Il cancro endometriale inizia nel rivestimento interno dell’utero e rappresenta il tipo più comune di tumore che colpisce il sistema riproduttivo femminile negli Stati Uniti. Ogni anno, oltre 66.000 donne ricevono questa diagnosi, rendendo essenziale che le donne comprendano i segnali d’allarme, i fattori di rischio e le misure che possono adottare per proteggere la propria salute. La diagnosi precoce porta spesso a risultati terapeutici positivi, poiché questo cancro causa frequentemente sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali.

Epidemiologia

Il cancro endometriale rappresenta il tumore più diffuso che colpisce gli organi riproduttivi femminili negli Stati Uniti. Solo nel 2023, sono stati previsti oltre 66.000 nuovi casi, con più di 13.000 decessi attribuiti ai tumori uterini, la maggior parte dei quali di origine endometriale. Questo cancro costituisce circa l’83 percento di tutti i tumori del corpo uterino segnalati, mentre i casi restanti consistono in forme più rare come i sarcomi uterini.^[4]

A livello globale, il cancro endometriale si colloca come il sesto tumore più comune nelle donne, con 417.000 nuovi casi e 97.000 decessi registrati nel 2020. Il peso di questa malattia è in crescita anziché diminuire. A differenza di molti altri tumori che hanno mostrato miglioramenti nei tassi di sopravvivenza, il cancro endometriale è tra i pochi tumori che mostrano un aumento della mortalità nell’ultimo decennio, con un incremento dell’1,7 percento nei decessi complessivi.^[13]

La paziente tipica a cui viene diagnosticato il cancro endometriale ha circa 60 anni, poiché la maggior parte dei casi si verifica dopo la menopausa (la cessazione permanente delle mestruazioni). Circa il 3 percento delle donne affronterà una diagnosi di cancro uterino ad un certo punto della propria vita. Sebbene il cancro possa svilupparsi a qualsiasi età, rimane relativamente raro nelle donne più giovani e diventa più frequente con l’avanzare dell’età.^[5][8]

Cause

I ricercatori medici non hanno individuato una singola causa del cancro endometriale. Al contrario, la malattia sembra svilupparsi quando qualcosa scatena cambiamenti nelle cellule che rivestono l’utero. Queste cellule mutate (cellule con alterazioni anomale nel loro materiale genetico) iniziano a crescere e moltiplicarsi senza i normali controlli. Man mano che si accumulano, possono formare una massa chiamata tumore.^[5]

La malattia ha origine nell’endometrio, il rivestimento interno dell’utero. Questo rivestimento cambia naturalmente durante il ciclo mestruale di una donna. Gli ormoni chiamati estrogeni e progesterone causano l’ispessimento dell’endometrio ogni mese in preparazione ad una possibile gravidanza. Quando la gravidanza non si verifica, il corpo produce meno progesterone, causando lo sfaldamento del rivestimento endometriale durante le mestruazioni. I problemi sorgono quando gli estrogeni agiscono sull’endometrio senza un adeguato bilanciamento da parte del progesterone, portando ad un ispessimento eccessivo e, in alcuni casi, allo sviluppo del cancro.^[5]

A differenza di alcuni tumori, il cancro endometriale non è una malattia infettiva e non può essere trasmesso da una persona all’altra. Si sviluppa attraverso una complessa interazione tra fattori genetici, ormoni e influenze dello stile di vita.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di una donna di sviluppare il cancro endometriale. Molti di questi fattori di rischio sono correlati all’equilibrio tra estrogeni e progesterone nel corpo. Quando i livelli di estrogeni rimangono elevati senza un sufficiente progesterone a contrastarli, l’endometrio può diventare troppo spesso, creando condizioni che favoriscono lo sviluppo del cancro.^[2]

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi. L’età avanzata aumenta la probabilità di sviluppare la maggior parte dei tumori, e il cancro endometriale segue questo schema. La maggior parte delle diagnosi si verifica in donne che stanno attraversando o hanno completato la menopausa, tipicamente intorno ai 60 anni.^[6]

L’obesità rappresenta un importante fattore di rischio per il cancro endometriale in molti paesi. Le donne in sovrappeso o con un indice di massa corporea pari o superiore a 25 affrontano un rischio sostanzialmente più elevato. All’aumentare dell’indice di massa corporea, aumenta anche il rischio di sviluppare questo cancro. Il grasso corporeo in eccesso può produrre estrogeni aggiuntivi, contribuendo allo squilibrio ormonale che promuove il cancro endometriale.^[2][6]

La storia riproduttiva gioca un ruolo importante nel rischio. Le donne che non hanno mai partorito affrontano un rischio più elevato rispetto a quelle che hanno avuto figli. Iniziare le mestruazioni in giovane età o entrare in menopausa più tardi nella vita aumenta anche l’esposizione agli estrogeni nel corso della vita, elevando il rischio di cancro. Ciascuna di queste situazioni significa più anni di estrogeni che stimolano l’endometrio.^[2]

Alcune condizioni mediche aumentano il rischio. Le donne con sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), un disturbo ormonale che colpisce le ovaie, affrontano un rischio maggiore a causa di mestruazioni irregolari e squilibri ormonali. Avere la sindrome metabolica o il diabete di tipo 2 aumenta anche la probabilità di sviluppare il cancro endometriale.^[2]

La storia familiare è importante, in particolare per le donne con un parente di primo grado come madre, sorella o figlia che ha avuto il cancro endometriale. Alcune condizioni genetiche ereditarie, specialmente la sindrome di Lynch, aumentano significativamente il rischio di sviluppare il cancro endometriale insieme ad altri tumori come il cancro al colon e alle ovaie. Le donne con una storia personale di cancro al seno, alle ovaie o al colon affrontano anche un rischio più elevato.^[2]

Una condizione chiamata iperplasia endometriale, in cui l’endometrio diventa anormalmente spesso, può portare al cancro se non monitorata e trattata. Questa condizione precancerosa causa spesso sanguinamento anomalo e richiede attenzione medica immediata.^[2]

Sintomi

Il cancro endometriale spesso si manifesta attraverso sintomi evidenti, ed è uno dei motivi per cui molti casi vengono rilevati precocemente. Il segno d’allarme più comune e importante è il sanguinamento anomalo dalla vagina. Per le donne che hanno già attraversato la menopausa, qualsiasi sanguinamento o spotting vaginale, anche solo una piccola quantità, è considerato anomalo e dovrebbe essere valutato da un medico.^[1][2]

Per le donne che non hanno ancora raggiunto la menopausa, i segnali d’allarme includono sanguinamento tra i cicli mestruali, sanguinamento mestruale insolitamente abbondante o prolungato, o qualsiasi schema di sanguinamento irregolare. Le donne sopra i 40 anni che sperimentano un sanguinamento vaginale estremamente abbondante, frequente o prolungato dovrebbero cercare una valutazione medica, poiché questi sintomi possono indicare cancro endometriale o altre condizioni gravi.^[5]

Il dolore pelvico rappresenta un altro potenziale sintomo. Questo disagio può manifestarsi come dolore addominale inferiore o crampi nella zona appena sotto l’addome. Alcune donne sperimentano questo dolore anche durante i rapporti sessuali.^[1][2]

I cambiamenti nella minzione o nelle abitudini intestinali possono segnalare un cancro endometriale avanzato. Difficoltà a urinare, dolore durante la minzione o cambiamenti nei movimenti intestinali possono verificarsi se il cancro è cresciuto abbastanza da influenzare gli organi vicini. Alcune donne notano perdite vaginali sottili, bianche o trasparenti se sono in post-menopausa.^[5]

Nei casi più avanzati, le donne possono sperimentare gonfiore addominale, sentirsi sazi rapidamente quando mangiano o perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi tipicamente compaiono quando il cancro è progredito oltre le sue fasi iniziali.^[6]

È importante ricordare che questi sintomi possono essere causati da molte condizioni diverse dal cancro, inclusi fibromi, polipi o cambiamenti ormonali. Tuttavia, qualsiasi sintomo insolito o persistente giustifica una visita da un medico per una valutazione e diagnosi adeguate.^[1]

Prevenzione

Sebbene nessun metodo possa prevenire completamente il cancro endometriale, le donne possono adottare diverse misure per ridurre il rischio. La gestione del peso attraverso un’alimentazione sana e l’attività fisica regolare rappresenta una delle misure preventive più efficaci. Mantenere un peso corporeo sano aiuta a regolare i livelli ormonali e riduce la produzione di estrogeni in eccesso associata all’obesità.^[5]

Seguire una dieta nutriente ricca di frutta e verdura può aiutare a ridurre il rischio. La ricerca suggerisce che seguire una dieta in stile mediterraneo, che enfatizza alimenti a base vegetale, grassi sani e limita la carne rossa e i latticini, può ridurre il rischio di sviluppare il cancro endometriale. L’obiettivo è riempire almeno metà di ogni piatto con frutta e verdura colorate, che contengono composti protettivi chiamati antiossidanti che aiutano a difendere le cellule dai danni.^[22]

L’attività fisica regolare fornisce benefici protettivi oltre alla gestione del peso. L’esercizio aiuta a regolare gli ormoni, riduce l’infiammazione e supporta la salute generale. I medici possono aiutare le donne a determinare quali tipi e quantità di attività fisica sono appropriati per le loro circostanze individuali.^[5]

Per le donne che assumono la terapia ormonale durante la menopausa, il tipo di ormoni è importante. Le donne con utero che utilizzano la terapia con estrogeni dovrebbero assumerla in combinazione con il progesterone piuttosto che estrogeni da soli. Questa combinazione impedisce all’endometrio di diventare troppo spesso e diminuisce sostanzialmente il rischio di cancro. Le donne dovrebbero discutere i benefici e i rischi di qualsiasi terapia ormonale con il proprio medico.^[6]

Gestire condizioni di salute croniche, in particolare il diabete, può aiutare a ridurre il rischio. Lavorare a stretto contatto con un team sanitario per controllare i livelli di zucchero nel sangue e mantenere la salute metabolica fornisce molteplici benefici, inclusa la potenziale riduzione del rischio di cancro endometriale.^[5]

Le donne con iperplasia endometriale necessitano di un attento monitoraggio e trattamento per prevenire la progressione verso il cancro. Appuntamenti di follow-up regolari e un trattamento appropriato di questa condizione precancerosa possono fermare il cancro prima che inizi.^[5]

Per le donne con sindrome di Lynch o altre condizioni genetiche che aumentano il rischio, potrebbero essere appropriate strategie di prevenzione più aggressive. La consulenza genetica può aiutare queste donne a comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sulle opzioni di prevenzione, che in alcuni casi possono includere la chirurgia preventiva dopo il completamento della fase riproduttiva.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il cancro endometriale richiede di conoscere come funziona l’endometrio normale. Durante gli anni riproduttivi di una donna, l’endometrio subisce cicli mensili di crescita e sfaldamento controllati dagli ormoni. Gli estrogeni causano l’ispessimento e la crescita del rivestimento endometriale durante la prima metà del ciclo mestruale. Dopo l’ovulazione, il progesterone tiene sotto controllo questa crescita e prepara il rivestimento per una possibile gravidanza. Senza gravidanza, i livelli ormonali diminuiscono e il rivestimento ispessito si sfalda durante le mestruazioni.^[5]

Il cancro endometriale si sviluppa quando questo processo accuratamente regolato va storto. L’esposizione prolungata agli estrogeni senza progesterone adeguato causa una crescita eccessiva dell’endometrio. Nel tempo, questa stimolazione continua può causare cambiamenti genetici o mutazioni nelle cellule dell’endometrio. Queste cellule alterate possono iniziare a crescere e dividersi più rapidamente delle cellule normali, e potrebbero non morire quando dovrebbero.^[1]

Man mano che le cellule anomale si accumulano, possono formare un tumore all’interno del rivestimento endometriale. Se non controllate, le cellule tumorali possono invadere più in profondità nella parete muscolare dell’utero chiamata miometrio. Da lì, possono diffondersi ad altri organi vicini come la cervice, le tube di Falloppio, le ovaie o la vagina. Alla fine, le cellule tumorali possono entrare nel sistema linfatico o nel flusso sanguigno e viaggiare verso parti distanti del corpo, un processo chiamato metastasi.^[1]

La scienza medica ha identificato diversi tipi di cancro endometriale in base a come appaiono le cellule al microscopio e alle loro caratteristiche genetiche. I tumori endometriali di tipo 1, che rappresentano circa l’80 percento dei casi, crescono tipicamente lentamente e vengono spesso rilevati precocemente. Questi tumori si sviluppano solitamente in presenza di estrogeni in eccesso. I tumori endometriali di tipo 2 sono meno comuni ma tendono ad essere più aggressivi, crescendo e diffondendosi più rapidamente. Includono forme più rare come i carcinomi sierosi e a cellule chiare.^[4]

Ricerche recenti hanno rivelato che i tumori endometriali possono essere ulteriormente classificati in base alle loro caratteristiche molecolari, il che significa esaminare specifici cambiamenti genetici all’interno delle cellule tumorali. Questa classificazione molecolare aiuta i medici a comprendere quanto aggressivo potrebbe essere un particolare tumore e quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare. Alcuni tumori endometriali hanno specifici cambiamenti genetici che li rendono responsivi a determinate terapie mirate o immunoterapie.^[13]

Il sistema di stadiazione descrive quanto il cancro si è diffuso dalla sua posizione originale. Il cancro allo stadio I rimane confinato all’utero. Lo stadio II si è esteso alla cervice. Lo stadio III si è diffuso alla vagina, alle ovaie o ai linfonodi nella pelvi o nell’addome. Lo stadio IV, il più avanzato, ha raggiunto la vescica, l’intestino o organi distanti. Lo stadio al momento della diagnosi influenza fortemente le decisioni terapeutiche e le prospettive di recupero.^[6]