Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnosi e Quando

Il cancro epatico, conosciuto anche come tumore al fegato, spesso si sviluppa senza causare sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Questo rende particolarmente importante sapere quando richiedere una valutazione diagnostica, specialmente se appartieni a un gruppo ad alto rischio di sviluppare questa malattia.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se noti certi segnali d’allarme o se hai condizioni sottostanti che aumentano il tuo rischio. Purtroppo, molte persone con cancro al fegato non manifestano sintomi fino a quando la malattia non è cresciuta di dimensioni o si è diffusa. Quando i sintomi compaiono, possono includere l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (una condizione chiamata ittero), perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, nausea e vomito, stanchezza insolita, oppure un nodulo duro sul lato destro del corpo appena sotto la gabbia toracica.^[2][5]

Se hai un’infezione cronica da epatite B o epatite C, affronti un rischio significativamente più alto di sviluppare cancro al fegato. Oltre il 70% dei casi di tumore epatico sono associati a infezioni virali da epatite. Allo stesso modo, se hai una cirrosi—cicatrizzazione grave del fegato—il tuo rischio annuale di sviluppare cancro al fegato varia dal 2% al 4%. Altre condizioni che dovrebbero portare a un monitoraggio regolare includono la malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (conosciuta anche come fegato grasso), uso pesante di alcol per molti anni, obesità, diabete di tipo 2 o condizioni ereditarie come l’emocromatosi.^[4][5]

Poiché il cancro al fegato in fase iniziale raramente causa sintomi, le persone ad alto rischio dovrebbero sottoporsi a screening regolari anche quando si sentono perfettamente in salute. Se hai cirrosi o epatite virale cronica, il tuo medico potrebbe raccomandare test di sorveglianza ogni tre-sei mesi. Questo approccio proattivo aiuta a individuare il cancro al fegato in una fase in cui le opzioni terapeutiche sono più efficaci.^[4][13]

Metodi Diagnostici per Identificare il Cancro al Fegato

La diagnosi del cancro al fegato coinvolge diversi approcci che lavorano insieme per confermare se il cancro è presente, identificarne il tipo e determinare quanto si è diffuso. Il tuo medico inizierà tipicamente con test meno invasivi e procederà con esami più specifici in base ai risultati iniziali.^[3]

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Il tuo percorso diagnostico di solito inizia con un esame fisico approfondito. Il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, storia medica, fattori legati allo stile di vita come l’uso di alcol o l’esposizione ai virus dell’epatite, e qualsiasi storia familiare di malattie epatiche. Durante l’esame fisico, palperanno il tuo addome per verificare un ingrossamento del fegato, gonfiore o noduli. Potrebbero anche cercare segni di ittero o altri indicatori di problemi epatici.^[3]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella valutazione della salute del fegato e nel rilevare un possibile cancro. Il tuo medico potrebbe ordinare test di funzionalità epatica per misurare quanto bene sta funzionando il tuo fegato controllando i livelli di certi enzimi e proteine nel sangue. Questi test possono rivelare se il tuo fegato è danneggiato o non funziona correttamente, anche se da soli non possono diagnosticare definitivamente il cancro.^[3][23]

Un altro esame del sangue cerca una sostanza chiamata alfa-fetoproteina (AFP). I livelli di AFP possono essere elevati nelle persone con cancro al fegato, anche se non tutti con tumore epatico avranno livelli alti di AFP. Inoltre, l’AFP elevata può verificarsi in altre condizioni epatiche, quindi questo test viene utilizzato insieme ad altri metodi diagnostici piuttosto che da solo.^[23]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del tuo corpo e sono essenziali per rilevare tumori al fegato. Diversi tipi di studi di imaging sono comunemente utilizzati nella diagnosi del cancro epatico:

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini del tuo fegato ed è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti. È indolore, non usa radiazioni e può aiutare a identificare masse o anomalie nel fegato. L’ecografia è anche comunemente usata come strumento di screening per persone ad alto rischio di cancro al fegato.^[3][11]

Le TC (tomografia computerizzata) forniscono immagini dettagliate e trasversali del tuo fegato e degli organi circostanti. Per la valutazione del cancro al fegato, riceverai tipicamente un tipo speciale di TC chiamata TC multifase o trifasica con mezzo di contrasto. Questo comporta la ricezione di un’iniezione di colorante di contrasto attraverso una vena, quindi vengono scattate immagini in momenti diversi mentre il colorante si muove attraverso i vasi sanguigni del fegato. Questa tecnica aiuta i medici a vedere come scorre il sangue attraverso i tessuti epatici e può distinguere tra crescite cancerose e non cancerose. La TC fornisce anche informazioni sulle dimensioni del tumore, la posizione e se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altri organi.^[3][17][23]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini molto chiare e dettagliate delle strutture interne del fegato. Come le TC, la risonanza magnetica per il cancro al fegato tipicamente comporta un potenziamento con contrasto—ricevi un’iniezione di un agente di contrasto speciale che aiuta a distinguere il tessuto epatico normale dai tumori. La risonanza magnetica può essere particolarmente utile nel caratterizzare le lesioni epatiche e determinare se sono cancerose. Alcuni medici preferiscono la risonanza magnetica rispetto alla TC per certi pazienti, specialmente quando si valutano lesioni più piccole.^[3][11][17]

Sia le TC trifasiche che le risonanze magnetiche possono talvolta diagnosticare il cancro al fegato senza richiedere una biopsia, specialmente nei pazienti con cirrosi che hanno lesioni più grandi di 1 centimetro che mostrano modelli di aspetto caratteristici in questi studi di imaging. Questo accade perché il cancro al fegato ha caratteristiche distintive nel modo in cui assorbe e rilascia il colorante di contrasto rispetto al tessuto epatico normale.^[11][17]

Angiografia

L’angiografia è un test di imaging specializzato che esamina i vasi sanguigni dentro e intorno al tuo fegato. Durante questa procedura, un tubo sottile chiamato catetere viene inserito in un vaso sanguigno (di solito nell’inguine) e guidato verso le arterie del fegato. Viene poi iniettato un colorante di contrasto e vengono scattate radiografie per mostrare come scorre il sangue attraverso il fegato. Questo test aiuta i medici a vedere l’apporto di sangue ai tumori e può essere utile nella pianificazione di certi trattamenti. Tuttavia, è usato meno frequentemente ora perché le tecniche avanzate di TC e risonanza magnetica possono fornire informazioni simili senza la necessità di inserire un catetere.^[3]

Biopsia Epatica

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto epatico in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Questo esame può confermare definitivamente se sono presenti cellule tumorali e identificare il tipo specifico di cancro al fegato. Tuttavia, il cancro al fegato è unico tra i tumori perché la biopsia non è sempre necessaria per la diagnosi.^[11][24]

Il tuo team medico potrebbe decidere che gli studi di imaging forniscono informazioni sufficienti per diagnosticare il cancro al fegato, specialmente se hai cirrosi e l’imaging mostra modelli caratteristici. Infatti, per molti pazienti con cirrosi che hanno lesioni epatiche che mostrano caratteristiche tipiche di cancro su TC o risonanza magnetica di alta qualità, le decisioni terapeutiche possono essere prese senza eseguire una biopsia. Questo approccio evita potenziali complicazioni della biopsia, come sanguinamento o il rischio teorico di diffondere cellule tumorali lungo il percorso dell’ago.^[11][17]

Quando è necessaria la biopsia—per esempio, quando i risultati dell’imaging non sono chiari o quando confermare la diagnosi cambierebbe significativamente le decisioni terapeutiche—viene tipicamente eseguita come biopsia con ago. Durante questa procedura, un ago sottile viene inserito attraverso la pelle nel tumore epatico mentre l’imaging ecografico o TC ne guida il posizionamento. Riceverai anestesia locale per intorpidire l’area. L’ago rimuove un piccolo campione di tessuto che viene poi analizzato in laboratorio.^[24]

Procedure Diagnostiche Aggiuntive

In alcune situazioni, il tuo medico potrebbe raccomandare test aggiuntivi per raccogliere più informazioni. La ERCP (colangiopancreatografia retrograda endoscopica) è una procedura che combina endoscopia e raggi X per esaminare i dotti biliari, che sono tubi che trasportano la bile dal fegato all’intestino. Questo test può essere eseguito se i medici sospettano che il cancro stia colpendo i dotti biliari. Durante l’ERCP, un tubo flessibile con una telecamera viene fatto passare attraverso la bocca, lungo l’esofago e lo stomaco, e nell’inizio dell’intestino tenue dove i dotti biliari si svuotano. Viene poi iniettato un colorante di contrasto nei dotti biliari e vengono scattate radiografie.^[3]

Lesioni Inferiori a 1 Centimetro

Se lo screening o l’imaging rileva una lesione nel tuo fegato che misura meno di 1 centimetro, la maggior parte delle linee guida raccomanda un monitoraggio attento piuttosto che procedure diagnostiche immediate. Molti di questi piccoli punti si rivelano non cancerosi. L’approccio tipico è ripetere l’imaging ogni tre mesi utilizzando la stessa tecnica che ha identificato per prima la lesione. Se la lesione cresce o cambia aspetto, verrà eseguita un’ulteriore valutazione diagnostica. Questa strategia cauta di “osserva e aspetta” bilancia la necessità di rilevare il cancro precocemente rispetto al riconoscimento che la maggior parte delle lesioni epatiche molto piccole nei pazienti a rischio non è cancro.^[17]

Diagnostica per la Qualificazione alle Sperimentazioni Cliniche

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Se stai considerando di partecipare a una sperimentazione clinica per il cancro al fegato, ti sottoporrai a test specifici per determinare se ti qualifichi per lo studio. Questi requisiti di qualificazione esistono per garantire la sicurezza dei partecipanti e per creare gruppi di pazienti i cui risultati possono essere confrontati in modo significativo.^[4]

I test diagnostici richiesti per l’arruolamento nelle sperimentazioni cliniche tipicamente includono molte delle stesse valutazioni utilizzate nella diagnosi standard, ma possono essere più estesi o devono soddisfare criteri specifici. Quasi tutte le sperimentazioni cliniche sul cancro al fegato richiederanno la conferma della tua diagnosi attraverso studi di imaging (TC, risonanza magnetica o entrambi) e documentazione dettagliata dello stadio e dell’estensione del tuo cancro. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se il trattamento studiato è appropriato per la tua situazione particolare.^[14]

Gli esami del sangue sono quasi sempre richiesti come parte dello screening per le sperimentazioni cliniche. Questi test valutano la funzionalità epatica, la funzionalità renale, la conta delle cellule del sangue e lo stato di salute generale. Le sperimentazioni cliniche spesso hanno requisiti specifici sulla funzionalità epatica—per esempio, possono accettare solo partecipanti il cui fegato funziona abbastanza bene da elaborare il farmaco dello studio, oppure possono concentrarsi su persone con malattia epatica più avanzata. I tuoi livelli di vari enzimi epatici, bilirubina (una sostanza che causa ittero quando è elevata) e albumina (una proteina prodotta dal fegato) saranno misurati e confrontati con i criteri di idoneità dello studio.^[4][14]

Molte sperimentazioni cliniche valutano anche il tuo performance status—una misura di quanto bene sei in grado di svolgere le attività quotidiane. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare la tua capacità di prenderti cura di te stesso, lavorare e rimanere attivo. Questa valutazione aiuta a determinare se sei abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale studiato.^[14]

Lo stadio del tuo cancro è un altro fattore critico nell’idoneità alle sperimentazioni cliniche. Gli studi sono spesso progettati per stadi specifici di cancro al fegato. Ad esempio, alcuni studi arruolano solo pazienti con tumore in fase iniziale, resecabile (rimuovibile chirurgicamente), mentre altri si concentrano su cancro avanzato che si è diffuso oltre il fegato. Per determinare lo stadio del tuo cancro, potresti aver bisogno di imaging che valuti non solo il tuo fegato ma anche il torace, le ossa e altri organi per verificare se il cancro si è diffuso.^[14][17]

Se la sperimentazione clinica coinvolge il test di una terapia mirata o immunoterapia—trattamenti che agiscono su caratteristiche molecolari specifiche delle cellule tumorali o componenti del sistema immunitario—potresti aver bisogno di test specializzati aggiuntivi. Questi potrebbero includere il test del tessuto tumorale per particolari mutazioni genetiche, marcatori proteici o altre caratteristiche biologiche. Alcuni studi richiedono un campione di biopsia fresco ottenuto specificamente per lo studio, anche se hai avuto biopsie in passato, per garantire che l’analisi del tessuto soddisfi gli standard del protocollo di ricerca.^[14][19]

Per gli studi che coinvolgono l’immunoterapia—trattamenti che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro—la tua storia di certe condizioni diventa particolarmente importante. Poiché alcune persone con cancro al fegato hanno una storia di infezioni da virus dell’epatite, e poiché questi virus influenzano il sistema immunitario, le sperimentazioni cliniche devono valutare attentamente se l’immunoterapia è sicura per te. La presenza o assenza di infezione virale attiva, e le misure della funzione del sistema immunitario, possono essere valutate attraverso esami del sangue.^[7][19]

I requisiti di documentazione per le sperimentazioni cliniche sono tipicamente più rigorosi che per le cure standard. Potresti dover fornire cartelle cliniche dettagliate, referti patologici di biopsie e copie di studi di imaging. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni complete per verificare che tu soddisfi tutti i criteri di inclusione dello studio e nessuno dei criteri di esclusione.^[14]

Alcune sperimentazioni cliniche hanno restrizioni basate sui trattamenti precedenti che hai ricevuto. Per esempio, certi studi sono progettati per persone che non hanno mai ricevuto trattamento sistemico per il cancro al fegato (studi di prima linea), mentre altri sono per persone il cui cancro è progredito nonostante il trattamento precedente (studi di seconda linea o linee successive). Il processo diagnostico per l’arruolamento nello studio includerà quindi la documentazione della tua storia terapeutica completa.^[14][19]

Durante la tua partecipazione a una sperimentazione clinica, ti sottoporrai a monitoraggio regolare attraverso esami del sangue ripetuti, studi di imaging ed esami fisici. Queste valutazioni continue servono sia per monitorare la tua salute e sicurezza sia per misurare quanto bene sta funzionando il trattamento sperimentale. La frequenza e il tipo di questi test di monitoraggio sono specificati nel protocollo dello studio.^[14]