Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami Diagnostici

Il cancro endometriale è una condizione in cui le cellule del rivestimento dell’utero, chiamato endometrio, iniziano a crescere in modo incontrollato. Questo tumore colpisce più comunemente le donne dopo la menopausa, anche se può manifestarsi in altri momenti. Sapere quando rivolgersi al medico e sottoporsi agli esami può fare una differenza significativa nell’individuare precocemente la malattia.^[1]

Chiunque noti sintomi insoliti dovrebbe parlare con il proprio medico riguardo agli esami diagnostici. Il segnale d’allarme più comune è il sanguinamento vaginale anomalo. Per le donne che hanno già attraversato la menopausa, questo significa qualsiasi sanguinamento o spotting, anche in minima quantità. Prima o durante la menopausa, i sintomi possono includere sanguinamenti mestruali irregolari, spotting tra un ciclo e l’altro, oppure sanguinamenti estremamente abbondanti o che durano molto più del normale. Altri segni che potrebbero suggerire un problema includono dolore pelvico o crampi nella parte bassa dell’addome, difficoltà o dolore durante la minzione, dolore durante i rapporti sessuali, o perdite vaginali insolite nelle donne che hanno già attraversato la menopausa.^[2][5]

È importante capire che questi sintomi non significano automaticamente che abbiate un cancro endometriale. Molte altre condizioni che colpiscono gli organi riproduttivi possono causare problemi simili. Tuttavia, poiché la diagnosi precoce migliora notevolmente le possibilità di successo del trattamento, è sempre consigliabile consultare un medico se notate uno di questi cambiamenti. Ottenere una diagnosi accurata aiuta a garantire che riceviate il trattamento giusto, se necessario.^[5]

Alcuni gruppi di donne sono a rischio più elevato e potrebbero beneficiare di discussioni con i loro medici su controlli più precoci o più frequenti. I fattori di rischio includono essere sovrappeso o obese, avere la sindrome metabolica o il diabete di tipo 2, non aver mai partorito, aver iniziato le mestruazioni in giovane età, essere entrate in menopausa più tardi della media, avere la sindrome dell’ovaio policistico, assumere terapia ormonale sostitutiva con soli estrogeni dopo la menopausa, assumere tamoxifene per trattare o prevenire il cancro al seno, avere una storia familiare di cancro endometriale in un parente stretto come la madre o la sorella, e avere determinate condizioni genetiche come la sindrome di Lynch. Le donne con una condizione chiamata iperplasia endometriale, in cui il rivestimento dell’utero diventa troppo spesso e mostra cambiamenti che possono portare al cancro, dovrebbero anche essere monitorate regolarmente.^[2][6]

Metodi Diagnostici Classici per il Cancro Endometriale

Quando visitate il vostro medico con sintomi che potrebbero suggerire un cancro endometriale, inizierà con una valutazione accurata per capire cosa potrebbe causare i vostri sintomi. Questo processo inizia tipicamente con una discussione dettagliata della vostra storia medica, inclusi i vostri pattern mestruali, i fattori di rischio e qualsiasi sintomo che abbiate sperimentato. Il medico procederà poi con un esame fisico.^[10]

Esame Pelvico

Un esame pelvico è spesso uno dei primi passi nella valutazione di un possibile cancro endometriale. Durante questo esame, il medico ispeziona attentamente le parti esterne degli organi riproduttivi. Inserisce un dispositivo chiamato speculum nella vagina, che apre delicatamente il canale vaginale in modo che il medico possa cercare eventuali segni visibili di cancro o altri problemi. Il medico inserisce anche due dita di una mano nella vagina mentre preme sull’addome con l’altra mano. Questo gli permette di sentire le dimensioni e la forma dell’utero e delle ovaie e verificare eventuali masse insolite o aree di sensibilità.^[10]

Sebbene l’esame pelvico sia importante, non può diagnosticare definitivamente il cancro endometriale da solo. L’esame aiuta il medico a decidere se sono necessari ulteriori esami e quali tipi di test sarebbero più utili.^[10]

Ecografia Transvaginale

Un’ecografia transvaginale è un esame di imaging che utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno degli organi riproduttivi. Durante questa procedura, un operatore sanitario o un tecnico inserisce un dispositivo a forma di bacchetta chiamato trasduttore nella vagina mentre siete sdraiate sulla schiena su un lettino. Il trasduttore emette onde sonore che rimbalzano sulle strutture interne e creano immagini che appaiono su uno schermo. Queste immagini mostrano l’utero, le ovaie e altri organi pelvici.^[10]

Questo esame è particolarmente utile perché può mostrare lo spessore dell’endometrio. Se il rivestimento appare più spesso del normale, potrebbe suggerire la presenza di cancro o cambiamenti precancerosi. L’ecografia aiuta anche i medici a vedere se ci sono masse o altre anomalie nell’utero o negli organi vicini. La procedura generalmente non è dolorosa, anche se alcune donne possono avvertire un lieve disagio. È importante notare che un’ecografia transvaginale non vi espone a radiazioni, a differenza delle radiografie o delle TAC.^[10]

Biopsia Endometriale

Una biopsia endometriale è il modo più definitivo per diagnosticare il cancro endometriale. Durante questa procedura, un medico rimuove un piccolo campione di tessuto dal rivestimento dell’utero. Questo campione viene poi esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo, che cerca cellule tumorali o altri cambiamenti anomali.^[10]

La biopsia viene solitamente eseguita nell’ambulatorio del medico e non richiede anestesia, anche se ad alcune donne può essere somministrato un farmaco per aiutarle a rilassarsi. Il medico inserisce un tubicino sottile e flessibile attraverso la cervice nell’utero e utilizza l’aspirazione per raccogliere una piccola quantità di tessuto. La procedura dura solo pochi minuti, anche se potreste sentire crampi simili ai crampi mestruali durante e poco dopo la biopsia. Alcune donne sperimentano anche un leggero sanguinamento o spotting successivamente.^[10]

Una biopsia endometriale è considerata il gold standard per diagnosticare il cancro endometriale perché fornisce tessuto reale che può essere analizzato. Se i risultati della biopsia mostrano cellule tumorali, il patologo può anche fornire informazioni sul tipo di cancro e su quanto appaiono anomale le cellule, il che aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[10]

Isteroscopia

In alcuni casi, i medici possono raccomandare una procedura chiamata isteroscopia. Durante l’isteroscopia, uno strumento sottile e illuminato chiamato isteroscopio viene inserito attraverso la vagina e la cervice nell’utero. Questo permette al medico di guardare direttamente all’interno dell’utero e vedere l’endometrio. Se il medico nota aree anomale, può utilizzare strumenti passati attraverso l’isteroscopio per prelevare campioni di tessuto per la biopsia.^[10]

L’isteroscopia può essere eseguita nell’ambulatorio del medico o in ospedale, a seconda della situazione specifica. La procedura fornisce una visione chiara del rivestimento uterino e può aiutare a identificare esattamente dove si trova il tessuto anomalo. Questa visualizzazione diretta la rende particolarmente utile quando i risultati della biopsia non sono chiari o quando è necessario un esame più approfondito.^[10]

Dilatazione e Curettage (D&C)

Un’altra procedura che può essere utilizzata è la dilatazione e curettage, spesso chiamata D&C. Questa procedura viene solitamente eseguita in ospedale o in un centro chirurgico, e riceverete tipicamente l’anestesia in modo da non sentire dolore. Il medico apre delicatamente (dilata) la cervice e poi utilizza uno strumento speciale per raschiare il tessuto dal rivestimento dell’utero. Questo tessuto viene inviato a un laboratorio per l’esame.^[10]

Una D&C fornisce un campione di tessuto più grande rispetto a una biopsia endometriale standard, il che può essere utile se la diagnosi è incerta o se il medico ha bisogno di maggiori informazioni sull’estensione e il tipo di tessuto anomalo presente. La procedura è più invasiva di una biopsia ambulatoriale, ma fornisce informazioni più complete.^[10]

Esami di Imaging Aggiuntivi

Una volta che il cancro endometriale è stato diagnosticato tramite biopsia, i medici possono ordinare esami di imaging aggiuntivi per determinare se il cancro si è diffuso oltre l’utero. Questi esami aiutano a stabilire lo stadio del cancro, che descrive quanto si è diffuso e aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[10]

Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza radiografie prese da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Queste immagini possono mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi, fegato, polmoni o altri organi. Una risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di radiografie per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente efficaci nel mostrare se il cancro è cresciuto nella parete muscolare dell’utero o si è diffuso agli organi vicini.^[10]

Una radiografia del torace è un semplice esame di imaging che può mostrare se il cancro si è diffuso ai polmoni. In alcuni casi, i medici possono anche ordinare una tomografia a emissione di positroni, o PET, che utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo iniettato nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali assorbono questo zucchero più attivamente delle cellule normali, quindi appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET possono aiutare a identificare il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo.^[10]

Esami del Sangue

Sebbene gli esami del sangue non possano diagnosticare il cancro endometriale da soli, forniscono informazioni importanti sulla vostra salute generale. I medici ordinano tipicamente esami del sangue prima del trattamento per controllare la funzionalità renale ed epatica e per valutare il conteggio delle cellule del sangue. Un test chiamato CA-125 misura il livello di una certa proteina nel sangue che può essere elevata in alcune donne con cancro endometriale, anche se questo test non è specifico per il cancro endometriale e non viene utilizzato per la diagnosi. Invece, può essere utilizzato per monitorare la risposta al trattamento o verificare la recidiva dopo il completamento del trattamento.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti per il cancro endometriale. Partecipare a uno studio clinico può darvi accesso a terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per garantire che i risultati dello studio siano accurati e che i partecipanti siano al sicuro, gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare. Questi requisiti sono chiamati criteri di eleggibilità, e soddisfarli richiede di sottoporsi a esami diagnostici specifici.^[2]

Conferma della Diagnosi

Il primo requisito per la maggior parte degli studi clinici sul cancro endometriale è avere una diagnosi confermata di cancro endometriale. Questo significa che dovete aver avuto una biopsia endometriale o una D&C che ha mostrato cellule tumorali quando esaminate al microscopio. Il referto patologico della vostra biopsia fornisce informazioni dettagliate sul tipo di cellule tumorali, su quanto appaiono anomale (chiamato grado) e altre caratteristiche che aiutano a determinare se soddisfate i criteri dello studio.^[4]

Alcuni studi clinici sono progettati per testare trattamenti per tipi specifici di cancro endometriale. Ad esempio, uno studio potrebbe accettare solo donne con un certo tipo istologico, come adenocarcinoma endometrioide, carcinoma sieroso o carcinoma a cellule chiare. Il referto patologico della vostra biopsia includerà queste informazioni. Altri studi possono concentrarsi su tumori con particolari caratteristiche genetiche o molecolari, il che richiede test specializzati aggiuntivi del tessuto tumorale.^[13]

Requisiti di Stadiazione e Imaging

Gli studi clinici richiedono tipicamente informazioni precise sullo stadio del vostro cancro. Lo stadio descrive quanto si è diffuso il cancro. Il cancro endometriale è classificato su una scala da I a IV. Nello Stadio I, il cancro è solo nell’utero. Nello Stadio II, si è diffuso alla cervice. Nello Stadio III, si è diffuso alla vagina, alle ovaie o ai linfonodi vicini all’utero. Nello Stadio IV, il cancro si è diffuso alla vescica, all’intestino o ad organi più lontani dall’utero, come i polmoni o il fegato.^[6][19]

Per partecipare a uno studio clinico, avrete bisogno di esami di imaging per determinare accuratamente lo stadio del vostro cancro. Questo di solito include una TAC del torace, dell’addome e della pelvi o una risonanza magnetica della pelvi. Alcuni studi possono anche richiedere una scansione PET per cercare la diffusione distante del cancro. Questi studi di imaging devono essere eseguiti entro un determinato periodo di tempo prima che possiate iscrivervi allo studio, spesso entro quattro-sei settimane prima dell’inizio del trattamento.^[2][10]

Test Molecolari e dei Biomarcatori

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno imparato che i tumori endometriali possono essere classificati non solo in base a come appaiono al microscopio, ma anche in base alle loro caratteristiche molecolari. Queste caratteristiche molecolari possono prevedere come si comporterà il cancro e quali trattamenti hanno più probabilità di funzionare. Molti studi clinici moderni ora richiedono test dei biomarcatori o test molecolari del tessuto tumorale.^[13]

Un importante test molecolare cerca qualcosa chiamato instabilità dei microsatelliti o MSI. I tumori con alti livelli di instabilità dei microsatelliti (chiamati MSI-high) hanno specifici cambiamenti genetici che li rendono più propensi a rispondere a certi tipi di farmaci immunoterapici. Un altro test cerca cambiamenti nei geni coinvolti nella riparazione del DNA, come mutazioni in geni associati alla sindrome di Lynch. Alcuni studi arruolano specificamente solo pazienti i cui tumori hanno queste caratteristiche molecolari.^[13]

Altri test molecolari esaminano proteine specifiche presenti sulla superficie delle cellule tumorali o cercano particolari mutazioni genetiche all’interno del tumore. Ad esempio, alcuni test verificano mutazioni in geni chiamati PTEN, PIK3CA o ARID1A, o proteine come PD-L1. La presenza o assenza di questi marcatori può determinare se siete eleggibili per determinati studi clinici che testano terapie mirate o immunoterapie.^[13]

Valutazione dello Stato di Performance

Gli studi clinici valutano anche la vostra salute generale e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo viene misurato utilizzando qualcosa chiamato punteggio dello stato di performance. Un sistema comune è lo stato di performance dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG), che valuta il vostro funzionamento su una scala da 0 a 5. Un punteggio di 0 significa che siete completamente attivi e in grado di svolgere tutte le attività senza restrizioni. Un punteggio di 1 significa che siete limitati in attività fisicamente faticose ma potete fare lavori leggeri. Punteggi più alti indicano limitazioni più gravi. La maggior parte degli studi clinici richiede che i partecipanti abbiano uno stato di performance di 0, 1 o 2, il che significa che possono prendersi cura di sé stessi e sono in piedi e attivi per più della metà delle loro ore di veglia.^[4]

Esami di Laboratorio

Prima di iscriversi a uno studio clinico, avrete bisogno di esami del sangue per verificare che i vostri organi funzionino abbastanza bene da tollerare il trattamento. Gli esami di laboratorio standard includono un emocromo completo per misurare i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine; test per valutare la funzionalità renale, come creatinina e azotemia; e test per valutare la funzionalità epatica, incluse misurazioni degli enzimi epatici e della bilirubina. Questi test aiutano a garantire che il vostro corpo possa elaborare ed eliminare in sicurezza i farmaci dello studio e che abbiate abbastanza cellule del sangue sane per resistere al trattamento.^[4]

Alcuni studi hanno valori limite specifici per questi risultati di laboratorio. Ad esempio, uno studio potrebbe richiedere che il vostro conteggio dei globuli bianchi sia al di sopra di un certo livello o che i vostri test di funzionalità renale rientrino in un determinato intervallo. Se i vostri risultati degli esami non soddisfano questi criteri, potreste non essere eleggibili per quello studio particolare, anche se potrebbero esserci altri studi con requisiti diversi.^[4]

Test Aggiuntivi per Studi Specifici

A seconda dello studio clinico specifico, potreste aver bisogno di test aggiuntivi. Per gli studi che studiano farmaci che influenzano il cuore, potreste aver bisogno di un elettrocardiogramma (ECG) o di un ecocardiogramma per controllare la funzionalità cardiaca. Gli studi che testano farmaci immunoterapici a volte richiedono test per valutare la funzione del vostro sistema immunitario. Alcuni studi richiedono test di gravidanza per le donne in età fertile, poiché molti trattamenti oncologici possono danneggiare un feto in sviluppo.^[4]

Capire quali test sono necessari e perché sono richiesti può aiutarvi a navigare nel processo di arruolamento negli studi clinici. Il vostro coordinatore dello studio e il team di ricerca vi guideranno attraverso ogni passaggio e spiegheranno lo scopo di ogni test. Se non vi qualificate per uno studio clinico in base ai vostri risultati diagnostici, potrebbero esserci altri studi per i quali siete eleggibili, quindi vale sempre la pena discutere le opzioni con il vostro team sanitario.^[2]