Il cancro endometriale stadio II rappresenta una fase in cui la malattia si è estesa oltre il rivestimento interno dell’utero ma rimane confinata all’interno dell’organo riproduttivo stesso, offrendo alle pazienti un’opportunità significativa di trattamento efficace attraverso un’attenta gestione medica e una stretta collaborazione con équipe specializzate nella cura del cancro.

Che cos’è il cancro endometriale stadio II?

Il cancro endometriale stadio II è una condizione che colpisce l’endometrio, ossia il rivestimento interno dell’utero. In questo stadio, il cancro è progredito oltre lo stadio I, ma, aspetto importante, rimane contenuto all’interno dell’utero stesso. Il cancro può essersi esteso alla cervice, che è la parte inferiore e più stretta dell’utero che si collega alla vagina, oppure può essersi diffuso negli strati muscolari più profondi dell’utero chiamati miometrio.^[1]

Questa classificazione per stadi aiuta i medici a determinare il piano di trattamento più appropriato per ciascuna paziente. Secondo il National Cancer Institute, circa il 66,8 per cento dei tumori endometriali viene diagnosticato allo stadio localizzato, il che significa che il cancro è ancora confinato all’utero e non si è diffuso ai tessuti vicini o a parti distanti del corpo.^[1]

Quando i medici valutano il cancro endometriale stadio II, utilizzano due sistemi principali di stadiazione. Il primo è il sistema TNM dell’American Joint Committee on Cancer, e il secondo è quello della Federazione Internazionale di Ginecologia e Ostetricia, conosciuto come sistema FIGO. Entrambi i sistemi aiutano i medici a valutare tre informazioni fondamentali sul cancro.^[1]

L’acronimo TNM indica caratteristiche specifiche. La T si riferisce alla dimensione del tumore e indica quanto è grande il tumore e dove si è diffuso all’interno dell’utero. La N indica se il cancro ha raggiunto i linfonodi vicini, che sono piccole strutture del sistema immunitario che filtrano sostanze nocive. La M sta per metastasi, il che significa che il cancro si è diffuso ai linfonodi o a parti distanti del corpo.^[1]

Comprendere i sottostadi dello stadio II

Il cancro endometriale stadio II può essere suddiviso nei sottostadi A, B e C, ciascuno dei quali rappresenta diversi livelli di gravità e diffusione. Il sottostadio A è considerato il meno grave, mentre il sottostadio C rappresenta la forma più avanzata all’interno dello stadio II. Queste distinzioni sono importanti perché influenzano le raccomandazioni terapeutiche e aiutano a prevedere i risultati.^[1]

Lo stadio IIA coinvolge un cancro che cresce e si diffonde lentamente, descritto anche come non aggressivo. In questo sottostadio, il cancro ha raggiunto l’utero e la superficie della cervice. Lo stadio IIB presenta anch’esso cellule tumorali non aggressive, ma vi sono cellule cancerose trovate al di fuori del tumore principale, oppure la malattia si è diffusa agli strati più profondi della cervice.^[1]

Lo stadio IIC è caratterizzato da un cancro aggressivo, il che significa che ha il potenziale di crescere e diffondersi più rapidamente rispetto ai sottostadi precedenti. In questo caso, il cancro si è diffuso nel miometrio, la parete muscolare dell’utero. I medici valutano anche la velocità con cui è probabile che il tumore cresca quando determinano il sottostadio, poiché i tumori con cellule cancerose aggressive richiedono approcci terapeutici più intensivi.^[1]

Nello stadio II del cancro endometriale in particolare, la caratteristica distintiva è che il cancro è cresciuto nella cervice ma non si è diffuso completamente al di fuori dell’utero. Questa distinzione lo separa dagli stadi più avanzati in cui il cancro raggiunge oltre gli organi riproduttivi.^[2]

Riconoscere i sintomi

Il sanguinamento vaginale anomalo si distingue come il primo segno più comune del cancro endometriale, inclusa la malattia allo stadio II. Per le donne che hanno ancora il ciclo mestruale, questo sanguinamento insolito potrebbe manifestarsi come cambiamenti nei normali schemi del ciclo mestruale. Potrebbero notare sanguinamenti tra i cicli regolari o scoprire che il loro ciclo mestruale diventa più breve del solito.^[1]

Per le donne che hanno già attraversato la menopausa, qualsiasi sanguinamento o spotting vaginale dovrebbe essere preso sul serio e riferito immediatamente a un medico. Anche una piccola quantità di sanguinamento dopo la menopausa può essere un segnale d’allarme. Questo sintomo si verifica perché il cancro colpisce il rivestimento endometriale, causando lo sfaldamento del tessuto che esce dal corpo attraverso la vagina.^[1]

Oltre al sanguinamento, possono svilupparsi altri sintomi man mano che il cancro cresce. Alcune donne sperimentano dolore addominale inferiore o crampi nella pelvi, che è l’area appena sotto la pancia. Questo disagio si verifica perché il cancro può irritare i tessuti circostanti o causare contrazioni dell’utero. Il dolore durante i rapporti sessuali è un altro possibile sintomo che le donne potrebbero notare.^[4]

Alcune pazienti notano cambiamenti nelle perdite vaginali. Le donne in post-menopausa potrebbero osservare perdite vaginali sottili, bianche o trasparenti, che differiscono dalla loro esperienza abituale. Per le donne oltre i 40 anni che hanno ancora il ciclo, un sanguinamento vaginale estremamente prolungato, abbondante o frequente rappresenta un altro segnale d’allarme che richiede una valutazione medica.^[1]

In alcuni casi può verificarsi minzione difficile o dolorosa, in particolare quando il cancro colpisce le strutture vicine. Questi sintomi si sviluppano perché gli organi riproduttivi si trovano vicino alla vescica, e i cambiamenti nell’utero o nella cervice possono esercitare pressione sul sistema urinario.^[4]

Epidemiologia e dati demografici

Il cancro endometriale si classifica come la neoplasia ginecologica più comune negli Stati Uniti. Ogni anno, circa 60.000 donne ricevono una diagnosi di questo tipo di cancro. Considerando tutti gli stadi del cancro endometriale, circa il 3 per cento delle donne riceverà questa diagnosi a un certo punto della loro vita.^[1][8]

La malattia colpisce principalmente le donne dopo la menopausa, anche se può verificarsi anche nelle donne più giovani. La diagnosi di cancro endometriale stadio II è meno comune dello stadio I, che rappresenta la forma più precoce della malattia. Secondo i dati disponibili, la maggior parte dei tumori endometriali viene individuata allo stadio localizzato, che include sia lo stadio I che lo stadio II.^[1]

L’età rappresenta il fattore di rischio più importante per il cancro endometriale nel complesso. Man mano che le donne invecchiano, aumenta la loro probabilità di sviluppare questo cancro. Questo schema riflette la relazione generale tra invecchiamento e rischio di cancro, dove la probabilità di sviluppare la maggior parte dei tipi di cancro aumenta con l’avanzare degli anni.^[4]

Cause e fattori di rischio

I ricercatori non hanno identificato un’unica causa del cancro endometriale, ma comprendono che qualcosa innesca cambiamenti nelle cellule dell’utero. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si moltiplichino fuori controllo, formando eventualmente una massa chiamata tumore. Sebbene il fattore scatenante esatto rimanga poco chiaro, diversi elementi aumentano la probabilità che una donna sviluppi questo tipo di cancro.^[4]

Influenze ormonali

Molti fattori di rischio per il cancro endometriale sono legati all’equilibrio tra due ormoni importanti: estrogeni e progesterone. Entrambi gli ormoni sono necessari per mantenere un normale rivestimento endometriale. Tuttavia, situazioni che portano a un eccesso di estrogeni rispetto al progesterone possono aumentare il rischio di cancro. Questo squilibrio fa sì che il rivestimento endometriale diventi più spesso del normale, il che può eventualmente portare a una crescita cellulare anomala.^[4]

Assumere estrogeni da soli senza progesterone, in particolare dopo la menopausa, aumenta significativamente il rischio di cancro endometriale. Questa situazione potrebbe verificarsi nelle donne che ricevono una terapia ormonale sostitutiva e assumono solo estrogeni. D’altra parte, assumere estrogeni combinati con progesterone non aumenta il rischio di cancro endometriale di una donna perché il progesterone aiuta a bilanciare gli effetti degli estrogeni sul rivestimento uterino.^[4]

Le donne che assumono tamoxifene, un farmaco usato per prevenire o trattare il cancro al seno, affrontano un rischio aumentato di sviluppare il cancro endometriale. Questo accade perché il tamoxifene ha un effetto estrogenico sull’endometrio, anche se blocca gli estrogeni nel tessuto mammario. Le pazienti con cancro al seno che assumono tamoxifene e sperimentano sanguinamento uterino anomalo dovrebbero sottoporsi a esami di follow-up e possibilmente a una biopsia del rivestimento endometriale.^[4]

Peso corporeo e fattori metabolici

L’obesità si distingue come un fattore di rischio significativo per il cancro endometriale. L’eccesso di grasso corporeo può portare a livelli più elevati di estrogeni perché il tessuto adiposo produce estrogeni. Questa esposizione aggiuntiva agli estrogeni aumenta il rischio di sviluppare cambiamenti anomali nel rivestimento endometriale. Le donne con obesità possono affrontare un rischio sostanzialmente più elevato rispetto alle donne con un peso sano.^[4]

Avere la sindrome metabolica, che è un insieme di condizioni tra cui pressione alta, glicemia alta, eccesso di grasso corporeo intorno alla vita e livelli di colesterolo anomali, aumenta anche il rischio di cancro endometriale. Il diabete di tipo 2, sia come parte della sindrome metabolica che da solo, contribuisce anch’esso a un rischio più elevato di cancro.^[4]

Storia riproduttiva

Alcuni aspetti della storia riproduttiva di una donna influenzano il suo rischio di cancro endometriale. Le donne che non hanno mai partorito affrontano un rischio più elevato rispetto alle donne che hanno avuto figli. Questa connessione esiste perché la gravidanza interrompe temporaneamente le mestruazioni e riduce l’esposizione agli estrogeni dell’endometrio nel corso della vita.^[4]

Iniziare le mestruazioni in giovane età o sperimentare la menopausa in età più avanzata aumentano entrambi il rischio. Questi fattori sono importanti perché estendono il numero totale di anni in cui l’endometrio è esposto agli estrogeni attraverso i cicli mestruali. Più a lungo dura questa esposizione, maggiore è il rischio cumulativo di sviluppare cambiamenti cellulari anomali.^[4]

Le donne con sindrome dell’ovaio policistico, spesso abbreviata come PCOS, affrontano un rischio elevato. Questa condizione causa squilibri ormonali che possono portare a cicli irregolari e a un’aumentata esposizione agli estrogeni dell’endometrio nel tempo.^[4]

Storia familiare e fattori genetici

Avere un membro stretto della famiglia con cancro endometriale aumenta il rischio. Se la madre, la sorella o la figlia di una donna ha avuto un cancro endometriale, il suo rischio personale è più alto della media. Questa connessione familiare suggerisce che i fattori genetici giocano un ruolo in alcuni casi della malattia.^[4]

Alcune condizioni genetiche aumentano drasticamente il rischio di cancro endometriale. La sindrome di Lynch, nota anche come cancro colorettale ereditario non poliposico, è una di queste condizioni. Le donne con sindrome di Lynch hanno mutazioni nei geni che normalmente riparano i danni al DNA. Senza meccanismi di riparazione che funzionano correttamente, le cellule anomale possono accumularsi e portare al cancro. Le donne con sindrome di Lynch affrontano rischi significativamente elevati sia di cancro endometriale che colorettale.^[4]

Condizioni precancerose

Avere l’iperplasia endometriale, una condizione in cui il rivestimento endometriale diventa troppo spesso, aumenta il rischio di sviluppare il cancro endometriale. Questa condizione spesso deriva da troppi estrogeni senza abbastanza progesterone per bilanciarli. Sebbene non tutte le donne con iperplasia endometriale svilupperanno il cancro, la condizione richiede monitoraggio e talvolta trattamento per prevenire la progressione.^[4]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di cancro endometriale possano essere prevenuti, le donne possono adottare diversi passi per ridurre il loro rischio. Comprendere queste strategie aiuta le donne a prendere decisioni informate sulla loro salute e sulle scelte di stile di vita.

Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare rappresenta una delle misure preventive più importanti. Poiché l’obesità aumenta significativamente il rischio di cancro endometriale, raggiungere e mantenere un peso sano aiuta a ridurre la produzione in eccesso di estrogeni dal tessuto adiposo.^[4]

Le donne che considerano la terapia ormonale sostitutiva dopo la menopausa dovrebbero discutere attentamente le opzioni con il proprio medico. Se è necessaria una terapia ormonale per i sintomi della menopausa, usare una combinazione di estrogeni e progesterone piuttosto che solo estrogeni aiuta a proteggere l’endometrio. Le donne che hanno subito un’isterectomia e non hanno più l’utero possono assumere estrogeni da soli in sicurezza poiché non c’è tessuto endometriale da colpire.^[4]

Per le donne che assumono tamoxifene per il trattamento o la prevenzione del cancro al seno, diventa importante un monitoraggio regolare. I medici possono controllare eventuali segni di cambiamenti endometriali e rispondere rapidamente se si sviluppano problemi. Questo non significa evitare il tamoxifene quando è medicalmente necessario, ma piuttosto rimanere vigili sui potenziali effetti collaterali.^[4]

Le donne con condizioni genetiche come la sindrome di Lynch possono beneficiare di una sorveglianza potenziata o persino di un intervento chirurgico preventivo. La consulenza genetica può aiutare queste donne a comprendere il loro rischio individuale e le opzioni disponibili per la riduzione del rischio. Alcune donne ad altissimo rischio scelgono di sottoporsi a un’isterectomia per rimuovere l’utero prima che il cancro possa svilupparsi.^[4]

Prestare attenzione ai segnali d’allarme e cercare assistenza medica tempestiva quando si verificano sintomi insoliti contribuisce anche a risultati migliori. Sebbene questo non prevenga l’insorgenza del cancro, consente un rilevamento più precoce quando il trattamento è più efficace. Qualsiasi donna che sperimenta sanguinamento vaginale anomalo dovrebbe consultare il proprio medico senza indugio.^[4]

Come la malattia influisce sul corpo

Comprendere come il cancro endometriale stadio II influisce sulle normali funzioni del corpo aiuta le pazienti e le famiglie a capire perché si verificano determinati sintomi e perché sono necessari trattamenti specifici. La malattia crea cambiamenti sia meccanici che biochimici nel sistema riproduttivo e potenzialmente negli organi circostanti.

In un utero sano, il rivestimento endometriale attraversa cicli regolari di crescita e sfaldamento sotto l’influenza degli estrogeni e del progesterone. Durante la prima parte del ciclo mestruale, gli estrogeni fanno sì che l’endometrio si ispessisca in preparazione di una possibile gravidanza. Se la gravidanza non si verifica, i livelli di progesterone diminuiscono e il rivestimento si sfalda durante le mestruazioni. Questo ciclo si ripete durante tutti gli anni riproduttivi di una donna fino alla menopausa.^[4]

Quando si sviluppa il cancro endometriale, le cellule anomale iniziano a crescere senza i normali controlli che regolano il tessuto sano. Queste cellule tumorali non rispondono ai segnali ormonali come fanno le cellule normali. Invece di seguire il ciclo regolare di crescita e sfaldamento, continuano a moltiplicarsi e formano una massa tumorale all’interno dell’endometrio.^[4]

Nella malattia di stadio II in particolare, queste cellule tumorali sono cresciute oltre il solo rivestimento interno e hanno invaso la cervice o gli strati muscolari più profondi dell’utero. La cervice normalmente agisce come una barriera tra l’utero e la vagina, ma quando il cancro raggiunge lo stroma cervicale, che è il tessuto connettivo di supporto nella cervice, può causare sanguinamento e potenzialmente influenzare l’apertura cervicale.^[1]

Quando il cancro invade il miometrio, la parete muscolare dell’utero, può indebolire l’integrità strutturale dell’organo. Il miometrio normalmente si contrae durante le mestruazioni e, più drammaticamente, durante il parto. L’infiltrazione del cancro può interrompere queste normali funzioni muscolari e causare dolore o sanguinamento anomalo.^[1]

La presenza di tessuto canceroso nell’utero innesca un sanguinamento anomalo perché la massa tumorale è fragile e sanguina facilmente. Inoltre, le cellule tumorali producono sostanze che possono degradare i vasi sanguigni, portando a ulteriori sanguinamenti. Questo spiega perché il sanguinamento vaginale anomalo è un sintomo così comune: il tumore letteralmente perde sangue e tessuto che esce attraverso la vagina.^[4]

Man mano che il tumore cresce, può esercitare pressione sulle strutture vicine. La vescica si trova proprio davanti all’utero e il retto è posizionato proprio dietro di esso. Quando un tumore nell’utero o nella cervice si ingrandisce, può premere contro questi organi, causando potenzialmente sintomi urinari come minzione frequente, difficoltà a urinare o dolore durante la minzione. Allo stesso modo, la pressione sul retto potrebbe causare disagio durante i movimenti intestinali.^[4]

Il cancro endometriale stadio II rimane localizzato all’utero, il che significa che non si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. Tuttavia, i medici classificano il cancro in diversi sottostadi in base all’aspetto aggressivo delle cellule al microscopio e alla profondità con cui sono penetrate nei tessuti uterini. Le cellule più aggressive hanno una maggiore tendenza a diffondersi eventualmente oltre l’utero se non trattate tempestivamente.^[1]

Il sistema immunitario tipicamente riconosce e distrugge le cellule anomale, ma le cellule tumorali sviluppano modi per evadere il rilevamento immunitario. Potrebbero produrre proteine che le nascondono dalla sorveglianza immunitaria o creare un ambiente attorno al tumore che sopprime l’attività immunitaria. Questo permette al cancro di continuare a crescere nonostante i meccanismi di difesa naturali del corpo.^[4]

Approcci terapeutici

Il trattamento per il cancro endometriale stadio II coinvolge tipicamente la chirurgia come approccio primario, spesso seguito da trattamenti aggiuntivi per ridurre il rischio che il cancro ritorni. Il piano di trattamento specifico dipende da diversi fattori tra cui le caratteristiche esatte del cancro, la salute generale della paziente e le preferenze personali.^[2]

Trattamento chirurgico

La chirurgia funge da trattamento principale per il cancro endometriale stadio II. Il chirurgo rimuove l’utero e la cervice in una procedura chiamata isterectomia. Per la maggior parte dei casi di stadio II, questa è un’isterectomia totale o semplice. I medici di solito rimuovono anche le tube di Falloppio e le ovaie durante la stessa operazione.^[2]

In alcune situazioni, il chirurgo potrebbe dover eseguire un’isterectomia radicale, che comporta la rimozione di più tessuto rispetto a un’isterectomia semplice. Questo potrebbe includere la parte superiore della vagina, alcuni tessuti circostanti e linfonodi nella pelvi per verificare se le cellule tumorali si sono diffuse. Un chirurgo specialista chiamato oncologo ginecologico esegue tipicamente queste operazioni a causa della complessità coinvolta.^[2]

La ricerca ha dimostrato che le donne con cancro endometriale stadio II non beneficiano necessariamente di un’isterectomia radicale di routine rispetto all’isterectomia semplice. Gli studi non hanno trovato differenze nella sopravvivenza tra i tipi di intervento chirurgico, anche tenendo conto dei trattamenti aggiuntivi ricevuti dopo l’intervento. Questa informazione aiuta i medici a raccomandare l’intervento chirurgico meno esteso che tratterà comunque efficacemente il cancro.^[8]

Per le donne che non sono abbastanza in salute per sottoporsi a un intervento chirurgico importante, esistono approcci alternativi. A seconda della situazione specifica, le opzioni potrebbero includere isterectomia vaginale per cancro a basso grado, radioterapia per cancro ad alto grado o terapia ormonale per cancro a basso grado quando l’intervento chirurgico deve essere posticipato o non può essere eseguito del tutto.^[2]

Trattamento dopo la chirurgia

Il trattamento somministrato dopo l’intervento chirurgico è chiamato trattamento adiuvante. Il suo scopo è ridurre la possibilità che il cancro ritorni. La maggior parte delle donne con cancro endometriale stadio II riceve una qualche forma di trattamento adiuvante, anche se il tipo specifico dipende dalle caratteristiche del cancro e dal livello di rischio.^[2]

I tumori di stadio II sono raramente classificati come a basso rischio. Per il cancro di stadio IIA grado 1 a rischio intermedio, le pazienti ricevono di solito radioterapia interna, chiamata anche brachiterapia. Questo trattamento somministra radiazioni direttamente ai tessuti dove è stato rimosso il cancro, colpendo eventuali cellule tumorali rimanenti minimizzando l’esposizione del tessuto sano circostante.^[2]

Per i casi ad alto rischio intermedio, che includono cancri di stadio IIA grado 1 o di stadio IIA grado 2-3, le opzioni di trattamento includono la radioterapia esterna come scelta più comune. Alcune pazienti possono ricevere chemioterapia con radioterapia, o chemioterapia seguita da radioterapia. In alcune situazioni in cui il rischio è inferiore e i linfonodi rimossi durante l’intervento non mostrano cancro, potrebbe essere considerata la sola radioterapia interna invece della radiazione esterna.^[2]

Il cancro endometriale stadio II ad alto rischio richiede un trattamento adiuvante più intensivo. Le opzioni includono radioterapia esterna combinata con chemioterapia seguita da chemioterapia aggiuntiva, chemioterapia seguita da radioterapia o sola chemioterapia. La scelta dipende dalle caratteristiche specifiche del cancro e dalla situazione individuale della paziente.^[2]

La ricerca che confronta diversi trattamenti ha dimostrato che la radioterapia fornisce benefici significativi. Gli studi hanno scoperto che ricevere radioterapia da sola o radioterapia combinata con chemioterapia era associato a un rischio inferiore di morte rispetto a nessun trattamento aggiuntivo dopo l’intervento. È interessante notare che la sola chemioterapia non ha mostrato lo stesso beneficio sulla sopravvivenza, rafforzando l’importanza della radioterapia nel trattamento del cancro endometriale stadio II.^[8]

Per le pazienti con carcinosarcoma, che è un tipo raro e aggressivo di cancro uterino, il trattamento segue lo stesso approccio del cancro endometriale ad alto rischio. Questo include tipicamente chirurgia seguita da terapia adiuvante intensiva.^[2]

Fattori di selezione del trattamento

Diversi fattori influenzano quali trattamenti specifici i medici raccomandano per il cancro endometriale stadio II. Questi includono il tipo di cellule tumorali presenti, quanto anomale appaiono le cellule al microscopio (il grado), se sono presenti cambiamenti genetici nelle cellule tumorali, la salute generale della paziente e le preferenze personali della paziente riguardo alle opzioni di trattamento.^[2]

L’obiettivo del trattamento è curare il cancro preservando il più possibile la qualità della vita. I medici lavorano a stretto contatto con le pazienti per spiegare i benefici e i potenziali effetti collaterali di ciascuna opzione di trattamento, aiutandole a prendere decisioni informate sulla loro cura. Questo approccio collaborativo garantisce che i piani di trattamento si allineino sia con le migliori pratiche mediche che con le esigenze e i valori individuali della paziente.^[2]