Il carcinoma a cellule di transizione della vescica stadio IV rappresenta la forma più avanzata di tumore che inizia nelle cellule uroteliali che rivestono la vescica, in cui la malattia si è diffusa oltre la vescica agli organi distanti o ai linfonodi in tutto il corpo.

Comprendere il carcinoma a cellule di transizione della vescica stadio IV

Il carcinoma a cellule di transizione della vescica, chiamato anche carcinoma uroteliale, è un tipo di tumore che inizia nelle cellule specializzate che rivestono l’interno della vescica. Queste cellule sono chiamate “di transizione” o “uroteliali” perché hanno l’abilità unica di allungarsi quando la vescica si riempie di urina e restringersi quando si svuota. Questo tipo di tumore rappresenta circa il 90% di tutti i casi di cancro alla vescica negli Stati Uniti, rendendolo la forma più comune di cancro vescicale.^[1]

Quando i medici parlano di cancro alla vescica in stadio IV, stanno descrivendo lo stadio più avanzato della malattia. A questo punto, il tumore viene anche chiamato cancro alla vescica metastatico, il che significa che è migrato dalla sua posizione originale nella vescica ad altre parti del corpo. Lo stadio IV è diviso in due categorie in base a dove si è diffuso il tumore. In una forma, il cancro è cresciuto completamente attraverso la parete vescicale nello strato adiposo circostante e può aver raggiunto gli organi riproduttivi vicini come la prostata, le vescicole seminali, l’utero o la vagina. In un’altra forma, il cancro si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti.^[4]

La vescica lavora insieme ai reni e ad altre parti del sistema urinario per rimuovere i rifiuti dal corpo. I reni filtrano il sangue e creano l’urina, che viaggia attraverso tubi chiamati ureteri nella vescica. La vescica immagazzina quest’urina finché non esce dal corpo attraverso un altro tubo chiamato uretra. Poiché le cellule uroteliali rivestono non solo la vescica ma anche gli ureteri e parti del rene, il carcinoma a cellule di transizione può tecnicamente iniziare in una qualsiasi di queste posizioni, sebbene il cancro alla vescica sia di gran lunga il più comune.^[1]

Dove può diffondersi il cancro alla vescica stadio IV

Il carcinoma a cellule di transizione della vescica segue tipicamente determinati modelli quando si diffonde ad altre aree del corpo. Il tumore si sposta più comunemente prima ai linfonodi pelvici, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che aiutano a filtrare i fluidi e combattere le infezioni. Da lì, o talvolta direttamente dalla vescica, il cancro può raggiungere quelli che vengono chiamati siti viscerali, vale a dire gli organi interni. I polmoni, il fegato e le ossa sono le destinazioni più frequenti per il cancro alla vescica che si è diffuso oltre l’area locale.^[3]

In alcuni casi, il cancro alla vescica può raggiungere posizioni meno comuni. Rapporti medici hanno documentato casi in cui il carcinoma a cellule di transizione si è diffuso ai tessuti molli in aree come la spalla, dimostrando che mentre certi modelli sono tipici, la malattia può comportarsi in modo imprevedibile. Dopo che i pazienti ricevono la chemioterapia che viaggia attraverso tutto il corpo, c’è anche un rischio aumentato che il cancro si diffonda al cervello.^[3]

Circa il 10-15% dei pazienti viene diagnosticato con cancro alla vescica metastatico fin dall’inizio, una situazione che i medici chiamano malattia metastatica “de novo”. Per altri, il cancro può inizialmente essere confinato alla vescica ma diffondersi successivamente nonostante il trattamento.^[19]

Sintomi che possono manifestarsi

I sintomi del cancro alla vescica stadio IV possono variare a seconda di dove si è diffusa la malattia, ma certi segni relativi alla vescica stessa sono comuni in tutti gli stadi. Il sangue nelle urine, chiamato ematuria, è solitamente il primo sintomo evidente e quello che più spesso spinge le persone a consultare un medico. Il sangue potrebbe essere visibile ad occhio nudo, facendo apparire l’urina rosa, rossa o color cola, oppure potrebbe essere rilevato solo attraverso esami di laboratorio.^[1]

Molte persone con cancro alla vescica sperimentano cambiamenti nel modo in cui urinano. Il dolore o il bruciore durante la minzione è comune, così come il bisogno di urinare più frequentemente del normale. Alcune persone sentono un forte impulso di urinare ma scoprono di non poterlo fare, oppure possono dover alzarsi più volte durante la notte per usare il bagno. Il dolore lombare, in particolare su un lato del corpo, può verificarsi quando il cancro colpisce gli ureteri o i reni.^[1]

Quando il cancro alla vescica ha raggiunto lo stadio IV e si è diffuso ad altri organi, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Un nodulo o una massa potrebbe essere sentito nell’area renale, che si trova ai lati e nella parte posteriore del corpo tra le costole e i fianchi. Sintomi generali come affaticamento, perdita di peso inspiegabile e dolore persistente possono indicare che il cancro si è diffuso oltre la sua posizione originale. Questi sintomi da soli non confermano la malattia in stadio IV, ma sono importanti segnali di avvertimento che richiedono attenzione medica.^[1]

Cosa causa questo tumore e chi è a rischio

I ricercatori medici non conoscono la causa esatta del carcinoma a cellule di transizione, ma hanno identificato come si sviluppa. La malattia inizia quando le cellule uroteliali sane subiscono cambiamenti, chiamati mutazioni, nel loro materiale genetico. Queste mutazioni causano la crescita e la divisione incontrollata delle cellule invece di seguire i normali modelli di crescita e morte. Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano tumori. Senza trattamento, queste cellule tumorali possono staccarsi e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico ad altre parti del corpo.^[1]

Diversi fattori aumentano significativamente il rischio di sviluppare carcinoma a cellule di transizione della vescica. Fumare sigarette è uno dei fattori di rischio più importanti, ritenuto responsabile di circa la metà di tutti i casi di cancro alla vescica. Il tabacco e il fumo di sigaretta contengono sostanze chimiche nocive chiamate cancerogeni che i reni filtrano dal sangue. Queste sostanze chimiche si concentrano nell’urina e rimangono a contatto con il rivestimento della vescica per periodi prolungati, il che può danneggiare le cellule uroteliali e portare al cancro.^[1]

Alcune professioni comportano un rischio maggiore perché i lavoratori sono esposti a sostanze chimiche specifiche. Le persone che lavorano con coloranti, gomma, cuoio, vernici, tessuti e prodotti per parrucchieri possono incontrare sostanze che aumentano il rischio di cancro alla vescica. La relazione tra esposizione chimica e cancro alla vescica è stata riconosciuta da molti anni, sebbene le sostanze chimiche specifiche e il livello di esposizione necessario per causare il cancro continuino ad essere studiati.^[1]

Il sesso e l’età svolgono ruoli significativi nel rischio di cancro alla vescica. Gli uomini hanno quattro volte più probabilità rispetto alle donne di sviluppare il cancro alla vescica. Inoltre, gli uomini hanno il doppio delle probabilità di sviluppare tumori renali, incluso il carcinoma a cellule di transizione della pelvi renale e degli ureteri. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato questo tipo di tumore ha più di 65 anni, rendendolo principalmente una malattia degli anziani.^[1]

Una storia personale di cancro alla vescica aumenta significativamente il rischio di sviluppare carcinoma a cellule di transizione in altre parti del sistema urinario, in particolare la pelvi renale e gli ureteri. Questa connessione esiste perché le stesse cellule uroteliali rivestono tutte queste strutture, e i fattori che hanno causato il cancro in una posizione possono influenzare anche le cellule in altre aree.^[1]

Come la malattia in stadio IV colpisce il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando il carcinoma a cellule di transizione raggiunge lo stadio IV aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento diventa più complesso. Nella malattia in stadio IV, il cancro ha fondamentalmente alterato il suo rapporto con il corpo. Invece di essere contenuto all’interno del rivestimento interno della vescica o persino della sua parete muscolare, le cellule maligne hanno acquisito la capacità di sopravvivere e crescere in posizioni lontane da dove hanno iniziato.^[4]

Quando il cancro si diffonde attraverso il sistema linfatico, sfrutta la propria rete del corpo per spostare fluidi e cellule immunitarie. Le cellule tumorali entrano nei vasi linfatici e viaggiano verso i linfonodi, dove possono stabilire nuove crescite tumorali. I linfonodi nella pelvi sono tipicamente colpiti per primi perché sono i più vicini alla vescica. Da lì, il cancro può raggiungere i linfonodi situati vicino ai principali vasi sanguigni o anche quelli nel torace o nel collo.^[4]

Quando le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno, possono alloggiare in organi distanti e iniziare a crescere lì. I polmoni sono un sito comune perché il sangue dalla parte inferiore del corpo passa attraverso di essi. Il fegato è un’altra posizione frequente, poiché riceve una grande porzione del flusso sanguigno del corpo. Quando il cancro raggiunge le ossa, può indebolire la struttura ossea, causando dolore e aumentando il rischio di fratture. Ogni sito in cui il cancro si stabilisce può produrre sintomi diversi in base a come interferisce con la normale funzione di quell’organo.^[3]

La presenza del cancro in più posizioni pone uno stress significativo sul corpo. Le cellule tumorali competono con le cellule normali per nutrienti e ossigeno. I tumori possono premere sulle strutture vicine, causando dolore o bloccando la normale funzione. Il sistema immunitario lavora straordinariamente cercando di combattere il cancro, il che può contribuire all’affaticamento e alla perdita di peso. Questi effetti si combinano per creare la costellazione di sintomi che le persone con cancro metastatico sperimentano.^[19]

Prevenzione e riduzione del rischio

Mentre non tutti i casi di cancro alla vescica possono essere prevenuti, diversi passaggi possono ridurre significativamente il rischio. L’azione più importante che chiunque possa intraprendere è evitare di fumare o, per i fumatori attuali, smettere. Poiché il fumo è collegato a circa la metà di tutti i casi di cancro alla vescica, eliminare questo fattore di rischio potrebbe prevenire una grande proporzione di questi tumori. Smettere di fumare beneficia la salute della vescica indipendentemente da quanto tempo qualcuno ha fumato, anche se prima qualcuno smette, maggiore è il beneficio.^[1]

Per le persone che lavorano con sostanze chimiche note per aumentare il rischio di cancro alla vescica, le adeguate misure di sicurezza sul posto di lavoro sono essenziali. Questo include l’uso di attrezzature protettive, il rispetto dei protocolli di sicurezza, la garanzia di un’adeguata ventilazione e la riduzione al minimo del contatto diretto con sostanze pericolose. I lavoratori in settori come la produzione di coloranti, la produzione di gomma, la lavorazione del cuoio, la verniciatura e la parrucchieria dovrebbero essere particolarmente consapevoli di questi rischi e prendere le precauzioni appropriate.^[1]

Rimanere ben idratati bevendo molta acqua durante il giorno può aiutare a proteggere la vescica. Quando qualcuno beve liquidi adeguati, l’urina diventa più diluita e la vescica si svuota più frequentemente. Questo significa che le sostanze potenzialmente dannose trascorrono meno tempo a contatto con il rivestimento della vescica. Mentre la quantità esatta di acqua necessaria varia per individuo, puntare a sei-otto bicchieri al giorno è un obiettivo ragionevole per la maggior parte delle persone.^[14]

Una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a ridurre il rischio di cancro alla vescica. Questi alimenti contengono vari nutrienti e composti che supportano la salute generale e possono avere effetti protettivi contro lo sviluppo del cancro. Mangiare almeno cinque porzioni di frutta e verdura al giorno, insieme a cereali integrali, fornisce una base per una dieta sana che può aiutare a ridurre il rischio di cancro.^[14]

L’attività fisica regolare contribuisce alla salute generale e può svolgere un ruolo nella prevenzione del cancro. L’esercizio aiuta a mantenere un peso sano, supporta la funzione immunitaria e può avere effetti diretti sul rischio di cancro attraverso vari meccanismi biologici. Anche l’esercizio moderato, come 30 minuti di cammino la maggior parte dei giorni della settimana, può fornire benefici per la salute.^[14]

Diagnosi e valutazione medica

La diagnosi del carcinoma a cellule di transizione della vescica stadio IV richiede molteplici tipi di test e procedure. Il processo diagnostico inizia tipicamente quando qualcuno sperimenta sintomi, più comunemente sangue nelle urine. Gli operatori sanitari iniziano con test più semplici e progrediscono verso quelli più complessi secondo necessità per comprendere appieno l’entità della malattia.^[1]

I test delle urine sono solitamente tra i primi passaggi diagnostici. Un’analisi delle urine esamina un campione di urina al microscopio per cercare sangue, infezione e cellule anormali. Test delle urine più specializzati possono rilevare proteine specifiche o materiale genetico che le cellule tumorali rilasciano. Mentre i test delle urine possono fornire indizi importanti, non possono diagnosticare definitivamente il cancro o determinarne lo stadio.^[1]

I test di imaging consentono ai medici di vedere all’interno del corpo e localizzare i tumori. Una TAC (tomografia computerizzata) utilizza raggi X presi da più angolazioni e l’elaborazione al computer per creare immagini trasversali dettagliate. Le TAC dell’addome e della pelvi possono mostrare tumori nella vescica così come la diffusione ai linfonodi o agli organi vicini. Una risonanza magnetica (MRI) utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate e può essere particolarmente utile per vedere le strutture dei tessuti molli. Una PET (tomografia ad emissione di positroni) rileva aree di alta attività metabolica, che possono indicare il cancro, ed è talvolta utilizzata per identificare la diffusione distante.^[1]

Un pielogramma endovenoso (IVP) è un tipo speciale di esame radiografico in cui il colorante di contrasto viene iniettato in una vena e poi filtrato dai reni nel sistema urinario. Il colorante fa risaltare chiaramente i reni, gli ureteri e la vescica nelle immagini radiografiche, permettendo ai medici di vedere blocchi o tumori in tutto il tratto urinario.^[1]

La cistoscopia è una procedura in cui un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera sulla punta viene inserito attraverso l’uretra nella vescica. Questo consente al medico di visualizzare direttamente l’interno della vescica e identificare eventuali aree anormali. Durante la cistoscopia, il medico può rimuovere piccoli campioni di tessuto per l’esame di laboratorio, una procedura chiamata biopsia. Un patologo esamina questi campioni di tessuto al microscopio per confermare se il cancro è presente e determinare di che tipo sia.^[1]

Per determinare se il cancro si è diffuso a siti distanti, possono essere necessari test aggiuntivi. Le radiografie del torace o le TAC possono rivelare se il cancro ha raggiunto i polmoni. Una scintigrafia ossea utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare le aree dell’osso in cui il cancro potrebbe essersi diffuso. La combinazione di tutti questi test aiuta i medici a determinare lo stadio del cancro e sviluppare un piano di trattamento appropriato.^[4]

Vivere con la malattia in stadio IV

Ricevere una diagnosi di cancro alla vescica stadio IV cambia la vita e può sembrare travolgente. Questo è lo stadio più avanzato del cancro alla vescica e la prospettiva è diversa dagli stadi precedenti. Tuttavia, il trattamento può aiutare a ridurre i sintomi, migliorare la qualità della vita e potenzialmente estendere la sopravvivenza. Gli obiettivi del trattamento per il cancro alla vescica metastatico si concentrano sul controllo della malattia, sulla gestione dei sintomi e sull’aiutare i pazienti a vivere il meglio possibile per il più lungo tempo possibile.^[17]

Quando il cancro alla vescica si è diffuso ai linfonodi regionali, cioè quelli vicini alla vescica, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 39%. Quando il cancro si è diffuso a siti distanti nel corpo, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a circa l’8%. Queste statistiche rappresentano medie su molti pazienti e non prevedono cosa accadrà per ogni singola persona. Molti fattori influenzano la sopravvivenza, tra cui la salute generale della persona, quanto bene il cancro risponde al trattamento e quali trattamenti specifici sono disponibili e utilizzati.^[17]

La paura che il cancro ritorni o peggiori è una delle preoccupazioni più comuni per le persone che vivono con cancro alla vescica avanzato. Questi sentimenti sono normali e comprensibili. Molte persone scoprono che l’ansia diminuisce un po’ nel tempo, ma le preoccupazioni possono riemergere, specialmente intorno al momento degli appuntamenti di follow-up o delle scansioni. Riconoscere queste paure piuttosto che cercare di sopprimerle può essere utile. Scrivere preoccupazioni specifiche, parlare con amici o familiari di supporto, lavorare con un consulente o unirsi a un gruppo di supporto può fornire sbocchi per elaborare emozioni difficili.^[14]

L’affaticamento è un sintomo comune e spesso impegnativo del cancro avanzato. Il cancro stesso, insieme ai trattamenti, può drenare significativamente i livelli di energia. L’attività fisica regolare, anche in piccole quantità, può effettivamente aiutare a ridurre l’affaticamento piuttosto che peggiorarlo. Una camminata di 30 minuti o un altro esercizio moderato può aiutare a diminuire i sentimenti di stanchezza e migliorare l’umore. È importante bilanciare l’attività con un riposo adeguato e discutere un piano di esercizio appropriato con l’équipe sanitaria.^[14]

I tumori vescicali non muscolo-invasivi, che rappresentano circa il 70% delle diagnosi di cancro alla vescica, hanno alti tassi di recidiva—fino al 70% entro due anni dal trattamento. Questo significa che anche dopo un trattamento di successo, molte persone affronteranno nuovamente la malattia. Per coloro con malattia in stadio IV, il monitoraggio continuo e gli aggiustamenti del trattamento sono tipicamente parte dell’assistenza a lungo termine. Comprendere questo modello può aiutare le persone a prepararsi mentalmente per la probabilità di cure mediche continue piuttosto che per una “cura” definitiva.^[14]

Mantenere la salute della vescica attraverso scelte di stile di vita rimane importante anche con la malattia avanzata. Rimanere idratati aiuta a diluire l’urina e può alleviare l’irritazione. Mangiare una dieta nutriente con molta frutta, verdura e cereali integrali supporta la salute generale. Per coloro che fumano ancora, smettere può migliorare l’efficacia del trattamento e il benessere generale.^[14]

Molte persone con cancro alla vescica stadio IV beneficiano delle cure palliative, che si concentrano sull’alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Le cure palliative non sono le stesse delle cure hospice—possono essere fornite insieme ai trattamenti volti a controllare il cancro. Un’équipe di cure palliative può includere medici, infermieri, assistenti sociali e altri specialisti che aiutano a gestire dolore, nausea, affaticamento e altri sintomi fornendo anche supporto emotivo e pratico.^[7]

I gruppi di supporto specificamente per le persone con cancro alla vescica o cancro avanzato possono fornire un valore enorme. Connettersi con altri che comprendono l’esperienza in prima persona può ridurre i sentimenti di isolamento. I gruppi di supporto offrono un luogo per condividere consigli pratici, supporto emotivo e speranza. Molti ospedali, centri oncologici e piattaforme online offrono tali gruppi.^[14]