Quando il cancro del rene non è di tipo a cellule chiare, la diagnosi e la comprensione diventano più complesse, richiedendo una valutazione attenta attraverso esami specializzati e una revisione patologica esperta per determinare il miglior percorso di trattamento.

Introduzione: Quando sottoporsi agli esami diagnostici

Molte persone scoprono di avere un carcinoma del rene a cellule non renali in modo inaspettato, spesso durante esami di imaging eseguiti per ragioni completamente diverse. Più della metà di tutti i tumori renali viene scoperta in questo modo, quando qualcuno si sottopone a una scansione per mal di schiena, un problema allo stomaco o un altro disturbo di salute, e il medico nota qualcosa di insolito nel rene. Questo significa che il carcinoma del rene a cellule non renali spesso non si manifesta con sintomi evidenti nelle fasi iniziali.^[7]

Tuttavia, ci sono alcuni segnali di allarme che dovrebbero spingerti a consultare subito un medico. Se noti sangue nelle urine, che potrebbe farle apparire rosa, rosse o color cola, questo è un segnale importante che qualcosa necessita di essere indagato. Un nodulo o gonfiore nella zona laterale o addominale, dolore persistente nella parte bassa della schiena o al fianco che non è correlato a un infortunio, perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, stanchezza continua o febbre che continua a ripresentarsi sono tutte ragioni per fissare un appuntamento con il tuo medico.^[7]

Le persone che hanno determinati fattori di rischio potrebbero trarre beneficio dall’essere più vigili sulla salute renale. Se fumi, sei significativamente sovrappeso, hai la pressione alta, sei stato esposto a determinate sostanze chimiche sul posto di lavoro come il tricloroetilene, o hai una storia familiare di cancro del rene, dovresti discutere il tuo livello di rischio con il medico. Anche coloro che hanno condizioni genetiche che interessano i reni o malattia renale cronica necessitano di un monitoraggio attento.^[7]

È importante comprendere che il cancro del rene e della pelvi renale (l’area al centro del rene che raccoglie l’urina) è una malattia in cui le cellule crescono in modo incontrollato. I reni sono organi a forma di fagiolo situati dietro il fegato e lo stomaco, uno su ciascun lato del corpo. Filtrano il sangue per rimuovere i prodotti di scarto e producono l’urina. Quando il cancro si sviluppa in questi organi, può influenzare quanto bene svolgono questo compito vitale.^[7]

Comprendere il carcinoma a cellule renali non a cellule chiare

Non tutti i tumori del rene sono uguali. Il tipo più comune, chiamato carcinoma a cellule renali, rappresenta circa l’85% di tutti i tumori renali. All’interno di questo gruppo, il carcinoma a cellule renali a cellule chiare è di gran lunga il più frequente, costituendo circa il 75-80% dei casi. I casi rimanenti sono quelli che i medici chiamano carcinomi a cellule renali non a cellule chiare, che insieme rappresentano circa il 20-25% di tutti i tumori del rene.^[2][4]

Il cancro del rene a cellule non chiare è in realtà un termine ombrello che copre molti sottotipi diversi, ciascuno con caratteristiche uniche. I tipi principali includono il carcinoma a cellule renali papillare (che a sua volta ha due sottotipi, tipo 1 e tipo 2), il carcinoma a cellule renali cromofobe, il carcinoma del dotto collettore e il carcinoma midollare renale. Ci sono anche forme più rare come il carcinoma papillare a cellule chiare, il carcinoma a cellule renali associato a traslocazione e tumori legati a specifici cambiamenti genetici.^[2][5]

Il carcinoma a cellule renali papillare rappresenta circa il 10-15% dei tumori renali. Al microscopio, questi tumori formano piccole proiezioni simili a dita chiamate papille. Il carcinoma a cellule renali cromofobe costituisce circa il 5% dei casi, con cellule che appaiono più grandi e hanno bordi prominenti. Alcuni tipi sono estremamente rari, come il carcinoma del dotto collettore e il carcinoma midollare, ciascuno dei quali rappresenta solo circa l’1% dei casi. Il cancro del dotto collettore è aggressivo e origina dal sistema di raccolta del rene, mentre il cancro midollare si verifica spesso in giovani afroamericani con tratto falciforme ed è anch’esso molto aggressivo.^[4][5]

Circa il 5% dei carcinomi a cellule renali presenta quelle che vengono chiamate caratteristiche sarcomatoidi, il che significa che alcune cellule tumorali assomigliano a cellule di sarcoma quando esaminate al microscopio. Questo tipo tende a crescere più rapidamente rispetto ad altri tumori renali ed è spesso scoperto in uno stadio più avanzato. Nonostante queste differenze nell’aspetto, i sintomi e gli approcci terapeutici per il cancro del rene sarcomatoide sono simili ad altri tipi di carcinoma a cellule renali.^[5]

Metodi diagnostici classici

Quando i medici sospettano un cancro del rene, utilizzano una combinazione di esami per confermare la diagnosi e comprendere esattamente quale tipo di cancro è presente. Il processo diagnostico di solito inizia con esami più semplici e procede verso imaging più dettagliato e lavoro di laboratorio secondo necessità. Poiché i tumori renali a cellule non chiare si comportano diversamente dai tipi a cellule chiare, l’identificazione accurata del sottotipo specifico è cruciale per pianificare il miglior approccio terapeutico.^[2]

Esami di imaging

Gli studi di imaging sono la spina dorsale della diagnosi del cancro del rene. Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, è uno degli strumenti più importanti che i medici utilizzano. Questo esame crea immagini tridimensionali dettagliate del rene e dei tessuti circostanti utilizzando raggi X presi da angolazioni multiple. Una TAC può mostrare le dimensioni e la posizione di un tumore, se si è diffuso nei vasi sanguigni o nei linfonodi vicini, e talvolta può dare indizi sul fatto che una massa sia cancerosa o benigna. Potresti ricevere un mezzo di contrasto attraverso una vena prima della scansione per rendere le immagini più chiare.^[7]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La RM può essere particolarmente utile quando i medici devono vedere la relazione tra un tumore e i vasi sanguigni, o quando una persona non può ricevere il mezzo di contrasto utilizzato nelle TAC. Come una TAC, una RM è indolore e si svolge mentre sei sdraiato immobile su un tavolo che scorre all’interno di una macchina a forma di tubo.^[7]

L’ecografia è un altro metodo di imaging che utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo. Un’ecografia renale può aiutare a determinare se un nodulo sul rene è una cisti piena di liquido (di solito non cancro) o una massa solida (più probabilmente cancro). È completamente indolore e non utilizza radiazioni. In alcuni casi, i medici eseguono un’ecografia specializzata chiamata ecografia transrettale durante una biopsia del rene.^[7]

Potrebbero essere eseguite radiografie del torace o TAC del torace per controllare se il cancro si è diffuso ai polmoni, che è uno dei luoghi più comuni dove il cancro del rene può viaggiare. Potrebbero essere ordinate scintigrafie ossee se c’è preoccupazione che il cancro abbia raggiunto le ossa. Questi esami utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo che si accumula nelle aree dove l’osso sta cambiando attivamente, il che può indicare la presenza di cancro.^[7]

Esami delle urine e del sangue

L’esame delle urine, o analisi urinaria, è un passaggio diagnostico semplice ma importante. La presenza di sangue nelle urine, anche se non puoi vederlo a occhio nudo, può essere rilevata attraverso questo esame e può indicare un cancro del rene. Tuttavia, il sangue nelle urine può essere causato anche da molte altre condizioni, come infezioni, calcoli renali o altri problemi delle vie urinarie, quindi non è definitivo da solo.^[7]

Gli esami del sangue aiutano i medici a comprendere quanto bene stanno funzionando i tuoi reni e a controllare la tua salute generale. Questi esami potrebbero controllare i livelli di creatinina (un prodotto di scarto che i reni sani filtrano), la conta dei globuli per controllare l’anemia e altri marcatori della funzione degli organi. Alcuni esami del sangue possono rilevare sostanze rilasciate dalle cellule tumorali, anche se non esiste un esame del sangue specifico che diagnostichi definitivamente il cancro del rene.^[7]

Biopsia e patologia

Mentre gli esami di imaging possono suggerire fortemente un cancro del rene, l’unico modo per sapere con certezza quale tipo di cancro è presente è attraverso una biopsia. Durante una biopsia, un medico rimuove un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta, di solito utilizzando un ago sottile guidato da imaging ecografico o TAC. Riceverai anestesia locale per intorpidire l’area, e talvolta una leggera sedazione per aiutarti a rilassarti. Il campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove un medico specialista chiamato patologo lo esamina al microscopio.^[2]

Il ruolo del patologo è critico nella diagnosi del cancro del rene a cellule non chiare. Esaminano le caratteristiche delle cellule, come sono disposte e altre caratteristiche per determinare l’esatto sottotipo di cancro. Questo è particolarmente importante perché i tipi a cellule non chiare possono apparire molto diversi l’uno dall’altro. Per esempio, il cancro papillare ha le sue distintive proiezioni simili a dita, mentre il cancro cromofobe ha cellule più grandi con caratteristiche specifiche. Alcuni sottotipi, come i tumori associati a traslocazione, richiedono test genetici speciali per essere identificati.^[2][5]

Graduazione del cancro

Una volta identificato il tipo di cancro del rene, il patologo assegna anche un grado al cancro. La graduazione indica ai medici quanto le cellule tumorali assomigliano alle cellule renali normali e sane. Per i carcinomi a cellule renali a cellule chiare e papillari, i gradi vanno da 1 a 4. Il grado 1 significa che le cellule tumorali assomigliano di più alle cellule normali e tendono a crescere lentamente, mentre il grado 4 significa che appaiono molto anormali e probabilmente cresceranno e si diffonderanno più rapidamente. Attualmente, non esiste un sistema di graduazione standardizzato per il carcinoma a cellule renali cromofobe.^[5]

Il grado aiuta a prevedere come potrebbe comportarsi il cancro. I tumori di grado più basso sono generalmente meno aggressivi e meno probabili di diffondersi ad altre parti del corpo, mentre i tumori di grado più alto tendono ad essere più aggressivi e hanno un rischio più elevato di diffusione. Queste informazioni, combinate con lo stadio del cancro (quanto si è diffuso), aiutano il tuo team medico a raccomandare l’approccio terapeutico più appropriato.^[5]

Test genetici e molecolari

I progressi nella scienza medica hanno reso sempre più importante comprendere le caratteristiche genetiche e molecolari dei tumori renali a cellule non chiare. Il sequenziamento di nuova generazione e altri test molecolari possono identificare specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Per esempio, alcuni tumori renali papillari hanno cambiamenti in un gene chiamato MET, mentre altri hanno alterazioni genetiche diverse. Comprendere questi dettagli molecolari può aiutare i medici a scegliere terapie mirate che attaccano specificamente le cellule tumorali in base al loro assetto genetico.^[2][6]

I test germinali, che esaminano i geni con cui sei nato piuttosto che solo i geni nelle cellule tumorali, stanno diventando anch’essi più importanti. Alcune persone ereditano cambiamenti genetici che aumentano il rischio di sviluppare cancro del rene. Conoscere questi fattori ereditari non solo aiuta a guidare il trattamento, ma aiuta anche i membri della famiglia a comprendere il proprio rischio di cancro. Se hai più membri della famiglia con cancro del rene, una malattia ad esordio precoce o alcune altre caratteristiche, il tuo medico potrebbe raccomandare consulenza genetica e test.^[2][6]

Esami diagnostici per la qualificazione agli studi clinici

Se tu o il tuo medico state considerando l’arruolamento in uno studio clinico, probabilmente dovrai sottoporti a ulteriori esami oltre alla valutazione diagnostica standard. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Rappresentano un’opzione importante per le persone con cancro del rene a cellule non chiare perché questi sottotipi sono meno comuni e spesso non rispondono altrettanto bene alle terapie standard sviluppate principalmente per la malattia a cellule chiare.^[2][6]

Ogni studio clinico ha requisiti di ingresso specifici chiamati criteri di eleggibilità. Questi criteri assicurano che lo studio arruoli pazienti che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale e che possano partecipare in sicurezza. Gli esami richiesti per determinare se sei idoneo variano a seconda dello studio, ma ci sono alcuni elementi comuni in molti studi per il cancro del rene a cellule non chiare.^[2]

Conferma istologica

La maggior parte degli studi clinici per il cancro del rene a cellule non chiare richiede la conferma patologica del sottotipo specifico che hai. Questo significa che il tessuto del tuo tumore deve essere esaminato da un patologo che conferma, per esempio, che hai un tipo papillare tipo 1, cromofobe o un altro sottotipo specifico a cellule non chiare. Alcuni studi si concentrano su un singolo sottotipo, mentre altri possono includere più tipi a cellule non chiare ma analizzano i risultati separatamente per ogni gruppo. Lo studio potrebbe richiedere che il tuo tessuto sia rivisto dal loro team di patologia per garantire una classificazione accurata.^[2][6]

Profilazione molecolare e genetica

Molti studi clinici moderni, specialmente quelli che testano terapie mirate, richiedono una profilazione molecolare dettagliata del tuo tumore. Questo potrebbe comportare il sequenziamento di nuova generazione per identificare specifiche mutazioni o alterazioni geniche. Per esempio, uno studio che testa un farmaco che colpisce i tumori guidati da MET richiederebbe la prova che il tuo tumore ha alterazioni del gene MET. Allo stesso modo, gli studi per tumori con inattivazione del gene fumarato idratasi o altre caratteristiche molecolari specifiche avrebbero bisogno di test per confermare che queste caratteristiche sono presenti.^[2][6]

Questi test molecolari sono tipicamente eseguiti sul tessuto della tua biopsia o intervento originale. Se quel tessuto non è disponibile o adatto per i test, potresti aver bisogno di una nuova biopsia specificamente per ottenere tessuto fresco per l’analisi. Il processo di test può richiedere diverse settimane, quindi è importante iniziare presto se stai considerando uno studio clinico.^[2]

Requisiti di imaging e stadiazione

Gli studi clinici di solito richiedono studi di imaging recenti per documentare l’estensione della tua malattia e stabilire una base di riferimento per misurare quanto bene funziona il trattamento. Tipicamente avrai bisogno di TAC del torace, dell’addome e del bacino entro un lasso di tempo specifico prima di iniziare lo studio, spesso entro 4-6 settimane. Alcuni studi richiedono anche una RM del cervello per controllare eventuali diffusioni del cancro che potrebbero non causare ancora sintomi.^[2]

I risultati dell’imaging aiutano a determinare lo stadio della malattia, che descrive quanto si è diffuso il cancro. Molti studi sono progettati per pazienti con malattia avanzata o metastatica (cancro che si è diffuso oltre il rene), quindi avresti bisogno di evidenze di imaging di questo. Altri studi potrebbero concentrarsi su malattie in stadio più precoce, richiedendo che il cancro sia ancora confinato al rene o alle aree vicine.^[2]

Stato di performance e test di funzione degli organi

La tua salute generale e quanto bene sei in grado di funzionare nella vita quotidiana viene misurata utilizzando qualcosa chiamato punteggio di stato di performance. Questo è di solito valutato con scale standardizzate che classificano il tuo livello di attività da completamente attivo a completamente costretto a letto. La maggior parte degli studi clinici richiede che i partecipanti abbiano un buon stato di performance, il che significa che sei in grado di prenderti cura di te stesso e sei in piedi e attivo almeno la metà delle tue ore di veglia.^[2]

Gli esami del sangue per controllare quanto bene stanno funzionando i tuoi organi sono requisiti standard per l’ingresso negli studi clinici. Questi includono test della funzione renale, funzione epatica, conta dei globuli e talvolta test della funzione cardiaca come un elettrocardiogramma (ECG) o un ecocardiogramma. Il protocollo dello studio specifica intervalli accettabili per questi valori. Per i pazienti con cancro del rene, questo è particolarmente importante perché molte persone hanno solo un rene o una funzione renale ridotta dopo l’intervento chirurgico, e alcuni trattamenti possono stressare il rene rimanente.^[2]

Storia dei trattamenti precedenti

Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici sui trattamenti precedenti. Alcuni studi sono progettati per persone che non hanno mai ricevuto trattamento per il loro cancro (chiamati studi “naive al trattamento” o “di prima linea”). Altri sono specificamente per pazienti il cui cancro è cresciuto nonostante i trattamenti precedenti (chiamati studi “di seconda linea” o “di linee successive”). Avrai bisogno di documentazione di eventuali interventi chirurgici, radiazioni o terapie sistemiche precedenti che hai ricevuto, incluso quando li hai ricevuti e come ha risposto il tuo cancro.^[2][6]