Il trattamento del cancro epatico richiede un approccio attentamente pianificato che dipende dallo stadio della malattia, dalla funzionalità del fegato e dalla salute generale del paziente. Oggi i team medici utilizzano una combinazione di terapie consolidate ed esplorano nuove opzioni attraverso studi clinici per aiutare a controllare la crescita del tumore, alleviare i sintomi e migliorare la qualità di vita delle persone con questa difficile diagnosi.

Come si affronta il trattamento del cancro al fegato

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro al fegato, chiamato anche cancro epatico, il piano terapeutico diventa altamente personalizzato. Gli obiettivi principali sono rimuovere o distruggere le cellule tumorali, rallentare la progressione della malattia, gestire i sintomi e sostenere la qualità di vita del paziente il più a lungo possibile. Le decisioni terapeutiche non vengono mai prese alla leggera, poiché il fegato svolge ruoli fondamentali nell’organismo, tra cui filtrare le tossine, produrre la bile per la digestione e immagazzinare energia.^[1]

Il tipo di trattamento offerto dipende da molti fattori. Questi includono se il cancro è iniziato nel fegato o si è diffuso da un’altra parte del corpo, la dimensione e la posizione dei tumori, quanti tumori sono presenti e se il cancro si è esteso oltre il fegato. Un altro fattore cruciale è la condizione del fegato stesso. Molte persone con cancro epatico hanno anche una malattia epatica sottostante come la cirrosi, che è una cicatrizzazione grave che influisce sul funzionamento dell’organo. Se la cirrosi è avanzata, alcuni trattamenti potrebbero non essere sicuri o efficaci.^[3]

Anche lo stato di salute generale del paziente è molto importante. L’età, altre condizioni mediche e la forza fisica influenzano quali trattamenti possono essere utilizzati. Poiché il cancro al fegato viene spesso rilevato in una fase avanzata quando compaiono i primi sintomi, le opzioni terapeutiche possono essere limitate. Questo rende la diagnosi precoce attraverso screening regolari particolarmente importante per le persone ad alto rischio, come quelle con infezioni croniche da epatite B o C.^[4]

Le linee guida mediche delle società professionali aiutano i medici a decidere i migliori approcci terapeutici. Queste raccomandazioni si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori di tutto il mondo stanno testando nuove terapie in studi clinici, offrendo speranza per risultati migliori in futuro.^[2]

Trattamenti standard attualmente utilizzati

I trattamenti standard per il cancro epatico sono stati sviluppati e perfezionati nel corso di molti anni. Rappresentano le migliori pratiche attuali approvate dalle autorità mediche e sono ampiamente disponibili negli ospedali e nei centri oncologici.

Chirurgia

La chirurgia è uno dei trattamenti più efficaci quando il cancro al fegato viene rilevato precocemente e i tumori possono essere completamente rimossi. Esistono due principali tipi di opzioni chirurgiche. La prima è chiamata epatectomia parziale, dove i chirurghi rimuovono la parte del fegato contenente il cancro insieme ad alcuni tessuti sani circostanti. Il fegato ha una notevole capacità di rigenerarsi, quindi il tessuto rimanente può ricrescere e assumere le funzioni dell’organo.^[14]

La seconda opzione chirurgica è il trapianto di fegato, dove l’intero fegato malato viene rimosso e sostituito con un fegato sano di un donatore. Questo approccio può essere preso in considerazione quando il cancro è confinato al fegato ma non può essere rimosso con la chirurgia parziale, o quando la malattia epatica è così grave che l’organo non può funzionare correttamente nemmeno dopo la rimozione del tumore. Tuttavia, trovare un fegato di donatore adatto può richiedere tempo, e non tutti i pazienti sono idonei al trapianto a causa della loro salute generale o dell’estensione della diffusione del cancro.^[11]

Il recupero dalla chirurgia epatica può essere lungo e richiede un attento monitoraggio. I pazienti devono seguire linee guida dietetiche specifiche e sottoporsi a controlli regolari per garantire che il fegato stia guarendo correttamente e che il cancro non sia tornato.

Terapia ablativa

Per i pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di cattive condizioni di salute o funzionalità epatica, la terapia ablativa offre un altro modo per distruggere direttamente le cellule tumorali. Questi trattamenti utilizzano diverse forme di energia per eliminare i tumori senza rimuoverli chirurgicamente.^[14]

L’ablazione a radiofrequenza utilizza onde radio ad alta energia rilasciate attraverso aghi speciali inseriti direttamente nel tumore, sia attraverso la pelle che durante un intervento chirurgico. Le onde radio riscaldano gli aghi e il tessuto circostante, uccidendo le cellule tumorali. La terapia a microonde funziona in modo simile ma utilizza energia a microonde per creare il calore. Un’altra opzione è l’iniezione percutanea di etanolo, dove alcol puro viene iniettato direttamente nel tumore per distruggere le cellule tumorali. Questa procedura potrebbe dover essere ripetuta più volte e di solito viene eseguita con anestesia locale, anche se può essere utilizzata l’anestesia generale se è necessario trattare più tumori.^[14]

La crioablazione adotta l’approccio opposto, utilizzando il freddo estremo per congelare e distruggere le cellule tumorali. I medici utilizzano immagini come gli ultrasuoni per guidare questi strumenti con precisione alla posizione del tumore.^[14]

Terapia di embolizzazione

I trattamenti di embolizzazione funzionano bloccando l’apporto di sangue ai tumori epatici. A differenza del tessuto epatico sano, che riceve sangue da più fonti, i tumori dipendono fortemente dal sangue proveniente dall’arteria epatica. Bloccando questa arteria, i medici possono essenzialmente privare il tumore dell’ossigeno e dei nutrienti di cui ha bisogno per crescere.^[14]

L’embolizzazione transarteriosa (TAE) comporta l’esecuzione di un piccolo taglio nell’interno della coscia e l’inserimento di un tubicino sottile chiamato catetere nell’arteria epatica. Una volta in posizione, i medici iniettano sostanze che bloccano l’arteria e fermano il flusso sanguigno al tumore. La chemioembolizzazione transarteriosa (TACE) aggiunge farmaci antitumorali a questa procedura. I farmaci possono essere attaccati a minuscole sfere che vengono iniettate nell’arteria, oppure iniettati direttamente. Questo approccio somministra la chemioterapia direttamente al tumore bloccando anche il suo apporto di sangue.^[14]

Queste procedure vengono tipicamente utilizzate per pazienti i cui tumori non possono essere rimossi chirurgicamente e il cui cancro non si è diffuso oltre il fegato. Possono anche essere utilizzate per ridurre i tumori in attesa di un trapianto di fegato.^[18]

Terapia mirata

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Per il cancro al fegato, questi farmaci funzionano interferendo con i segnali che le cellule tumorali utilizzano per crescere e dividersi, o bloccando la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere.^[14]

Questi farmaci vengono tipicamente utilizzati quando il cancro al fegato è avanzato e non può essere trattato con la chirurgia, o quando il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. I medici li prescrivono sotto forma di pillole o infusioni endovenose. Gli effetti collaterali possono includere affaticamento, problemi cutanei, pressione alta e disturbi digestivi, ma molti pazienti tollerano questi farmaci ragionevolmente bene.^[19]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta un approccio più recente che aiuta il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente protegge il corpo dalle malattie, ma le cellule tumorali possono talvolta nascondersi dalle cellule immunitarie o disattivare le loro risposte. Gli inibitori del checkpoint sono un tipo di immunoterapia che rimuove questi “freni” dal sistema immunitario, permettendogli di combattere il cancro più efficacemente.^[19]

Per il cancro al fegato avanzato, lo standard attuale di cura spesso combina l’immunoterapia con la terapia mirata. Ad esempio, l’inibitore del checkpoint atezolizumab è approvato per l’uso in combinazione con l’anticorpo mirato bevacizumab come trattamento di prima linea per alcuni pazienti con cancro al fegato avanzato. Altri inibitori del checkpoint come nivolumab, pembrolizumab e durvalumab (talvolta combinato con tremelimumab o ipilimumab) sono anch’essi approvati per gruppi specifici di pazienti.^[19]

Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono all’immunoterapia. Coloro che hanno una storia di infezione da epatite possono affrontare sfide aggiuntive, poiché il trattamento potrebbe potenzialmente danneggiare le cellule epatiche sane insieme a quelle cancerose. I ricercatori continuano a lavorare per capire perché alcuni pazienti rispondono meglio di altri.^[7]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Un tipo specializzato chiamato terapia radiante interna selettiva (SIRT) o radioembolizzazione comporta l’iniezione di minuscole sfere radioattive nell’apporto sanguigno del fegato. Queste sfere si depositano nel tumore o vicino ad esso e forniscono radiazioni direttamente alle cellule tumorali limitando l’esposizione al tessuto sano.^[18]

Questo trattamento viene tipicamente utilizzato negli adulti la cui funzionalità epatica è relativamente preservata e il cui cancro non può essere rimosso chirurgicamente. Mira a controllare la crescita del tumore e migliorare i sintomi. La radiazione a fascio esterno, dove la radiazione viene somministrata dall’esterno del corpo, può anche essere utilizzata in determinate situazioni.^[16]

Sorveglianza

Per lesioni molto piccole (meno di 1 centimetro) rilevate durante lo screening di routine in pazienti ad alto rischio, i medici possono raccomandare un monitoraggio attento piuttosto che un trattamento immediato. Questo approccio, chiamato sorveglianza, comporta test di imaging regolari ogni tre mesi per osservare eventuali crescite o cambiamenti. Molte di queste macchie minuscole si rivelano essere escrescenze benigne legate alla cirrosi piuttosto che cancro.^[14]

Trattamenti promettenti testati negli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca attentamente progettati che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Seguono regole rigorose per proteggere i partecipanti e generare prove scientifiche affidabili. Per il cancro al fegato, i ricercatori stanno esplorando molti approcci innovativi che potrebbero diventare trattamenti standard in futuro.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici procedono attraverso diverse fasi, ciascuna con uno scopo specifico. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per determinare dosaggi sicuri e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti per valutare quanto funziona bene il trattamento e continuare a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono grandi gruppi di pazienti e confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per vedere quale funziona meglio. Se un trattamento si dimostra sicuro ed efficace attraverso queste fasi, le autorità regolatorie possono approvarlo per l’uso generale.^[19]

Nuovi approcci di immunoterapia

I ricercatori stanno testando vari modi per potenziare le risposte immunitarie contro il cancro al fegato. Oltre agli inibitori del checkpoint già approvati, gli scienziati stanno studiando combinazioni di diversi farmaci immunoterapici, o combinando l’immunoterapia con altri tipi di trattamento. Alcuni studi stanno esplorando come rendere l’immunoterapia più efficace per i pazienti che non rispondono alle opzioni attuali.^[19]

Una sfida specifica del cancro al fegato è che alcune cellule immunitarie chiamate cellule T gamma delta in realtà aiutano i tumori a crescere invece di combatterli. Comprendere perché ciò accade potrebbe portare a nuovi trattamenti che riprogrammano queste cellule per attaccare il cancro anziché sostenerlo. I ricercatori finanziati da organizzazioni come il Cancer Research Institute stanno lavorando per svelare questi meccanismi.^[7]

Innovazioni nella terapia mirata

Vengono sviluppati nuovi farmaci mirati che attaccano diverse vie molecolari coinvolte nella crescita del cancro al fegato. Alcuni farmaci sperimentali mirano a specifiche mutazioni genetiche trovate nelle cellule del cancro al fegato, mentre altri si concentrano sul bloccare i segnali che i tumori utilizzano per comunicare e diffondersi. Questi farmaci hanno spesso nomi in codice o numeri (come composti sperimentali indicati da codici di laboratorio) durante i test iniziali prima di ricevere nomi ufficiali.^[19]

I ricercatori stanno anche studiando quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di specifiche terapie mirate in base alle caratteristiche genetiche dei loro tumori. Questo approccio, chiamato medicina di precisione, mira ad abbinare il trattamento giusto al paziente giusto.^[19]

Tecniche di radiazione avanzate

Gli studi clinici stanno testando forme più recenti di radioterapia che possono fornire dosi più elevate in modo più preciso ai tumori proteggendo il tessuto sano circostante. Queste tecniche avanzate potrebbero aiutare a controllare i tumori che non possono essere trattati con la chirurgia o la radiazione standard.^[16]

Approcci combinati

Molti studi attuali stanno testando combinazioni di diversi tipi di trattamento. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando se combinare la terapia ablativa con l’immunoterapia funziona meglio di entrambi i trattamenti da soli. Altri studi esaminano i tempi di diversi trattamenti, come se somministrare l’immunoterapia prima della chirurgia migliora i risultati. Queste strategie combinate mirano ad attaccare il cancro da più angolazioni simultaneamente.^[19]

Idoneità e sedi

Gli studi clinici per il cancro al fegato sono condotti in importanti centri medici e istituzioni di ricerca sul cancro in tutto il mondo, incluse sedi negli Stati Uniti, in Europa e in Asia. Ogni studio ha criteri specifici che determinano chi può partecipare, in base a fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la funzionalità epatica e la salute generale. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team medico, che può aiutare a determinare se qualche studio potrebbe essere appropriato. Molti studi sono anche elencati in registri dove i pazienti e i medici possono cercare studi pertinenti.^[19]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Epatectomia parziale per rimuovere la porzione di fegato contenente il cancro insieme al tessuto sano circostante
  • Trapianto di fegato per sostituire l’intero fegato malato con un fegato sano di un donatore
  • Più efficace quando il cancro viene rilevato precocemente ed è confinato al fegato
• Terapia ablativa
  • Ablazione a radiofrequenza che utilizza onde radio per riscaldare e distruggere i tumori
  • Terapia a microonde che utilizza energia a microonde per uccidere le cellule tumorali
  • Iniezione percutanea di etanolo che somministra alcol puro direttamente nei tumori
  • Crioablazione che utilizza il freddo estremo per congelare e distruggere le cellule tumorali
  • Offerta quando la chirurgia non è possibile a causa di preoccupazioni sulla salute o sulla funzionalità epatica
• Terapia di embolizzazione
  • Embolizzazione transarteriosa (TAE) che blocca l’apporto di sangue ai tumori attraverso l’arteria epatica
  • Chemioembolizzazione transarteriosa (TACE) che combina il blocco dei vasi sanguigni con farmaci chemioterapici somministrati direttamente ai tumori
  • Utilizzata per pazienti il cui cancro non può essere rimosso chirurgicamente e non si è diffuso oltre il fegato
• Terapia mirata
  • Farmaci che interferiscono con molecole specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e diffondersi
  • Bloccano la formazione di nuovi vasi sanguigni che alimentano i tumori
  • Tipicamente utilizzati per il cancro al fegato avanzato o quando il cancro si è diffuso ad altri organi
  • Somministrati come pillole o infusioni endovenose
• Immunoterapia
  • Inibitori del checkpoint come atezolizumab, nivolumab, pembrolizumab e durvalumab che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Spesso combinati con anticorpi mirati come bevacizumab per il cancro al fegato avanzato
  • Possono essere utilizzati da soli o in combinazione con altri farmaci immunoterapici come ipilimumab o tremelimumab
  • Non tutti i pazienti rispondono, in particolare quelli con storia di epatite che possono affrontare rischi aggiuntivi
• Radioterapia
  • Terapia radiante interna selettiva (SIRT) che somministra sfere radioattive direttamente nell’apporto sanguigno del fegato
  • Radiazione a fascio esterno che colpisce i tumori dall’esterno del corpo
  • Utilizzata per controllare la crescita del tumore quando la chirurgia non è un’opzione
• Sorveglianza
  • Monitoraggio attento con imaging regolare ogni tre mesi per lesioni molto piccole sotto 1 centimetro
  • Consente ai medici di osservare la crescita o i cambiamenti prima di iniziare il trattamento attivo
  • Molte lesioni piccole si rivelano essere benigne piuttosto che cancerose