La cirrosi alcolica rappresenta lo stadio più grave del danno epatico causato da un consumo prolungato ed eccessivo di alcol. Questa condizione si sviluppa gradualmente nel corso di molti anni, trasformando il tessuto epatico sano in tessuto cicatriziale permanente che interferisce con la capacità dell’organo di funzionare correttamente. Comprendere questa malattia, la sua progressione e i fattori che aumentano il rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute e a cercare cure mediche appropriate quando necessario.

Quanto è diffusa questa condizione

La cirrosi alcolica colpisce una parte significativa della popolazione, in particolare tra coloro che consumano alcol in modo eccessivo per periodi prolungati. Negli Stati Uniti, la cirrosi interessa circa lo 0,25% di tutti gli adulti, con percentuali che salgono a circa lo 0,50% tra gli adulti di età compresa tra 45 e 54 anni. Ogni anno, circa 26.000 decessi negli Stati Uniti sono attribuiti alla cirrosi, e questi numeri continuano ad aumentare.^[1]

Le ricerche indicano che circa il 20-25% delle persone che abusano di alcol bevendo in modo eccessivo per molti anni svilupperà alla fine la cirrosi. Questo significa che, sebbene non tutti coloro che bevono eccessivamente progrediranno verso questo stadio avanzato, una minoranza sostanziale dovrà affrontare questa grave complicazione.^[2] La condizione si manifesta tipicamente intorno ai 52 anni di età media, anche se le basi per la cirrosi spesso iniziano anni prima, con la steatosi epatica e l’epatite alcolica che compaiono circa 4-8 anni prima che la cirrosi diventi evidente.^[3]

A livello globale, la cirrosi è riconosciuta come una grave preoccupazione sanitaria. Tra il 1999 e il 2016, i decessi causati dalla cirrosi tra le persone di età compresa tra 25 e 34 anni sono aumentati di oltre il 10% ogni anno negli Stati Uniti, principalmente a causa dell’aumento dei tassi di malattia epatica correlata all’alcol. Solo nel 2019, circa 37.000 persone negli Stati Uniti sono morte per malattia epatica correlata all’alcol.^[4]

Il peso di questa malattia si estende oltre gli impatti sulla salute individuale. La cirrosi è una causa significativa di ospedalizzazione, in particolare dopo la mezza età, ponendo un notevole onere sui sistemi sanitari e sulle famiglie. La prevalenza della condizione sottolinea l’importanza di comprendere gli effetti dell’alcol sul fegato e di riconoscere i segnali di allarme prima che si verifichino danni irreversibili.

Cosa causa la cirrosi alcolica

La causa principale della cirrosi alcolica è il consumo prolungato ed eccessivo di alcol. Quando si beve alcol, il fegato è responsabile dell’elaborazione e della sua scomposizione. Tuttavia, quando l’assunzione di alcol supera ciò che il fegato può gestire, l’organo inizia a subire danni. Ogni volta che il fegato filtra l’alcol, alcune cellule epatiche muoiono. Sebbene il fegato abbia notevoli capacità rigenerative e possa creare nuove cellule, l’abuso prolungato di alcol per molti anni riduce gradualmente la sua capacità di ripararsi.^[5]

Il percorso verso la cirrosi inizia tipicamente con una condizione chiamata steatosi epatica alcolica, in cui il grasso si accumula nelle cellule epatiche. Questo può verificarsi dopo aver bevuto grandi quantità di alcol per soli pochi giorni. Se il consumo di alcol continua, la condizione può progredire verso l’epatite alcolica, caratterizzata da infiammazione e gonfiore del fegato. Con il continuo consumo di alcol, la malattia avanza verso la cirrosi, in cui il fegato diventa significativamente cicatrizzato. A questo stadio, il tessuto epatico sano è stato sostituito da tessuto cicatriziale e il danno è generalmente irreversibile.^[6]

La quantità di alcol necessaria per causare danni al fegato varia da persona a persona, ma i modelli di consumo giocano un ruolo cruciale. Il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism definisce il consumo eccessivo di alcol come il consumo di 5 o più bevande in un giorno per almeno 5 giorni nell’ultimo mese. Questo livello di consumo aumenta significativamente il rischio di sviluppare malattie epatiche correlate all’alcol.^[7]

È importante capire che non è necessario essere dipendenti dall’alcol per sviluppare la cirrosi alcolica. Semplicemente bere regolarmente oltre le quantità raccomandate può metterti a rischio. La condizione si sviluppa come risultato degli effetti tossici cumulativi dell’alcol sulle cellule epatiche nel tempo, indipendentemente dal fatto che qualcuno abbia un disturbo da uso di alcol. La malattia fa parte di una progressione che può iniziare con la steatosi epatica e avanzare attraverso l’epatite alcolica prima di raggiungere la cirrosi, anche se alcune persone possono sviluppare cirrosi senza mai sperimentare l’epatite alcolica.^[8]

Fattori di rischio che aumentano le tue probabilità

Mentre il consumo eccessivo prolungato è la causa fondamentale della cirrosi alcolica, diversi fattori possono aumentare il rischio individuale di sviluppare la condizione. La quantità e la durata dell’assunzione di alcol rimangono i fattori di rischio più elevati. Gli studi mostrano che circa il 90% delle persone che consumano regolarmente quantità eccessive di alcol sviluppano steatosi epatica, che può verificarsi dopo aver bevuto troppo per appena due settimane. Tuttavia, progredire verso la cirrosi richiede tipicamente molti anni di continuo consumo eccessivo.^[9]

Le donne affrontano un rischio sproporzionatamente più elevato rispetto agli uomini. Anche quando consumano la stessa quantità di alcol, le donne che abusano frequentemente di alcol hanno maggiori probabilità di sviluppare danni epatici rispetto agli uomini. Questa maggiore suscettibilità si ritiene sia correlata alle differenze nel modo in cui i corpi maschili e femminili elaborano l’alcol, comprese le variazioni nella composizione corporea e nell’attività enzimatica.^[10]

L’obesità e una dieta ricca di grassi aumentano anche il rischio di malattia epatica alcolica. Questi fattori possono aggravare il danno causato dall’alcol, poiché l’eccesso di peso corporeo e le cattive abitudini alimentari mettono ulteriore stress sul fegato. Quando combinati con il consumo eccessivo di alcol, questi fattori legati allo stile di vita accelerano la progressione della malattia epatica.^[11]

L’infezione concomitante da epatite C influenza significativamente lo sviluppo e la progressione della malattia epatica alcolica. Le persone con entrambe le condizioni tendono a sviluppare sintomi in età più giovane, sperimentano danni epatici più avanzati e hanno tassi di sopravvivenza ridotti rispetto a coloro che hanno solo una delle due condizioni. La combinazione di epatite virale e alcol crea un ambiente particolarmente dannoso per il fegato.^[12]

Anche i fattori genetici giocano un ruolo nel determinare chi sviluppa la cirrosi alcolica. Alcune variazioni genetiche, come quelle che coinvolgono la proteina chiamata Patatin-like phospholipase domain-containing protein 3 (PNPLAP3), sono associate a una maggiore suscettibilità alla malattia epatica correlata all’alcol. Queste differenze genetiche aiutano a spiegare perché alcuni forti bevitori sviluppano cirrosi mentre altri no, anche con modelli di consumo simili.^[13]

Anche i fattori ambientali e metabolici influenzano collettivamente lo sviluppo della malattia. Le persone con condizioni metaboliche come glicemia alta, lipidi nel sangue elevati o pressione alta possono affrontare un rischio maggiore quando combinato con il consumo di alcol. Inoltre, i fattori immunologici possono influenzare il modo in cui il corpo risponde al danno epatico indotto dall’alcol, con alcuni individui che attivano risposte infiammatorie che accelerano la distruzione dei tessuti.^[14]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi della cirrosi alcolica è che i sintomi spesso non compaiono fino a quando il fegato non è stato gravemente danneggiato. Nelle fasi iniziali, il corpo può compensare la ridotta funzione epatica, una fase chiamata cirrosi compensata. Durante questo periodo, potresti non notare alcun sintomo, motivo per cui la condizione viene spesso diagnosticata durante esami per altri problemi di salute o in uno stadio avanzato quando il danno è esteso.^[15]

Quando i sintomi iniziano a comparire, tipicamente iniziano in modo sottile. I primi segnali di allarme possono includere nausea o perdita di appetito. Molte persone notano affaticamento persistente e debolezza, sentendosi stanche anche dopo un riposo adeguato. Alcuni individui sviluppano dolore o disagio nell’addome superiore. Potresti anche notare piccoli vasi sanguigni visibili sulla pelle che sembrano piccoli ragni, o arrossamento sui palmi delle mani.^[16]

Man mano che la funzione epatica continua a diminuire e la malattia progredisce verso la cirrosi scompensata, i sintomi diventano più riconoscibili e gravi. Uno dei segni più distintivi è l’ittero, un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo si verifica perché il fegato danneggiato non può più elaborare efficacemente una sostanza chiamata bilirubina. Insieme all’ittero, potresti notare che le tue urine diventano di colore scuro mentre le feci diventano pallide o di colore chiaro.^[17]

Molte persone con cirrosi avanzata sperimentano un intenso prurito della pelle, anche se non è presente alcuna eruzione visibile. Questo sintomo può essere particolarmente fastidioso e influenzare la qualità della vita. La perdita di peso inspiegabile e l’atrofia muscolare sono comuni, poiché il fegato danneggiato fatica a elaborare correttamente i nutrienti e le proteine. Alcuni individui sviluppano piccole protuberanze gialle di depositi di grasso sulla pelle o sulle palpebre.^[18]

Il gonfiore diventa una caratteristica prominente nella malattia avanzata. Il liquido può accumularsi nell’addome, una condizione chiamata ascite, causando un aspetto disteso della pancia e sensazioni di disagio. Anche le caviglie e le gambe possono gonfiarsi a causa della ritenzione di liquidi. La pelle può presentare lividi facilmente e il sanguinamento può verificarsi più facilmente del normale perché il fegato non può più produrre adeguati fattori di coagulazione.^[1]

Possono svilupparsi sintomi neurologici quando le tossine che il fegato normalmente filtra iniziano ad accumularsi nel flusso sanguigno e influenzare il cervello. Questo può portare a confusione, sonnolenza, difficoltà di concentrazione o quello che a volte viene descritto come “annebbiamento cerebrale”. In casi gravi, le persone possono sperimentare cambiamenti di personalità, sbalzi d’umore o problemi di sonno. Alcuni individui possono vomitare sangue o passare sangue nelle feci, il che richiede immediata attenzione medica.^[2]

Per le donne, possono verificarsi periodi mestruali irregolari poiché il fegato danneggiato influisce sull’elaborazione degli ormoni. Gli uomini potrebbero sperimentare cambiamenti nelle loro caratteristiche fisiche a causa di squilibri ormonali. Sia uomini che donne possono notare una sensazione generale di malessere che persiste e peggiora nel tempo.^[3]

Passi per prevenire la cirrosi alcolica

Il modo più efficace per prevenire la cirrosi alcolica è smettere completamente di bere alcol o attenersi alle linee guida raccomandate per un consumo sicuro. Per uomini e donne sani, le linee guida australiane e britanniche raccomandano di bere non più di 10 bevande standard a settimana e non più di 4 bevande standard in un singolo giorno. Meno alcol consumi, minore è il rischio di sviluppare danni al fegato.^[4]

Comprendere cosa costituisce una bevanda standard è cruciale per monitorare il consumo. Una bevanda standard contiene 10 grammi di alcol puro. Questo equivale a circa 425 ml di birra leggera, 285 ml di birra normale, 100 ml di vino o vino spumante, o 30 ml di superalcolici come vodka, gin, rum o whisky. Molte porzioni di ristoranti e pub superano queste quantità, quindi misurare le bevande a casa ed essere consapevoli delle dimensioni delle porzioni quando si mangia fuori aiuta a mantenere il controllo sull’assunzione di alcol.^[5]

Se bevi regolarmente alcol, è importante informare il tuo medico in modo che possa verificare se il tuo fegato ha subito danni. La rilevazione precoce della steatosi epatica o di una lieve infiammazione offre la migliore possibilità di recupero completo attraverso cambiamenti nello stile di vita. In questo stadio iniziale, smettere di consumare alcol per un periodo di mesi o anni può permettere al fegato di tornare a una funzione normale. Tuttavia, individuare la malattia prima che progredisca verso la cirrosi è critico, poiché la cirrosi non può essere invertita.^[6]

Per le persone già diagnosticate con steatosi epatica, l’astinenza completa dall’alcol per un periodo prolungato può invertire il danno. Dopo che il fegato è guarito, alcuni individui potrebbero essere in grado di bere di nuovo se aderiscono rigorosamente alle linee guida di consumo sicuro, anche se questa decisione deve sempre essere presa in consultazione con un medico. Per chiunque sia diagnosticato con epatite alcolica o cirrosi, l’astinenza a vita è fortemente raccomandata, poiché questo è l’unico modo per prevenire ulteriore deterioramento e complicazioni potenzialmente fatali.^[7]

Implementare strategie per ridurre il consumo di alcol può fare una differenza significativa. Iniziare con giorni senza alcol—giorni in cui non consumi alcol—è un approccio efficace. Le linee guida suggeriscono di avere almeno 2-3 giorni senza alcol ogni settimana, preferibilmente consecutivi piuttosto che distribuiti durante la settimana. Passare ad alternative a basso contenuto alcolico o senza alcol, che sono sempre più disponibili, fornisce un’altra opzione per ridurre l’assunzione complessiva.^[8]

Mangiare cibo e bere acqua insieme alle bevande alcoliche rallenta l’assorbimento dell’alcol e aiuta a moderare il consumo. Fare uno spuntino o un pasto mentre si beve e alternare bevande alcoliche con acqua sono abitudini semplici ma efficaci. Cambiare le routine può anche aiutare a ridurre il consumo abituale. Se tipicamente bevi immediatamente dopo il lavoro ogni giorno, sostituire quell’abitudine con una passeggiata, esercizio fisico o un hobby coinvolgente crea un modello più sano.^[9]

Mantenere un peso corporeo sano e seguire una dieta equilibrata supporta la salute del fegato. Evitare il consumo eccessivo di cibi grassi, in particolare quando combinato con l’alcol, riduce il carico sul fegato. L’attività fisica regolare non solo aiuta con la gestione del peso ma migliora anche la salute metabolica generale, che beneficia la funzione epatica.^[10]

Come la malattia cambia il tuo corpo

Comprendere cosa accade all’interno del tuo corpo quando si sviluppa la cirrosi alcolica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la condizione è così grave. Il fegato è l’organo più grande del corpo e svolge centinaia di funzioni vitali ogni giorno. Queste includono filtrare le tossine dal sangue, elaborare i nutrienti dal cibo, regolare la glicemia e i livelli di colesterolo, produrre proteine necessarie per la coagulazione del sangue, creare bile per aiutare la digestione e combattere infezioni e malattie.^[11]

Quando consumi alcol, il tuo fegato lavora per scomporlo e rimuoverlo dal sistema. Tuttavia, ogni volta che il fegato elabora l’alcol, il processo metabolico genera sottoprodotti tossici che possono danneggiare le cellule epatiche. Se il consumo di alcol è moderato e infrequente, il fegato di solito può riparare questo danno. Ma quando il consumo è eccessivo e prolungato, il danno si accumula più velocemente di quanto il fegato possa guarire.^[12]

Il primo cambiamento che si verifica è l’accumulo di grasso all’interno delle cellule epatiche, creando quella che è conosciuta come fegato grasso o steatosi. Quando il fegato metabolizza l’alcol, può portare all’accumulo di lipidi, o grassi, all’interno del tessuto epatico. Questo accumulo di grasso compromette la funzione epatica e fa sì che l’organo diventi ingrossato. In questa fase, se il consumo di alcol si ferma, il fegato può spesso recuperare completamente e tornare alla normalità.^[13]

Se il consumo continua, l’accumulo di grasso innesca l’infiammazione, portando all’epatite alcolica. Durante questa fase, le cellule epatiche si infiammano e iniziano a morire in numeri maggiori. L’infiammazione rappresenta la risposta immunitaria del corpo al danno cellulare, ma paradossalmente, questo processo infiammatorio stesso contribuisce a ulteriore distruzione dei tessuti. Il fegato cerca di riparare il danno, ma l’infiammazione persistente interferisce con la guarigione.^[14]

Man mano che le cellule epatiche muoiono e l’infiammazione persiste, il fegato tenta di ripararsi formando tessuto cicatriziale, un processo chiamato fibrosi. Inizialmente si formano piccole quantità di tessuto cicatriziale. Tuttavia, con l’esposizione continua all’alcol e l’infiammazione in corso, sempre più tessuto epatico sano viene sostituito da tessuto cicatriziale non funzionante. Alla fine, questa cicatrizzazione diventa così estesa da essere chiamata cirrosi. Il tessuto cicatriziale è permanente e non può svolgere nessuna delle normali funzioni del fegato.^[15]

La cicatrizzazione cambia fondamentalmente la struttura del fegato. Invece di avere tessuto liscio e sano che consente al sangue di fluire liberamente, il fegato cicatrizzato diventa duro e nodulare. Questa cicatrizzazione blocca il normale flusso di sangue attraverso il fegato, costringendo il sangue a trovare percorsi alternativi. L’accumulo di pressione nei vasi sanguigni che portano al fegato causa una condizione chiamata ipertensione portale, che porta a molte delle gravi complicazioni della cirrosi.^[16]

L’ipertensione portale causa il gonfiore e lo sviluppo anomalo dei vasi sanguigni, in particolare nell’esofago e nello stomaco. Questi vasi gonfi, chiamati varici, possono rompersi e causare emorragie interne potenzialmente letali. L’aumento della pressione forza anche il liquido fuori dai vasi sanguigni e nei tessuti corporei, portando a gonfiore nelle gambe e nelle caviglie e all’accumulo di liquido nell’addome noto come ascite.^[17]

Man mano che più tessuto epatico diventa cicatrizzato, il fegato perde la sua capacità di filtrare le tossine dal sangue. Le sostanze che normalmente verrebbero rimosse iniziano a circolare in tutto il corpo. Quando le tossine raggiungono il cervello, possono causare confusione, cambiamenti di personalità e alterazione del pensiero, una condizione chiamata encefalopatia epatica. Il fegato danneggiato fatica anche a produrre proteine essenziali, comprese quelle necessarie per la coagulazione del sangue, il che spiega perché le persone con cirrosi presentano lividi e sanguinano facilmente.^[18]

La ridotta capacità del fegato di elaborare la bilirubina, un pigmento giallo prodotto quando i globuli rossi si rompono, causa l’ittero. La bilirubina si accumula nel sangue e nei tessuti, dando alla pelle e agli occhi la loro caratteristica tinta gialla. Il fegato danneggiato non può nemmeno immagazzinare glicogeno, un carboidrato che fornisce energia a breve termine. Senza questa riserva di energia, il corpo inizia a rompere il tessuto muscolare per ottenere carburante, portando ad atrofia muscolare e debolezza.^[1]

La funzione immunitaria compromessa di un fegato cirrotico rende il corpo più vulnerabile alle infezioni. Inoltre, la cirrosi aumenta il rischio di sviluppare cancro al fegato. Quando il danno diventa così esteso che il fegato non può più mantenere le funzioni corporee essenziali, la condizione progredisce verso l’insufficienza epatica, che è potenzialmente letale senza un trapianto di fegato.^[2]