Malattia di Stargardt

La malattia di Stargardt è una rara condizione genetica oculare che ruba lentamente la visione centrale, di solito iniziando nell’infanzia o nell’adolescenza, lasciando migliaia di giovani ad affrontare sfide quotidiane che la maggior parte delle persone non può vedere.

Indice dei contenuti

• Comprendere la Malattia di Stargardt
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di Rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi della Malattia di Stargardt
• Prognosi e Aspettativa di Vita
• Trattamento della Malattia di Stargardt
• Vivere con la Malattia di Stargardt
• Studi Clinici in Corso

Comprendere la Malattia di Stargardt

La malattia di Stargardt è la forma più comune di degenerazione maculare ereditaria che colpisce bambini e giovani adulti. A differenza della degenerazione maculare legata all’età che tipicamente si sviluppa dopo i 60 anni, la malattia di Stargardt di solito compare molto prima nella vita, motivo per cui i professionisti sanitari a volte la chiamano degenerazione maculare giovanile o distrofia maculare giovanile. Questa condizione genetica causa un danno progressivo alla macula (la parte centrale della retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio) responsabile della visione nitida e dettagliata necessaria per attività come leggere, riconoscere i volti e vedere i dettagli fini.^[1][2]

La malattia si verifica quando un materiale grasso chiamato lipofuscina si accumula in modo anomalo nella retina. Negli occhi sani, questo prodotto di scarto giallastro si forma naturalmente durante la normale attività cellulare, ma il corpo lo elimina. Nelle persone con malattia di Stargardt, la lipofuscina si accumula nella macula e nell’epitelio pigmentato retinico (uno strato di cellule che sostiene le cellule fotorecettrici sensibili alla luce). Nel tempo, questi depositi danneggiano e alla fine uccidono le cellule fotorecettrici, portando a una perdita permanente della vista che non può essere corretta con occhiali, lenti a contatto o chirurgia refrattiva.^[4][7]

Epidemiologia

La malattia di Stargardt colpisce circa una persona su 8.000-10.000, rendendola una condizione rara. Negli Stati Uniti, circa 30.000-60.000 individui convivono con questa malattia. Colpisce sia i maschi che le femmine in ugual misura, non mostrando preferenze per nessuno dei due sessi. La condizione è stata identificata in tutti i gruppi etnici e razziali in tutto il mondo.^[3][4][13]

L’età tipica della diagnosi è sotto i 20 anni, con molti bambini che sperimentano i primi sintomi tra i 6 e i 12 anni. Tuttavia, la malattia non segue sempre questo schema. Alcuni individui non sviluppano problemi visivi evidenti fino all’età adulta, a volte non prima dei 30 o 40 anni. Questa forma ad esordio tardivo della malattia di Stargardt può talvolta essere scambiata per degenerazione maculare legata all’età ad esordio precoce, il che rende particolarmente importante una diagnosi corretta nei giovani adulti che presentano problemi maculari.^[1][3][7]

Cause

La malattia di Stargardt è causata da cambiamenti o mutazioni in un gene specifico chiamato ABCA4, che si trova sul cromosoma 1. Questo gene fornisce le istruzioni per produrre una proteina che svolge un ruolo cruciale nel modo in cui il corpo elabora la vitamina A. Il corpo utilizza la vitamina A per creare molecole sensibili alla luce nelle cellule fotorecettrici, che permettono la visione. Quando queste molecole si degradano dopo essere state esposte alla luce, creano sottoprodotti grassi come materiale di scarto. La proteina prodotta dal gene ABCA4 normalmente ripulisce questi rifiuti, impedendo che si accumulino nella retina.^[1][4]

Nelle persone con malattia di Stargardt, le mutazioni nel gene ABCA4 producono una proteina di pulizia difettosa o assente. Senza il corretto funzionamento di questa proteina, il materiale di scarto grasso (lipofuscina) non può essere rimosso in modo efficiente. Invece, si accumula in grumi o macchie giallastre nella macula e nelle aree retiniche circostanti. Questi depositi sono tossici per le delicate cellule fotorecettrici, distruggendole gradualmente e creando aree di danno chiamate atrofia. Man mano che muoiono più cellule fotorecettrici, la visione centrale si deteriora progressivamente.^[12][16]

In rari casi, la malattia di Stargardt può essere causata da mutazioni in un altro gene chiamato ELOVL4. Questa forma della malattia ha un modello di ereditarietà diverso e rappresenta un numero molto più piccolo di casi.^[3]

Fattori di Rischio

Il principale fattore di rischio per la malattia di Stargardt è aver ereditato le mutazioni genetiche dai genitori biologici. La malattia segue più comunemente un modello di ereditarietà autosomica recessiva. Questo significa che un bambino deve ereditare una copia del gene ABCA4 mutato da ciascun genitore per sviluppare la malattia. Entrambi i genitori sono tipicamente “portatori” di un gene mutato accoppiato con un gene normale, il che significa che non hanno la malattia stessi ma possono trasmettere la mutazione ai loro figli.^[2][7]

Quando entrambi i genitori sono portatori, ciascuno dei loro figli ha una probabilità del 25 percento (una su quattro) di ereditare due copie del gene mutato e sviluppare la malattia di Stargardt. Ogni bambino ha anche una probabilità del 50 percento di essere un portatore come i genitori e una probabilità del 25 percento di ereditare due geni normali. Il modello di ereditarietà significa che i fratelli e le sorelle di qualcuno con malattia di Stargardt possono essere a rischio di avere la condizione o di essere portatori essi stessi.^[7][13]

Una volta che qualcuno ha la malattia di Stargardt, alcuni fattori ambientali e di stile di vita possono influenzare la velocità con cui la vista si deteriora, anche se non causano la malattia. L’esposizione alla luce intensa e alla luce solare può accelerare il danno alla retina. L’assunzione di integratori di vitamina A in quantità superiori alla dose giornaliera raccomandata può peggiorare la condizione fornendo più materiale che viene convertito nei depositi tossici di lipofuscina. Il fumo e l’esposizione al fumo passivo possono anche contribuire a una perdita della vista più rapida, anche se le prove sono ancora in fase di studio.^[1][21]

Sintomi

Il sintomo caratteristico della malattia di Stargardt è una perdita lenta e progressiva della visione centrale in entrambi gli occhi. La visione centrale è ciò che permette alle persone di vedere i dettagli direttamente davanti a loro, sia che si tratti di leggere un testo, guardare la televisione, riconoscere i volti o eseguire compiti che richiedono precisione. La velocità con cui la vista si deteriora varia significativamente da persona a persona. Alcuni individui perdono la loro visione centrale relativamente rapidamente nel corso di pochi anni, mentre altri sperimentano un declino molto più lento nell’arco di decenni. Alla fine, la maggior parte delle persone con malattia di Stargardt ha una visione che varia da 20/200 a 20/400, il che significa che sono legalmente cieche per i compiti che richiedono una visione dettagliata.^[1][4][7]

Nelle prime fasi della malattia, la visione può essere quasi normale, il che può ritardare la diagnosi. Man mano che la condizione progredisce, le persone iniziano a notare problemi specifici. Spesso si sviluppa una visione sfocata, rendendo sempre più difficile vedere chiaramente i dettagli fini. Macchie grigie, nere o nebbiose possono apparire al centro del campo visivo, interferendo con qualsiasi cosa la persona stia cercando di guardare direttamente. Questi punti ciechi possono essere particolarmente frustranti perché la visione periferica (laterale) di solito rimane intatta, il che significa che le persone possono vedere movimenti e oggetti intorno a loro ma non possono mettere a fuoco chiaramente nulla che guardino direttamente.^[2][7]

Molte persone con malattia di Stargardt sperimentano un’aumentata sensibilità alla luce, una condizione chiamata fotofobia. Le luci intense possono essere scomode o persino dolorose e possono temporaneamente peggiorare i problemi di vista. Correlato a questo è la difficoltà di adattamento quando ci si sposta tra ambienti con illuminazione diversa. Può volerci molto più tempo del normale perché gli occhi si adattino quando si passa dalla luce solare intensa a una stanza buia, o quando si va dall’illuminazione interna al buio all’aperto al crepuscolo. Questo problema di adattamento, noto come difficoltà di adattamento al buio, può influenzare l’indipendenza e la sicurezza.^[1][2]

Anche la percezione dei colori può diventare compromessa, con alcune persone che sviluppano daltonismo man mano che la malattia progredisce. Questo accade perché la macula contiene un’alta concentrazione di fotorecettori a cono, che sono responsabili della visione dei colori così come della visione centrale nitida. Man mano che questi coni muoiono, la capacità di distinguere accuratamente i colori può diminuire. Anche la visione notturna può peggiorare, rendendo difficile navigare in spazi poco illuminati.^[1][3]

Mentre la visione centrale si deteriora, la visione periferica è di solito preservata nella maggior parte dei casi. Questo significa che le persone con malattia di Stargardt possono tipicamente muoversi in modo indipendente e navigare negli spazi, ma hanno difficoltà con i compiti che richiedono una visione dettagliata. Il contrasto tra la visione periferica funzionante e la visione centrale che viene meno crea sfide uniche nella vita quotidiana.^[3][4]

Prevenzione

Poiché la malattia di Stargardt è una condizione genetica ereditaria presente dalla nascita, non c’è modo di impedire a qualcuno che ha ereditato i geni mutati di sviluppare la malattia. Tuttavia, le persone a cui è stata diagnosticata la malattia di Stargardt possono adottare diverse misure per potenzialmente rallentare la progressione della perdita della vista e proteggere la loro visione residua.^[1]

Proteggere gli occhi dall’eccessiva esposizione alla luce è una delle misure preventive più importanti. Indossare un cappello a tesa larga e occhiali da sole che bloccano i raggi ultravioletti (UV) ogni volta che si esce all’aperto può aiutare a proteggere la retina dalla luce potenzialmente dannosa. Questo è particolarmente importante perché le persone con malattia di Stargardt hanno spesso un’aumentata sensibilità alla luce, e la luce intensa può accelerare il danno retinico. Gli occhiali da sole dovrebbero idealmente bloccare il 100 percento dei raggi UVA e UVB.^[1][21]

Evitare gli integratori di vitamina A che contengono più della quantità giornaliera raccomandata è cruciale. Poiché la malattia comporta problemi con l’elaborazione della vitamina A nella retina, assumere vitamina A in eccesso attraverso gli integratori può effettivamente peggiorare l’accumulo di depositi tossici di lipofuscina. Le persone con malattia di Stargardt dovrebbero mantenere una dieta normale e sana ma evitare l’integrazione di vitamina A ad alto dosaggio a meno che non sia specificamente indicato dal loro medico per un altro motivo medico.^[1][21]

Non fumare ed evitare il fumo passivo può aiutare a rallentare la perdita della vista, anche se la ricerca è ancora in corso. Alcuni studi suggeriscono che il fumo potrebbe accelerare la progressione del danno retinico nella malattia di Stargardt, in modo simile ai suoi effetti nella degenerazione maculare legata all’età. Le persone che attualmente fumano dovrebbero considerare di smettere, e sono disponibili risorse di supporto per aiutare con la cessazione del fumo.^[1][21]

Gli esami oculistici regolari sono importanti per monitorare la progressione della malattia. Anche se il problema genetico sottostante non può essere risolto, il monitoraggio dei cambiamenti nella vista aiuta i professionisti sanitari ad adattare le strategie di supporto e introduce i pazienti ad ausili utili per l’ipovisione e servizi di riabilitazione nei momenti appropriati. L’intervento precoce con i servizi per l’ipovisione può migliorare significativamente la qualità della vita e aiutare le persone a mantenere l’indipendenza mentre la vista cambia.^[2]

Per le famiglie con una storia di malattia di Stargardt, la consulenza genetica prima di avere figli può fornire informazioni preziose sui rischi e sulle opzioni. I test genetici possono identificare se qualcuno è un portatore della mutazione del gene ABCA4, il che aiuta le coppie a comprendere la probabilità di avere un bambino con la malattia e prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.^[2]

Fisiopatologia

La fisiopatologia della malattia di Stargardt si concentra sull’accumulo anomalo di lipofuscina nella retina e sulla conseguente distruzione delle cellule fotorecettrici. Il processo inizia a livello molecolare con il ciclo visivo, che è il modo in cui l’occhio converte la luce in segnali elettrici che il cervello interpreta come visione. Questo ciclo richiede la vitamina A sotto forma di retinoidi. Quando la luce colpisce le cellule fotorecettrici nella retina, innesca una reazione chimica che coinvolge queste molecole retinoidi. Dopo la reazione, i sottoprodotti devono essere eliminati prima che i fotorecettori possano rispondere nuovamente alla luce.^[4][12]

Negli occhi sani, la proteina ABCA4 agisce come un trasportatore, spostando questi sottoprodotti fuori dalle cellule fotorecettrici in modo che possano essere scomposti e riciclati. Nella malattia di Stargardt, le mutazioni nel gene ABCA4 producono una quantità difettosa o insufficiente di questa proteina trasportatrice. Di conseguenza, i sottoprodotti non possono essere rimossi in modo efficiente. Si accumulano all’interno delle cellule fotorecettrici e poi si riversano nello strato sottostante dell’epitelio pigmentato retinico.^[4][16]

Nell’epitelio pigmentato retinico, questi sottoprodotti accumulati formano lipofuscina, un pigmento giallo-marrone composto da proteine e lipidi ammassati. La lipofuscina è tossica per le delicate cellule della retina. Man mano che si accumula, appare come macchie giallastre che i medici oculisti possono vedere quando esaminano il fondo dell’occhio. Queste macchie sono uno dei segni caratteristici utilizzati per diagnosticare la malattia di Stargardt durante un esame oculistico.^[2][4]

Le fasi progressive della malattia di Stargardt riflettono il crescente danno dall’accumulo di lipofuscina. Nello Stadio 1, le macchie di lipofuscina iniziano a formarsi nella macula e i sintomi possono essere lievi. Nello Stadio 2, i depositi si sono accumulati abbastanza da diffondersi oltre la macula nelle aree retiniche circostanti, causando problemi di vista più evidenti. Durante lo Stadio 3, la lipofuscina accumulata causa atrofia (morte cellulare) nella macula poiché i fotorecettori e le cellule dell’epitelio pigmentato retinico muoiono. Nello Stadio 4, si è sviluppata un’atrofia grave, cancellando gran parte o tutta la visione centrale poiché ampie aree della macula non funzionano più.^[2][9]

La macula contiene la più alta concentrazione di fotorecettori a cono, che sono responsabili della visione centrale nitida, della percezione dei colori e della visione in condizioni di buona illuminazione. Man mano che questi coni muoiono per la tossicità della lipofuscina, le persone perdono la capacità di vedere i dettagli fini, distinguere i colori e adattarsi alla luce intensa. I fotorecettori a bastoncello, che sono responsabili della visione periferica e della visione notturna, sono tipicamente meno colpiti nella maggior parte dei casi di malattia di Stargardt, il che spiega perché la visione periferica spesso rimane relativamente preservata anche quando la visione centrale si deteriora.^[4]

Il tasso di progressione varia a seconda di diversi fattori, incluse le mutazioni specifiche nel gene ABCA4, fattori ambientali come l’esposizione alla luce e possibilmente altri fattori genetici che non sono ancora completamente compresi. Alcune mutazioni risultano in una completa assenza della proteina ABCA4, mentre altre producono una proteina che funziona parzialmente. La gravità del difetto genetico spesso è correlata alla velocità con cui la malattia progredisce e quanto grave diventa la perdita della vista.^[4]

Diagnosi della Malattia di Stargardt

Se tu o tuo figlio iniziate a sperimentare cambiamenti nella vista, in particolare durante l’infanzia o l’adolescenza, è importante consultare un oculista. La malattia di Stargardt spesso si manifesta quando i giovani hanno difficoltà a leggere, notano aree sfocate o distorte al centro della loro visione, oppure trovano più difficile vedere dettagli fini che una volta erano chiari. Alcuni bambini possono avere difficoltà ad adattarsi quando si spostano tra ambienti luminosi e bui, come quando si passa dalla luce del sole a una stanza poco illuminata. Altri potrebbero notare che i colori appaiono meno vivaci o che hanno bisogno di più luce del solito per vedere chiaramente.^[1][2]

Poiché la malattia di Stargardt è una condizione genetica (ossia viene trasmessa attraverso le famiglie), chiunque abbia una storia familiare di perdita precoce della vista o problemi maculari dovrebbe prestare particolare attenzione ai cambiamenti nella propria capacità visiva. La maggior parte delle persone con malattia di Stargardt nota i primi sintomi tra i 6 e i 12 anni, anche se alcuni individui non sperimentano problemi alla vista fino all’età adulta. Questo rende gli esami oculistici regolari particolarmente importanti per bambini e giovani adulti che riferiscono qualsiasi difficoltà con la loro visione centrale.^[3][4]

L’Esame Oculistico con Dilatazione

Il fondamento della diagnosi della malattia di Stargardt è un esame oculistico completo con dilatazione. Durante questo esame, il tuo oculista inserirà gocce speciali nei tuoi occhi per allargare (dilatare) le pupille. Questo permette al medico di vedere in profondità all’interno dell’occhio ed esaminare la retina e la macula. L’esame stesso è semplice e non causa dolore. Il medico cercherà segni caratteristici della malattia di Stargardt, in particolare macchie o puntini giallastri sulla macula. Queste macchie sono depositi di lipofuscina, che si accumula in modo anomalo nelle persone con questa condizione.^[1][2]

La presenza di queste macchie giallastre è una delle caratteristiche distintive che aiutano i medici a identificare la malattia di Stargardt. In molti casi, un oculista esperto può rilevare questi depositi semplicemente esaminando la retina durante l’esame con dilatazione. Le macchie possono apparire sparse sulla macula e talvolta estendersi alle aree circostanti della retina. Man mano che la malattia progredisce, queste aree possono cambiare aspetto, e il medico sarà in grado di monitorare come la condizione si sta sviluppando nel tempo.^[3][7]

Test di Imaging della Retina

La fotografia del fondo oculare è una tecnica specializzata in cui il tuo oculista scatta fotografie dettagliate della tua retina. Queste immagini catturano le macchie giallastre sulla macula e forniscono una documentazione permanente che può essere confrontata durante le visite future. Questo aiuta il medico a monitorare se la malattia sta progredendo e quanto velocemente stanno avvenendo i cambiamenti. Alcuni centri utilizzano una variante chiamata fotografia del fondo oculare con autofluorescenza, che è particolarmente efficace nel mostrare i depositi di lipofuscina perché questi emettono naturalmente una lieve luminescenza sotto certi tipi di luce.^[1][2]

La tomografia a coerenza ottica, comunemente chiamata OCT, è un altro strumento diagnostico importante. Questo test utilizza onde luminose per creare immagini estremamente dettagliate in sezione trasversale della tua retina, quasi come prendere una fetta attraverso di essa per vedere tutti gli strati. L’OCT è completamente indolore e non invasivo. Mostra al medico quanto è spessa la tua retina e se alcuni strati sono stati danneggiati o assottigliati. Nella malattia di Stargardt, l’OCT può rivelare cambiamenti nella struttura della macula e dell’epitelio pigmentato retinico, che è uno strato di cellule che supporta le cellule fotorecettrici sensibili alla luce.^[1][7]

Alcuni medici possono anche utilizzare l’angiografia con fluoresceina, sebbene questo test sia meno comunemente necessario. Durante questa procedura, un colorante speciale viene iniettato in una vena del braccio. Mentre il colorante viaggia attraverso i vasi sanguigni nella retina, una telecamera scatta fotografie rapide. Questo aiuta il medico a vedere il modello del flusso sanguigno e identificare eventuali anomalie nei vasi sanguigni retinici o segni di danno che potrebbero non essere visibili attraverso altri metodi.^[2][7]

Test Funzionali della Retina

L’elettroretinografia, abbreviata come ERG, è un test che misura quanto bene la tua retina risponde alla luce. Piccoli sensori vengono posizionati sopra o vicino ai tuoi occhi, e tu guardi luci lampeggianti mentre la macchina registra i segnali elettrici prodotti dalla tua retina. Questo test aiuta il medico a capire quanto bene funzionano le cellule fotorecettrici nella tua retina. Nella malattia di Stargardt, l’ERG può mostrare una funzione ridotta, in particolare nei fotorecettori conici che sono responsabili della visione centrale e della percezione dei colori. Una variante chiamata ERG multifocale può testare diverse parti della retina separatamente, fornendo informazioni ancora più dettagliate.^[1][7]

Il test della visione dei colori viene spesso eseguito perché la malattia di Stargardt può influenzare la tua capacità di percepire i colori accuratamente. Questo test prevede di guardare modelli o numeri colorati e identificare ciò che vedi. I cambiamenti nella visione dei colori si verificano perché la malattia danneggia le cellule coniche nella macula, che sono essenziali per distinguere i diversi colori.^[1]

Test Genetico

Per confermare una diagnosi di malattia di Stargardt, il tuo medico può raccomandare un test genetico. Questo comporta fornire un campione di sangue o di saliva, che viene inviato a un laboratorio dove gli specialisti esaminano il tuo DNA. La causa più comune della malattia di Stargardt è un cambiamento (mutazione) in un gene chiamato ABCA4. Questo gene fornisce istruzioni per produrre una proteina che aiuta a eliminare il materiale di scarto nella retina. Quando il gene non funziona correttamente, i rifiuti (principalmente lipofuscina) si accumulano e danneggiano la macula.^[1][2]

Il test genetico può identificare se porti mutazioni nel gene ABCA4 o, meno comunemente, in un altro gene chiamato ELOVL4. Sapere quale gene è interessato può aiutare a confermare la diagnosi e fornire informazioni importanti per la pianificazione familiare, poiché la malattia di Stargardt è più spesso ereditata con un modello autosomico recessivo. Questo significa che entrambi i genitori devono portare una copia del gene mutato affinché il loro figlio sviluppi la condizione. Ogni figlio di due genitori portatori ha una probabilità del 25 percento di ereditare entrambi i geni mutati e sviluppare la malattia di Stargardt.^[3][7]

Stadiazione della Malattia

Una volta diagnosticata la malattia di Stargardt, il tuo specialista della cura degli occhi può classificare quanto la malattia è progredita utilizzando un sistema di stadiazione. Nello Stadio 1, piccole macchie di lipofuscina si sono formate nella macula, e i sintomi possono essere lievi. Nel Stadio 2, le macchie si sono diffuse oltre la macula alle aree circostanti della retina, e i sintomi diventano più evidenti. Lo Stadio 3 è caratterizzato dal riassorbimento delle macchie nella macula, causando danno e assottigliamento del tessuto, un processo chiamato atrofia. Infine, nello Stadio 4, l’atrofia è abbastanza grave da causare una perdita significativa o completa della visione centrale. Comprendere in quale stadio ti trovi aiuta sia te che il tuo medico a pianificare cosa aspettarsi e quale supporto potresti necessitare.^[2][9]

Prognosi e Aspettativa di Vita

Prognosi

Le prospettive per le persone con malattia di Stargardt variano da persona a persona, ma la condizione è progressiva, il che significa che peggiora nel tempo. La perdita della vista di solito inizia nell’infanzia o nell’adolescenza, anche se alcuni individui non sperimentano problemi significativi fino all’età adulta. La velocità con cui la vista declina differisce ampiamente. Alcune persone perdono la visione centrale relativamente rapidamente, mentre altre sperimentano un declino più lento e graduale che si sviluppa nel corso di molti anni. La maggior parte delle persone con malattia di Stargardt alla fine raggiunge un livello di vista compreso tra 20/200 e 20/400, che è considerato legalmente cieco. Tuttavia, questo non significa cecità totale. La maggior parte delle persone mantiene una certa visione periferica (laterale), che permette loro di orientarsi nell’ambiente e mantenere un certo grado di indipendenza.^[1][7]

La visione centrale, che è necessaria per compiti come leggere, riconoscere volti e vedere dettagli fini, è l’area più colpita. La malattia danneggia principalmente la macula, quindi le attività che richiedono una visione centrale nitida diventano sempre più difficili. Anche se la malattia di Stargardt non causa tipicamente cecità completa, la perdita della visione centrale può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana, l’istruzione, l’occupazione e il benessere emotivo.^[2][3]

I fattori che possono influenzare il progresso della malattia includono le mutazioni genetiche specifiche che una persona ha, fattori ambientali come l’esposizione alla luce solare e scelte di stile di vita come il fumo. Misure protettive, come indossare occhiali da sole per ridurre l’esposizione ai raggi UV ed evitare alte dosi di integratori di vitamina A, possono aiutare a rallentare la progressione, anche se non possono fermare o invertire il danno. I servizi di riabilitazione visiva, gli ausili per ipovedenti e le tecnologie assistive possono migliorare notevolmente la qualità della vita aiutando le persone ad adattarsi ai cambiamenti della loro vista e continuare a svolgere le attività quotidiane.^[1][17]

Aspettativa di Vita

La malattia di Stargardt è una condizione oculare e non influisce sull’aspettativa di vita di una persona. Le persone con malattia di Stargardt possono aspettarsi di vivere una vita di durata normale. La condizione colpisce la vista ma non causa altri problemi di salute né aumenta il rischio di morte precoce. La preoccupazione principale è gestire la perdita progressiva della vista e mantenere la migliore qualità di vita possibile attraverso cure di supporto, dispositivi assistivi e riabilitazione visiva. Sebbene la malattia causi sfide significative legate alla vista, non è una condizione potenzialmente letale.^[1][2]

Trattamento della Malattia di Stargardt

Quando a qualcuno viene diagnosticata la malattia di Stargardt, l’attenzione si sposta rapidamente sulla protezione della vista rimanente e sull’imparare a vivere bene con la condizione. Il percorso terapeutico dipende da molti fattori, tra cui quando è stata scoperta la malattia, quanto velocemente sta progredendo e quali sintomi sta sperimentando la persona. Sebbene i medici non possano ancora invertire il danno causato da questa malattia, possono offrire indicazioni su come proteggere gli occhi da ulteriori danni e migliorare il funzionamento quotidiano.^[1]

Gli esperti medici hanno sviluppato raccomandazioni standard basate su anni di osservazione dei pazienti e sulla comprensione di come funziona la malattia. Queste linee guida aiutano le famiglie a sapere quali passi intraprendere subito dopo la diagnosi. Allo stesso tempo, scienziati di tutto il mondo stanno testando nuovi farmaci e terapie in studi clinici, sperando di trovare trattamenti che possano davvero rallentare o fermare la malattia. Alcuni di questi approcci sperimentali stanno mostrando risultati promettenti nelle fasi iniziali e potrebbero diventare disponibili per i pazienti nei prossimi anni.^[10]

Approcci Terapeutici Standard

Attualmente non esiste un farmaco approvato che possa invertire o curare la malattia di Stargardt. Tuttavia, gli oculisti forniscono consigli chiari su misure protettive che possono aiutare a rallentare la progressione della perdita della vista. Queste raccomandazioni si basano sulla comprensione di come la malattia danneggia la retina e quali fattori potrebbero peggiorare tale danno.^[1]

Uno dei passi protettivi più importanti è evitare l’eccessiva esposizione alla luce solare. I raggi dannosi del sole possono accelerare l’accumulo di materiale tossico nella retina. Alle persone con la malattia di Stargardt viene consigliato di indossare occhiali da sole che bloccano la luce ultravioletta e un cappello a tesa larga ogni volta che sono all’aperto. Questa semplice abitudine può fare una vera differenza nel proteggere le cellule fragili della macula.^[1]

Un’altra raccomandazione chiave riguarda gli integratori di vitamina A. Nella malattia di Stargardt, il corpo ha difficoltà a elaborare correttamente la vitamina A e questo porta a un accumulo di depositi grassi chiamati lipofuscina nella retina. Questi depositi danneggiano le cellule sensibili alla luce nel tempo. L’assunzione di alte dosi di integratori di vitamina A può effettivamente peggiorare questo problema, quindi i medici consigliano vivamente ai pazienti di evitare integratori che contengono più della quantità giornaliera raccomandata di vitamina A.^[1][2]

Oltre a queste misure protettive, il trattamento standard si concentra fortemente sulla riabilitazione visiva. Questo comporta il lavoro con specialisti che insegnano alle persone come utilizzare la loro vista rimanente in modo più efficace. Gli ausili per l’ipovisione come dispositivi di ingrandimento, illuminazione speciale e software di lettura dello schermo possono aiutare a mantenere l’indipendenza nella lettura, nel lavoro e nella gestione delle attività quotidiane.^[1][2]

I programmi di riabilitazione visiva includono anche l’addestramento all’orientamento e alla mobilità. Poiché la malattia di Stargardt colpisce principalmente la visione centrale, le persone spesso mantengono una buona visione periferica e possono imparare tecniche per navigare in sicurezza. L’addestramento aiuta i pazienti a sviluppare strategie per attraversare le strade, utilizzare i trasporti pubblici e muoversi con sicurezza in ambienti diversi.^[17]

Trattamenti Emergenti negli Studi Clinici

Mentre la cura standard si concentra sulla protezione e l’adattamento, la vera speranza per le persone con la malattia di Stargardt risiede nelle nuove terapie che vengono sviluppate e testate negli studi clinici. Vengono esplorati diversi approcci, ciascuno mirato a un aspetto diverso di come la malattia danneggia la retina. Questi studi rappresentano anni di lavoro scientifico e offrono la possibilità che i futuri pazienti possano avere opzioni di trattamento reali.^[10]

Terapia con Vitamina A Modificata

Uno dei trattamenti sperimentali più avanzati è un farmaco chiamato gildeuretinolo, noto anche con il nome in codice ALK-001. Questo medicinale è una forma modificata di vitamina A che è stata progettata per funzionare diversamente nel corpo. Gli scienziati hanno sostituito alcuni degli atomi di idrogeno nella vitamina A con una forma più pesante chiamata deuterio. Questo cambiamento fa sì che la vitamina “bruci in modo più pulito” nella retina, producendo molto meno materiale di scarto tossico che si accumula nella malattia di Stargardt.^[10][12]

Il farmaco viene assunto come una compressa quotidiana, rendendolo comodo per i pazienti. Negli studi clinici di Fase 2, il gildeuretinolo ha mostrato risultati promettenti. Gli studi hanno scoperto che il farmaco ha rallentato la crescita delle aree danneggiate nella retina di oltre il 20 percento nell’arco di due anni rispetto ai pazienti che non hanno ricevuto alcun trattamento. In alcuni pazienti con malattia in fase iniziale che non avevano ancora sviluppato sintomi, il farmaco sembrava stabilizzare la condizione, permettendo loro di mantenere una visione stabile per un massimo di sette anni.^[12]

Il profilo di sicurezza del gildeuretinolo è stato incoraggiante. I pazienti negli studi hanno tollerato bene il farmaco, senza effetti collaterali gravi segnalati. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha concesso a questa terapia designazioni speciali, tra cui la designazione per Malattie Pediatriche Rare e lo status di Fast Track, che aiutano ad accelerare il processo di approvazione.^[12][16]

Un altro farmaco in fase di sperimentazione si chiama tinlarebant (LBS-008), sviluppato da Belite Bio. Questo medicinale funziona modulando il ciclo visivo, che è il processo attraverso il quale la retina rigenera le molecole sensibili alla luce. Regolando questo ciclo, il farmaco mira a ridurre l’accumulo di sottoprodotti tossici. Come il gildeuretinolo, il tinlarebant viene assunto per via orale come pillola, il che lo rende comodo per l’uso a lungo termine. Il farmaco è attualmente in fase di studio in studi clinici di Fase 3.^[15]

Approcci di Terapia Genica

Un’altra area entusiasmante di ricerca riguarda la terapia genica, che mira a correggere il difetto genetico che causa la malattia di Stargardt. Poiché la maggior parte dei casi è causata da mutazioni nel gene ABCA4, gli scienziati stanno sviluppando modi per fornire una copia funzionante di questo gene alle cellule retiniche.^[10][15]

Diverse aziende stanno perseguendo strategie diverse di terapia genica. Un approccio prevede l’iniezione di un trattamento chiamato VG801 sviluppato da VeonGen. Questa terapia utilizza una tecnica chiamata trans-splicing dell’mRNA per correggere l’errore genetico. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha autorizzato uno studio clinico di Fase 1/2 per questo trattamento, che testerà la sua sicurezza e i primi segni di efficacia.^[10]

Un’altra terapia genica chiamata SB-007, sviluppata da SpliceBio, utilizza la tecnologia di splicing delle proteine. Questo è un nuovo approccio che aiuta le cellule a produrre la proteina mancante anche quando il gene è danneggiato. Il primo paziente ha ricevuto la dose in uno studio di Fase 1/2 chiamato ASTRA all’inizio del 2025. Questo studio rappresenta la prima volta che la FDA ha autorizzato una terapia di splicing proteico per qualsiasi condizione, segnando una pietra miliare importante nel campo.^[10]

Un’azienda chiamata Ocugen sta sviluppando OCU410ST, una terapia genica sottoretinica che viene somministrata attraverso una procedura chirurgica. La terapia viene iniettata sotto la retina, dove può raggiungere direttamente le cellule colpite. Altre aziende, tra cui Ascidian Therapeutics con la loro terapia ACDN-01, stanno anche perseguendo approcci simili di terapia genica sottoretinica.^[15]

Terapia Optogenetica

Un approccio sperimentale diverso coinvolge la terapia optogenetica, che mira a rendere le cellule retiniche sopravvissute sensibili alla luce anche dopo che le normali cellule sensibili alla luce sono state danneggiate. Una terapia chiamata MCO-010, sviluppata da Nanoscope Therapeutics, utilizza questo approccio. Il trattamento prevede la somministrazione di istruzioni genetiche alle cellule retiniche che le aiutano a rispondere alla luce in modi nuovi. Questa terapia viene somministrata attraverso un’iniezione nell’occhio.^[15]

La terapia optogenetica è particolarmente interessante perché non richiede che le cellule originali sensibili alla luce siano intatte. Invece, riprogramma altri tipi di cellule retiniche per assumere parte della funzione di rilevamento della luce. Questo potrebbe potenzialmente aiutare i pazienti che hanno già una significativa perdita della vista, non solo quelli nelle prime fasi della malattia.^[15]

Terapia con Cellule Staminali

È in corso anche la ricerca sulla terapia con cellule staminali per la malattia di Stargardt, sebbene sia in fasi più precoci rispetto alle terapie farmacologiche e geniche. Il concetto prevede di far crescere cellule retiniche sane in laboratorio e trapiantarle nell’occhio per sostituire le cellule danneggiate. Questo approccio mira a ripristinare l’epitelio pigmentato retinico, uno strato di cellule che supporta le cellule sensibili alla luce ed è anch’esso danneggiato nella malattia di Stargardt.^[11]

La terapia con cellule staminali è tecnicamente impegnativa perché le cellule devono sopravvivere al trapianto, integrarsi correttamente nella retina esistente ed evitare di essere rigettate dal sistema immunitario. Gli scienziati stanno lavorando su metodi per superare questi ostacoli. Sebbene questo approccio offra promesse a lungo termine, probabilmente passeranno diversi anni prima che i trattamenti con cellule staminali per la malattia di Stargardt diventino disponibili per i pazienti.^[11]

Vivere con la Malattia di Stargardt

Vivere con la malattia di Stargardt significa adattarsi a un mondo progettato per persone con piena visione. La malattia colpisce quasi ogni aspetto della vita quotidiana, da quello pratico a quello emotivo.^[17]

La lettura diventa uno dei compiti immediatamente più impegnativi. Libri, giornali, schermi di computer e smartphone richiedono tutti una visione centrale dettagliata. Molte persone con malattia di Stargardt hanno bisogno di utilizzare materiali a caratteri grandi, dispositivi di ingrandimento o software di lettura dello schermo che converte il testo in voce. I compiti scolastici e i documenti di lavoro richiedono adattamenti. Per gli studenti, questo potrebbe significare avere prenditori di appunti in classe, usare occhiali speciali o ingranditori elettronici, o ricevere tempo aggiuntivo per i test.^[17][18]

Il lavoro e le scelte di carriera possono essere significativamente influenzati. Alcuni lavori semplicemente non possono essere svolti in modo sicuro o efficace con una visione centrale compromessa. Lavori che richiedono un lavoro visivo dettagliato—come la chirurgia, certi tipi di lavoro di laboratorio o l’utilizzo di macchinari pesanti—possono essere impossibili. Tuttavia, molte persone con malattia di Stargardt costruiscono con successo carriere in campi come la contabilità, la consulenza, l’insegnamento e varie altre professioni, spesso con adattamenti sul posto di lavoro e tecnologia assistiva.^[19]

La guida è tipicamente non possibile per le persone con malattia di Stargardt avanzata, il che influisce sull’indipendenza e richiede di affidarsi ai trasporti pubblici, ai familiari o ai servizi di trasporto. Questa perdita della capacità di guidare è spesso citata come uno degli aspetti emotivamente più difficili della condizione, particolarmente in aree dove i trasporti pubblici sono limitati.^[19]

Le situazioni sociali presentano le proprie sfide. Riconoscere i volti diventa difficile, il che può portare a momenti imbarazzanti quando non si riconosce qualcuno che si conosce. Leggere i menu nei ristoranti, seguire i sottotitoli in televisione o al cinema e partecipare ad attività di gruppo come i giochi da tavolo richiedono tutti adattamenti. Alcune persone riferiscono che gli appuntamenti sono più difficili perché non possono cogliere le espressioni facciali e i segnali sociali visivi.^[19]

Gli sport e le attività fisiche richiedono modifiche. Mentre qualcuno potrebbe non essere in grado di praticare sport che richiedono di seguire oggetti in rapido movimento, molte attività rimangono accessibili con adattamento. Nuoto, yoga, camminata e certi sport di squadra possono ancora essere praticati con il supporto appropriato e consapevolezza.^[18]

Le attività domestiche quotidiane come cucinare, pulire, gestire i farmaci e organizzare gli oggetti richiedono tutte nuove strategie. Utilizzare colori contrastanti, un’illuminazione adeguata, sistemi organizzativi e dispositivi assistivi può aiutare a mantenere l’indipendenza in queste aree.^[17]

Nonostante queste sfide, molte persone con malattia di Stargardt riferiscono di vivere vite appaganti e significative. Completano l’istruzione superiore, costruiscono carriere, formano relazioni, crescono famiglie e perseguono hobby e interessi. La chiave è spesso una diagnosi precoce, che consente il tempo di apprendere strategie di adattamento, l’accettazione della condizione piuttosto che la resistenza costante e la costruzione di una forte rete di supporto.^[18][19]

Studi Clinici in Corso sulla Malattia di Stargardt

Attualmente sono disponibili diversi studi clinici per la malattia di Stargardt che testano trattamenti innovativi per rallentare la progressione della malattia. Questi trial rappresentano una speranza per i pazienti e le famiglie che affrontano questa condizione. Di seguito presentiamo alcuni degli studi clinici attivi in corso in Europa.

Valutazione della Sicurezza ed Efficacia di SB-007

Questo trial clinico, condotto in Germania, sta studiando un trattamento per la malattia di Stargardt di tipo 1 causata da mutazioni nel gene ABCA4. Lo studio testerà un farmaco chiamato SB-007, che viene somministrato attraverso un’iniezione sottoretinica (un’iniezione sotto la retina dell’occhio). Lo scopo principale è valutare se SB-007 sia sicuro, ben tollerato e potenzialmente efficace per le persone con malattia di Stargardt geneticamente confermata.

Lo studio è progettato come trial combinato di Fase 1/2, il che significa che determinerà prima se il trattamento è sicuro a diversi livelli di dosaggio, e poi valuterà se mostra segni di efficacia. I partecipanti riceveranno il trattamento SB-007 in un occhio oppure faranno parte di un gruppo di controllo. Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno la salute oculare dei partecipanti utilizzando varie tecniche di imaging come l’autofluorescenza del fondo oculare e la tomografia a coerenza ottica. Lo studio seguirà i partecipanti per 96 settimane (circa 2 anni) dopo il trattamento.

Lo studio è specificamente rivolto ad adulti di età compresa tra 18 e 65 anni che hanno la malattia di Stargardt geneticamente confermata con mutazioni in entrambe le copie del gene ABCA4. I partecipanti devono avere tessuti oculari chiari e una buona dilatazione pupillare per consentire immagini retiniche di qualità.

Studio su Tinlarebant per Adolescenti

Questo trial clinico, condotto in Belgio, Francia, Germania e Paesi Bassi, si concentra sullo studio della malattia di Stargardt negli adolescenti, testando un trattamento chiamato Tinlarebant (LBS-008). Questo farmaco viene assunto sotto forma di compressa orale. Lo scopo dello studio è valutare quanto sia efficace Tinlarebant nel rallentare la progressione della perdita della vista nei giovani con malattia di Stargardt.

I partecipanti allo studio saranno assegnati casualmente a ricevere Tinlarebant o un placebo. Lo studio è progettato per essere “doppio cieco”, il che significa che né i partecipanti né i ricercatori sapranno chi sta ricevendo il farmaco vero e chi il placebo. L’obiettivo principale dello studio è vedere se Tinlarebant può rallentare la crescita delle aree nell’occhio che stanno perdendo funzionalità, note come lesioni atrofiche.

I partecipanti devono essere maschi o femmine di età compresa tra 12 e 20 anni. Devono avere una diagnosi clinica di malattia di Stargardt con almeno una mutazione trovata nel gene ABCA4, e devono avere un’acuità visiva di 20/200 o migliore nell’occhio studiato.

Studio sulla Sicurezza a Lungo Termine di SAR422459

Questo trial clinico, condotto in Francia, si concentra sullo studio della sicurezza a lungo termine e degli effetti di un trattamento chiamato SAR422459 in pazienti con degenerazione maculare di Stargardt. Il trattamento comporta un tipo speciale di iniezione noto come vettore lentivirale contenente il gene umano ABCA4, progettato per affrontare la causa genetica della malattia. Il farmaco viene somministrato come sospensione per iniezione sottoretinica.

Lo scopo di questo studio è valutare quanto bene i pazienti tollerano il trattamento per un lungo periodo e osservare eventuali cambiamenti biologici che si verificano. Lo studio monitorerà la comparsa di eventuali effetti collaterali e valuterà eventuali cambiamenti nella salute oculare e nella progressione della degenerazione retinica. Questo studio è open-label, il che significa che sia i ricercatori che i partecipanti sanno quale trattamento viene somministrato.

Il trial seguirà i pazienti che hanno precedentemente partecipato a uno studio correlato e hanno ricevuto il trattamento. Lo studio dovrebbe continuare fino al 29 dicembre 2033, fornendo dati preziosi sulla sicurezza e l’efficacia a lungo termine delle terapie geniche per questa condizione.