La cardiomiopatia da stress è una condizione cardiaca improvvisa ma solitamente temporanea, scatenata da un intenso stress fisico o emotivo, che causa un rapido indebolimento di alcune parti del muscolo cardiaco anche quando le arterie coronarie sono completamente libere.

Come il trattamento aiuta il cuore a recuperare dopo lo stress

La cardiomiopatia da stress, conosciuta anche come sindrome di takotsubo o sindrome del cuore infranto, richiede un approccio terapeutico focalizzato sul sostegno del cuore mentre guarisce naturalmente. Gli obiettivi principali sono aiutare il muscolo cardiaco indebolito a recuperare la sua normale forza di pompaggio, prevenire complicazioni gravi come ritmi cardiaci pericolosi o formazione di coaguli di sangue, e affrontare i fattori di stress fisici o emotivi sottostanti che hanno scatenato la condizione. A differenza di un tipico infarto in cui un’arteria bloccata necessita di apertura urgente, la cardiomiopatia da stress comporta un tipo diverso di danno cardiaco che di solito si inverte spontaneamente entro giorni o settimane, anche se il supporto medico durante questo periodo è fondamentale.^[1]

Le scelte terapeutiche dipendono fortemente dalla gravità dei sintomi e dall’eventuale sviluppo di complicazioni. Alcune persone necessitano solo di monitoraggio e farmaci lievi, mentre altre possono sperimentare situazioni potenzialmente letali che richiedono cure intensive. La presenza di altre condizioni di salute, l’età del paziente e il suo stato di salute generale influenzano anche quali trattamenti i medici raccomandano. Le società mediche riconoscono la cardiomiopatia da stress come una condizione autentica e potenzialmente grave, e la ricerca continua su modi migliori per gestirla e prevenire episodi futuri.^[2]

Poiché la consapevolezza di questa condizione è cresciuta significativamente da quando fu descritta per la prima volta in Giappone nel 1990, i medici ora la diagnosticano più frequentemente. Questo riconoscimento aumentato ha portato a più studi clinici che indagano sia approcci di cura standard che trattamenti sperimentali che potrebbero migliorare i risultati. I pazienti con questa condizione beneficiano sia di terapie consolidate utilizzate per altri problemi cardiaci che di ricerche in corso su trattamenti specificamente progettati per la disfunzione del muscolo cardiaco correlata allo stress.^[3]

Approcci medici consolidati e farmaci

Il trattamento standard per la cardiomiopatia da stress si concentra sul supporto del cuore durante il suo periodo di recupero e sulla prevenzione delle complicazioni. La maggior parte dei pazienti viene inizialmente ricoverata in ospedale per un attento monitoraggio, poiché possono svilupparsi problemi seri anche se le arterie coronarie non sono bloccate. I medici utilizzano farmaci simili a quelli prescritti per l’insufficienza cardiaca e altre malattie del muscolo cardiaco, anche se le prove della loro specifica efficacia nella cardiomiopatia da stress rimangono limitate rispetto ad altre condizioni cardiache.^[4]

I beta-bloccanti sono farmaci comunemente prescritti che rallentano la frequenza cardiaca e riducono la forza delle contrazioni cardiache. Questi farmaci funzionano bloccando gli effetti degli ormoni dello stress come l’adrenalina (chiamata anche epinefrina), che i ricercatori ritengono giochi un ruolo chiave nel causare la cardiomiopatia da stress. I beta-bloccanti aiutano il cuore a riposare e recuperare riducendo il suo carico di lavoro. Esempi includono farmaci contenenti sostanze come metoprololo, carvedilolo o atenololo. Mentre molti medici prescrivono beta-bloccanti per la cardiomiopatia da stress basandosi sull’esperienza con altre condizioni cardiache, gli studi non hanno provato definitivamente che prevengono il ripetersi della condizione.^[5]

Farmaci chiamati ACE-inibitori (inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina) o sartani (bloccanti del recettore dell’angiotensina, abbreviati ARB in inglese) vengono anche frequentemente utilizzati. Questi farmaci rilassano i vasi sanguigni e riducono il carico di lavoro sul muscolo cardiaco. Contengono principi attivi come lisinopril, enalapril (ACE-inibitori), o losartan e valsartan (sartani). Questi farmaci hanno dimostrato benefici in altri tipi di debolezza del muscolo cardiaco, anche se ancora una volta, le prove specifiche per la cardiomiopatia da stress sono meno solide. I medici spesso continuano questi farmaci per diversi mesi dopo l’evento acuto.^[6]

Fluidificanti del sangue o anticoagulanti possono essere prescritti se il flusso sanguigno in parti del cuore è molto lento, cosa che può accadere quando il muscolo cardiaco non si contrae correttamente. Questo sangue stagnante può formare coaguli che potrebbero viaggiare verso il cervello e causare un ictus. Farmaci come l’eparina (somministrata attraverso una vena inizialmente) o il warfarin e i nuovi anticoagulanti orali (assunti come pillole per un uso a lungo termine) aiutano a prevenire la formazione di questi pericolosi coaguli. La decisione di utilizzare questi farmaci dipende da quanto male il cuore sta pompando e da altri fattori di rischio individuali.^[7]

Per i pazienti la cui pressione sanguigna scende pericolosamente o che sviluppano uno shock cardiogeno (quando il cuore non può pompare abbastanza sangue per mantenere funzionanti gli organi vitali), diventano necessari trattamenti più intensivi. In rari casi in cui il cuore sviluppa un problema specifico chiamato ostruzione del tratto di efflusso ventricolare sinistro (dove il muscolo cardiaco indebolito crea un blocco all’interno della camera cardiaca stessa), i medici devono evitare alcuni farmaci che potrebbero peggiorare le cose. In queste situazioni insolite, i farmaci che aumentano la forza di contrazione del cuore potrebbero effettivamente essere dannosi. Invece, i medici possono somministrare fluidi extra e utilizzare beta-bloccanti con attenzione. Dispositivi che aiutano il cuore a pompare, come sistemi di supporto meccanico, sono occasionalmente necessari per i pazienti più gravemente colpiti.^[8]

La durata del trattamento varia considerevolmente. Alcuni farmaci come i fluidificanti del sangue potrebbero essere necessari solo per alcune settimane fino a quando il cuore recupera il suo normale schema di pompaggio, confermato da un ecocardiogramma di follow-up (ecografia del cuore). Altri farmaci come beta-bloccanti o ACE-inibitori potrebbero essere continuati per mesi o addirittura indefinitamente, in particolare se il paziente ha avuto più di un episodio o ha altri fattori di rischio di malattie cardiache. Gli appuntamenti di follow-up tipicamente includono ripetute immagini del cuore ed elettrocardiogrammi per confermare che il muscolo cardiaco ha riacquistato la sua forma e funzione normali.^[9]

Gli effetti collaterali comuni dei beta-bloccanti includono affaticamento, vertigini da bassa pressione sanguigna e mani e piedi freddi. Alcune persone sperimentano anche difficoltà nel dormire o si sentono senza fiato con lo sforzo. Gli ACE-inibitori possono causare una tosse secca persistente in alcuni pazienti, insieme a vertigini. I sartani generalmente hanno meno effetti collaterali degli ACE-inibitori ma possono comunque causare vertigini e, raramente, influenzare la funzione renale. I fluidificanti del sangue comportano il rischio di sanguinamento, che può variare da lividi minori a sanguinamenti interni più gravi. I pazienti che assumono questi farmaci necessitano di monitoraggio regolare attraverso esami del sangue.^[10]

Approcci sperimentali studiati nella ricerca clinica

La ricerca sulla cardiomiopatia da stress si è ampliata significativamente man mano che i medici riconoscono che questa condizione colpisce più persone di quanto si pensasse in precedenza e può causare complicazioni gravi. Gli studi clinici stanno indagando se i trattamenti funzionano meglio dell’approccio standard attuale, che spesso comporta semplicemente l’adattamento di farmaci utilizzati per altre condizioni cardiache. Gli scienziati stanno anche studiando i meccanismi di base che causano lo sviluppo della cardiomiopatia da stress, il che potrebbe portare a strategie di trattamento completamente nuove in futuro.^[11]

Attualmente, non ci sono farmaci specificamente approvati dalle autorità regolatorie per la cardiomiopatia da stress, e le linee guida cliniche si basano in gran parte sull’opinione di esperti piuttosto che su grandi studi controllati randomizzati. Questo crea un’importante necessità di studi di ricerca che testino se farmaci comunemente prescritti come beta-bloccanti o ACE-inibitori prevengano effettivamente complicazioni o ricorrenze. Alcuni programmi di ricerca stanno arruolando pazienti che hanno sperimentato la cardiomiopatia da stress per confrontare i risultati tra coloro che ricevono questi farmaci a lungo termine rispetto a quelli che li interrompono dopo il recupero del cuore.^[12]

Gli scienziati ritengono che la cardiomiopatia da stress derivi da un’ondata di ormoni dello stress, in particolare adrenalina e sostanze correlate chiamate catecolamine, che temporaneamente “stordiscono” il muscolo cardiaco. Un’area di indagine si concentra sul fatto che bloccare questi ormoni più completamente potrebbe aiutare. I ricercatori stanno studiando se farmaci che bloccano sia i recettori beta (che i beta-bloccanti già prendono di mira) sia i recettori alfa (un altro tipo di recettore che risponde agli ormoni dello stress) potrebbero fornire una protezione migliore. Questi farmaci ad azione duale stanno venendo valutati in studi clinici.^[13]

Il ruolo dell’infiammazione nella cardiomiopatia da stress è un’altra area di ricerca attiva. Alcuni studi hanno trovato marcatori di infiammazione elevati nei pazienti con questa condizione, suggerendo che la risposta del sistema immunitario potrebbe contribuire alla disfunzione del muscolo cardiaco. I ricercatori stanno indagando se farmaci anti-infiammatori potrebbero aiutare il cuore a recuperare più velocemente o più completamente, anche se questo rimane un approccio sperimentale non ancora provato negli studi clinici.^[14]

Un’altra interessante direzione di ricerca coinvolge la connessione tra cervello e cuore. Poiché lo stress emotivo e fisico scatena questa condizione, e poiché i pazienti con disturbi d’ansia o condizioni neurologiche appaiono più suscettibili, gli scienziati stanno studiando se trattamenti mirati alle risposte allo stress nel sistema nervoso potrebbero aiutare. Alcune ricerche hanno esaminato se farmaci che riducono l’ansia o influenzano il rilascio di ormoni dello stress potrebbero prevenire episodi ricorrenti, anche se le prove definitive sono ancora carenti.^[15]

Alcuni studi clinici stanno indagando se identificare i pazienti ad alto rischio di ricorrenza e trattarli più aggressivamente potrebbe migliorare i risultati a lungo termine. Questo include lo studio di fattori genetici che potrebbero rendere alcune persone più vulnerabili alla cardiomiopatia da stress. Se i ricercatori possono identificare geni specifici o biomarcatori (sostanze misurabili nel sangue) che predicono il rischio, questo potrebbe portare ad approcci di trattamento personalizzati dove gli individui ad alto rischio ricevono farmaci preventivi o un follow-up più intensivo.^[16]

Studi che esaminano i piccoli vasi sanguigni del cuore, chiamati microcircolo coronarico, suggeriscono che questi vasi minuscoli potrebbero non funzionare correttamente durante la cardiomiopatia da stress anche se le arterie coronarie più grandi sono aperte. La ricerca sta esplorando se farmaci che migliorano le funzioni di questi piccoli vasi, come alcuni calcio-antagonisti o farmaci che influenzano l’ossido nitrico (una sostanza che aiuta i vasi sanguigni a rilassarsi), potrebbero accelerare il recupero. Questi approcci rimangono sperimentali e vengono testati in studi clinici di fase iniziale.^[17]

Le fasi degli studi clinici per la cardiomiopatia da stress seguono percorsi di ricerca standard. Gli studi di Fase I testano la sicurezza e determinano dosi appropriate, tipicamente in piccoli gruppi di pazienti. Gli studi di Fase II esaminano se un trattamento mostra segni di funzionamento, come se riduce le complicazioni o accelera il recupero del cuore, in gruppi di pazienti più grandi. Gli studi di Fase III confrontano nuovi trattamenti con la cura standard in popolazioni ancora più grandi per provare definitivamente il beneficio. Attualmente, la maggior parte della ricerca sulla cardiomiopatia da stress coinvolge studi di Fase II o Fase III iniziale, poiché questa rimane una condizione relativamente recentemente riconosciuta.^[18]

Gli studi clinici per la cardiomiopatia da stress vengono condotti in vari paesi tra cui Stati Uniti, Europa, Giappone e Australia. L’idoneità per questi studi tipicamente richiede conferma della diagnosi attraverso test specifici che mostrano il caratteristico schema del muscolo cardiaco senza arterie coronarie bloccate. Alcuni studi si concentrano su pazienti che hanno appena sperimentato il loro primo episodio, mentre altri arruolano coloro che hanno avuto episodi ricorrenti. I pazienti interessati a partecipare dovrebbero discutere con il loro cardiologo se ci sono studi rilevanti disponibili nella loro regione.^[19]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci per supportare la funzione cardiaca
  • I beta-bloccanti rallentano la frequenza cardiaca e riducono gli effetti degli ormoni dello stress come l’adrenalina, aiutando il muscolo cardiaco indebolito a riposare e recuperare
  • Gli ACE-inibitori e i sartani rilassano i vasi sanguigni e riducono il carico di lavoro del cuore durante il periodo di recupero
  • Questi farmaci vengono tipicamente continuati per diversi mesi e talvolta più a lungo
• Prevenzione dei coaguli di sangue
  • I farmaci anticoagulanti prevengono la formazione di coaguli di sangue quando il cuore non sta pompando efficacemente
  • L’eparina può essere somministrata inizialmente attraverso una linea endovenosa, seguita da farmaci orali come warfarin o nuovi anticoagulanti
  • La durata del trattamento dipende dalla rapidità con cui il cuore recupera il suo normale schema di pompaggio
• Monitoraggio e gestione del ritmo cardiaco
  • Monitoraggio continuo in ospedale per rilevare aritmie pericolose che possono verificarsi durante la fase acuta
  • Farmaci per stabilizzare il ritmo cardiaco se si sviluppa un’attività elettrica anormale
  • Attento monitoraggio dell’intervallo QT sugli elettrocardiogrammi per valutare il rischio di problemi di ritmo gravi
• Cura di supporto e monitoraggio
  • Ricovero ospedaliero per osservazione attenta, specialmente durante i primi giorni quando le complicazioni sono più probabili
  • Ecocardiogrammi di follow-up per confermare che il muscolo cardiaco è tornato alla forma e funzione normali
  • Affrontare i fattori di stress sottostanti, sia malattie fisiche che trigger emotivi, per prevenire la ricorrenza
• Supporto avanzato per casi gravi
  • Gestione in terapia intensiva per pazienti che sviluppano shock cardiogeno o pressione sanguigna gravemente bassa
  • Dispositivi di supporto circolatorio meccanico nei rari casi in cui il cuore non può pompare adeguatamente da solo
  • Aggiustamenti farmacologici specializzati per pazienti che sviluppano ostruzione del tratto di efflusso ventricolare sinistro