Il carcinoma neuroendocrino della cute, conosciuto anche come carcinoma a cellule di Merkel, è un tipo raro e aggressivo di cancro della pelle che si sviluppa da cellule specializzate situate sotto la superficie cutanea, manifestandosi più spesso come un rigonfiamento che cresce rapidamente, indolore, nelle aree del corpo esposte al sole.

Comprendere il Carcinoma Neuroendocrino della Cute

Il carcinoma neuroendocrino della cute è più comunemente chiamato carcinoma a cellule di Merkel, o MCC in breve. Questo cancro si forma quando cellule speciali chiamate cellule neuroendocrine, che combinano caratteristiche di cellule nervose e cellule che producono ormoni, iniziano a crescere in modo incontrollato nella pelle. Queste cellule si trovano normalmente nello strato più profondo della pelle, molto vicino alle terminazioni nervose che ci aiutano a percepire il tatto.^[3]

Nonostante sia raro, il carcinoma a cellule di Merkel è la seconda causa più comune di morte per cancro della pelle, dopo il melanoma. Ciò che rende questo cancro particolarmente preoccupante è la sua tendenza a crescere rapidamente e a diffondersi precocemente ad altre parti del corpo. Di solito si diffonde prima ai linfonodi vicini e poi può raggiungere organi distanti come i polmoni, il cervello o le ossa.^[11]

La malattia appare tipicamente come un singolo rigonfiamento solido sulla pelle che appare rosa, viola, rosso-bruno, o talvolta dello stesso colore della pelle circostante. Questi rigonfiamenti crescono rapidamente, spesso nel giro di poche settimane, e sono generalmente indolori. La maggior parte delle persone non si rende conto che qualcosa è seriamente sbagliato perché il rigonfiamento non fa male e potrebbe essere scambiato per una cisti innocua o un’altra condizione cutanea benigna.^[3]

Quanto È Comune Questo Cancro?

Il carcinoma neuroendocrino della cute è considerato molto raro. Rappresenta meno dell’uno percento di tutti i tumori della pelle.^[4] Il numero di persone diagnosticate con questo cancro è aumentato negli ultimi due decenni, anche se questo incremento può essere in parte dovuto a strumenti diagnostici migliori che possono identificare la malattia in modo più accurato e rapido.^[4]

I tassi di incidenza annuale variano tra le diverse regioni. Nei paesi occidentali, da una persona su un milione a una persona su quarantamila abitanti sviluppa questo cancro ogni anno. Questi numeri mostrano una variazione significativa tra le popolazioni e le aree geografiche.^[4]

Questo cancro è raro nei bambini, negli adolescenti e nei giovani adulti. La maggior parte delle persone diagnosticate con carcinoma a cellule di Merkel ha più di cinquant’anni. In media, le persone vengono diagnosticate tra i cinquanta e i sessant’anni, anche se la malattia si verifica più spesso in coloro che hanno più di settant’anni.^[3][10]

Chi È Maggiormente a Rischio?

Determinati gruppi di persone affrontano maggiori probabilità di sviluppare il carcinoma neuroendocrino della cute. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con la diagnosi precoce, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia.

Gli individui con pelle chiara, in particolare quelli di origine bianca o caucasica, hanno un rischio maggiore di sviluppare questo cancro. La malattia è molto meno comune nelle persone con toni di pelle più scuri. Gli uomini sono colpiti più spesso delle donne, e gli individui anziani affrontano un rischio maggiore rispetto alle persone più giovani.^[10][11]

L’esposizione alla luce ultravioletta gioca un ruolo importante nel rischio. Le persone che hanno trascorso molto tempo alla luce solare naturale senza protezione o che hanno utilizzato dispositivi abbronzanti artificiali come i lettini abbronzanti affrontano un pericolo maggiore. Anche coloro che hanno ricevuto la terapia con psoralene e ultravioletti A, chiamata PUVA, per condizioni come la psoriasi hanno un rischio elevato.^[11]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti rappresentano un altro gruppo ad alto rischio. Questo include individui che vivono con infezione da HIV, quelli con leucemia linfocitica cronica e persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come i riceventi di trapianti di organi. Circa il dieci percento delle persone diagnosticate con carcinoma a cellule di Merkel è immunosoppresso.^[4][11]

Avere una storia di altri tipi di cancro aumenta anche la probabilità di sviluppare questo cancro della pelle. La malattia può verificarsi ovunque sul corpo, ma si sviluppa più comunemente nelle aree regolarmente esposte alla luce solare, in particolare nella regione della testa e del collo.^[11]

Cosa Causa il Carcinoma Neuroendocrino della Cute?

La causa esatta per cui le cellule cutanee normali si trasformano in cellule cancerose rimane non completamente compresa. Tuttavia, i ricercatori hanno fatto importanti scoperte sui fattori che contribuiscono allo sviluppo di questa malattia.

Nella maggior parte dei casi—circa l’ottanta percento—un virus chiamato poliomavirus delle cellule di Merkel, o MCPyV, gioca un ruolo centrale. Questo virus è in realtà abbastanza comune e vive in modo innocuo sulla pelle della maggior parte delle persone come parte della normale flora cutanea. Tuttavia, in circostanze molto rare, il materiale genetico del virus si integra nel DNA di una persona. Durante questa integrazione, si verificano mutazioni specifiche nel genoma virale che gli conferiscono proprietà cancerogene mentre lo rendono incapace di riprodursi normalmente.^[4][10]

L’altro venti percento dei carcinomi a cellule di Merkel si sviluppa attraverso un percorso diverso. Questi casi sono correlati a mutazioni causate da radiazioni ultraviolette derivanti dall’esposizione al sole. La luce UV danneggia geni importanti nelle cellule cutanee, in particolare geni chiamati TP53 e pRB, che normalmente aiutano a prevenire lo sviluppo del cancro. Quando questi geni protettivi sono danneggiati, le cellule possono crescere in modo incontrollato.^[4]

I ricercatori ora credono che, indipendentemente dal fatto che il cancro sia correlato al virus o ai raggi UV, la cellula che diventa cancerosa è molto probabilmente una cellula epiteliale dello strato più esterno della pelle chiamato epidermide, piuttosto che le cellule di Merkel specializzate stesse. Questo è il motivo per cui il cancro è talvolta chiamato carcinoma neuroendocrino piuttosto che carcinoma “a cellule di Merkel”, anche se entrambi i termini si riferiscono alla stessa malattia.^[4]

Riconoscere i Sintomi

Il primo e più comune sintomo del carcinoma neuroendocrino della cute è la comparsa di una crescita o rigonfiamento sulla pelle. Capire cosa cercare può aiutare le persone a richiedere assistenza medica precocemente, il che migliora significativamente i risultati.

Il rigonfiamento tipico è un nodulo singolo che cresce rapidamente, a volte visibilmente più grande nel giro di poche settimane. È solitamente solido e a forma di cupola o sollevato sopra la pelle circostante. Più importante ancora, il rigonfiamento è indolore, il che spesso porta le persone a ritardare la ricerca di cure mediche perché presumono che qualcosa che non fa male non può essere serio.^[3][9]

Il colore del rigonfiamento può variare. Può apparire rosa, viola, rosso-bruno o violaceo (una tonalità blu-viola). In alcuni casi, il rigonfiamento può essere color carne o dello stesso colore della pelle circostante, rendendolo più difficile da notare. L’aspetto può talvolta essere scambiato per una cisti innocua, una crescita cutanea benigna o persino una puntura d’insetto.^[3][9]

La posizione dove appaiono questi rigonfiamenti segue uno schema. In oltre il trentacinque percento dei casi, il rigonfiamento si sviluppa nella regione della testa e del collo. Le braccia e le spalle rappresentano oltre il venti percento dei casi, mentre le gambe e i fianchi rappresentano oltre il venticinque percento. Circa il dieci percento si verifica in altre aree inclusi il tronco, i genitali o all’interno della bocca o del naso. Interessante notare che, in circa il dieci percento dei casi, il tumore cutaneo primario non viene mai trovato—invece, il cancro viene scoperto per la prima volta quando si è diffuso ai linfonodi.^[9]

Negli individui bianchi, la crescita appare più comunemente sulla testa o sul collo. Negli individui neri, si sviluppa più spesso sulle gambe. Questa differenza nella posizione riflette diversi modelli di esposizione al sole e altri fattori tra le popolazioni.^[3]

Prevenire il Carcinoma Neuroendocrino della Cute

Sebbene non tutti i casi possano essere prevenuti, specialmente quelli correlati al poliomavirus delle cellule di Merkel, ci sono passi importanti che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di sviluppare questo cancro.

La misura preventiva più importante è proteggere la pelle dalle radiazioni ultraviolette. Questo significa limitare il tempo alla luce solare diretta, specialmente durante le ore centrali della giornata quando i raggi del sole sono più forti. Quando si è all’aperto, indossare abbigliamento protettivo inclusi maniche lunghe, pantaloni lunghi e cappelli a tesa larga fornisce barriere fisiche contro l’esposizione ai raggi UV. L’applicazione di una protezione solare ad ampio spettro con un fattore di protezione solare adeguato sulla pelle esposta aggiunge un altro livello di difesa.^[11]

Evitare fonti artificiali di radiazioni UV è ugualmente importante. Questo include stare lontani dai lettini abbronzanti e dalle lampade abbronzanti, che emettono radiazioni UV concentrate che danneggiano le cellule cutanee. Mentre trattamenti come la terapia PUVA possono essere necessari per determinate condizioni mediche, discutere i rischi e i benefici con gli operatori sanitari aiuta a prendere decisioni informate.^[11]

Gli esami cutanei regolari svolgono un ruolo cruciale nella diagnosi precoce, che, pur non essendo prevenzione, migliora drasticamente i risultati. Le persone dovrebbero controllare regolarmente la propria pelle, cercando nuovi rigonfiamenti, nei o macchie, specialmente quelli che stanno crescendo, cambiando o non corrispondono ad altri segni sul corpo. Gli esami cutanei annuali da parte di un operatore sanitario o dermatologo consentono a occhi esperti di identificare precocemente cambiamenti sospetti.^[3]

Per le persone con sistemi immunitari indeboliti a causa di trapianti di organi o altre condizioni, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per monitorare la salute della pelle diventa particolarmente importante. Sebbene potrebbe non essere possibile modificare i farmaci immunosoppressori che sono medicalmente necessari, una maggiore vigilanza sui cambiamenti cutanei può portare a una diagnosi più precoce se il cancro si sviluppa.^[11]

Come si Sviluppa il Cancro nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa il carcinoma neuroendocrino della cute aiuta a spiegare perché questo cancro si comporta nel modo in cui lo fa e perché si verificano determinati sintomi.

A livello microscopico, quando i medici esaminano il tessuto di questi tumori al microscopio, vedono uno schema distintivo. Le cellule tumorali appaiono bluastre o basofile e sono densamente ammassate insieme. Queste cellule hanno pochissimo citoplasma (il materiale che circonda il nucleo della cellula), e i loro nuclei mostrano un caratteristico aspetto “sale e pepe”—uno schema punteggiato di aree più scure e più chiare. Le cellule si stanno dividendo rapidamente, il che i patologi possono vedere come un alto tasso mitotico, il che significa che molte cellule sono nel processo di moltiplicarsi.^[4]

Il tumore stesso si trova nel derma, lo strato intermedio della pelle sotto l’epidermide più esterna. Spesso il cancro si estende ancora più in profondità, raggiungendo il tessuto sottocutaneo (lo strato di grasso sotto la pelle). Importante, il tumore tipicamente manca di connessione diretta con l’epidermide sopra di esso, il che aiuta i patologi a distinguerlo da altri tipi di cancro della pelle.^[4]

Ciò che rende questo cancro particolarmente pericoloso è il suo comportamento una volta stabilito. A seconda di quanto tempo i pazienti vengono seguiti dopo la diagnosi, gli studi mostrano che fino al quaranta percento dei tumori si ripresenta nella stessa posizione dopo il trattamento. Più preoccupante, il cinquantacinque percento dei pazienti sviluppa diffusione ai linfonodi regionali (gli organi a forma di fagiolo che filtrano il fluido dai tessuti vicini), e il trentasei percento sperimenta metastasi distanti a organi lontani dal tumore originale.^[6]

Le cellule tumorali producono e mostrano determinate proteine che aiutano i medici a confermare la diagnosi. Utilizzando tecniche di laboratorio speciali chiamate immunoistochimica, i patologi possono identificare questi marcatori. Oltre il novanta percento di questi tumori mostra uno schema distintivo a puntino paranucleato quando colorato per una proteina chiamata citocheratina 20. Le cellule sono tipicamente anche positive per marcatori neuroendocrini come sinaptofisina e cromogranina, il che conferma la loro natura neuroendocrina.^[4]

Il modo in cui questo cancro si diffonde segue uno schema abbastanza prevedibile. Inizialmente, può rimanere confinato alla pelle. Poi tipicamente si diffonde attraverso il sistema linfatico ai linfonodi vicini. Da lì, può raggiungere organi distanti attraverso il flusso sanguigno. I siti comuni per la diffusione distante includono i polmoni, il fegato, le ossa e il cervello. Questa tendenza a diffondersi precocemente e in modo aggressivo spiega perché circa un terzo dei pazienti ha già una malattia avanzata al momento della diagnosi.^[11]