Il cancro epatico, noto anche come tumore al fegato, è una condizione grave in cui cellule anomale crescono in modo incontrollato nel fegato. Il fegato, uno degli organi più grandi e vitali del corpo, svolge oltre 500 funzioni essenziali tra cui filtrare le tossine dal sangue, produrre la bile per la digestione e regolare la coagulazione del sangue. Quando si sviluppa un tumore in questo organo, questi processi vitali possono essere compromessi.

Comprendere il cancro epatico

Il cancro epatico si riferisce principalmente al tumore che inizia nel fegato stesso, chiamato cancro epatico primario. Questo è diverso dal cancro che si diffonde al fegato da un’altra parte del corpo, noto come cancro epatico secondario o metastatico.^[1] Il fegato si trova nella parte superiore destra dell’addome, sotto la gabbia toracica e il diaframma, accanto allo stomaco. Ha all’incirca le dimensioni di un pallone da calcio e svolge un ruolo fondamentale nel mantenere il corpo funzionante correttamente.^[2]

Esistono diversi tipi di cancro epatico primario, ma la forma più comune è il carcinoma epatocellulare, spesso abbreviato come HCC. Questo tipo rappresenta circa l’85-90 percento di tutti i tumori epatici primari.^[3] Il carcinoma epatocellulare si sviluppa nelle principali cellule funzionali del fegato chiamate epatociti. Un altro tipo è il colangiocarcinoma, che è un tumore dei dotti biliari all’interno del fegato. Questo rappresenta circa il 10-20 percento dei casi di cancro epatico primario.^[3] Una forma molto più rara è l’angiosarcoma epatico, che inizia nel rivestimento dei vasi sanguigni del fegato e rappresenta solo circa l’uno percento dei casi.^[3]

Quanto è diffuso il cancro epatico?

Il cancro epatico è un problema sanitario significativo in tutto il mondo. È il sesto tumore più comune a livello globale e la terza causa principale di morte correlata al cancro.^[4] Negli Stati Uniti, circa 24.500 uomini e 10.000 donne ricevono una diagnosi di tumore al fegato ogni anno.^[1] La malattia sta diventando sempre più comune negli Stati Uniti, in gran parte a causa della diffusione dell’infezione da virus dell’epatite C.^[4]

Gli uomini sono colpiti più spesso delle donne, con tassi negli uomini più che doppi rispetto alle donne.^[5] La malattia viene diagnosticata più frequentemente in persone che hanno 60 anni o più.^[13] Geograficamente, negli Stati Uniti, i tassi di tumore al fegato sono più alti nelle regioni meridionali e occidentali.^[7] Tra i diversi gruppi etnici, le persone di origine ispanica hanno i tassi più alti di diagnosi di cancro epatico rispetto ad altri gruppi.^[7]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro epatico è solo del 17 percento, rendendolo una delle forme di cancro più letali.^[7] Questo basso tasso di sopravvivenza è dovuto in gran parte al fatto che il tumore viene spesso scoperto in fase avanzata, quando le opzioni di trattamento sono limitate. Meno della metà dei pazienti viene diagnosticata precocemente, quando il cancro è ancora localizzato e più facile da trattare.^[7]

Quali sono le cause del cancro epatico?

Il cancro epatico si sviluppa quando il DNA all’interno delle cellule del fegato viene danneggiato o subisce una mutazione. Il DNA contiene le istruzioni che dicono alle cellule come crescere, dividersi e morire. Quando queste istruzioni cambiano, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato e formare tumori.^[3] Alcuni geni aiutano normalmente a controllare la crescita e la morte cellulare. Per esempio, gli oncogeni aiutano le cellule a crescere e dividersi, mentre i geni oncosoppressori impediscono alle cellule di moltiplicarsi troppo e assicurano che muoiano quando dovrebbero. Quando le mutazioni colpiscono questi geni, può svilupparsi il cancro.^[3]

La maggior parte delle persone che sviluppano il carcinoma epatocellulare ha una malattia epatica sottostante, di solito la cirrosi, che è una grave cicatrizzazione del fegato. Circa l’80-85 percento dei casi di cancro al fegato si verifica in persone con cirrosi.^[4] La cirrosi si sviluppa quando il fegato viene ripetutamente danneggiato nel corso di molti anni, causando la formazione di cicatrici e l’impossibilità di funzionare correttamente. Mentre il fegato tenta di ripararsi, possono verificarsi errori nella replicazione del DNA, che possono portare al cancro.^[7]

La causa più comune di cirrosi e cancro al fegato in tutto il mondo è l’infezione cronica da virus dell’epatite B o dell’epatite C. Questi due virus insieme rappresentano oltre il 70 percento dei casi di carcinoma epatocellulare a livello globale.^[4] L’epatite B è responsabile di circa il 56 percento dei casi, mentre l’epatite C rappresenta circa il 20 percento.^[4] Circa l’80 percento dei pazienti con cancro al fegato ha una storia di infezione da epatite, rendendolo il primo tumore noto con un’origine virale.^[7]

L’epatite B è un virus con involucro che ha un genoma di DNA circolare. Quando infetta il fegato, parti del genoma virale possono inserirsi nel DNA delle cellule epatiche. Questo inserimento, in particolare nelle aree che controllano la crescita cellulare, può causare mutazioni che portano al cancro.^[4] È importante notare che l’epatite B può causare il cancro al fegato anche senza cirrosi, anche se più dell’80 percento dei tumori al fegato correlati all’epatite B coinvolge effettivamente una cirrosi sottostante.^[4]

Fattori di rischio per il cancro epatico

Diversi fattori aumentano il rischio di una persona di sviluppare il cancro epatico. Il fattore di rischio più significativo è l’epatite virale cronica, in particolare le infezioni da epatite B e epatite C.^[4] Le persone con livelli elevati di virus dell’epatite B nel sangue, pari o superiori a 10.000 copie per millilitro, affrontano un rischio particolarmente alto di sviluppare il cancro al fegato.^[4]

Il consumo eccessivo di alcol è un altro importante fattore di rischio. Il consumo prolungato ed eccessivo può portare a malattia epatica alcolica e cirrosi, che aumenta significativamente il rischio di cancro.^[5] Il fegato lavora duramente per elaborare l’alcol, e quando è sopraffatto da troppo alcol nel corso di molti anni, i danni si accumulano e si sviluppa la cicatrizzazione.^[3]

La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, o MASLD, è un fattore di rischio sempre più comune per il cancro al fegato. Questa condizione si verifica quando il grasso in eccesso si accumula nel fegato, non causato dall’alcol. Le persone in sovrappeso, obese, con diabete di tipo 2 o sindromi metaboliche ereditarie hanno maggiori probabilità di sviluppare la MASLD.^[3] Man mano che la MASLD progredisce, può portare a infiammazione e cicatrizzazione del fegato e, infine, al cancro al fegato.^[13] In effetti, il carcinoma epatocellulare sta diventando più comune nelle persone con MASLD che non hanno ancora sviluppato cirrosi.^[13]

Anche alcuni disturbi ereditari o rari aumentano il rischio di cancro al fegato. Questi includono l’emocromatosi, una condizione in cui il corpo assorbe e immagazzina troppo ferro; la deficienza di alfa-1 antitripsina; la malattia da accumulo di glicogeno; e la malattia di Wilson, in cui il rame si accumula nel fegato.^[4]

Altri fattori di rischio includono l’uso di tabacco, che raddoppia approssimativamente il rischio di cancro al fegato;^[4] essere in sovrappeso o obesi;^[5] avere il diabete di tipo 2;^[5] e l’esposizione all’aflatossina, un fungo che può crescere su cereali e noci che non sono stati conservati correttamente.^[4] Anche l’età è un fattore, poiché la maggior parte dei tumori al fegato viene diagnosticata in persone di età superiore ai 60 anni.^[13]

Sintomi del cancro epatico

Una delle sfide con il cancro epatico è che spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Molte persone non manifestano alcun segno della malattia fino a quando il tumore non è cresciuto o si è diffuso.^[2] Quando i sintomi appaiono, possono essere vaghi e possono essere scambiati per altre condizioni meno gravi.

I sintomi comuni del cancro al fegato includono disagio o dolore nella parte superiore destra dell’addome, dove si trova il fegato.^[2] Alcune persone notano un nodulo duro o una massa sul lato destro appena sotto la gabbia toracica.^[2] L’addome può gonfiarsi, una condizione chiamata ascite, che si verifica quando il liquido si accumula nella pancia.^[2]

L’ittero è un altro sintomo importante. Si tratta di un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi causato da un accumulo di bilirubina, un pigmento biliare, nel sangue.^[2] L’ittero può talvolta essere il primo e unico segno di un tumore al fegato.^[10] Altri sintomi includono facilità a formare lividi o sanguinamenti, stanchezza o debolezza insolita, nausea e vomito, perdita di appetito e sensazione di sazietà dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo.^[2]

Le persone con cancro al fegato possono anche sperimentare perdita di peso inspiegabile, febbre, feci pallide o color gesso e urine di colore scuro.^[2] Alcuni individui notano dolore vicino alla scapola destra o nella schiena.^[2] È importante ricordare che questi sintomi possono essere causati anche da molte altre condizioni di salute. Se uno di questi sintomi persiste per più di due settimane, è meglio consultare un medico per una valutazione.^[3]

Prevenzione del cancro epatico

Ci sono diversi modi per ridurre il rischio di sviluppare il cancro epatico. Una delle misure preventive più efficaci è vaccinarsi contro l’epatite B. Il vaccino contro l’epatite B è sicuro ed efficace nel prevenire l’infezione, il che a sua volta riduce il rischio di cancro al fegato.^[5] Le persone dovrebbero anche fare il test per l’epatite C e, se ce l’hanno, cercare un trattamento medico. I farmaci antivirali ad azione diretta possono curare l’infezione da epatite C e ridurre la probabilità di cancro al fegato.^[7]

Mantenere un peso sano e svolgere regolare attività fisica sono importanti per la salute del fegato.^[5] L’obesità e la mancanza di esercizio aumentano il rischio di sviluppare la MASLD, che può progredire verso il cancro al fegato. Seguire una dieta equilibrata ricca di verdure, frutta, cereali integrali, pesce e proteine magre supporta la salute generale del fegato.^[10]

Evitare il consumo eccessivo di alcol è fondamentale. Il consumo pesante nel corso di molti anni può portare a cirrosi e cancro al fegato.^[5] Se qualcuno beve alcol, dovrebbe farlo con moderazione o evitarlo del tutto se ha già una malattia epatica. Allo stesso modo, non fumare o smettere di fumare è importante, poiché l’uso del tabacco aumenta il rischio di cancro al fegato.^[5]

Per le persone che hanno già la cirrosi o altre condizioni epatiche croniche, lo screening regolare può aiutare a rilevare il cancro al fegato precocemente, quando è più trattabile. I medici possono raccomandare esami del sangue e studi di imaging a intervalli regolari per monitorare la salute del fegato.^[13] Una corretta conservazione di cereali e noci per prevenire la contaminazione con aflatossina è anche una misura preventiva, in particolare in alcune regioni del mondo.^[4]

Come il cancro epatico cambia il corpo

Comprendere come il cancro epatico influisce sul corpo richiede di esaminare cosa succede quando la normale funzione epatica viene interrotta. Il fegato svolge molte funzioni critiche, tra cui la produzione di bile per aiutare a digerire i grassi, l’immagazzinamento di glicogeno per l’energia, il filtraggio di sostanze nocive dal sangue e la produzione di proteine che aiutano la coagulazione del sangue.^[2] Quando si sviluppa il cancro, queste funzioni possono essere compromesse.

Il carcinoma epatocellulare di solito si sviluppa in un contesto di danno epatico cronico e infiammazione. Quando il fegato viene ripetutamente danneggiato da virus, alcol o malattia metabolica, cerca di ripararsi. Durante questo processo di riparazione, le cellule del fegato si dividono più frequentemente. Ogni volta che le cellule si dividono, c’è una piccola possibilità che si verifichino errori nella replicazione del DNA. Nel corso di molti anni e innumerevoli divisioni cellulari, l’accumulo di questi errori può portare al cancro.^[7]

Man mano che il cancro epatico cresce, i tumori possono formarsi in una o più aree del fegato. Alcuni tumori iniziano come un singolo tumore che gradualmente si diffonde ad altre parti del fegato. In altri casi, si sviluppano dall’inizio molteplici piccoli tumori in tutto l’organo.^[10] Man mano che il cancro progredisce, può invadere i vasi sanguigni, diffondersi ai linfonodi vicini o metastatizzare ad organi distanti come i polmoni o le ossa.^[1]

La presenza del cancro e la malattia epatica sottostante insieme possono portare all’insufficienza epatica. Quando il fegato non può svolgere le sue funzioni essenziali, le tossine si accumulano nel sangue, causando confusione e altri sintomi neurologici in una condizione chiamata encefalopatia epatica.^[3] L’incapacità del fegato di produrre fattori di coagulazione può portare a sanguinamenti eccessivi. Il liquido può accumularsi nell’addome e i reni possono iniziare a fallire. Alla fine, se non trattato, il cancro epatico avanzato e l’insufficienza epatica possono essere fatali.^[3]