La diagnosi della cirrosi alcolica richiede un’attenta valutazione della storia di consumo di alcol, un esame fisico completo e diversi test per valutare il danno epatico. Una diagnosi precoce può aiutare a rallentare la progressione della malattia e prevenire complicazioni potenzialmente letali.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se si consuma regolarmente alcol al di sopra delle quantità raccomandate, è importante parlare con il proprio medico per controllare la salute del fegato. Molte persone con danno epatico correlato all’alcol non manifestano sintomi finché la condizione non è già diventata grave. Questo rende i controlli precoci particolarmente importanti per chiunque beva pesantemente o abbia consumato quantità eccessive di alcol per diversi anni.^[3]

È consigliabile sottoporsi a test diagnostici se si beve più delle quantità sicure raccomandate su base regolare. Per gli uomini, questo significa consumare tre o più bevande alcoliche al giorno oppure 21 o più bevande a settimana. Per le donne, la soglia è più bassa: due o più bevande al giorno oppure 14 o più bevande a settimana. Poiché il corpo femminile metabolizza l’alcol in modo diverso, le donne sono a rischio maggiore di danno epatico anche quando consumano meno alcol rispetto agli uomini.^[7]

È anche consigliabile sottoporsi a esami se si è bevuto pesantemente per molti anni, anche se ci si sente perfettamente bene. La cirrosi alcolica si sviluppa tipicamente dopo decenni di consumo eccessivo di alcol, e i sintomi spesso non compaiono fino a quando il fegato ha già subito danni significativi. Nel momento in cui segni come l’ingiallimento della pelle e degli occhi diventano visibili, la malattia potrebbe aver già raggiunto uno stadio avanzato.^[4]

Le persone che presentano già sintomi che suggeriscono problemi epatici dovrebbero rivolgersi prontamente a un medico. I primi segnali di allarme includono una stanchezza insolita, perdita di appetito, un senso generale di malessere o disagio nella parte superiore destra dell’addome. I sintomi più avanzati comprendono ingiallimento della pelle o degli occhi, urine di colore scuro, gonfiore dell’addome o delle caviglie e perdita di peso inspiegabile.^[2]

Metodi diagnostici

La diagnosi di cirrosi alcolica inizia con una conversazione approfondita tra il paziente e il medico. Il professionista sanitario pone domande dettagliate sulle abitudini relative al consumo di alcol, includendo quanto si beve, con quale frequenza, quali tipi di bevande alcoliche si consumano e da quanto tempo si beve a questi livelli. Queste informazioni aiutano a stabilire se l’alcol è probabilmente la causa di eventuali problemi epatici. Il medico chiede anche quali sintomi sono stati notati e conduce un esame fisico per verificare segni di malattia epatica, come un fegato ingrossato, ingiallimento degli occhi o della pelle, o accumulo di liquido nell’addome.^[3]

Esami del sangue

Gli esami del sangue sono tra i primi strumenti diagnostici utilizzati per valutare la salute del fegato. Questi test misurano i livelli di determinate sostanze nel sangue che indicano quanto bene sta funzionando il fegato. I test di funzionalità epatica controllano gli enzimi e le proteine prodotte dal fegato. Quando il fegato è danneggiato, rilascia livelli più elevati di certi enzimi nel flusso sanguigno.^[2]

Il medico esamina diversi marcatori specifici nel sangue. Questi includono la misurazione dei livelli di bilirubina, che causa l’ingiallimento della pelle quando è elevata, e il controllo delle proteine che il fegato normalmente produce. I test misurano anche gli enzimi epatici che diventano elevati quando le cellule del fegato sono danneggiate o stanno morendo. Nella malattia epatica alcolica, i medici osservano spesso un particolare schema in cui un tipo di enzima è elevato più di un altro, il che può aiutare a distinguere il danno correlato all’alcol da altre cause.^[14]

Test di imaging

L’ecografia è comunemente usata come primo esame di imaging perché è sicura, indolore e non comporta l’uso di radiazioni. Durante un’ecografia, le onde sonore creano immagini del fegato, consentendo ai medici di vederne le dimensioni e cercare segni di cicatrizzazione o altre anomalie. Il test può anche rilevare l’accumulo di liquido nell’addome, che si verifica spesso nella cirrosi avanzata.^[9]

La tomografia computerizzata, o TAC, utilizza raggi X per creare immagini dettagliate e tridimensionali del fegato. Queste scansioni possono mostrare l’estensione del danno epatico, rilevare complicazioni come vasi sanguigni ingrossati e aiutare a identificare eventuali tumori che potrebbero essersi sviluppati. Una TAC fornisce informazioni più dettagliate rispetto a un’ecografia, anche se comporta l’esposizione a radiazioni.^[9]

La risonanza magnetica, comunemente chiamata RM, utilizza magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini dettagliate del fegato. Le scansioni RM sono particolarmente efficaci nel mostrare la struttura del fegato e possono aiutare a valutare la gravità della cicatrizzazione. Alcune tecniche RM specializzate possono persino stimare quanta cicatrice è presente senza necessità di una biopsia.^[9]

Biopsia epatica

Una biopsia epatica comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto epatico da esaminare al microscopio. Questo è considerato il modo più accurato per diagnosticare la cirrosi e determinare quanto è grave la cicatrizzazione. Durante la procedura, un medico inserisce un ago sottile attraverso la pelle e nel fegato per rimuovere un piccolo pezzo di tessuto. Il campione viene quindi analizzato in laboratorio per osservare le cellule epatiche e vedere quanto danno si è verificato.^[9]

Sebbene la biopsia fornisca le informazioni più dettagliate sul danno epatico, non è sempre necessaria. Il medico potrebbe raccomandarla se altri test non forniscono risposte chiare, se è necessario escludere altre cause di malattia epatica, o se è necessario sapere esattamente quanto è avanzata la cirrosi per pianificare il trattamento. La procedura comporta piccoli rischi, tra cui sanguinamento e infezione, quindi i medici considerano attentamente se i benefici delle informazioni ottenute superano questi rischi.^[14]

Test non invasivi della fibrosi

Diversi test più recenti possono stimare la quantità di cicatrizzazione nel fegato senza necessità di biopsia. Questi test combinano i risultati degli esami del sangue con altri fattori come età e peso per calcolare un punteggio che indica quanta fibrosi, o cicatrizzazione, è presente nel fegato. Questi metodi non invasivi stanno diventando sempre più popolari perché evitano i rischi associati alla biopsia.^[14]

Un’altra opzione non invasiva è una tecnica ecografica specializzata che misura la rigidità del fegato. Un fegato più rigido indica generalmente più cicatrizzazione. Questo test è rapido, indolore e può essere ripetuto nel tempo per monitorare se la malattia epatica sta migliorando o peggiorando. Tuttavia, questi test non invasivi non sono sempre accurati come una biopsia, specialmente nei casi in cui la diagnosi non è chiara.^[14]

Test aggiuntivi

Il medico può prescrivere test aggiuntivi per verificare complicazioni della cirrosi o per escludere altre cause di malattia epatica. Questi potrebbero includere test per infezioni da epatite virale, poiché l’epatite combinata con l’uso di alcol può portare a danni epatici più gravi. I test possono anche controllare la funzione renale, la capacità di coagulazione del sangue e la conta delle cellule del sangue, tutte funzioni che possono essere influenzate dalla malattia epatica avanzata.^[2]

Se il medico sospetta che si siano sviluppate complicazioni dalla cirrosi, come vasi sanguigni ingrossati nell’esofago o nello stomaco, potrebbe raccomandare un’endoscopia. Questa procedura comporta il passaggio di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso la bocca e nel sistema digestivo per cercare questi vasi sanguigni, che possono sanguinare pericolosamente se non trattati.^[9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la cirrosi alcolica richiedono criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi studi devono garantire che i pazienti arruolati abbiano una cirrosi alcolica confermata a un particolare stadio di gravità e soddisfino determinati requisiti di salute. I test esatti richiesti variano a seconda dello studio specifico, ma diverse valutazioni standard sono comunemente utilizzate.^[14]

La maggior parte degli studi clinici richiede la prova documentata di una storia di consumo pesante di alcol. I ricercatori devono stabilire che l’alcol sia stata la causa principale della malattia epatica piuttosto che altri fattori come l’epatite virale o condizioni metaboliche. Questo comporta tipicamente la fornitura di informazioni dettagliate sui modelli di consumo di alcol nel corso di molti anni, a volte verificate attraverso cartelle cliniche o questionari somministrati da professionisti qualificati.^[4]

Gli esami del sangue della funzionalità epatica sono requisiti standard per l’arruolamento nello studio. Questi test devono mostrare che il danno epatico ha raggiunto un certo livello di gravità, spesso misurato da punteggi specifici che combinano più risultati degli esami del sangue. Gli studi hanno tipicamente soglie minime e massime: la malattia epatica deve essere abbastanza avanzata da poter beneficiare del trattamento sperimentale, ma non così grave che il trattamento possa essere non sicuro o inefficace.^[14]

La conferma della cirrosi attraverso biopsia o imaging è spesso richiesta. Alcuni studi accettano test non invasivi che mostrano una cicatrizzazione significativa, mentre altri richiedono specificamente una biopsia epatica eseguita entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento. Questo garantisce che i partecipanti abbiano davvero la cirrosi e consente ai ricercatori di conoscere la gravità di base della malattia prima dell’inizio del trattamento.^[14]

Test di qualificazione aggiuntivi possono includere il controllo di complicazioni della cirrosi, la valutazione dello stato nutrizionale e lo screening per condizioni che potrebbero rendere il trattamento sperimentale non sicuro. I ricercatori richiedono spesso un’endoscopia per verificare la presenza di vasi sanguigni ingrossati nel tratto digestivo. Gli esami del sangue che controllano la funzione renale, la conta delle cellule del sangue e la capacità di coagulazione aiutano a determinare se un paziente è abbastanza sano per partecipare in sicurezza.^[14]

Molti studi richiedono anche la prova di astinenza dall’alcol per un periodo specificato prima dell’arruolamento e durante tutto lo studio. Questo potrebbe comportare regolari esami delle urine o del sangue che rilevano il consumo recente di alcol. Alcuni studi utilizzano questionari o interviste per valutare se i partecipanti hanno un disturbo da uso di alcol e se stanno ricevendo un trattamento appropriato per questo. L’obiettivo è studiare come funziona il trattamento sperimentale quando i pazienti hanno smesso di bere, poiché il consumo continuato di alcol interferirebbe con la valutazione dell’efficacia del trattamento.^[10]

I test di imaging come ecografia, TAC o RM vengono tipicamente ripetuti all’inizio dello studio e a intervalli regolari durante lo stesso per monitorare come il trattamento influisce sul fegato. Queste immagini di base forniscono un punto di confronto per vedere se la terapia sperimentale riduce la cicatrizzazione, migliora la funzione epatica o previene le complicazioni. Alcuni studi utilizzano anche tecniche di imaging specializzate per misurare il flusso sanguigno attraverso il fegato o valutare il contenuto di grasso nel tessuto epatico.^[14]