Il cancro ovarico stadio III rappresenta una sfida medica significativa in cui il tumore si è diffuso oltre la pelvi nella cavità addominale o nei linfonodi, richiedendo una combinazione di approcci chirurgici e farmacologici per controllare la malattia e migliorare la qualità di vita delle pazienti.

Obiettivi del trattamento nel cancro ovarico avanzato

Quando il cancro ovarico raggiunge lo stadio III, la malattia si è spostata oltre la sua posizione originale nelle ovaie o nelle tube di Falloppio e si è diffusa al rivestimento dell’addome, chiamato peritoneo, o ai linfonodi vicini. A questo stadio, il trattamento mira a rimuovere quanto più cancro possibile attraverso la chirurgia e distruggere le cellule tumorali rimanenti con i farmaci. Gli obiettivi principali includono controllare la malattia, prolungare la sopravvivenza, gestire i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile per le pazienti.

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori importanti. I medici considerano dove esattamente si è diffuso il cancro, se un chirurgo specializzato ritiene che tutto il tumore visibile possa essere rimosso e le condizioni di salute generali della paziente. Circa il 60 per cento delle persone con cancro ovarico viene diagnosticato allo stadio III, rendendolo lo stadio più comune al momento della diagnosi. Questo significa che i team medici hanno un’esperienza sostanziale nel trattamento di questo stadio della malattia.

L’approccio al trattamento del cancro ovarico stadio III si è evoluto in modo significativo negli ultimi decenni. Sebbene la guarigione completa non sia sempre possibile, esistono molte opzioni terapeutiche che possono prolungare significativamente la vita e ridurre i sintomi. Alcune pazienti rispondono così bene al trattamento da poter vivere per molti anni dopo la diagnosi. Le società mediche hanno stabilito linee guida terapeutiche standard e i ricercatori continuano a testare nuove terapie negli studi clinici per trovare modi ancora migliori per trattare questa malattia.

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento standard per il cancro ovarico stadio III combina chirurgia e chemioterapia. La maggior parte delle pazienti viene sottoposta prima alla chirurgia, sebbene in alcuni casi la chemioterapia possa essere somministrata prima dell’intervento per ridurre il cancro e facilitarne la rimozione.

Trattamento chirurgico

La chirurgia per il cancro ovarico stadio III viene eseguita da un chirurgo specializzato chiamato oncologo ginecologico. La procedura chirurgica mira a rimuovere entrambe le ovaie, entrambe le tube di Falloppio, l’utero compresa la cervice e quanto più cancro visibile possibile. Questo tipo di chirurgia è chiamato chirurgia citoriduttiva o chirurgia debulking. Il chirurgo controlla anche la pelvi e l’addome per vedere dove si è diffuso il cancro e può prelevare campioni di tessuto dai linfonodi per determinare se vi sono cellule tumorali presenti.

L’estensione della chirurgia dipende da dove si è diffuso il cancro. I chirurghi potrebbero dover rimuovere il tessuto grasso dalla parte superiore dell’addome, chiamato omento, o porzioni di altri organi dove il cancro è cresciuto, come parti dell’intestino, del fegato o della vescica. L’obiettivo è non lasciare cancro visibile o la quantità più piccola possibile, poiché questo migliora notevolmente le possibilità che la chemioterapia sia efficace.

Durante l’intervento, i medici eseguono anche quella che viene chiamata stadiazione chirurgica. Raccolgono campioni di tessuto da diverse aree e sciacquano l’addome con acqua salata, raccogliendo questo fluido per l’analisi di laboratorio. Questo aiuta a determinare esattamente quanto si è diffuso il cancro e guida le decisioni su quali farmaci chemioterapici utilizzare e per quanto tempo.

Trattamento chemioterapico

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il cancro ovarico stadio III, la chemioterapia viene tipicamente somministrata utilizzando una combinazione di due o più farmaci. La combinazione più comune abbina un farmaco a base di platino (come carboplatino o cisplatino) con un farmaco taxano (come paclitaxel o docetaxel). Il carboplatino combinato con il paclitaxel è il regime più frequentemente utilizzato e viene somministrato direttamente in vena, chiamato chemioterapia endovenosa o EV.

I tempi della chemioterapia variano a seconda delle circostanze individuali. Molte pazienti ricevono chemioterapia adiuvante, che significa chemioterapia somministrata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio che il cancro ritorni. La chemioterapia può essere somministrata ogni poche settimane per diversi mesi, coinvolgendo tipicamente da tre a sei cicli di trattamento.

Alcune pazienti ricevono chemioterapia neoadiuvante, che è la chemioterapia somministrata prima dell’intervento chirurgico. Questo approccio viene utilizzato quando i medici ritengono che il cancro sia troppo diffuso per essere rimosso completamente inizialmente, o quando una paziente non è abbastanza in salute per un intervento chirurgico maggiore immediato. Dopo che diversi cicli di chemioterapia hanno ridotto il cancro, la paziente viene sottoposta a chirurgia citoriduttiva di intervallo, seguita da ulteriore chemioterapia successivamente.

Un tipo specializzato di chemioterapia chiamato chemioterapia ipertermica intraperitoneale, o HIPEC, comporta la somministrazione di farmaci chemioterapici riscaldati direttamente nell’addome durante l’intervento chirurgico. Questo consente concentrazioni più elevate di farmaci di raggiungere le cellule tumorali nel peritoneo limitando l’esposizione al resto del corpo. Non tutte le pazienti sono candidate per la HIPEC, e viene tipicamente offerta presso centri specializzati con esperienza in questa tecnica.

Farmaci antitumorali mirati

Oltre alla chemioterapia tradizionale, alcune pazienti possono ricevere farmaci antitumorali mirati che funzionano in modo diverso dalla chemioterapia standard. Questi farmaci attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Un esempio è il bevacizumab (nome commerciale Avastin), che blocca la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere. Il bevacizumab può essere somministrato insieme alla chemioterapia e poi continuato da solo per un anno o più.

Un altro gruppo di farmaci mirati chiamati inibitori PARP può essere offerto alle pazienti i cui test genetici rivelano determinate mutazioni, in particolare nei geni chiamati BRCA1 o BRCA2. Questi farmaci aiutano a prevenire che le cellule tumorali riparino il loro DNA danneggiato, causando la morte delle cellule tumorali. Gli inibitori PARP vengono somministrati sotto forma di pillole e possono essere continuati per circa due anni dopo la chemioterapia per aiutare a mantenere il cancro in remissione.

Effetti collaterali del trattamento standard

La chirurgia per il cancro ovarico è un intervento chirurgico importante e richiede diverse settimane di recupero. Le pazienti possono sperimentare dolore, affaticamento e cambiamenti nella funzione intestinale. Alcune donne sperimentano occlusione intestinale, una complicazione grave in cui l’intestino si blocca, causando nausea, vomito e incapacità di avere movimenti intestinali. I medici forniscono regimi intestinali individualizzati inclusi ammorbidenti delle feci per aiutare a gestire questi problemi.

La chemioterapia causa effetti collaterali che variano da persona a persona. Gli effetti a breve termine comuni includono nausea, vomito, perdita di appetito, affaticamento e dolori muscolari o articolari. Molte pazienti sperimentano neuropatia periferica, che è intorpidimento e formicolio alle dita delle mani e dei piedi causato da danni ai nervi dovuti ai farmaci chemioterapici. La perdita di capelli è comune ma temporanea. La chemioterapia indebolisce il sistema immunitario, rendendo le pazienti più suscettibili alle infezioni.

Alcuni effetti collaterali persistono a lungo termine. La neuropatia periferica può essere permanente in alcune pazienti. La funzione intestinale e vescicale può impiegare fino a un anno per tornare alla normalità. Molte pazienti sperimentano il “chemo brain”, che si riferisce a problemi di memoria, concentrazione e pensiero chiaro. Questo può durare per mesi dopo la fine del trattamento. L’affaticamento spesso persiste per molti mesi e ci vogliono circa un anno completo per la maggior parte delle pazienti per recuperare i loro livelli di energia abituali dopo aver completato la chemioterapia.

Quando la chirurgia non è possibile

Se il cancro si è diffuso troppo ampiamente o una paziente è troppo malata per la chirurgia, la sola chemioterapia può essere utilizzata per ridurre il cancro il più possibile e rallentarne la crescita. Trattamenti aggiuntivi possono aiutare ad alleviare i sintomi. Ad esempio, se si accumula fluido nell’addome (chiamato ascite), questo può essere drenato per ridurre il disagio e la difficoltà respiratoria. Se il cancro causa blocco intestinale, procedure o farmaci possono aiutare a gestire questo. La radioterapia può essere utilizzata per alleviare il dolore o altri sintomi in aree specifiche.

Trattamento negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Per il cancro ovarico stadio III, molti studi clinici sono in corso esplorando approcci innovativi che possono migliorare i risultati oltre ciò che offre il trattamento standard. Partecipare a uno studio clinico offre alle pazienti l’accesso a terapie all’avanguardia contribuendo al contempo alla conoscenza medica che aiuterà le pazienti future.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici per i farmaci antitumorali procedono attraverso diverse fasi. Gli studi di fase I testano un nuovo farmaco o approccio terapeutico in un piccolo numero di persone per valutarne la sicurezza, determinare dosaggi appropriati e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento sia efficace contro il cancro continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per vedere quale approccio funziona meglio o ha meno effetti collaterali.

Approcci immunoterapici

I trattamenti immunoterapici aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi tipi di immunoterapia vengono testati per il cancro ovarico negli studi clinici. Questi includono farmaci chiamati inibitori dei checkpoint che rimuovono i freni dalle cellule immunitarie, permettendo loro di attaccare il cancro in modo più efficace. Gli esempi includono pembrolizumab e nivolumab, che prendono di mira proteine chiamate PD-1 o PD-L1 che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario.

Alcuni studi stanno testando vaccini antitumorali progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche presenti sulle cellule del cancro ovarico. Altri approcci utilizzano le cellule immunitarie proprie delle pazienti, che vengono rimosse dal corpo, modificate o moltiplicate in laboratorio e poi restituite alla paziente per combattere il cancro. Mentre queste terapie hanno mostrato promesse in altri tumori, i ricercatori stanno lavorando per determinare come utilizzarle al meglio per il cancro ovarico.

Nuove terapie mirate

Oltre agli inibitori PARP già utilizzati nel trattamento standard, i ricercatori stanno testando molti altri farmaci mirati negli studi clinici. Alcuni prendono di mira mutazioni o proteine specifiche trovate nelle cellule del cancro ovarico. Altri bloccano segnali che le cellule tumorali usano per crescere e diffondersi. Ad esempio, vengono studiati farmaci che prendono di mira proteine chiamate tirosin chinasi o molecole coinvolte nei percorsi di crescita cellulare.

Vengono anche esplorati approcci combinati, come l’uso di due diversi farmaci mirati insieme, o la combinazione di farmaci mirati con chemioterapia o immunoterapia. L’obiettivo è attaccare le cellule tumorali attraverso molteplici meccanismi simultaneamente, rendendo più difficile per il cancro sviluppare resistenza al trattamento.

Tecniche chirurgiche innovative

Gli studi clinici stanno anche testando perfezionamenti alle tecniche chirurgiche. Alcuni studi stanno valutando se eseguire la chirurgia in modi specifici o in momenti specifici durante il trattamento porta a risultati migliori. Altri stanno esplorando l’uso di tecniche di imaging avanzate durante la chirurgia per aiutare i chirurghi a identificare e rimuovere tutto il tessuto canceroso in modo più efficace.

Approcci di trattamento intraperitoneale

Basandosi sul concetto di HIPEC, i ricercatori stanno testando vari modi per somministrare farmaci direttamente nell’addome. Alcuni studi valutano la somministrazione di farmaci chemioterapici standard nella cavità peritoneale invece che attraverso le vene, il che consente concentrazioni di farmaco più elevate di raggiungere le cellule tumorali nell’addome. Altri studi testano farmaci immunoterapici o farmaci mirati somministrati in questo modo, sia durante la chirurgia che attraverso un catetere successivamente.

Sedi degli studi e requisiti di eleggibilità

Gli studi clinici per il cancro ovarico sono condotti presso centri oncologici e ospedali di ricerca in tutto il mondo, inclusi Europa, Stati Uniti e molti altri paesi. Ogni studio ha criteri di eleggibilità specifici basati su fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la salute generale e talvolta caratteristiche genetiche specifiche del cancro. Il vostro medico può aiutarvi a determinare se potreste essere idonee per qualsiasi studio clinico e può assistere nel processo di iscrizione.

La partecipazione agli studi clinici è volontaria e le pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento. Gli studi tipicamente forniscono il trattamento sperimentale senza costi, sebbene altre spese mediche possano ancora applicarsi. Prima di iscriversi a uno studio, riceverete informazioni dettagliate su cosa comporta lo studio, potenziali rischi e benefici e cosa sarà richiesto da voi.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia (Chirurgia citoriduttiva/debulking)
  • Rimozione di entrambe le ovaie, tube di Falloppio, utero e cervice
  • Rimozione del cancro visibile in tutta la pelvi e l’addome
  • Può includere la rimozione dell’omento, parti dell’intestino o porzioni di altri organi interessati
  • Stadiazione chirurgica attraverso il prelievo di campioni di tessuto e la raccolta di lavaggi peritoneali
  • Chirurgia citoriduttiva di intervallo eseguita dopo chemioterapia neoadiuvante
• Chemioterapia endovenosa
  • Carboplatino combinato con paclitaxel come regime più comune
  • Farmaci a base di platino alternativi includono il cisplatino
  • Farmaci taxani alternativi includono il docetaxel
  • Somministrata come terapia adiuvante dopo la chirurgia o terapia neoadiuvante prima della chirurgia
  • Tipicamente somministrata in cicli ogni poche settimane per diversi mesi
• Chemioterapia intraperitoneale
  • Chemioterapia ipertermica intraperitoneale (HIPEC) somministrata durante la chirurgia
  • Farmaci chemioterapici riscaldati applicati direttamente nella cavità addominale
  • Consente concentrazioni di farmaco più elevate nei siti tumorali
  • Disponibile presso centri oncologici specializzati
• Terapia mirata
  • Bevacizumab (Avastin) blocca la crescita dei vasi sanguigni ai tumori
  • Somministrato con chemioterapia e continuato come terapia di mantenimento
  • Inibitori PARP per pazienti con mutazioni BRCA
  • Assunti come terapia di mantenimento fino a due anni
  • Aiuta a prevenire la recidiva del cancro
• Trattamenti di supporto e palliativi
  • Drenaggio del fluido addominale (ascite)
  • Gestione dell’occlusione intestinale
  • Radioterapia per il sollievo dal dolore
  • Farmaci per controllare sintomi ed effetti collaterali