La chetoacidosi diabetica è un’emergenza grave e potenzialmente letale che può colpire le persone con diabete quando il loro organismo ha un livello pericolosamente basso di insulina, portando a un accumulo tossico di acidi nel sangue.

Che cos’è la chetoacidosi diabetica?

La chetoacidosi diabetica, spesso chiamata DKA, rappresenta una delle complicanze più pericolose che possono derivare dal diabete. Questa condizione si verifica quando il corpo non ha abbastanza insulina, un ormone che normalmente aiuta lo zucchero presente nel sangue a entrare nelle cellule per essere utilizzato come energia. Senza un’insulina sufficiente, l’organismo non può utilizzare correttamente lo zucchero, quindi inizia a scomporre i grassi per ricavare carburante. Quando il grasso viene scomposto, produce sostanze acide chiamate chetoni. Se questi chetoni si accumulano troppo rapidamente nel sangue, rendono il sangue acido, creando una situazione pericolosa che richiede attenzione medica immediata.^[1]

Il normale processo dell’organismo di utilizzare lo zucchero per produrre energia viene interrotto durante la DKA. Mentre il fegato processa i grassi trasformandoli in chetoni da usare come fonte di energia alternativa, questi chetoni si accumulano più velocemente di quanto il corpo possa eliminarli. Questo accumulo rende il sangue acido, il che altera il normale equilibrio chimico necessario al funzionamento dell’organismo. La condizione causa anche una significativa perdita di liquidi attraverso la minzione frequente, portando a grave disidratazione. Tutti questi cambiamenti che avvengono insieme creano un’emergenza medica che, senza un trattamento adeguato, può portare al coma o alla morte.^[3]

Epidemiologia

La chetoacidosi diabetica si verifica più comunemente nelle persone con diabete di tipo 1, anche se può colpire anche chi ha il diabete di tipo 2. La condizione è più frequente di quanto molti pensino e rappresenta una delle principali cause di ricovero ospedaliero tra le persone con diabete in tutto il mondo.^[2]

Per alcune persone, la DKA è effettivamente il primo segnale di avere il diabete. Gli studi mostrano che approssimativamente dal 20% al 40% delle persone che sperimentano la DKA stanno scoprendo per la prima volta di avere il diabete di tipo 1. Questo è particolarmente comune nei bambini e negli adolescenti che sviluppano il diabete improvvisamente e non sono ancora stati diagnosticati. Tuttavia, la DKA può verificarsi in qualsiasi momento nella vita di una persona con diabete se non riceve un’adeguata quantità di insulina.^[7]

I tassi di DKA variano significativamente in tutto il mondo. Mentre alcuni paesi sviluppati hanno visto miglioramenti nella prevenzione e nella gestione, altre regioni continuano a sperimentare tassi elevati di questa complicanza. In alcune aree, i tassi di DKA tra i pazienti con diabete di tipo 1 di nuova diagnosi possono variare da meno del 20% fino all’80%, a seconda dell’accesso all’assistenza sanitaria e della consapevolezza sul diabete. Nonostante i progressi medici, il tasso di mortalità da DKA è rimasto relativamente stabile all’1-2% dagli anni ’70, sottolineando che questa rimane una seria preoccupazione per la salute.^[4]

Cause

La causa fondamentale della chetoacidosi diabetica è una mancanza assoluta o relativa di insulina nel corpo. Livelli molto elevati di zucchero nel sangue combinati con bassi livelli di insulina creano le condizioni affinché si sviluppi la DKA. Quando l’insulina è insufficiente o assente, lo zucchero non può entrare nelle cellule per produrre energia, quindi il corpo passa alla scomposizione dei grassi. Questa scomposizione dei grassi produce chetoni a una velocità maggiore di quanto il corpo possa processarli in modo sicuro.^[2]

I due fattori scatenanti più comuni della DKA sono le malattie e i problemi con la somministrazione di insulina. Quando ci si ammala a causa di un’infezione, un trauma o un’altra condizione medica acuta, la risposta allo stress del corpo può interferire con il controllo della glicemia e aumentare il fabbisogno di insulina. Allo stesso tempo, potreste non essere in grado di mangiare o bere normalmente, rendendo più difficile gestire i livelli di zucchero nel sangue. Le infezioni più comuni che precipitano la DKA sono la polmonite e le infezioni del tratto urinario, anche se qualsiasi infezione grave può scatenare la condizione.^[2]

La mancata assunzione delle dosi di insulina rappresenta l’altra principale causa di DKA. Questo può accadere se qualcuno dimentica di prendere la propria insulina, se un microinfusore di insulina si ostruisce o si guasta, o se viene somministrata la dose sbagliata. A volte le persone saltano intenzionalmente le dosi di insulina per vari motivi, tra cui fattori psicologici o preoccupazioni sugli effetti collaterali. Nelle persone con diagnosi recente, la DKA si verifica semplicemente perché non hanno ancora iniziato il trattamento con insulina dato che il loro diabete era sconosciuto.^[2]

Altre cause e fattori scatenanti della DKA includono eventi medici gravi come infarti o ictus, traumi fisici come quelli derivanti da incidenti automobilistici e l’uso di sostanze tra cui alcol o droghe. Alcuni farmaci possono anche aumentare il rischio di sviluppare la DKA. Questi includono alcuni diuretici (farmaci che aumentano la produzione di urina) e farmaci chiamati corticosteroidi utilizzati per trattare l’infiammazione. Alcuni farmaci più recenti per il diabete chiamati inibitori SGLT2 sono stati associati alla DKA in determinate circostanze, anche quando i livelli di zucchero nel sangue non sono estremamente elevati.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la chetoacidosi diabetica. Il fattore di rischio più significativo è avere il diabete di tipo 1, poiché questa condizione deriva dall’incapacità dell’organismo di produrre insulina. Le persone con diabete di tipo 1 devono affidarsi interamente all’insulina iniettata o inalata per sopravvivere, rendendole vulnerabili alla DKA se l’erogazione di insulina viene interrotta per qualsiasi motivo.^[2]

Anche se meno comune, le persone con diabete di tipo 2 possono sviluppare la DKA, in particolare quelle che richiedono terapia insulinica o hanno quello che viene chiamato diabete predisposto alla chetosi. Questo rischio aumenta durante periodi di grave malattia o stress metabolico. Inoltre, alcuni gruppi demografici, in particolare individui obesi di origine africana con diabete di tipo 2 di nuova diagnosi, hanno dimostrato di sperimentare la DKA più frequentemente di quanto precedentemente riconosciuto.^[4]

La non aderenza alla terapia insulinica rappresenta un importante fattore di rischio prevenibile. Quando le persone non seguono in modo coerente il loro regime insulinico prescritto, che sia per dimenticanza, problemi di accesso, preoccupazioni economiche o ragioni psicologiche, aumentano significativamente il loro rischio di DKA. I giovani adulti con diabete di tipo 1 sembrano essere a rischio particolarmente elevato, a volte in relazione alle sfide di gestire una condizione cronica durante una fase di transizione della vita.^[4]

Le infezioni e le malattie acute aumentano drammaticamente il rischio di DKA. Quando il corpo combatte un’infezione o affronta un’altra grave condizione medica, rilascia ormoni dello stress che agiscono contro l’insulina e aumentano i livelli di zucchero nel sangue. Questo significa che la vostra dose abituale di insulina potrebbe non essere sufficiente durante la malattia. Le procedure chirurgiche e i traumi fisici creano uno stress metabolico simile che può precipitare la DKA.^[4]

Alcuni farmaci aumentano il rischio di DKA influenzando il modo in cui il corpo gestisce zucchero e insulina. Oltre agli inibitori SGLT2, altri farmaci che possono contribuire includono farmaci antipsicotici, alcuni farmaci per la pressione sanguigna e farmaci che influenzano il sistema immunitario. L’uso di alcol e droghe aumenta anche il rischio di DKA attraverso vari meccanismi, tra cui l’interferenza con le abitudini alimentari e la regolazione della glicemia.^[4]

Sintomi

I sintomi della chetoacidosi diabetica si sviluppano tipicamente in un periodo di circa 24 ore, anche se possono apparire più rapidamente in alcuni casi. Il riconoscimento precoce dei sintomi è cruciale perché un trattamento tempestivo può impedire che la condizione diventi pericolosa per la vita. Per alcune persone, in particolare bambini o persone che non sanno di avere il diabete, questi sintomi possono essere la primissima indicazione che qualcosa non va.^[1]

I primi sintomi della DKA di solito includono sete eccessiva e urinare molto più frequentemente del normale. Quando la glicemia aumenta, i reni cercano di rimuovere lo zucchero in eccesso attraverso l’urina, causando la necessità di urinare ripetutamente. Questo porta a una significativa perdita di liquidi, che scatena una sete intensa mentre il corpo cerca di sostituire i liquidi persi. Potreste ritrovarvi a bere grandi quantità di acqua ma sentirvi ancora assetati.^[1]

Man mano che la condizione progredisce, emergono ulteriori sintomi. Molte persone sperimentano nausea e vomito, che possono rendere ancora più difficile mantenere una corretta idratazione e controllo della glicemia. Il dolore addominale è comune e può talvolta essere abbastanza grave da essere scambiato per altre condizioni addominali. Potreste sentirvi estremamente deboli, stanchi o affaticati, rendendo difficile svolgere le normali attività quotidiane. Alcune persone sperimentano anche una fame intensa, anche mentre si sentono male.^[2]

Uno dei segni distintivi della DKA sono i cambiamenti nella respirazione. Potreste notare di respirare più rapidamente e profondamente del solito, un pattern chiamato respiro di Kussmaul. Il corpo fa questo automaticamente per cercare di eliminare parte dell’acido dal sangue attraverso i polmoni. Insieme a questo cambiamento nella respirazione, il vostro alito può sviluppare un odore fruttato o dolce, simile al solvente per unghie o a caramelle di pera. Questo odore insolito proviene dai chetoni nel sangue.^[2]

La disidratazione diventa sempre più evidente man mano che la DKA peggiora. La pelle può apparire secca e mancare della sua normale elasticità. La bocca diventa molto secca e il viso può apparire arrossato o con rossori. Potreste sperimentare mal di testa e i muscoli possono sentirsi rigidi o doloranti. Questi segni fisici riflettono la significativa perdita di liquidi ed elettroliti (minerali che trasportano cariche elettriche e sono cruciali per la funzione nervosa e muscolare) dal corpo.^[2]

Nei casi più gravi, si verificano cambiamenti mentali. Potreste sentirvi confusi, disorientati o meno vigili del normale. Alcune persone descrivono di sentirsi annebbiati o di avere difficoltà a concentrarsi. Il vostro livello di coscienza può diminuire e, nelle situazioni più serie, la DKA può portare alla perdita di coscienza o al coma. Qualsiasi cambiamento mentale o diminuzione dello stato di allerta indica un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[3]

Prevenzione

Prevenire la chetoacidosi diabetica richiede consapevolezza, monitoraggio attento e gestione costante del diabete. Sebbene la DKA sia grave, è spesso prevenibile attraverso una cura appropriata del diabete e un intervento precoce quando appaiono i segnali di allarme. Adottare misure proattive può ridurre significativamente il rischio di sperimentare questa pericolosa complicanza.^[2]

La base della prevenzione della DKA è assumere i farmaci per il diabete, in particolare l’insulina, esattamente come prescritto. Anche se vi sentite bene, è essenziale continuare il regime insulinico senza interruzioni. Non smettete mai di prendere l’insulina o di saltare dosi, anche quando non state mangiando normalmente. Se avete difficoltà a permettervi i farmaci o state sperimentando effetti collaterali, parlate con il vostro team sanitario sulle soluzioni piuttosto che interrompere il trattamento da soli.^[5]

Il monitoraggio regolare della glicemia è cruciale per individuare i problemi precocemente. Controllate la glicemia prima dei pasti e prima di andare a dormire, o con la frequenza raccomandata dal vostro medico. Questo vi consente di identificare livelli elevati di zucchero nel sangue prima che diventino pericolosi. Quando la glicemia è elevata, potete intraprendere azioni correttive come regolare la dose di insulina secondo le istruzioni del vostro medico. Il monitoraggio è particolarmente importante durante malattie, stress o qualsiasi cambiamento nella routine normale.^[2]

Il test per i chetoni è uno strumento importante di prevenzione. Ogni volta che siete malati o la glicemia è di 240 mg/dL o superiore, dovreste testare i chetoni usando strisce reattive per le urine o un misuratore di chetoni nel sangue. Questi test sono disponibili senza prescrizione nelle farmacie. Testare ogni 4-6 ore quando siete malati o avete la glicemia alta vi aiuta a individuare l’aumento dei livelli di chetoni precocemente. Se i vostri livelli di chetoni sono moderati o alti, contattate immediatamente il vostro medico.^[2]

Gestire correttamente i giorni di malattia è essenziale per la prevenzione della DKA. Quando avete un’infezione, influenza o altra malattia, il controllo della glicemia diventa più impegnativo. Continue a prendere l’insulina anche se non state mangiando normalmente, poiché la malattia spesso aumenta i livelli di zucchero nel sangue. Bevete molti liquidi senza zucchero per rimanere idratati. Controllate la glicemia e i chetoni più frequentemente del solito. Contattate il vostro team sanitario precocemente durante qualsiasi malattia per ottenere indicazioni su come regolare le dosi di insulina e gestire il diabete durante questo periodo stressante.^[2]

Lavorare con il vostro team di cura del diabete per creare un piano per i giorni di malattia prima di ammalarvi vi aiuta a sapere esattamente cosa fare quando sorgono problemi. Questo piano dovrebbe includere istruzioni su come regolare le dosi di insulina, quando controllare i chetoni, quanti liquidi bere e quando cercare aiuto medico. Avere queste informazioni pronte significa che non dovrete prendere decisioni importanti mentre vi sentite male.^[2]

L’educazione gioca un ruolo vitale nella prevenzione. I servizi di educazione e supporto all’autogestione del diabete possono fornirvi le conoscenze e le competenze necessarie per gestire efficacemente il diabete e riconoscere i primi segnali di allarme della DKA. Questi programmi vi insegnano come adattare la vostra cura durante diverse situazioni e vi danno il potere di prendere il controllo della vostra salute. Chiedete al vostro medico un riferimento a questi preziosi servizi.^[2]

Indossare o portare sempre con sé un’identificazione medica è una misura di sicurezza importante. Se vi ammalate gravemente o perdete conoscenza, l’identificazione medica avvisa i soccorritori d’emergenza che avete il diabete, consentendo loro di fornire rapidamente un trattamento appropriato. Questo semplice passo può salvare la vita in una situazione di emergenza.^[5]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante la chetoacidosi diabetica aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave e perché sono necessari trattamenti specifici. I cambiamenti che si verificano interessano molteplici sistemi corporei e creano una cascata di problemi che richiedono una correzione urgente.^[4]

Il processo inizia con una deficienza assoluta o relativa di insulina, l’ormone che agisce come una chiave per sbloccare le cellule e consentire allo zucchero di entrare per produrre energia. Quando l’insulina è insufficiente o mancante, lo zucchero si accumula nel flusso sanguigno invece di entrare nelle cellule. Questo crea iperglicemia, o livelli anormalmente alti di zucchero nel sangue. Il fegato, percependo che le cellule non stanno ricevendo energia, risponde producendo ancora più zucchero attraverso un processo chiamato gluconeogenesi, peggiorando ulteriormente l’alta glicemia.^[3]

Poiché le cellule non possono accedere allo zucchero per produrre energia senza un’adeguata insulina, il corpo passa a una fonte di energia alternativa: il grasso. Il fegato scompone rapidamente i grassi per creare carburante, ma questo processo produce chetoni come sottoprodotto. In circostanze normali, quando non avete mangiato per un po’, il corpo produce piccole quantità di chetoni in modo sicuro. Tuttavia, nella DKA, i chetoni vengono prodotti a un ritmo estremamente rapido. Questi chetoni, che sono sostanze acide, si accumulano nel sangue più velocemente di quanto il corpo possa eliminarli.^[3]

L’accumulo di chetoni fa diventare acido il sangue, una condizione chiamata acidosi metabolica. Questa acidità altera il normale equilibrio del pH di cui il corpo ha bisogno per funzionare. Il sangue normalmente ha un pH leggermente alcalino e quando diventa troppo acido, molti dei processi chimici del corpo non funzionano correttamente. Gli enzimi che controllano il metabolismo diventano meno efficaci e le funzioni cellulari in tutto il corpo sono compromesse.^[3]

I livelli estremamente elevati di zucchero nel sangue causano il movimento dell’acqua fuori dalle cellule attraverso l’osmosi, portando a disidratazione intracellulare, dove le cellule si impoveriscono di acqua. Inizialmente, questo movimento d’acqua aumenta il volume di liquido fuori dalle cellule, il che può far sembrare basso il livello di sodio. Tuttavia, quando i reni cercano di eliminare lo zucchero in eccesso attraverso l’urina, iniziate a perdere grandi quantità sia di acqua che di elettroliti.^[14]

Questa minzione eccessiva porta a una progressiva disidratazione e deplezione di volume in tutto il corpo. Man mano che diventate più disidratati, i reni producono meno urina, il che significa che zucchero e chetoni rimangono nel sangue a concentrazioni ancora più elevate. La disidratazione influisce anche sulla circolazione, potenzialmente causando un abbassamento della pressione sanguigna. La frequenza cardiaca aumenta mentre il sistema cardiovascolare cerca di mantenere un adeguato flusso sanguigno agli organi vitali nonostante il ridotto volume di liquidi.^[14]

Si sviluppano squilibri elettrolitici quando il corpo perde minerali attraverso la minzione eccessiva e il vomito. Potassio, sodio e altri elettroliti essenziali si impoveriscono. Mentre il livello di potassio nel sangue potrebbe sembrare normale o addirittura alto inizialmente a causa del sangue acido che causa lo spostamento del potassio fuori dalle cellule, il potassio totale del corpo è in realtà gravemente impoverito. Questo diventa particolarmente importante durante il trattamento, poiché la correzione dell’acidosi fa sì che il potassio torni nelle cellule, il che può causare un pericoloso abbassamento dei livelli nel sangue.^[11]

Il corpo tenta di compensare l’acidosi aumentando la frequenza e la profondità della respirazione. Questo pattern respiratorio rapido e profondo aiuta a eliminare anidride carbonica dal sangue, il che riduce leggermente l’acidità. Tuttavia, questo meccanismo compensatorio da solo non può superare il grave accumulo di acido dai chetoni. L’alito dall’odore fruttato caratteristico si verifica perché un tipo di chetone, chiamato acetone, viene eliminato attraverso i polmoni.^[14]

Gli squilibri ormonali che scatenano la DKA coinvolgono non solo la mancanza di insulina ma anche livelli aumentati di ormoni controregolatori. Questi ormoni—inclusi glucagone, cortisolo, ormone della crescita e catecolamine—normalmente aiutano ad aumentare la glicemia durante periodi di stress o digiuno. Nella DKA, livelli elevati di questi ormoni lavorano contro qualsiasi insulina rimanente, rendendo il controllo della glicemia ancora più difficile. Promuovono anche la scomposizione di grassi e proteine, contribuendo alla produzione di chetoni.^[4]

La combinazione di iperglicemia, acidosi, disidratazione e squilibri elettrolitici crea una situazione pericolosa per la vita. Queste alterazioni metaboliche influenzano ogni sistema organico. La funzione cerebrale diventa compromessa, portando potenzialmente a confusione o perdita di coscienza. La funzione elettrica e meccanica del cuore può essere alterata dagli squilibri elettrolitici. I reni lottano per mantenere un’adeguata filtrazione ed equilibrio dei liquidi. Senza un trattamento rapido per ripristinare insulina, liquidi ed elettroliti, questi cambiamenti possono progredire verso insufficienza d’organo, coma e morte.^[3]