Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Diagnosticare il colangiocarcinoma può essere difficile perché i sintomi spesso non compaiono fino a quando la malattia non è già avanzata. La maggior parte delle persone non nota nulla di insolito nelle fasi iniziali, motivo per cui questo tumore viene frequentemente scoperto quando si è già diffuso oltre i dotti biliari. Questo rende particolarmente difficile l’individuazione precoce e sottolinea l’importanza di cercare assistenza medica quando compaiono segnali di allarme.^[1]

Dovresti considerare di richiedere esami diagnostici se manifesti determinati sintomi che potrebbero indicare un problema ai dotti biliari o al fegato. Il segno più evidente è l’ittero, ovvero quando la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli. Questo accade perché la bile non può fluire correttamente attraverso i dotti ostruiti e si accumula nel corpo. Insieme all’ittero, potresti anche notare che le urine diventano scure, quasi color tè, mentre le feci diventano pallide o color argilla. Questi cambiamenti si verificano perché i pigmenti biliari non raggiungono le loro destinazioni normali.^[1]

Altri sintomi che dovrebbero spingerti a consultare un medico includono prurito persistente della pelle senza eruzioni cutanee visibili, perdita di peso inspiegabile, dolore addominale (specialmente sul lato destro sotto le costole), febbre, affaticamento, nausea e vomito. Alcune persone sperimentano anche feci grasse. Questi sintomi non sono esclusivi del colangiocarcinoma e possono verificarsi in molte altre condizioni, ma quando compaiono insieme o persistono, richiedono un’indagine approfondita.^[2][4]

Il colangiocarcinoma è più comune nelle persone oltre i 50 anni di età, sebbene possa verificarsi a qualsiasi età. Circa 8.000 persone negli Stati Uniti sviluppano questo tumore ogni anno, rendendolo relativamente raro. A livello mondiale, è più comune nel Sud-Est asiatico, in particolare a causa delle infezioni da parassiti epatici. Se hai determinati fattori di rischio, come malattie croniche del fegato o dei dotti biliari, malattia infiammatoria intestinale o una storia familiare di colangiocarcinoma, dovresti prestare particolare attenzione a qualsiasi sintomo insolito.^[2][6]

Metodi diagnostici: Come i medici identificano il colangiocarcinoma

Quando il medico sospetta un colangiocarcinoma in base ai tuoi sintomi, inizierà con un esame fisico completo e porrà domande dettagliate sulla tua storia clinica. Poiché la malattia può essere difficile da diagnosticare, i medici utilizzano una combinazione di diversi esami per ottenere un quadro completo di ciò che sta accadendo all’interno del tuo corpo.^[10]

Esami del sangue

Il processo diagnostico spesso inizia con gli esami del sangue. I test di funzionalità epatica misurano quanto bene sta funzionando il tuo fegato controllando i livelli di determinati enzimi e proteine nel sangue. Risultati anomali possono fornire indizi sul fatto che qualcosa stia influenzando il fegato o i dotti biliari, anche se non possono diagnosticare specificamente il colangiocarcinoma.^[10]

Un altro importante esame del sangue verifica un marcatore tumorale chiamato antigene carboidratico 19-9 (CA 19-9). Si tratta di una proteina che viene spesso prodotta in eccesso dalle cellule del tumore dei dotti biliari. Se il tuo livello di CA 19-9 è elevato, potrebbe suggerire un colangiocarcinoma, anche se non è definitivo. Livelli elevati di CA 19-9 possono verificarsi anche in altre malattie dei dotti biliari, come infiammazione o ostruzione, quindi questo test viene utilizzato insieme ad altri strumenti diagnostici per aiutare i medici a valutare la tua condizione e monitorare il progresso del trattamento.^[10][3]

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del tuo corpo e sono essenziali per diagnosticare il colangiocarcinoma. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging, a seconda della tua situazione specifica.

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini ed è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti. Un’ecografia endoscopica è un tipo specializzato in cui un tubo sottile e flessibile con un dispositivo ecografico all’estremità viene inserito attraverso la bocca e nell’addome. Questo consente ai medici di vedere i dotti biliari e gli organi circostanti in dettaglio e può aiutarli a individuare crescite anomale.^[10]

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del tuo corpo. Una scansione TC può mostrare le dimensioni e la posizione di un tumore e se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altri organi. Potrebbe esserti chiesto di bere una soluzione di contrasto o di fartela iniettare in una vena per rendere più visibili determinate strutture nelle immagini.^[6]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La RM è particolarmente utile per esaminare i dotti biliari e il fegato. A volte viene eseguito un tipo speciale di RM chiamato colangio-pancreatografia a risonanza magnetica (CPRM), che si concentra specificamente sui dotti biliari e può mostrare ostruzioni o anomalie.^[6]

Le scansioni a tomografia a emissione di positroni (PET) possono anche essere utilizzate per rilevare il tumore che si è diffuso ad altre parti del corpo. In una scansione PET, una piccola quantità di zucchero radioattivo viene iniettata nella vena e le cellule tumorali, che utilizzano zucchero per produrre energia, si illuminano sulla scansione. Le scansioni PET sono talvolta combinate con scansioni TC per informazioni più complete.^[6]

Procedure specializzate per l’esame dei dotti biliari

Poiché il colangiocarcinoma si verifica nei dotti biliari, i medici spesso hanno bisogno di esaminare queste strutture direttamente. Diverse procedure specializzate consentono loro di farlo.

La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (CPRE) è una procedura che esamina i dotti biliari utilizzando un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio. Il tubo ha una piccola telecamera all’estremità e viene fatto passare attraverso la gola, giù attraverso lo stomaco e nell’inizio dell’intestino tenue dove i dotti biliari si svuotano. Un colorante viene quindi iniettato attraverso un piccolo catetere passato attraverso l’endoscopio e vengono scattate immagini radiografiche per evidenziare i dotti biliari. Questo mostra se ci sono ostruzioni o crescite anomale. Durante la CPRE, i medici possono anche prelevare campioni di tessuto per biopsia o posizionare un piccolo tubo chiamato stent per aiutare a mantenere aperti i dotti biliari bloccati.^[10]

La colangiografia transepatica percutanea (CTP) è un altro modo per esaminare i dotti biliari. In questa procedura, un ago sottile viene inserito attraverso la pelle e nel fegato. Il colorante viene iniettato attraverso l’ago direttamente nei dotti biliari e vengono scattate immagini radiografiche. Come la CPRE, anche la CTP può essere utilizzata per posizionare uno stent se un dotto biliare è bloccato.^[11]

La colangiografia è un termine generale per visualizzare i dotti biliari utilizzando colorante e raggi X. Può essere eseguita attraverso diversi metodi, inclusi CPRE e CTP, e aiuta i medici a vedere l’esatta posizione e l’estensione delle ostruzioni.^[6]

Biopsia: L’esame diagnostico definitivo

Mentre gli esami di imaging e gli esami del sangue possono suggerire fortemente un colangiocarcinoma, una biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente la diagnosi. Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dal dotto biliare in modo che possa essere esaminato al microscopio. Il campione di tessuto aiuta i medici a determinare se sono presenti cellule tumorali, che tipo di tumore è e quanto appaiono anomale le cellule (chiamato grado).^[6]

Le biopsie possono essere ottenute durante le procedure CPRE o CTP utilizzando piccoli strumenti passati attraverso l’endoscopio o l’ago. In alcuni casi, può essere utilizzato un approccio laparoscopico, in cui vengono praticate piccole incisioni nell’addome e vengono inseriti una telecamera e strumenti per ottenere campioni di tessuto. Tuttavia, ottenere un campione di tessuto dal tumore del dotto biliare può essere difficile e le tecniche di biopsia disponibili talvolta mancano della sensibilità necessaria per rilevare le cellule tumorali.^[3]

Dopo una biopsia, il tessuto viene inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina. Il patologo prepara un referto dettagliato che descrive il tipo di cellule trovate e se sono cancerose. Questo referto richiede tipicamente da cinque a dieci giorni per essere completato ed è una parte cruciale della pianificazione del trattamento. Puoi chiedere al tuo medico una copia del referto istologico per i tuoi registri personali.^[6]

Stadiazione: Determinare l’estensione del tumore

Una volta diagnosticato il colangiocarcinoma, i medici devono determinare quanto si è diffuso. Questo processo è chiamato stadiazione. La stadiazione aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e offre ai medici e ai pazienti una migliore comprensione della prognosi.^[6]

Lo stadio si basa su diversi fattori: dove si trova il tumore, quanto è grande, se le cellule tumorali si trovano nei linfonodi vicini e se il tumore si è diffuso a parti distanti del corpo. Gli stadi vanno dallo stadio I, che indica tumori più piccoli e più localizzati, allo stadio IV, che significa che il tumore si è diffuso ad altri organi. Il tumore che si è diffuso oltre i dotti biliari a parti distanti del corpo è chiamato tumore metastatico o secondario.^[6][2]

Quasi il 75% delle persone con colangiocarcinoma ha un tumore che non può essere rimosso chirurgicamente o è già metastatizzato al momento della diagnosi. Questa è una delle ragioni per cui la prognosi del colangiocarcinoma è generalmente scarsa.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico, potrebbero essere necessari ulteriori test diagnostici per determinare se sei idoneo. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se sono sicuri ed efficaci. Spesso hanno criteri di arruolamento specifici per garantire che i partecipanti siano adatti alla terapia sperimentale in fase di studio.^[2]

Per gli studi clinici sul colangiocarcinoma, le procedure diagnostiche standard includono tipicamente gli stessi test utilizzati per la diagnosi generale: studi di imaging come TC, RM e PET per valutare l’estensione della malattia, nonché esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e marcatori tumorali come il CA 19-9. È solitamente richiesta una diagnosi confermata tramite biopsia, così come la documentazione dello stadio del tumore.^[6]

Negli ultimi anni, i test dei biomarcatori e la profilazione molecolare sono diventati sempre più importanti sia per il trattamento che per l’arruolamento negli studi clinici. I biomarcatori sono caratteristiche specifiche delle cellule tumorali che possono essere identificate attraverso test di laboratorio. Per il colangiocarcinoma, i biomarcatori importanti includono mutazioni genetiche come le fusioni del recettore 2 del fattore di crescita dei fibroblasti (FGFR2) e le mutazioni dell’isocitrato deidrogenasi (IDH). Questi cambiamenti genetici possono guidare la crescita di alcuni colangiocarcinomi e possono essere presi di mira da terapie specifiche.^[9]

Il test dei biomarcatori comporta l’analisi del tessuto tumorale (ottenuto tramite biopsia) o talvolta campioni di sangue per cercare questi cambiamenti genetici. Conoscere il profilo molecolare del tuo tumore aiuta i medici a determinare quali trattamenti, inclusi quelli testati negli studi clinici, potrebbero essere più efficaci per te. Alcuni studi clinici arruolano specificamente pazienti i cui tumori hanno determinati biomarcatori, rendendo questo test una parte essenziale del processo di qualificazione.^[23]

Inoltre, gli studi clinici possono richiedere valutazioni specifiche dello stato di performance per garantire che i partecipanti siano abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale. Questo può includere valutazioni della tua condizione fisica generale, della funzionalità cardiaca e renale e della capacità di svolgere attività quotidiane. Sono anche comunemente richiesti esami del sangue per valutare il conteggio dei globuli bianchi, dei globuli rossi e delle piastrine per garantire che il tuo corpo possa gestire il trattamento in fase di studio.^[3]

Gli studi clinici offrono accesso a nuove terapie che potrebbero non essere ancora ampiamente disponibili e contribuiscono a far progredire la conoscenza medica sul colangiocarcinoma. Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico, discutine con il tuo team sanitario. Possono aiutarti a capire quali test aggiuntivi potrebbero essere necessari e se eventuali studi potrebbero essere appropriati per la tua situazione specifica.