquosa è un sintomo caratteristico della colite. Le feci possono contenere muco o sangue, che si verifica perché le ulcere nel rivestimento del colon sanguinano. Vedere sangue o muco nelle feci è particolarmente comune con la colite ulcerosa e può essere allarmante, anche se è un risultato diretto dell’infiammazione e dell’ulcerazione nel colon.^[1][3]

Molte persone con colite sperimentano perdita di appetito, che può portare a una perdita di peso involontaria. Può svilupparsi febbre, in particolare durante le riacutizzazioni quando l’infiammazione è più grave. La stanchezza estrema, o affaticamento, è un altro disturbo comune che può influenzare significativamente la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane.^[1]

Le persone con colite ulcerosa possono anche sperimentare crampi allo stomaco con i movimenti intestinali e un bisogno urgente di svuotare l’intestino. In alcuni casi, i sintomi si estendono oltre il sistema digestivo. Questi sintomi extra-intestinali possono includere articolazioni dolorose e gonfie (artrite), ulcere della bocca, grasso gonfio sotto la pelle che causa protuberanze e macchie, occhi irritati e rossi, e problemi alle ossa come l’osteoporosi.^[3][5]

Una forma rara e grave di colite ulcerosa, chiamata colite ulcerosa fulminante, causa sintomi estremamente gravi che richiedono un trattamento medico urgente. Questa condizione rappresenta un’emergenza medica e necessita di cure immediate.^[3]

Complicazioni

Le complicazioni della colite di solito derivano da un’infiammazione grave e a lungo termine. Queste complicazioni possono essere gravi e talvolta pericolose per la vita, richiedendo un’attenzione medica immediata.^[1]

La perforazione si verifica quando l’infiammazione cronica indebolisce le pareti del colon, rendendole più soggette a rottura. Un’ulcera nel colon può creare un foro che attraversa completamente il rivestimento del colon. Quando ciò accade, i batteri dal colon possono fuoriuscire nella cavità addominale o entrare nel flusso sanguigno, causando un’infezione grave che può portare a setticemia (avvelenamento del sangue).^[1][9]

Il megacolon tossico è una complicazione pericolosa in cui un’infiammazione grave fa sì che i muscoli del colon smettano di funzionare correttamente. Il cibo e il gas si accumulano nel colon, causandone l’allargamento o l’allungamento oltre le sue dimensioni normali. Questo allargamento aumenta il rischio di rottura, che può essere pericoloso per la vita. Quando l’infiammazione si diffonde ai tessuti più profondi dell’intestino, può causare un’infiammazione così grave che il colon smette completamente di funzionare.^[1][3]

Le persone con colite a lungo termine affrontano un rischio aumentato di sviluppare il cancro al colon. L’infiammazione a lungo termine nel colon può talvolta portare a cambiamenti nella parete del colon che diventano cancerosi nel tempo. Questo è particolarmente vero per coloro che hanno avuto la colite ulcerosa per più di dieci anni.^[1][9]

Può verificarsi un sanguinamento grave dal retto quando le ulcere causano il passaggio di quantità significative di sangue durante i movimenti intestinali. La grave disidratazione può derivare dalla ridotta capacità del colon di assorbire acqua combinata con la perdita di liquidi durante i frequenti viaggi in bagno.^[3]

Nei bambini con colite, le complicazioni possono includere scarsa crescita e sviluppo, una condizione nota come incapacità di prosperare. I medicinali steroidei utilizzati per trattare la colite ulcerosa possono causare un indebolimento delle ossa (osteoporosi) come effetto collaterale, aggiungendo un altro livello di preoccupazione per la gestione a lungo termine.^[5]

Prevenzione

La prevenzione della colite dipende in gran parte dal tipo. Per la colite infettiva, le misure preventive più importanti riguardano la sicurezza alimentare e dell’acqua. Praticare una buona igiene, cuocere accuratamente il cibo, lavarsi le mani prima di preparare o mangiare cibo ed evitare fonti d’acqua contaminate può ridurre significativamente il rischio di sviluppare colite infettiva.^[1]

Per le malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa, non esiste un modo garantito per prevenire la condizione poiché la sua causa esatta coinvolge un’interazione complessa tra genetica, sistema immunitario e fattori ambientali. Tuttavia, alcuni cambiamenti dello stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di riacutizzazioni per coloro che hanno già ricevuto una diagnosi.^[2]

Tenere un diario alimentare può aiutare a identificare quali cibi potrebbero scatenare i sintomi. Documentando cosa e quando si mangia, è possibile identificare gli alimenti problematici ed eliminarli dalla dieta. Tuttavia, è importante non eliminare interi gruppi di alimenti senza parlare con il proprio team sanitario, poiché si potrebbero perdere vitamine e minerali essenziali.^[13]

Alla maggior parte delle persone con colite ulcerosa si consiglia di seguire una dieta sana ed equilibrata e di bere molti liquidi per evitare la disidratazione e garantire di ottenere tutti i nutrienti necessari. Sebbene non si pensi che una dieta specifica giochi un ruolo nel causare la colite ulcerosa, ad alcune persone con malattia infiammatoria intestinale può essere raccomandato di apportare modifiche temporanee alla propria dieta dopo un intervento chirurgico o per aiutare a controllare i sintomi durante una riacutizzazione.^[13]

La gestione dello stress può aiutare a ridurre la frequenza dei sintomi. È stato dimostrato che l’esercizio fisico riduce lo stress e migliora l’umore, e le tecniche di rilassamento come esercizi di respirazione, meditazione e yoga sono buoni modi per insegnare a se stessi a rilassarsi. La comunicazione con gli altri, specialmente con coloro che hanno anche la condizione, può aiutare a ridurre i sentimenti di frustrazione e isolamento.^[13]

Lo screening e il monitoraggio regolari sono essenziali per coloro con colite cronica. Rimanere in stretto contatto con i fornitori di assistenza sanitaria e seguire le loro raccomandazioni per i test di screening può aiutare a individuare precocemente le complicazioni.^[5]

Fisiopatologia

Comprendere come la colite colpisce il corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la condizione può essere così scomoda.

Nella colite, l’infiammazione colpisce il rivestimento interno del colon. Il processo infiammatorio fa sì che le pareti del colon si indeboliscano e si gonfino. Questo gonfiore interferisce con le normali funzioni del colon, in particolare con la sua capacità di assorbire acqua e formare rifiuti solidi. Quando il colon non può assorbire l’acqua correttamente, il risultato è la diarrea acquosa.^[3]

Nella colite ulcerosa in particolare, l’infiammazione si diffonde verso l’alto dal retto attraverso il colon, non lasciando tessuto sano lungo il suo percorso. L’infiammazione colpisce solo il rivestimento interno del colon e non raggiunge altri strati della parete intestinale. Tuttavia, causa gonfiore e ulcere lungo tutto il suo percorso. Queste ulcere sono piaghe aperte nel rivestimento del colon che possono sanguinare e produrre pus, motivo per cui le persone con colite ulcerosa spesso vedono sangue e muco nelle loro feci.^[3]

Nelle malattie infiammatorie intestinali, gli esperti ritengono che il sistema immunitario scambi i batteri innocui all’interno del colon per una minaccia e attacchi i tessuti del colon, causandone l’infiammazione. Questa risposta immunitaria anomala è ciò che definisce queste condizioni come malattie autoimmuni. Il sistema di difesa del corpo, che normalmente protegge dalle infezioni, funziona male e attacca invece i tessuti sani.^[5]

Nella colite ischemica, la mancanza di un adeguato flusso sanguigno priva i tessuti del colon di ossigeno e nutrienti, causando la morte delle cellule e lo sviluppo dell’infiammazione. Questo tipo di colite si verifica quando i vasi sanguigni vengono bloccati da coaguli o ristretti dall’aterosclerosi.^[1]

Nella colite pseudomembranosa, quando gli antibiotici uccidono i batteri benefici che normalmente tengono il C. diff sotto controllo, questo batterio dannoso può moltiplicarsi rapidamente e produrre tossine che danneggiano il rivestimento del colon, portando all’infiammazione.^[1]

La gravità dei sintomi dipende da quanto del colon è colpito e quanto gravemente l’area è danneggiata. Il danno completo al rivestimento, come si verifica nella colite ulcerosa, tende a produrre sintomi più gravi rispetto all’infiammazione che colpisce solo gli strati superficiali.^[3]

L’infiammazione cronica può causare cambiamenti a lungo termine nel colon. Il tessuto può diventare cicatriziale, le pareti possono indebolirsi e, nei casi gravi, il colon può smettere di funzionare correttamente. Questi cambiamenti spiegano perché la colite a lungo termine può portare a complicazioni gravi come perforazione, megacolon tossico e un aumentato rischio di cancro.^[1]