Il carcinoma esofageo è una crescita di cellule che inizia nel lungo tubo cavo che collega la gola allo stomaco. Sebbene le fasi iniziali passino spesso inosservate, questo tumore può causare difficoltà a deglutire, dolore al petto e perdita di peso man mano che progredisce. Comprendere i sintomi, i fattori di rischio e i modi per ridurre il rischio può aiutarti a prenderti cura della tua salute.

Comprendere il Carcinoma Esofageo

Il carcinoma esofageo, chiamato anche cancro esofageo a seconda di dove vivi, inizia nei tessuti dell’esofago. L’esofago è un tubo muscolare che aiuta a spostare il cibo dalla parte posteriore della gola fino allo stomaco per la digestione. Questo tumore inizia tipicamente nelle cellule che rivestono l’interno dell’esofago e può manifestarsi in qualsiasi punto lungo la sua lunghezza.^[1]

Questo tumore può essere piuttosto aggressivo. Uno dei motivi per cui rappresenta una sfida così grande è che molte persone non notano i sintomi fino a quando la malattia non è già avanzata. L’esofago è molto flessibile e si dilata naturalmente per fare spazio a bocconi di cibo grandi. Man mano che un tumore cresce, l’esofago si espande attorno ad esso, motivo per cui i sintomi precoci sono spesso assenti. Nel momento in cui la difficoltà a deglutire diventa evidente, il tumore potrebbe già bloccare una porzione significativa del tubo.^[2]

Esistono due tipi principali di carcinoma esofageo. L’adenocarcinoma è il tipo più comune negli Stati Uniti e si sviluppa tipicamente nel tessuto che produce muco per aiutarti a deglutire. Di solito colpisce la parte inferiore dell’esofago, vicino allo stomaco. Il carcinoma a cellule squamose inizia nelle cellule piatte che rivestono l’esofago e può manifestarsi nelle sezioni superiore e media, anche se può comparire ovunque lungo il tubo.^[2][5]

Quanto è Comune il Carcinoma Esofageo?

Il carcinoma esofageo è il decimo tumore più comune al mondo. Sebbene non sia diffuso come alcuni altri tumori, comporta un grave carico di malattia. Negli Stati Uniti, è il quarto tumore più comune del sistema digestivo, dopo i tumori del colon-retto, del pancreas e del fegato. Ha anche il terzo tasso di mortalità più alto tra i tumori del sistema digestivo.^[2][4]

Circa quattro persone ogni centomila negli Stati Uniti sono colpite dal cancro esofageo. La malattia colpisce più comunemente gli uomini di sessant’anni o più. Ci sono anche differenze nel modo in cui la malattia si presenta nei diversi gruppi razziali ed etnici. Le persone di colore o asiatiche con questa condizione hanno maggiori probabilità di avere un carcinoma a cellule squamose, mentre le persone bianche hanno maggiori probabilità di sviluppare un adenocarcinoma.^[2]

Negli ultimi decenni sono emersi modelli interessanti. L’incidenza del carcinoma a cellule squamose è stata in calo negli Stati Uniti, mentre l’adenocarcinoma è aumentato in modo significativo. Questo aumento dell’adenocarcinoma è particolarmente evidente tra gli uomini bianchi ed è strettamente legato a condizioni come la malattia da reflusso gastroesofageo e una condizione chiamata esofago di Barrett.^[4][7]

Cosa Causa il Carcinoma Esofageo?

Gli operatori sanitari non conoscono la causa esatta del carcinoma esofageo, ma hanno identificato numerosi fattori che aumentano il rischio. Le cause differiscono in qualche modo a seconda del tipo di tumore. Per il carcinoma a cellule squamose, i principali fattori contribuenti includono il fumo, il consumo eccessivo di alcol e una dieta povera di frutta e verdura. Anche masticare la noce di betel e consumare bevande molto calde aumentano il rischio.^[4][7]

L’adenocarcinoma, d’altra parte, è più spesso legato a condizioni che colpiscono l’esofago inferiore. La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) si verifica quando l’acido dello stomaco risale frequentemente nell’esofago, causando irritazione e infiammazione. Nel tempo, questo danno ripetuto può portare a una condizione chiamata esofago di Barrett, in cui le cellule normali che rivestono l’esofago inferiore si trasformano in cellule anomale che assomigliano a quelle dell’intestino. L’esofago di Barrett aumenta significativamente il rischio di sviluppare un adenocarcinoma.^[4][5]

Altri fattori che contribuiscono all’adenocarcinoma includono il fumo, l’obesità e avere un indice di massa corporea elevato. Essere in sovrappeso o obesi può causare un’infiammazione nell’esofago che alla fine può trasformarsi in cancro.^[2][7]

Chi è a Rischio?

Diversi gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare il carcinoma esofageo. L’uso di tabacco, sia attraverso il fumo che l’uso di tabacco senza fumo, è uno dei fattori di rischio più significativi. Anche l’uso cronico ed eccessivo di alcol aumenta sostanzialmente il rischio, in particolare per il carcinoma a cellule squamose.^[2][5]

L’età è un altro fattore importante. Il cancro esofageo colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con un’età mediana alla diagnosi di sessantotto anni. Gli uomini hanno circa tre volte più probabilità rispetto alle donne di sviluppare questo tumore.^[2][4]

Le persone con esofago di Barrett sono particolarmente a rischio. Questa condizione si sviluppa quando il reflusso acido cronico danneggia il rivestimento dell’esofago nel tempo. Il bruciore di stomaco, la sensazione di bruciore al petto causata dall’acido dello stomaco, è il sintomo più comune della MRGE e la causa principale dell’esofago di Barrett. Se avverti bruciore di stomaco frequente o grave, è importante parlare con il tuo medico di modi per gestirlo e ridurre il rischio.^[2][5]

Anche l’obesità gioca un ruolo. Avere peso in eccesso, specialmente intorno all’addome, può aumentare la pressione sullo stomaco e peggiorare il reflusso acido. Questa irritazione continua contribuisce all’infiammazione che alla fine può portare al cancro.^[7]

Riconoscere i Sintomi

Il carcinoma esofageo spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Man mano che la malattia progredisce, tuttavia, i sintomi iniziano a comparire. Il sintomo precoce più comune è la difficoltà a deglutire, nota anche come disfagia. Questo accade quando il tumore in crescita inizia a bloccare l’esofago. All’inizio, potresti notare difficoltà a deglutire cibi solidi, ma man mano che il blocco peggiora, anche i liquidi possono diventare difficili da deglutire.^[1][2]

Altri sintomi includono dolore al petto, pressione o una sensazione di bruciore. Questo dolore può essere avvertito dietro lo sterno o tra le scapole. Alcune persone avvertono anche dolore specificamente quando deglutiscono.^[1][2]

La perdita di peso senza provarci è un altro segno comune. Questo può accadere perché la difficoltà a deglutire rende difficile mangiare abbastanza cibo. Il cancro stesso può anche cambiare il modo in cui il corpo utilizza l’energia, facendoti bruciare calorie più velocemente e perdere peso anche se stai cercando di mangiare normalmente.^[1][2]

Altri sintomi possono includere peggioramento dell’indigestione o del bruciore di stomaco, voce rauca, tosse cronica che non passa e, nei casi più gravi, tosse con sangue o vomito di sangue. Potresti anche notare un nodulo sotto la pelle vicino alla clavicola, che potrebbe indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini.^[1][2][7]

Se avverti uno qualsiasi di questi sintomi, specialmente difficoltà a deglutire che persiste o peggiora, è importante consultare il medico il prima possibile. Sebbene questi sintomi possano essere causati da condizioni diverse dal cancro, è essenziale farli controllare.^[1]

Come si Sviluppa il Carcinoma Esofageo nel Corpo

Il carcinoma esofageo inizia quando le cellule normali che rivestono l’interno dell’esofago iniziano a cambiare e crescere senza controllo. Queste cellule cancerose si moltiplicano rapidamente, formando alla fine un tumore. La parete dell’esofago è composta da diversi strati, tra cui il rivestimento interno, il muscolo e il tessuto connettivo. Il cancro inizia tipicamente nello strato più interno e poi si diffonde verso l’esterno attraverso gli altri strati man mano che cresce.^[5][15]

L’esofago ha una ricca rete di canali linfatici, che sono piccoli vasi che trasportano un fluido chiamato linfa in tutto il corpo. Questi canali sono concentrati negli strati interni dell’esofago e drenano lungo la sua lunghezza. A causa di questa rete estesa, il cancro esofageo può diffondersi relativamente facilmente ai linfonodi vicini. Quando le cellule tumorali entrano nel sistema linfatico, possono viaggiare verso i linfonodi nel torace e nell’addome e, alla fine, in parti più distanti del corpo.^[15]

Man mano che il tumore cresce, inizia a interferire con la normale funzione dell’esofago. L’esofago è progettato per spostare il cibo verso lo stomaco attraverso contrazioni muscolari ondulatorie chiamate peristalsi. Un tumore in crescita può bloccare questo passaggio, rendendo la deglutizione progressivamente più difficile. Nei casi avanzati, il blocco può diventare così grave che nemmeno i liquidi possono passare.^[2]

Se il cancro continua a crescere senza trattamento, può diffondersi oltre l’esofago a strutture vicine come i polmoni, il fegato, i linfonodi distanti, le ossa e il rivestimento dell’addome chiamato peritoneo. Quando il cancro si diffonde al peritoneo, può causare accumulo di liquido nell’addome, dolore addominale, grave perdita di appetito e problemi intestinali.^[4]

Prevenire il Carcinoma Esofageo

Sebbene non tutti i casi di carcinoma esofageo possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che puoi intraprendere per ridurre significativamente il tuo rischio. La misura preventiva più importante è smettere di usare tabacco in qualsiasi forma. Se fumi o usi tabacco senza fumo, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per la salute del tuo esofago e per il tuo benessere generale.^[5][7]

Limitare il consumo di alcol è altrettanto importante. L’uso cronico ed eccessivo di alcol aumenta il rischio di carcinoma a cellule squamose. Se bevi, fallo con moderazione o considera di evitare completamente l’alcol.^[5]

Mantenere un peso sano può anche aiutare a ridurre il rischio, in particolare per l’adenocarcinoma. L’obesità contribuisce al reflusso acido e all’infiammazione dell’esofago, entrambi fattori di rischio per questo tipo di cancro. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fornisce al tuo corpo importanti nutrienti e antiossidanti che possono aiutare a proteggere contro il cancro. Una dieta povera di questi alimenti è stata collegata a un rischio più elevato di carcinoma a cellule squamose.^[4][7]

Gestire la MRGE e il bruciore di stomaco cronico è fondamentale. Se avverti reflusso acido frequente, lavora con il tuo medico per trovare trattamenti efficaci. Cambiamenti nello stile di vita come evitare cibi che scatenano il reflusso, mangiare pasti più piccoli, non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato e sollevare la testata del letto possono aiutare. In alcuni casi, possono essere necessari farmaci per controllare la produzione di acido dello stomaco.^[5]

Se ti è stato diagnosticato l’esofago di Barrett, il monitoraggio regolare e il follow-up con il tuo medico sono essenziali. Sebbene l’esofago di Barrett aumenti il rischio di cancro, non tutte le persone con questa condizione svilupperanno il cancro. Il tuo medico potrebbe raccomandare una sorveglianza con endoscopia periodica per controllare eventuali cambiamenti che potrebbero indicare lo sviluppo di cancro.^[5]