La cardiomiopatia da stress è una condizione cardiaca improvvisa scatenata da uno stress emotivo o fisico intenso, che provoca un indebolimento rapido di una parte del muscolo cardiaco e un cambiamento temporaneo della sua forma, anche se le arterie coronarie rimangono libere.

Comprendere la Cardiomiopatia da Stress

La cardiomiopatia da stress è una condizione in cui la camera principale di pompaggio del cuore, il ventricolo sinistro (la camera inferiore sinistra del cuore che pompa il sangue al corpo), diventa improvvisamente debole e cambia forma. Questo accade senza alcun blocco nelle arterie coronarie, che sono i vasi che forniscono sangue al muscolo cardiaco. La condizione fu descritta per la prima volta dai medici in Giappone nel 1990, che la chiamarono “takotsubo” in riferimento a una pentola tradizionale usata dai pescatori per intrappolare i polpi. Durante questa condizione, il ventricolo sinistro assume una forma simile a questa pentola, con un collo stretto e un fondo arrotondato e rigonfio.^[1][2]

La condizione è conosciuta anche con diversi altri nomi, tra cui sindrome del cuore infranto, sindrome da ballonamento apicale e cardiomiopatia indotta da stress. Questi nomi riflettono il collegamento tra lo stress emotivo e i cambiamenti cardiaci che si verificano. Mentre la cardiomiopatia da stress era un tempo considerata innocua perché di solito si risolve da sola, i medici ora comprendono che può essere grave e persino potenzialmente fatale in alcuni casi.^[1]

Ciò che rende la cardiomiopatia da stress diversa da un tipico infarto è che si verifica senza arterie bloccate. In un infarto regolare, un’arteria coronaria (un vaso che fornisce sangue al cuore) si blocca a causa di un coagulo di sangue o di una placca rotta, impedendo al sangue di raggiungere il muscolo cardiaco e causando danni. Con la cardiomiopatia da stress, le arterie coronarie rimangono aperte e libere, eppure il muscolo cardiaco si indebolisce drammaticamente. Questa distinzione è fondamentale per una diagnosi e un trattamento adeguati.^[1][2]

Chi È Colpito dalla Cardiomiopatia da Stress

La cardiomiopatia da stress colpisce prevalentemente le donne, in particolare quelle che hanno attraversato la menopausa. La ricerca mostra che circa il 90% dei casi segnalati si verifica nelle donne, con un’età media di circa 67 anni. La maggior parte dei pazienti ha più di 50 anni, anche se la condizione può occasionalmente colpire donne più giovani e uomini.^[1][2]

La condizione rappresenta circa il 2% di tutti i pazienti che si presentano ai medici con sospetto infarto. Tra le donne in particolare, fino al 5% di coloro che si pensa stiano avendo un infarto stanno in realtà sperimentando una cardiomiopatia da stress. Tuttavia, gli esperti ritengono che questi numeri possano essere sottostimati, poiché la condizione è probabilmente sottodiagnosticata. Man mano che la consapevolezza aumenta tra i professionisti medici e il pubblico, vengono riconosciuti sempre più casi.^[1][2]

Una possibile spiegazione del perché le donne siano più colpite riguarda l’ormone estrogeno. Gli estrogeni sembrano proteggere il cuore dagli effetti dannosi degli ormoni dello stress. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono con l’età, in particolare dopo la menopausa, le donne possono diventare più vulnerabili agli effetti dello stress improvviso sul cuore.^[2]

Cosa Causa Questa Condizione

I meccanismi esatti che causano la cardiomiopatia da stress non sono completamente compresi, ma i ricercatori ritengono che la condizione derivi dalla risposta del corpo allo stress. Quando una persona sperimenta uno stress fisico o emotivo intenso, il corpo rilascia grandi quantità di ormoni dello stress, in particolare l’adrenalina (un ormone che prepara il corpo alle risposte di “lotta o fuga”). Questi ormoni dello stress in aumento sembrano “stordire” temporaneamente il cuore, colpendo le cellule del muscolo cardiaco stesso o i piccoli vasi sanguigni che alimentano il cuore.^[1][2]

Alcune teorie suggeriscono che la cardiomiopatia da stress possa derivare da un breve spasmo delle arterie coronarie. Altri propongono che i vasi sanguigni più piccoli del cuore potrebbero non ricevere un flusso sanguigno adeguato durante uno stress intenso. Il rilascio eccessivo di adrenalina può svolgere un ruolo centrale, essendo potenzialmente tossico per il muscolo cardiaco quando presente in concentrazioni molto elevate. La condizione rappresenta una forma di quello che i medici chiamano stordimento miocardico neurocardiogenico, il che significa che la connessione tra cuore e cervello causa una disfunzione cardiaca temporanea.^[2]

A differenza della malattia coronarica, che si sviluppa gradualmente nel corso degli anni a causa dell’accumulo di depositi di grasso nelle arterie, la cardiomiopatia da stress si verifica improvvisamente in risposta a uno stress acuto. Il muscolo cardiaco non muore come accadrebbe in un infarto tradizionale, ma piuttosto diventa temporaneamente indebolito e incapace di pompare efficacemente.^[2]

Fattori di Rischio e Fattori Scatenanti

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la cardiomiopatia da stress. Avere un familiare con la condizione può aumentare il rischio. Le persone con disturbi d’ansia o depressione sembrano avere maggiori possibilità di sperimentare questa sindrome. Curiosamente, i tradizionali fattori di rischio per l’infarto come il fumo, il colesterolo alto o la pressione alta non aumentano necessariamente il rischio di cardiomiopatia da stress.^[2]

La cardiomiopatia da stress può essere scatenata da vari tipi di stress. Uno studio che ha esaminato 1.750 pazienti ha scoperto che i fattori di stress fisici erano i fattori scatenanti più comuni. Questi includono gravi condizioni mediche come infezioni, problemi polmonari, riacutizzazioni dell’asma, ictus, convulsioni o il sottoporsi a un intervento chirurgico. La condizione può verificarsi anche dopo un trattamento chemioterapico o in persone con determinati tumori che producono un eccesso di adrenalina.^[1][2]

Anche i fattori di stress emotivi sono potenti fattori scatenanti per la condizione, motivo per cui ha guadagnato il nome di “sindrome del cuore infranto”. Questi fattori scatenanti emotivi possono includere la morte di una persona cara, ricevere notizie devastanti come una diagnosi di cancro, subire abusi domestici, soffrire una grave perdita finanziaria, essere coinvolti in una catastrofe naturale o in un grave incidente, o persino una paura profonda o una sorpresa estrema. Meno comunemente, anche emozioni intensamente positive possono scatenare la sindrome.^[2][1]

Rispetto alle persone che hanno sperimentato infarti tipici, i pazienti con cardiomiopatia da stress avevano quasi il doppio delle probabilità di avere un disturbo neurologico o psichiatrico. Questa connessione tra cervello e cuore suggerisce che la mente svolge un ruolo significativo in alcune manifestazioni di questa condizione.^[1]

Segni e Sintomi

I sintomi della cardiomiopatia da stress imitano da vicino quelli di un infarto, motivo per cui molti pazienti si presentano ai pronto soccorso pensando di avere un infarto. Il sintomo più comune è un dolore toracico improvviso e grave che può sembrare pesante, schiacciante o opprimente. Questo dolore si verifica tipicamente nella porzione centrale del torace e talvolta si estende alle braccia. Il dolore spesso si sviluppa durante o poco dopo aver sperimentato uno stress emotivo o fisico.^[1][2]

La mancanza di respiro è un altro sintomo primario e i pazienti possono sperimentare sia dolore toracico che difficoltà respiratorie contemporaneamente. I sintomi possono anche includere battiti cardiaci rapidi o irregolari (palpitazioni), sensazione di svenimento, debolezza o vertigini, sudori freddi e insorgenza improvvisa di marcata stanchezza. In alcuni casi, i pazienti possono sperimentare sintomi meno drammatici del tipico dolore toracico, ma qualsiasi di questi segni richiede immediata attenzione medica.^[1][2]

Complicazioni più gravi possono verificarsi in alcuni pazienti. Queste includono vari tipi di ritmi cardiaci anormali (aritmie), che possono variare da battiti cardiaci irregolari rapidi a battiti cardiaci lenti. Alcuni pazienti possono sperimentare insufficienza cardiaca (quando il cuore non può pompare abbastanza sangue per soddisfare i bisogni del corpo), causando l’accumulo di liquido nei polmoni e portando a gravi difficoltà respiratorie. In rari casi, la condizione può causare svenimento, shock cardiogeno (uno stato potenzialmente fatale in cui il cuore improvvisamente non può pompare abbastanza sangue agli organi vitali), o persino arresto cardiaco.^[1][2]

Come Il Corpo È Colpito

Nella cardiomiopatia da stress, il ventricolo sinistro del cuore subisce cambiamenti temporanei ma drammatici. Una porzione di questa camera, più comunemente la punta inferiore (apice), smette di contrarsi correttamente e può gonfiarsi verso l’esterno. Nel frattempo, altre parti del cuore possono contrarsi più energicamente del solito, cercando di compensare l’area indebolita. Questo crea un modello insolito di movimento del muscolo cardiaco che i medici possono vedere nei test di imaging.^[2]

L’area interessata del muscolo cardiaco diventa acinetica (completamente ferma e non si contrae) o ipocinetica (si contrae debolmente). Il modello di disfunzione si estende tipicamente oltre ciò che sarebbe interessato da un blocco in una singola arteria coronaria, il che aiuta i medici a distinguere questa condizione da un infarto. Il modello più comune coinvolge le porzioni medie e inferiori del ventricolo sinistro, ma possono verificarsi altri modelli, incluso il medio-ventricolare (che colpisce la sezione centrale come una cintura), basale (che colpisce un anello superiore) o focale (che colpisce un’area piccola e localizzata).^[2]

Gli esami del sangue mostrano cambiamenti simili a quelli osservati negli infarti. I livelli di enzimi cardiaci (proteine rilasciate quando il muscolo cardiaco è danneggiato) diventano elevati, anche se di solito non così alti come in un infarto tipico. Anche i biomarcatori come la troponina, che indicano danno al muscolo cardiaco, sono elevati. Questi risultati degli esami del sangue, combinati con il dolore toracico e i cambiamenti dell’elettrocardiogramma, spesso portano i medici a sospettare inizialmente un infarto.^[1]

Anche l’attività elettrica del cuore cambia durante la cardiomiopatia da stress. Un elettrocardiogramma mostra tipicamente un’elevazione del segmento ST nella fase iniziale, simile a quanto si vede durante un infarto. Man mano che la condizione progredisce nel corso dei giorni, l’ECG mostra spesso un’inversione dell’onda T e un significativo prolungamento del QT (cambiamenti nel modello di recupero elettrico del cuore). Questo prolungamento del QT può predisporre i pazienti ad anomalie pericolose del ritmo cardiaco. Fortunatamente, questi cambiamenti elettrici di solito si normalizzano entro giorni o settimane.^[2]

Prevenire la Cardiomiopatia da Stress

Poiché la cardiomiopatia da stress è scatenata da eventi improvvisi, spesso imprevedibili, la prevenzione può essere difficile. Tuttavia, ci sono strategie che possono aiutare a ridurre il rischio o la gravità degli episodi. Gestire lo stress attraverso meccanismi di coping sani è importante. Questo include praticare tecniche di rilassamento come la respirazione profonda, la meditazione e lo yoga. L’incorporazione regolare di queste pratiche nelle routine quotidiane può aiutare a ridurre i livelli di stress complessivi e promuovere un senso di calma.^[2]

Per le persone con disturbi d’ansia o depressione, il trattamento adeguato di queste condizioni può aiutare a ridurre il rischio di cardiomiopatia da stress. Lavorare con professionisti della salute mentale e mantenere un forte sistema di supporto di familiari e amici che possono fornire sostegno emotivo è benefico. Avere persone care che possono aiutarti ad affrontare situazioni stressanti può ridurre la probabilità di sperimentare le risposte allo stress estreme che scatenano questa condizione.^[2]

Vivere uno stile di vita generalmente sano supporta la salute generale del cuore, anche se i tradizionali fattori di rischio cardiovascolare non causano direttamente la cardiomiopatia da stress. Mantenere cure mediche regolari e discutere eventuali preoccupazioni riguardo allo stress o all’ansia con gli operatori sanitari può aiutare a identificare le persone che potrebbero beneficiare di supporto o interventi aggiuntivi. Per coloro che hanno già sperimentato la cardiomiopatia da stress, il follow-up medico continuo è importante perché esiste il rischio di recidiva.^[2]