Il carcinoma a cellule squamose della laringe è un tumore che si sviluppa nella laringe, dove le cellule del rivestimento piatto della gola crescono in modo incontrollato. Questa malattia può compromettere la capacità di parlare, respirare e deglutire, ed è più spesso collegata al fumo di sigaretta e all’uso di alcol.

Che cos’è il carcinoma a cellule squamose della laringe?

Il carcinoma a cellule squamose della laringe è un tipo di tumore che si forma nella laringe, conosciuta anche come scatola vocale. La laringe è una struttura tubolare situata nella gola, tra la base della lingua e la trachea. Svolge un ruolo fondamentale quando respiriamo, deglutiamo e parliamo. All’interno della laringe si trovano le corde vocali, che vibrano per produrre suoni quando l’aria le attraversa.^[1]

Questo tumore si sviluppa quando le cellule squamose — le cellule sottili e piatte che rivestono l’interno della laringe — iniziano a crescere in modo incontrollato. Queste cellule normalmente coprono la superficie delle corde vocali e altre parti della scatola vocale. Quando diventano cancerose, si moltiplicano e invadono i tessuti vicini, causando danni all’organismo.^[3]

La maggior parte dei tumori laringei sono carcinomi a cellule squamose. Infatti, quasi tutti i tumori in quest’area iniziano proprio in queste cellule piatte simili alla pelle. I cambiamenti nelle cellule laringee a volte iniziano come condizioni precancerose, il che significa che le cellule sono anomale ma non ancora cancerose. La condizione precancerosa più comune è chiamata displasia, che indica una maggiore probabilità che le cellule anomale si trasformino eventualmente in cancro.^[3]

La laringe è divisa in tre sezioni principali, e il tumore può iniziare in una qualsiasi di esse. La sovraglottide è la parte superiore, sopra le corde vocali, e include un lembo di cartilagine mobile chiamato epiglottide. Più di un tumore laringeo su tre — circa il 35% — inizia qui. La glottide è la parte centrale dove si trovano le corde vocali. Questa è la sede più comune, con più della metà di tutti i tumori laringei — circa il 60% — che iniziano in questa regione. La sottoglottide è la parte inferiore, tra le corde vocali e la trachea. Solo circa il 5% dei tumori laringei, ovvero circa uno su venti, inizia qui.^[1]

Mentre il carcinoma a cellule squamose è di gran lunga il tipo più comune, esistono altre forme molto rare di tumore laringeo. Queste includono tumori che iniziano nelle ghiandole salivari minori, sarcomi che si sviluppano dallo scheletro laringeo, melanomi e linfomi. Tuttavia, questi rappresentano solo una piccola frazione dei casi.^[4][5]

Epidemiologia

Il tumore laringeo rappresenta un terzo di tutti i tumori della testa e del collo ed è un problema di salute significativo in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, circa 12.500-13.020 persone ricevono una diagnosi di tumore laringeo ogni anno. La malattia causa circa 3.910-4.000 decessi all’anno negli Stati Uniti.^[1][7]

Questo tumore non colpisce tutti i gruppi di persone in modo uguale. Gli uomini hanno circa cinque volte più probabilità di sviluppare un tumore laringeo rispetto alle donne. Questa differenza può essere dovuta al fatto che il fumo e l’uso eccessivo di alcol, entrambi importanti fattori di rischio per la malattia, sono stati storicamente più comuni tra gli uomini.^[1]

L’età è un altro fattore importante. Il tumore laringeo si verifica più frequentemente nelle persone di 55 anni o più. Le persone più giovani possono sviluppare la malattia, ma è molto meno comune in chi ha meno della mezza età.^[1]

Poiché il tumore laringeo fa parte di un gruppo più ampio di tumori che colpiscono la regione della testa e del collo, condivide molte caratteristiche con altri tumori in quest’area. Le persone che hanno già avuto un tumore della testa e del collo hanno un rischio maggiore di svilupparne un altro. Circa una persona su quattro, ovvero il 25%, che ha avuto un tumore della testa e del collo lo svilupperà di nuovo.^[1]

Cause

Le cause principali del carcinoma a cellule squamose della laringe sono legate a sostanze e comportamenti che danneggiano le cellule che rivestono la scatola vocale nel tempo. Esiste una connessione chiara e forte tra l’uso di tabacco, il consumo eccessivo di alcol e lo sviluppo di tumori a cellule squamose nelle parti superiori delle vie respiratorie e digestive, inclusa la laringe.^[7][12]

Fumare sigarette o usare altri prodotti a base di tabacco è la singola causa più importante del tumore laringeo. Il fumo irrita e danneggia ripetutamente le cellule della laringe nel corso di molti anni. Questo danno continuo può causare cambiamenti nelle cellule che diventano cancerose. Il rischio di tumore laringeo diminuisce dopo che una persona smette di fumare, ma rimane più alto rispetto a quello di chi non ha mai fumato, anche molti anni dopo.^[7][12]

Bere alcol in grandi quantità, in particolare più di un drink al giorno, aumenta anche il rischio di tumore laringeo. Quando tabacco e alcol vengono usati insieme, il rischio diventa ancora maggiore. Questo effetto combinato è più dannoso di ciascuna sostanza da sola. Per le persone che hanno già ricevuto una diagnosi di tumore e continuano a fumare e bere, le possibilità di guarigione sono inferiori e il rischio di sviluppare un secondo tumore aumenta.^[7][12]

Alcune forme del papillomavirus umano (HPV) — un virus che si diffonde attraverso il contatto sessuale — possono anche causare il tumore laringeo. L’HPV è meglio conosciuto per causare tumori cervicali e orofaringei, ma alcuni tipi possono infettare anche le cellule della laringe.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare un carcinoma a cellule squamose della laringe. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a riconoscere se tu o qualcuno che conosci potrebbe essere a rischio più elevato.

Il fumo è il fattore di rischio più forte. Che tu fumi sigarette, sigari o usi pipe, tutte le forme di tabacco aumentano notevolmente le tue possibilità di sviluppare questo tumore. Più a lungo e più intensamente fumi, maggiore diventa il tuo rischio.^[1]

Bere alcol frequentemente o in grandi quantità aumenta anche il rischio. Le persone che bevono più di un drink alcolico al giorno hanno maggiori possibilità di sviluppare un tumore laringeo. Quando combini il fumo con il consumo eccessivo di alcol, il tuo rischio aumenta in modo ancora più drammatico rispetto a una sola di queste abitudini.^[1]

Anche l’età è importante. Il tumore laringeo è più comune nelle persone di età pari o superiore a 55 anni. Mentre le persone più giovani possono sviluppare la malattia, è molto meno frequente in chi ha meno della mezza età.^[1]

Gli uomini sono a rischio più elevato rispetto alle donne. Questa differenza è in gran parte dovuta al fatto che il fumo e l’uso eccessivo di alcol sono stati storicamente più comuni tra gli uomini. Tuttavia, man mano che questi comportamenti diventano più uniformi tra i sessi, il divario potrebbe ridursi nel tempo.^[1]

Se hai già avuto un tumore della testa e del collo in passato, il tuo rischio di sviluppare un tumore laringeo è più alto. Circa il 25% delle persone che sono state trattate per un tumore della testa e del collo svilupperà un altro tumore in questa regione.^[1]

Alcune esposizioni sul posto di lavoro possono aumentare il rischio. Le persone che lavorano con sostanze come nebbia di acido solforico, polvere di legno, nichel, amianto o sostanze chimiche utilizzate nella produzione di gas mostarda sono a rischio più elevato. Anche chi lavora con macchinari ha maggiori possibilità di sviluppare un tumore laringeo.^[1]

L’infezione con alcuni tipi di HPV è un altro fattore di rischio. Questo virus a trasmissione sessuale può causare cambiamenti nelle cellule della laringe che possono portare al tumore.^[1]

Sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule squamose della laringe possono essere facili da trascurare all’inizio perché spesso assomigliano ai segni di un comune raffreddore o infezione alla gola. Tuttavia, quando questi sintomi persistono per settimane senza miglioramenti, possono indicare qualcosa di più grave.

Il sintomo precoce più comune è la raucedine o un cambiamento nella voce che non migliora dopo due settimane. Poiché il tumore spesso inizia nelle corde vocali o vicino ad esse, influisce sul suono della voce. Questa raucedine persistente è spesso ciò che spinge le persone a consultare un medico.^[1][7]

Un mal di gola o una tosse che non passa è un altro sintomo frequente. Molte persone pensano che si tratti solo di un raffreddore persistente, ma se dura diverse settimane, dovrebbe essere controllato da un professionista sanitario.^[1]

Il dolore o la difficoltà durante la deglutizione può verificarsi, specialmente quando il tumore si trova nella parte superiore della laringe. Questo sintomo è chiamato disfagia. Potresti sentire che il cibo o i liquidi sono difficili da ingoiare, o la deglutizione può essere dolorosa. In alcuni casi, le persone avvertono dolore riferito all’orecchio, che si verifica perché i nervi nella gola sono collegati ai nervi nell’orecchio.^[1][7]

Potresti notare un nodulo nel collo o nella gola. Questo nodulo potrebbe essere il tumore stesso o un linfonodo gonfio, che è una piccola ghiandola che può ingrandirsi quando il tumore si diffonde. I linfonodi ingrossati sono più comuni quando il tumore si trova nella parte sovraglottica della laringe, che ha molti vasi linfatici.^[1][7]

La difficoltà a produrre suoni vocali, nota come disfonia, può verificarsi se il tumore influisce sul movimento delle corde vocali. La tua voce può sembrare debole, soffiata o tesa.^[1]

Alcuni sintomi sono più gravi e richiedono attenzione medica immediata. Se hai difficoltà a respirare, una condizione chiamata dispnea, dovresti cercare aiuto immediatamente. La respirazione rumorosa e acuta, nota come stridore, è un altro segno urgente. Sentire come se qualcosa fosse bloccato in gola — una sensazione chiamata sensazione di globo — o tossire sangue (emottisi) dovrebbe anche spingerti a consultare un medico immediatamente.^[1]

Quando il tumore è molto precoce e confinato alle vere corde vocali, che non hanno vasi linfatici, raramente si diffonde ai linfonodi. Questo è il motivo per cui il tumore precoce delle corde vocali viene spesso rilevato a causa della raucedine prima che abbia la possibilità di diffondersi. Tuttavia, se il tumore si estende sopra o sotto le corde, il coinvolgimento dei linfonodi diventa più probabile.^[7][12]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di carcinoma a cellule squamose della laringe possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che puoi fare per ridurre significativamente il tuo rischio.

L’azione più importante che puoi intraprendere è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Se fumi sigarette, sigari o pipe, o se usi tabacco senza fumo, smettere ridurrà drasticamente il tuo rischio di tumore laringeo. Prima smetti, meglio è. Anche se il rischio rimane leggermente elevato rispetto a chi non ha mai fumato, diminuisce nel tempo dopo che hai smesso.^[7][12]

Limitare il consumo di alcol è anche molto importante. Se bevi alcol, cerca di non superare un drink al giorno. La combinazione di fumo e alcol aumenta il rischio molto più di ciascun comportamento da solo, quindi ridurre o eliminare entrambi è la strategia migliore.^[1]

Se lavori in un settore dove sei esposto a sostanze nocive come amianto, polvere di legno, nichel, nebbia di acido solforico o sostanze chimiche utilizzate nella produzione, assicurati di seguire tutte le linee guida di sicurezza. Usa dispositivi di protezione come maschere e respiratori per ridurre la tua esposizione a queste sostanze.^[1]

Vaccinarsi contro l’HPV può aiutare a prevenire infezioni con alcuni tipi di virus che possono causare il tumore laringeo. Il vaccino HPV viene solitamente somministrato ai preadolescenti, ma può essere somministrato anche ad adolescenti più grandi e adulti che non sono stati vaccinati in precedenza.^[1]

Se sperimenti sintomi persistenti come raucedine, mal di gola o tosse che dura più di due settimane, consulta un professionista sanitario. La diagnosi precoce del tumore laringeo migliora notevolmente le possibilità di un trattamento efficace e può aiutare a preservare la tua capacità di parlare e deglutire.^[1]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del carcinoma a cellule squamose della laringe coinvolge una serie di cambiamenti nelle cellule normali che rivestono la laringe. Questi cambiamenti avvengono gradualmente nel tempo, spesso come risultato dell’esposizione a lungo termine a sostanze nocive come il fumo di sigaretta e l’alcol.

La laringe è costituita da cartilagine, legamenti e muscoli. È divisa in tre regioni principali: la sovraglottide, la glottide e la sottoglottide. L’interno della laringe è rivestito da cellule squamose, che sono cellule piatte e sottili simili alle cellule sulla superficie della pelle. Queste cellule normalmente crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato. Tuttavia, quando vengono ripetutamente danneggiate da irritanti come il fumo di sigaretta, possono iniziare a cambiare.^[3]

Prima che il tumore si sviluppi, le cellule possono attraversare una fase precancerosa chiamata displasia. Nella displasia, le cellule appaiono anomale al microscopio, ma non sono ancora invasive. Questo significa che non hanno ancora iniziato a diffondersi nei tessuti più profondi. Tuttavia, se la displasia non viene trattata, può progredire verso un vero tumore nel tempo.^[3]

Una volta che il tumore si sviluppa, le cellule squamose crescono in modo incontrollato e formano una massa tumorale. Man mano che il tumore cresce, può invadere strutture vicine come le corde vocali, i tessuti circostanti e la cartilagine. Questa invasione danneggia la normale funzione della laringe. Per esempio, quando il tumore colpisce le corde vocali, può renderle rigide o impedire loro di muoversi correttamente, causando raucedine o perdita della voce.^[3]

Il modo in cui il tumore si diffonde dipende da dove nella laringe inizia. La regione sovraglottica ha una ricca rete di vasi linfatici, che sono piccoli canali che trasportano fluidi e cellule immunitarie in tutto il corpo. Per questo motivo, i tumori che iniziano nella sovraglottide spesso si diffondono precocemente ai linfonodi del collo. Circa il 25%-50% delle persone con tumore sovraglottico ha già un coinvolgimento dei linfonodi quando viene diagnosticato per la prima volta. Il numero preciso dipende dalla dimensione del tumore.^[7][12]

Al contrario, le vere corde vocali nella glottide hanno pochissimi o nessun vaso linfatico. Questo significa che il tumore confinato alle corde vocali raramente si diffonde ai linfonodi all’inizio. Tuttavia, se il tumore cresce e si estende sopra o sotto le corde vocali, può raggiungere aree con vasi linfatici e quindi diffondersi ai linfonodi.^[7][12]

I tumori sottoglottici, che sono piuttosto rari, drenano attraverso membrane specifiche verso i linfonodi davanti e accanto alla trachea, e talvolta verso i linfonodi nella parte inferiore del collo e persino nel torace. Questo schema di drenaggio influisce su come il tumore si diffonde e dove i medici cercano segni di diffusione.^[7][12]

Man mano che il tumore diventa più grande, può causare problemi meccanici. Può bloccare le vie aeree, rendendo difficile respirare. Può anche interferire con la deglutizione bloccando il passaggio di cibo e liquidi. Nei casi avanzati, il tumore può invadere organi vicini come la ghiandola tiroidea, l’esofago (il tubo che porta il cibo allo stomaco) o persino la colonna vertebrale.^[3]

A livello biochimico, le cellule tumorali hanno DNA anomalo che le fa crescere e dividersi senza i normali controlli che mantengono le cellule sane sotto controllo. Non rispondono ai segnali che dicono loro di smettere di crescere o di morire. Questo permette al tumore di continuare ad espandersi e invadere i tessuti vicini. Il grado del tumore, che descrive quanto anomale appaiono le cellule al microscopio, e la profondità dell’invasione nei tessuti circostanti influenzano entrambi quanto aggressivo è il tumore e quanto è probabile che si diffonda.^[7]