La diagnostica del cancro epatobiliare combina diverse tecniche di imaging, esami del sangue e procedure specializzate per rilevare i tumori che colpiscono fegato, vie biliari, cistifellea e pancreas. Una diagnosi precoce e accurata è fondamentale perché questi tumori possono progredire rapidamente e spesso mostrano pochi sintomi nelle fasi iniziali.

Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando Richiederla

Le persone che manifestano determinati sintomi dovrebbero rivolgersi tempestivamente a un medico per determinare se potrebbero avere un cancro epatobiliare. Questi sintomi spesso compaiono gradualmente e possono essere facili da trascurare o attribuire ad altre condizioni meno gravi. Tuttavia, riconoscerli precocemente e consultare un operatore sanitario può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento.^[1]

Dovresti prendere in considerazione l’idea di sottoporti a esami diagnostici se noti ittero, cioè l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo accade quando i dotti biliari si ostruiscono e la bile non può fluire correttamente attraverso il sistema digestivo. L’ittero è uno dei segni più comuni e visibili che qualcosa potrebbe non funzionare correttamente nel fegato o nelle vie biliari.^[1]

Il dolore nella parte superiore destra dell’addome è un altro sintomo importante che non dovrebbe essere ignorato. Questo disagio può essere persistente o andare e venire, e può sembrare un dolore sordo o acuto. Poiché il fegato, la cistifellea e i dotti biliari si trovano in quest’area, il dolore qui può segnalare un problema con uno qualsiasi di questi organi.^[1]

La perdita di peso involontaria e significativa, insieme a una stanchezza persistente e inspiegabile, sono ulteriori segnali d’allarme. Quando il cancro colpisce il sistema epatobiliare, il tuo corpo può avere difficoltà a digerire correttamente il cibo e ad assorbire i nutrienti. Questo può portare a affaticamento e perdita di appetito, che a loro volta causano una perdita di peso che non hai pianificato o desiderato.^[1]

Nausea, vomito e disturbi digestivi sono anch’essi sintomi che dovrebbero indurti a consultare un medico. Questi possono verificarsi perché il sistema epatobiliare svolge un ruolo cruciale nella digestione, e quando non funziona correttamente, potresti sentirti male o avere difficoltà a trattenere il cibo.^[1]

Alcune persone sono a maggior rischio di sviluppare tumori epatobiliari e potrebbero beneficiare di uno screening regolare anche prima della comparsa dei sintomi. Se hai un’infezione a lungo termine da virus dell’epatite B o virus dell’epatite C, dovresti discutere dello screening con il tuo medico. Queste infezioni danneggiano il fegato nel tempo e aumentano significativamente il rischio di cancro al fegato.^[2][6]

Le persone con cirrosi, che è una cicatrizzazione del fegato, sono anch’esse a rischio elevato. La cirrosi può essere causata da infezioni da epatite, uso eccessivo di alcol o condizioni come la steatosi epatica non alcolica. Se hai la cirrosi, il tuo medico potrebbe raccomandare un monitoraggio regolare per individuare precocemente eventuali tumori.^[6]

Altri fattori di rischio includono il sovrappeso o l’obesità, il fumo di sigarette, il consumo eccessivo di alcol, il diabete e alcune condizioni ereditarie come l’emocromatosi, in cui il corpo accumula troppo ferro. Se hai uno qualsiasi di questi fattori di rischio, è saggio parlare con il tuo medico per capire se dovresti sottoporti a esami di screening.^[6]

Metodi Diagnostici

I medici utilizzano una combinazione di metodi per diagnosticare i tumori epatobiliari e per distinguerli da altre condizioni che possono causare sintomi simili. Questi metodi includono tecniche di imaging, esami del sangue e talvolta procedure che consentono ai medici di guardare all’interno del corpo o di prelevare campioni di tessuto per l’esame.^[1]

Tecniche di Imaging

Gli esami di imaging sono spesso il primo passo nella diagnosi dei tumori epatobiliari perché possono mostrare tumori e altre anomalie all’interno del corpo senza intervento chirurgico. L’ecografia è un punto di partenza comune. Utilizza onde sonore per creare immagini del fegato, della cistifellea, dei dotti biliari e degli organi vicini. L’ecografia è indolore, non utilizza radiazioni e può aiutare a identificare masse o ostruzioni.^[1][13]

La tomografia computerizzata, o TC, è un esame di imaging più dettagliato che utilizza raggi X per creare immagini trasversali del corpo. Una TC può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori, se si sono diffusi agli organi vicini e come sono interessati i vasi sanguigni intorno al fegato. Talvolta viene iniettato un mezzo di contrasto nella vena prima della scansione per rendere le immagini più chiare.^[1][13]

La risonanza magnetica, o RM, è un’altra tecnica di imaging che utilizza potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate. La RM è particolarmente efficace nel mostrare i tessuti molli e può aiutare i medici a vedere il fegato e i dotti biliari in modo molto chiaro. Viene spesso utilizzata quando sono necessari maggiori dettagli dopo un’ecografia o una TC.^[1][13]

A volte il cancro al fegato può essere diagnosticato in modo affidabile basandosi solo sugli studi di imaging, specialmente nelle persone che hanno già una malattia epatica. Se l’imaging mostra un tumore con determinate caratteristiche e la persona ha fattori di rischio come cirrosi o epatite, spesso è possibile fare una diagnosi senza bisogno di una biopsia, che è la rimozione di un piccolo campione di tessuto.^[8][20]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella diagnosi e nel monitoraggio dei tumori epatobiliari. I marcatori tumorali sono sostanze che possono essere trovate nel sangue quando sono presenti determinati tumori. Per il cancro al fegato, i medici spesso controllano un marcatore chiamato alfa-fetoproteina, o AFP. Livelli elevati di AFP nel sangue possono suggerire la presenza di carcinoma epatocellulare, anche se non tutti i tumori al fegato producono questo marcatore.^[1][13]

Gli esami della funzionalità epatica misurano quanto bene funziona il tuo fegato controllando i livelli di enzimi, proteine e altre sostanze nel sangue. Questi esami possono mostrare se il fegato è danneggiato o se i dotti biliari sono ostruiti. Sebbene non diagnostichino direttamente il cancro, forniscono informazioni importanti sulla salute del tuo fegato e possono guidare ulteriori esami.^[1][13]

Procedure Endoscopiche

Quando gli esami di imaging e del sangue non sono sufficienti per fare una diagnosi, i medici possono utilizzare procedure endoscopiche per guardare all’interno del corpo. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica, o ERCP, è una procedura in cui un tubo sottile e flessibile con una telecamera all’estremità viene fatto passare attraverso la bocca, lungo la gola e nell’intestino tenue. Da lì, il medico può iniettare un colorante nei dotti biliari e fare radiografie per vedere se ci sono ostruzioni o tumori.^[13]

Durante un’ERCP, il medico può anche prelevare piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, dai dotti biliari per esaminarli al microscopio. Questo aiuta a confermare se è presente un cancro e di che tipo si tratta. Le procedure endoscopiche vengono solitamente eseguite sotto sedazione in modo da non sentire disagio durante l’esame.^[13]

Biopsia

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto dal fegato, dal dotto biliare o dalla cistifellea in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Il patologo cerca cellule tumorali e può determinare il tipo e le caratteristiche del cancro. Tuttavia, come accennato in precedenza, il cancro al fegato è uno dei tumori in cui una biopsia non è sempre necessaria se gli esami di imaging e del sangue forniscono informazioni sufficienti.^[8][20]

Quando è necessaria una biopsia, può essere eseguita in diversi modi. Una biopsia percutanea viene eseguita inserendo un ago sottile attraverso la pelle e nel fegato o nel tumore, guidato da imaging ecografico o TC. Questo viene solitamente fatto con anestesia locale per intorpidire l’area. In alcuni casi, una biopsia può essere eseguita durante un intervento chirurgico o una procedura endoscopica.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per curare i tumori epatobiliari. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico, dovrai sottoporti a determinati esami diagnostici per determinare se sei idoneo. Questi esami aiutano a garantire che lo studio sia sicuro per te e che tu possa probabilmente beneficiare del trattamento studiato.^[2]

Uno dei criteri più importanti per entrare in uno studio clinico è confermare la tua diagnosi. Questo di solito richiede esami di imaging come TC o RM per mostrare la posizione, le dimensioni e l’estensione del cancro. Anche gli esami del sangue, inclusi i marcatori tumorali e gli esami della funzionalità epatica, sono requisiti standard per valutare lo stadio della malattia e quanto bene funziona il tuo fegato.^[1][13]

La stadiazione è il processo di determinazione di quanto avanzato sia il cancro, cioè se è localizzato in un’area o si è diffuso ad altre parti del corpo. Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici sullo stadio del cancro che accetteranno. Ad esempio, alcuni studi includono solo pazienti con cancro in fase iniziale, mentre altri si concentrano su malattie avanzate o metastatiche. La stadiazione viene eseguita utilizzando esami di imaging e talvolta biopsie.^[9]

Oltre agli esami di imaging e del sangue, alcuni studi clinici possono richiedere campioni di tessuto dal tuo tumore per testare specifici marcatori genetici o caratteristiche. Questo è particolarmente vero per gli studi che testano terapie mirate, che sono trattamenti progettati per attaccare le cellule tumorali con specifici cambiamenti genetici. Una biopsia del tumore può fornire il tessuto necessario per questi test.^[9]

La tua salute generale e la salute del tuo fegato sono anche fattori importanti. I medici valuteranno il tuo stato di performance, che è una misura di quanto bene sei in grado di svolgere le attività quotidiane. Gli esami del sangue controlleranno la funzionalità epatica, la funzionalità renale e il conteggio delle cellule del sangue per assicurarsi che il tuo corpo sia abbastanza forte da tollerare il trattamento testato nello studio.^[2]

È importante discutere con il tuo team sanitario se uno studio clinico potrebbe essere giusto per te. Gli studi clinici possono offrire accesso a nuovi trattamenti che non sono ancora ampiamente disponibili e contribuiscono a far avanzare le conoscenze mediche che possono aiutare i pazienti futuri.^[2]