Cancro renale – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Individuare precocemente il cancro renale può fare una grande differenza nel successo del trattamento. Poiché questa malattia spesso non causa sintomi nelle fasi iniziali, sapere quando sottoporsi a controlli e comprendere gli esami disponibili è importante per chiunque sia a rischio.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il cancro renale, chiamato anche carcinoma renale o carcinoma a cellule renali, è uno dei tumori più comuni che colpiscono gli adulti. La difficoltà con questa malattia è che spesso si sviluppa silenziosamente, senza segnali di avvertimento evidenti all’inizio. Più della metà di tutte le persone con cancro renale non presenta alcun sintomo quando il tumore viene scoperto. Questo significa che molti casi vengono trovati per caso quando qualcuno effettua una scansione per un motivo completamente diverso^[1]^[2].

A causa di questa natura silenziosa, certi gruppi di persone dovrebbero essere più attenti nel sottoporsi a esami diagnostici. Se noti sangue nelle urine (che i medici chiamano ematuria), questo è un segnale di avvertimento importante che necessita attenzione immediata. Anche se accade solo una volta o il sangue è appena visibile, dovresti consultare un medico^[2]^[9]. Altri sintomi che dovrebbero spingerti a cercare assistenza medica includono dolore al fianco o alla parte bassa della schiena non causato da un infortunio, un nodulo o massa che puoi sentire nell’addome o nel fianco, perdita di peso inspiegabile, stanchezza persistente, febbre che continua a ripresentarsi senza essere causata da un raffreddore o influenza, e perdita di appetito^[1]^[2].

Le persone con certi fattori di rischio dovrebbero anche essere più vigili. Se fumi tabacco, sei significativamente sovrappeso, hai la pressione alta, sei sottoposto a dialisi a lungo termine, o hai familiari che hanno avuto il cancro renale, il tuo rischio è più alto^[1]^[9]. I lavoratori esposti a una sostanza chimica chiamata tricloroetilene nel loro lavoro—come meccanici, addetti alle lavanderie a secco e certi operai manifatturieri—affrontano anche un rischio aumentato^[5]^[9]. Le persone con condizioni ereditarie come la malattia di von Hippel-Lindau necessitano di un monitoraggio regolare perché hanno una probabilità molto più alta di sviluppare il cancro renale^[5]^[9].

⚠️ Importante

Il cancro renale viene diagnosticato più comunemente nelle persone tra i 65 e i 74 anni, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Gli uomini lo sviluppano circa due volte più spesso delle donne. La malattia è anche più comune nelle popolazioni native americane e nere. Se hai più di 35 anni e noti sangue nelle urine—anche senza dolore—dovresti effettuare esami di imaging per controllare i tuoi reni^[2]^[19].

Metodi diagnostici per identificare il cancro renale

Esame fisico e anamnesi medica

Quando visiti per la prima volta il tuo medico con preoccupazioni riguardo al cancro renale, inizierà con un’anamnesi medica approfondita e un esame fisico^[11]. Durante l’esame fisico, il tuo medico controllerà la presenza di noduli o masse nel tuo addome e nella zona renale. Cercherà anche segni come gonfiore alle caviglie o alle gambe, controllerà la tua pressione sanguigna e palperà i tuoi linfonodi. Questa valutazione iniziale aiuta a guidare quali esami dovrebbero seguire.

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue e delle urine sono parti fondamentali della diagnosi del cancro renale. Un’analisi delle urine esamina le tue urine al microscopio per cercare sangue, che potrebbe non essere sempre visibile a occhio nudo^[11]. Il tuo medico ordinerà anche esami del sangue per controllare quanto bene funzionano i tuoi reni, misurare i conteggi dei globuli rossi per cercare anemia, e controllare i livelli di calcio nel sangue—un calcio elevato può talvolta indicare cancro renale^[2]^[11].

Questi esami di laboratorio non possono confermare il cancro renale da soli, ma forniscono indizi importanti. Se il tuo sangue mostra una funzione renale ridotta o le tue urine contengono sangue, il tuo medico raccomanderà esami di imaging per vedere cosa sta succedendo all’interno dei tuoi reni.

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono gli strumenti più importanti per rilevare il cancro renale. Lo standard di riferimento è una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC o TAC. Quando diagnosticano masse renali, i medici preferiscono un tipo speciale chiamato TC trifasica con mezzo di contrasto^[19]. Questo esame comporta l’iniezione di un mezzo di contrasto nella tua vena, poi vengono acquisite immagini in tre momenti diversi mentre il colorante si muove attraverso il tuo corpo. Questo aiuta i medici a vedere la differenza tra tessuto renale sano e tumori cancerosi.

La risonanza magnetica (RM) è un altro potente strumento di imaging che usa magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate dei tuoi reni^[11]. Le scansioni RM sono particolarmente utili quando i medici devono vedere come un tumore si rapporta ai vasi sanguigni o se qualcuno non può avere il mezzo di contrasto usato nelle TC a causa di problemi renali o allergie.

L’ecografia viene spesso usata come primo esame di imaging perché è veloce, non usa radiazioni e può mostrare chiaramente se una massa renale è solida o piena di liquido^[11]. Tuttavia, l’ecografia da sola di solito non è sufficiente per diagnosticare completamente il cancro renale. Se un’ecografia trova qualcosa di sospetto, il tuo medico probabilmente ordinerà una TC o RM per informazioni più dettagliate.

Un’urografia endovenosa (UIV) è un esame più vecchio in cui il mezzo di contrasto viene iniettato in una vena e vengono effettuate radiografie mentre il colorante viaggia attraverso i tuoi reni, ureteri e vescica^[10]. Questo esame può rilevare tumori, calcoli renali e ostruzioni. Anche se non viene usato così comunemente oggi perché le TC forniscono più informazioni, viene ancora eseguito in alcune situazioni.

Classificazione delle masse renali

Quando gli esami di imaging trovano una cisti—una sacca piena di liquido nel rene—i medici usano un sistema chiamato classificazione di Bosniak per descrivere quanto appaia preoccupante^[19]. Le cisti semplici sono innocue e non necessitano trattamento. Le cisti più complesse sono classificate dalla categoria I (sicuramente benigne) alla categoria IV (molto probabilmente cancro). Se hai una cisti di categoria Bosniak III o IV, o certe cisti di categoria IIF, il tuo medico raccomanderà di consultare un urologo per ulteriore valutazione e possibile trattamento.

Biopsia

A differenza di molti altri tumori, il cancro renale spesso non richiede una biopsia—prelevare un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio—prima del trattamento^[11]. Questo perché gli esami di imaging possono solitamente fornire informazioni sufficienti per prendere decisioni terapeutiche. Tuttavia, le biopsie vengono talvolta eseguite quando la diagnosi è incerta, quando un tumore è molto piccolo, o quando un medico deve conoscere il tipo esatto di cancro renale prima di scegliere un trattamento sistemico per la malattia avanzata^[5].

Quando viene eseguita una biopsia, viene solitamente effettuata come biopsia con ago, dove un ago sottile viene inserito attraverso la pelle nel tumore mentre si usa l’ecografia o l’imaging TC come guida. Il campione di tessuto viene poi esaminato da uno specialista chiamato patologo, che può identificare le cellule tumorali e determinare quale tipo di cancro renale è presente.

Esami aggiuntivi per la diffusione del cancro

Se l’imaging mostra che probabilmente hai un cancro renale, il tuo medico ordinerà esami per vedere se il cancro si è diffuso oltre il rene. Una radiografia del torace o una TC del torace controlla la diffusione ai polmoni^[11]. Potrebbe essere ordinata una scintigrafia ossea se hai dolore osseo o livelli elevati di calcio nel sangue, poiché questi potrebbero indicare che il cancro si è diffuso alle ossa^[5].

Per i casi più avanzati, potrebbe essere usata una tomografia a emissione di positroni (PET). Questo esame comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nella tua vena. Le cellule tumorali, che usano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione^[11].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro renale. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico, dovrai sottoporti a esami diagnostici specifici per determinare se sei idoneo. Questi esami aiutano i ricercatori a garantire che lo studio includa i pazienti giusti e che il trattamento sperimentale sia sicuro per te^[12].

Requisiti di imaging

La maggior parte degli studi clinici sul cancro renale richiede scansioni di imaging recenti—di solito una TC o RM—effettuate entro poche settimane prima dell’arruolamento. Queste immagini di base documentano le dimensioni e la posizione di tutti i tumori nel tuo corpo. Durante lo studio, avrai scansioni ripetute a intervalli regolari così i ricercatori possono misurare se il trattamento sperimentale sta riducendo i tuoi tumori. L’imaging deve essere fatto seguendo protocolli specifici in modo che tutti i pazienti nello studio abbiano scansioni comparabili.

Analisi del tessuto e biomarcatori

Molti studi clinici moderni richiedono tessuto dal tuo tumore per l’analisi. Se hai avuto un intervento chirurgico per rimuovere il tuo rene o parte di esso, il tessuto conservato da quell’operazione potrebbe essere testato. Altrimenti, potresti aver bisogno di una biopsia fresca. I ricercatori esaminano il tessuto per identificare il tipo esatto di cancro renale che hai e per cercare proteine specifiche o cambiamenti genetici chiamati biomarcatori^[5].

Per esempio, la maggior parte delle cellule del cancro renale hanno cambiamenti in un gene chiamato VHL, che causa la produzione di una proteina chiamata fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF) che aiuta i tumori a far crescere nuovi vasi sanguigni^[5]^[16]. Alcuni studi clinici testano farmaci che bloccano specificamente il VEGF, quindi arruolano solo pazienti i cui tumori hanno questa caratteristica. Altri studi potrebbero cercare biomarcatori diversi a seconda del trattamento che viene studiato.

Esami del sangue e della funzione degli organi

Gli studi clinici hanno requisiti rigorosi sulla tua salute generale e su quanto bene funzionano i tuoi organi. Avrai bisogno di esami del sangue per controllare la funzione renale, la funzione epatica, i conteggi delle cellule del sangue e altri fattori^[12]. Questi esami garantiscono che il trattamento sperimentale non sarà troppo pericoloso per te se i tuoi organi non funzionano abbastanza bene da gestirlo. Per esempio, se uno studio sta testando un farmaco che viene elaborato dai reni, hai bisogno di una funzione renale residua sufficiente per eliminare in modo sicuro il farmaco dal tuo corpo.

Potresti anche aver bisogno di un elettrocardiogramma (ECG o EKG) per controllare l’attività elettrica del tuo cuore, o un ecocardiogramma per vedere quanto bene sta pompando il tuo cuore. Alcuni trattamenti oncologici possono influenzare il cuore, quindi gli studi che testano questi farmaci accettano solo pazienti i cui cuori sono abbastanza sani.

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici valutano la tua condizione fisica generale usando sistemi di punteggio come lo stato di performance ECOG o il punteggio di performance Karnofsky. Queste scale semplici misurano quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane. Per esempio, un punteggio potrebbe indicare se puoi lavorare ed essere completamente attivo, hai bisogno di trascorrere un po’ di tempo a riposo durante il giorno, o necessiti aiuto con la cura personale. Molti studi accettano solo pazienti con un buono stato di performance perché è più probabile che tollerino trattamenti intensivi.

Determinazione dello stadio

Il tuo cancro deve essere stadiato—cioè i medici determinano quanto si è diffuso—per qualificarti per la maggior parte degli studi clinici. La stadiazione combina informazioni da esami fisici, esami di imaging e talvolta risultati chirurgici^[12]. Alcuni studi accettano solo pazienti con malattia localizzata in fase precoce, mentre altri studiano specificamente il cancro avanzato o metastatico che si è diffuso ad altri organi. Le informazioni sulla stadiazione dai tuoi esami diagnostici determinano quali studi potrebbero essere appropriati per te.

⚠️ Importante

Se sei interessato agli studi clinici, parla con il tuo team medico all’inizio del tuo percorso di trattamento. Alcuni studi sono disponibili solo per pazienti che non hanno ancora ricevuto certi trattamenti, mentre altri sono specificamente per persone il cui cancro è progredito nonostante la terapia precedente. I tuoi medici possono aiutare a identificare studi che corrispondono alla tua situazione e garantire che tu abbia gli esami diagnostici appropriati completati^[13].

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con cancro renale dipendono fortemente da diversi fattori, con il più importante che è lo stadio in cui il cancro viene scoperto. La diagnosi precoce fa un’enorme differenza nei risultati. Lo stadio del cancro dice ai medici quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre il rene alle strutture vicine o a parti distanti del corpo. Le persone il cui cancro renale viene trovato mentre è ancora confinato al rene generalmente hanno prospettive eccellenti, mentre coloro con cancro che si è diffuso ad altri organi affrontano sfide maggiori^[9]^[12].

Il tuo stato funzionale—cioè quanto bene puoi svolgere le normali attività quotidiane—influisce anche sulla prognosi. Le persone che rimangono attive e possono prendersi cura di se stesse tendono a rispondere meglio al trattamento e hanno risultati migliori rispetto a coloro che sono deboli o richiedono assistenza significativa^[5]. Altri fattori che influenzano la prognosi includono il tipo specifico e il grado di cancro renale che hai (quanto appaiono anormali le cellule tumorali al microscopio), la tua età e salute generale, quanto bene funziona il tuo rene rimanente, e se hai altre condizioni mediche come diabete o malattie cardiache.

È importante capire che il cancro renale è altamente trattabile, specialmente quando viene scoperto precocemente. Anche per le persone con malattia più avanzata, i nuovi trattamenti sviluppati negli ultimi anni hanno migliorato significativamente i risultati e prolungato la sopravvivenza^[1]^[16]. I trattamenti che mirano a proteine specifiche sulle cellule tumorali e le terapie che aiutano il tuo sistema immunitario a combattere il cancro hanno cambiato drammaticamente il panorama. Molte persone con cancro renale metastatico ora vivono per anni con una buona qualità di vita, qualcosa che non era possibile solo un decennio o due fa.

Tasso di sopravvivenza

Le statistiche di sopravvivenza forniscono un quadro generale dei risultati, ma ricorda che la situazione di ogni persona è unica. Questi numeri provengono da grandi gruppi di pazienti e rappresentano medie—il tuo risultato individuale potrebbe essere migliore o peggiore a seconda delle tue circostanze specifiche. Quando il cancro renale viene diagnosticato mentre è ancora localizzato al rene, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è approssimativamente del 93 percento, il che significa che 93 su 100 persone sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi^[16]. Questo alto tasso di sopravvivenza riflette sia l’efficacia della chirurgia per rimuovere i tumori renali sia il fatto che molte persone possono vivere vite normali e sane con un rene o anche parte di un rene rimanente^[26].

Quando il cancro renale si è diffuso ai linfonodi vicini o alle strutture intorno al rene ma non ha raggiunto organi distanti (chiamata diffusione regionale), i tassi di sopravvivenza diminuiscono ma rimangono sostanziali. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro renale che è metastatizzato a parti distanti del corpo—come i polmoni, le ossa, il fegato o il cervello—è approssimativamente del 12 percento^[16]. Anche se questo numero potrebbe sembrare scoraggiante, è importante sapere che molti dei trattamenti più recenti non erano disponibili quando queste statistiche sono state calcolate, e i risultati stanno migliorando man mano che le opzioni terapeutiche si espandono.

Questi tassi di sopravvivenza si basano su quanto il cancro si è diffuso, ma anche altri fattori sono importanti. Il tipo di cancro renale influisce sui risultati—il cancro renale a cellule chiare, che rappresenta circa il 70-80 percento dei casi, tende ad essere scoperto in stadi più avanzati e ha modelli di sopravvivenza diversi rispetto ai tipi papillari o cromofobi^[5]^[8]. La tua risposta al trattamento è anche cruciale. I tumori di alcune persone rispondono straordinariamente bene alle terapie mirate o all’immunoterapia, portando a un controllo a lungo termine della malattia anche quando si è diffusa.