La candidiasi sistemica, conosciuta anche come candidiasi invasiva, è una grave infezione fungina che richiede una diagnosi rapida e accurata. Comprendere come i medici identificano e testano questa condizione è essenziale per chiunque sia a rischio, in particolare per coloro che si trovano in ambiente ospedaliero o con un sistema immunitario indebolito.

Introduzione: Chi Deve Sottoporsi alla Diagnostica

La candidiasi sistemica non è una condizione che colpisce persone sane nella loro vita quotidiana. Questa grave infezione si verifica quando un tipo di lievito chiamato Candida, che normalmente vive in modo innocuo in piccole quantità sulla nostra pelle e all’interno del nostro corpo, cresce in modo incontrollato e si diffonde agli organi interni. L’infezione colpisce principalmente persone che sono già malate o ospedalizzate, rendendo difficile determinare chi necessita di test e quando.^[1]

La diagnostica per la candidiasi sistemica dovrebbe essere presa in considerazione per i pazienti ospedalizzati che sviluppano febbre e brividi che non rispondono agli antibiotici. Questo è particolarmente importante se presentano fattori di rischio che li rendono vulnerabili a questo tipo di infezione. Poiché la maggior parte delle persone che sviluppano candidiasi invasiva sono già malate per altre condizioni, può essere molto difficile distinguere quali sintomi derivano dalla loro malattia originale e quali potrebbero segnalare un’infezione da Candida che si sta diffondendo nel loro corpo.^[1]

Alcuni gruppi di persone hanno una probabilità molto più alta di sviluppare candidiasi sistemica e dovrebbero essere monitorati più attentamente. Questi includono neonati prematuri, persone che necessitano di essere alimentate tramite sonda, individui con sistemi immunitari indeboliti e coloro che hanno recentemente subito interventi chirurgici importanti. Chiunque abbia un catetere venoso centrale (un tubo inserito in una grande vena per somministrare farmaci o nutrizione) affronta un rischio maggiore, poiché la Candida può viaggiare lungo questi dispositivi medici fino al flusso sanguigno.^[1]

Le persone che assumono antibiotici ad ampio spettro per periodi prolungati dovrebbero anche essere osservate attentamente. Questi potenti farmaci possono eliminare i batteri buoni che normalmente tengono sotto controllo la Candida, permettendo al lievito di moltiplicarsi senza controllo. Allo stesso modo, i pazienti che ricevono chemioterapia, coloro che hanno subito trapianti di organi o individui con diabete potrebbero necessitare di test diagnostici se sviluppano febbre inspiegabile mentre si trovano in ospedale.^[2]

Metodi Diagnostici per Identificare la Candidiasi Sistemica

Diagnosticare la candidiasi sistemica presenta sfide significative per i professionisti medici. I sintomi spesso si sovrappongono a infezioni batteriche e altre condizioni, rendendo difficile individuare la causa esatta della malattia. Tuttavia, sono disponibili diversi metodi diagnostici per aiutare a identificare questa pericolosa infezione fungina.

Emocolture

Il metodo più comune e tradizionale per diagnosticare la candidiasi sistemica è attraverso le emocolture. In questo test, gli operatori sanitari prelevano campioni di sangue dal paziente e li inviano a un laboratorio dove vengono posti in contenitori speciali che incoraggiano la crescita di eventuali microrganismi presenti. Se il lievito Candida è nel flusso sanguigno, si moltiplicherà in questi contenitori nel corso di diversi giorni, permettendo ai tecnici di laboratorio di identificarlo.^[7]

Tuttavia, le emocolture hanno un limite significativo. Gli studi mostrano che sono sensibili solo al 70-80% nel rilevare la candidiasi invasiva. Questo significa che anche quando qualcuno ha l’infezione, le emocolture potrebbero non rilevarla nel 20-30% dei casi. Negli studi autoptici in cui la candidiasi sistemica è stata confermata dopo la morte, le emocolture avevano identificato l’infezione solo nel 21-71% dei pazienti mentre erano ancora in vita. Questo divario evidenzia perché i medici non possono affidarsi alle sole emocolture.^[2][14]

Test del Beta-D-Glucano

Poiché le emocolture possono mancare le infezioni, i medici si sono rivolti a strumenti diagnostici più recenti. Un test importante misura il beta-D-glucano, una sostanza presente nelle pareti cellulari di molti funghi, inclusa la Candida. Quando le cellule fungine si decompongono nel corpo, rilasciano beta-D-glucano nel flusso sanguigno, dove può essere rilevato attraverso un esame del sangue.^[2]

Il test del beta-D-glucano funziona come uno strumento diagnostico ausiliario o di supporto piuttosto che come test definitivo di per sé. Questo perché il beta-D-glucano può essere rilasciato da vari tipi di funghi, non solo dalla Candida, quindi un risultato positivo non conferma specificamente l’infezione da Candida. Tuttavia, la ricerca mostra che quando il test del beta-D-glucano viene combinato con un altro marcatore chiamato procalcitonina, la combinazione può aiutare a escludere la candidiasi invasiva con una sensibilità molto elevata (98%) e un forte valore predittivo negativo (95%). In termini più semplici, se entrambi i test sono negativi, i medici possono essere abbastanza sicuri che il paziente non abbia candidiasi sistemica.^[14]

Analisi T2 a Risonanza Magnetica

Uno strumento diagnostico più avanzato è l’analisi T2 a risonanza magnetica, chiamata anche T2Candida. Questa tecnologia utilizza principi di risonanza magnetica per rilevare direttamente il DNA di Candida nei campioni di sangue. Il vantaggio di questo test è che può identificare specie specifiche di Candida molto più velocemente delle emocolture tradizionali, fornendo risultati in poche ore anziché giorni. Questa velocità può essere cruciale quando ogni ora conta nel trattamento di un’infezione potenzialmente mortale.^[2][14]

Spettrometria di Massa MALDI-TOF

Una volta che la Candida è stata rilevata attraverso emocolture o altri metodi, i laboratori possono utilizzare la spettrometria di massa MALDI-TOF per identificare rapidamente quale specifica specie di Candida sta causando l’infezione. Questo è importante perché diverse specie di Candida rispondono in modo diverso ai farmaci antimicotici. Alcune specie sono naturalmente resistenti a determinati farmaci, quindi sapere esattamente quale specie è presente aiuta i medici a scegliere il trattamento più efficace.^[2]

Test di Laboratorio Aggiuntivi

Quando si sospetta una candidiasi sistemica, i medici in genere ordinano un pannello completo di esami del sangue oltre a quelli specificamente volti a cercare il fungo. Questi includono un emocromo completo per controllare i livelli dei globuli bianchi, un’analisi dei gas nel sangue per misurare i livelli di ossigeno e acidità, livelli di lattato per valutare il danno ai tessuti, test di funzionalità renale ed epatica e misurazioni del glucosio. Questi test aiutano i medici a capire quanto gravemente l’infezione sta colpendo gli organi e i sistemi del corpo.^[2]

Esami di Imaging

Quando i medici sospettano che la Candida si sia diffusa a organi specifici, possono ordinare esami di imaging. L’ecografia, le TAC o le risonanze magnetiche possono rivelare ascessi o altre anomalie in organi come fegato, milza, reni o cervello che potrebbero indicare un’infezione fungina. In alcuni casi, un esame di imaging specializzato chiamato 18F-FDG PET/TC può aiutare a identificare i siti di infezione in tutto il corpo.^[2]

Biopsie Tissutali

A volte l’unico modo per confermare la candidiasi sistemica in un particolare organo è prelevare un piccolo campione di tessuto attraverso una procedura chiamata biopsia. Gli specialisti di laboratorio possono quindi esaminare il tessuto al microscopio ed eseguire test per determinare se la Candida è presente. Questo è particolarmente utile quando l’infezione colpisce organi diversi dal sangue, come le valvole cardiache, le ossa o le membrane del cervello.^[2]

Esami Oculistici

Gli operatori sanitari generalmente raccomandano che tutti i pazienti con diagnosi di candidemia si sottopongano a un esame oftalmologico. Questo esame oculare controlla la presenza di endoftalmite, una grave infezione all’interno dell’occhio che può verificarsi quando la Candida si diffonde attraverso il flusso sanguigno. I pazienti con coinvolgimento oculare possono sperimentare visione offuscata, sensibilità alla luce o cambiamenti nella vista. Rilevare e trattare questa complicazione precocemente è essenziale per prevenire danni permanenti alla vista.^[2][9]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con candidiasi sistemica vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti, devono essere soddisfatti criteri diagnostici specifici. Gli studi clinici richiedono una documentazione rigorosa per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e per mantenere la qualità e l’affidabilità dei risultati della ricerca.

Per la maggior parte degli studi clinici che coinvolgono la candidiasi invasiva, è tipicamente richiesta la conferma dell’emocoltura come standard di riferimento per l’arruolamento. Questo significa che i pazienti devono avere emocolture positive che mostrano la crescita di Candida prima di poter partecipare. Gli studi possono specificare che le colture devono essere positive entro un determinato periodo di tempo, come entro 24-48 ore prima dell’arruolamento, per garantire che i partecipanti abbiano infezioni attive che richiedono un trattamento immediato.^[10]

Gli studi clinici richiedono comunemente anche l’identificazione della specifica specie di Candida che causa l’infezione. Come menzionato in precedenza, la spettrometria di massa MALDI-TOF o altri metodi di identificazione aiutano a determinare se l’infezione è causata da Candida albicans, Candida glabrata, Candida parapsilosis o altre specie. Alcuni studi possono includere o escludere specificamente determinate specie in base al trattamento testato.^[2]

I ricercatori che conducono studi clinici spesso incorporano tecnologie diagnostiche più recenti come endpoint secondari o per monitoraggio aggiuntivo. Ad esempio, gli studi potrebbero misurare i livelli di beta-D-glucano o utilizzare test T2Candida a intervalli regolari per monitorare quanto bene i pazienti stanno rispondendo ai trattamenti sperimentali, anche se questi test potrebbero non essere richiesti per l’arruolamento iniziale.

L’idoneità dei pazienti agli studi clinici dipende anche da valutazioni sanitarie di base. Esami del sangue completi che misurano la funzionalità renale, la funzionalità epatica, le conte delle cellule del sangue e altri parametri aiutano i ricercatori a comprendere lo stato di salute generale di ciascun partecipante. Queste misurazioni di base vengono poi confrontate con i test di follow-up per determinare se il trattamento sperimentale sta funzionando e se causa effetti collaterali dannosi.

Alcuni studi che studiano trattamenti per la candidiasi invasiva possono anche richiedere esami di imaging all’arruolamento e durante il follow-up. Le TAC o le risonanze magnetiche di base possono documentare l’estensione del coinvolgimento degli organi, e le ripetizioni delle immagini successive mostrano se l’infezione si sta eliminando o diffondendo nonostante il trattamento. Queste misure obiettive forniscono dati preziosi sull’efficacia del trattamento.

Gli studi clinici devono anche documentare attentamente eventuali fattori di rischio che hanno reso i partecipanti vulnerabili alla candidiasi sistemica in primo luogo. Le informazioni sui cateteri venosi centrali, interventi chirurgici recenti, uso di antibiotici, farmaci immunosoppressivi e condizioni di salute sottostanti aiutano i ricercatori a capire quali popolazioni di pazienti potrebbero beneficiare maggiormente dei nuovi trattamenti in fase di sperimentazione.