Il cancro dell’ovaio metastatico rappresenta la forma più avanzata della malattia, in cui le cellule tumorali si sono diffuse dalle ovaie ad aree distanti del corpo. Comprendere gli approcci terapeutici, sia consolidati che sperimentali, può aiutare le pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa fase impegnativa con maggiore chiarezza e speranza.

Gli obiettivi del trattamento quando il tumore si è diffuso

Quando il cancro dell’ovaio raggiunge uno stadio metastatico, l’approccio terapeutico cambia in modo significativo. A questo punto, il tumore si è diffuso oltre la sua sede originale nelle ovaie verso parti più distanti del corpo, come il fegato, i polmoni o il rivestimento attorno ai polmoni. Questa condizione viene classificata come cancro dell’ovaio in stadio IV, lo stadio più avanzato della malattia.^[1] Il trattamento in questa fase si concentra su diversi obiettivi fondamentali: controllare la crescita e la diffusione delle cellule tumorali, gestire i sintomi per mantenere il benessere e migliorare la qualità di vita complessiva il più a lungo possibile.^[7]

Il piano terapeutico specifico dipende fortemente da dove si è diffuso il tumore, quanta malattia è presente, quali trattamenti sono già stati provati e lo stato di salute generale e il livello di forma fisica della paziente. I professionisti sanitari considerano tutti questi fattori quando raccomandano un percorso da seguire.^[7] Alcune pazienti con malattia metastatica possono ancora essere candidate per approcci terapeutici aggressivi, mentre altre potrebbero beneficiare maggiormente di terapie mirate al sollievo dei sintomi e al mantenimento della migliore qualità di vita possibile.

È importante comprendere che il cancro dell’ovaio metastatico differisce dal cancro dell’ovaio ricorrente. La metastasi si riferisce al tumore che si è diffuso in nuove sedi, mentre la recidiva significa che il cancro è ritornato dopo il trattamento. A volte le cellule tumorali sopravvivono al trattamento iniziale o rimangono troppo piccole per essere rilevate, poi si raggruppano e crescono nel tempo, portando alla recidiva. Se il cancro dell’ovaio è già metastatizzato al momento del trattamento, aumenta il rischio che alcune cellule cancerose possano rimanere indietro, portando potenzialmente a una recidiva distante in un’altra parte del corpo.^[4]

Le linee guida terapeutiche moderne, sviluppate da società mediche ed esperti di cancro, forniscono una struttura per la gestione del cancro dell’ovaio metastatico. Queste linee guida incorporano sia terapie standard che sono state utilizzate per anni, sia approcci più recenti che vengono testati in studi di ricerca chiamati studi clinici. Il panorama del trattamento continua a evolversi man mano che i ricercatori scoprono nuovi modi per combattere questa malattia e migliorare i risultati per le pazienti.^[8]

Approcci terapeutici standard per il cancro dell’ovaio metastatico

La base del trattamento per il cancro dell’ovaio metastatico coinvolge tipicamente una combinazione di chirurgia e chemioterapia, che utilizza farmaci antitumorali per distruggere le cellule cancerose in tutto il corpo. L’approccio specifico dipende dalle circostanze individuali, ma alcune strategie sono diventate pratica standard basata su anni di esperienza clinica.^[9]

Intervento chirurgico

Anche quando il cancro si è diffuso, la chirurgia spesso gioca un ruolo importante. L’obiettivo della chirurgia è rimuovere quanto più tumore visibile possibile, una procedura chiamata chirurgia citoriduttiva o chirurgia di debulking. Durante questa operazione, i chirurghi tipicamente rimuovono entrambe le ovaie, le tube di Falloppio e l’utero (compresa la cervice). Controllano anche dove il cancro si è diffuso nella pelvi e se ha raggiunto i linfonodi.^[7]

Per le pazienti con malattia in stadio IV, l’approccio chirurgico deve essere individualizzato. Quelle con malattia a piccolo volume nel fegato, nella parete addominale o nel torace possono ancora essere candidate per la chirurgia citoriduttiva se sono medicalmente in forma. L’intervento può richiedere un lavoro estensivo, potenzialmente includendo resezione intestinale, rimozione di impianti peritoneali, resezione epatica, rimozione dell’omento (un grembiule grasso di tessuto nell’addome) e talvolta splenectomia.^[14] Tuttavia, se il cancro si è diffuso ampiamente o la paziente non è abbastanza in salute per un intervento così estensivo, possono essere considerati prima altre opzioni.

Alcune pazienti ricevono chemioterapia prima della chirurgia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere. Questo approccio è chiamato chemioterapia neoadiuvante, seguito da chirurgia citoriduttiva di intervallo e poi ulteriore chemioterapia successivamente.^[7] Questa strategia può essere particolarmente utile per le pazienti che inizialmente non sarebbero candidate per una rimozione ottimale del tumore.

Regimi chemioterapici

La chemioterapia costituisce una pietra miliare del trattamento per il cancro dell’ovaio metastatico. Il regime più comunemente utilizzato combina due farmaci: carboplatino e paclitaxel. Il carboplatino è un farmaco a base di platino che danneggia il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. Il paclitaxel appartiene a una classe di farmaci chiamati taxani, che interferiscono con la struttura interna delle cellule necessaria per la divisione.^[9]

L’approccio standard prevede la somministrazione di chemioterapia dopo la chirurgia, nota come chemioterapia adiuvante. In alternativa, come menzionato in precedenza, la chemioterapia può essere somministrata prima e dopo la chirurgia. In alcuni centri specializzati, le pazienti possono ricevere chemioterapia ipertermica intraperitoneale (HIPEC) durante la chirurgia, dove la chemioterapia riscaldata viene somministrata direttamente nella cavità addominale.^[7]

Per il cancro che è ritornato dopo un trattamento precedente, i medici hanno diverse opzioni chemioterapiche. Alcune pazienti possono ricevere nuovamente carboplatino se è passato abbastanza tempo dall’ultimo trattamento. Altre potrebbero provare diversi farmaci chemioterapici per vedere se il cancro risponde meglio a un approccio alternativo.^[13]

La chemioterapia comporta effetti collaterali che variano da persona a persona. Gli effetti a breve termine comuni includono dolori muscolari e articolari, debolezza alle gambe, neuropatia periferica (intorpidimento e formicolio alle dita delle mani e dei piedi), nausea, vomito, affaticamento e perdita di appetito. I problemi intestinali sono particolarmente comuni perché il cancro dell’ovaio spesso colpisce gli intestini. Alcune pazienti sperimentano diarrea o stitichezza e, nei casi più gravi, può verificarsi un’ostruzione intestinale.^[16]

Farmaci antitumorali mirati

Oltre alla chemioterapia tradizionale, diversi farmaci antitumorali mirati sono diventati strumenti importanti nel trattamento del cancro dell’ovaio metastatico. Questi farmaci funzionano attaccando caratteristiche specifiche delle cellule tumorali o bloccando processi di cui i tumori hanno bisogno per crescere e diffondersi.

Una classe importante di farmaci mirati sono gli inibitori PARP, che bloccano gli enzimi coinvolti nella riparazione del DNA. Quando le cellule tumorali non possono riparare correttamente il loro DNA, muoiono. Tre inibitori PARP sono approvati per il cancro dell’ovaio: olaparib, niraparib e rucaparib. Questi farmaci sono particolarmente efficaci nelle pazienti con mutazioni del gene BRCA. I test genetici aiutano a determinare se una paziente ha tali mutazioni, rendendola idonea per la terapia di mantenimento con inibitori PARP, tipicamente somministrata per circa due anni dopo la chemioterapia per aiutare a mantenere il cancro in remissione.^[11][13]

Bevacizumab è un anticorpo monoclonale, un tipo di proteina progettata in laboratorio per legarsi a bersagli specifici sulle cellule tumorali. Il bevacizumab funziona prevenendo la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere e diffondersi. Viene utilizzato in combinazione con la chemioterapia per trattare la recidiva del cancro dell’ovaio.^[11] I ricercatori stanno esplorando combinazioni di bevacizumab con altri nuovi farmaci per migliorare ulteriormente i risultati.

Questi farmaci mirati possono essere somministrati con la chemioterapia, da soli o dopo che la chemioterapia è stata completata, a seconda della situazione individuale e degli obiettivi terapeutici.^[7][13]

Radioterapia

Sebbene non sia un trattamento primario per il cancro dell’ovaio metastatico, la radioterapia può occasionalmente essere utilizzata. La radioterapia impiega raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Può essere utile per ridurre i tumori e ridurre i sintomi, in particolare quando il cancro si è diffuso al di fuori dell’addome. I medici potrebbero usare le radiazioni per trattare aree specifiche dove il cancro sta causando problemi o dolore.^[13]

Trattamenti innovativi negli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano la frontiera del trattamento del cancro, offrendo accesso a terapie promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Per le pazienti con cancro dell’ovaio metastatico, specialmente quelle la cui malattia non ha risposto bene ai trattamenti standard, gli studi clinici possono fornire ulteriori opzioni e speranza.^[11]

Terapie avanzate con anticorpi monoclonali

I ricercatori continuano a sviluppare nuovi anticorpi monoclonali con diversi meccanismi d’azione. Un farmaco recentemente approvato chiamato mirvetuximab soravtansine rappresenta un approccio innovativo. Questo farmaco colpisce una proteina chiamata recettore alfa del folato, che si trova in grandi quantità sulle cellule del cancro dell’ovaio ma non sulla maggior parte delle cellule normali. Il farmaco funziona come un missile guidato, viaggiando attraverso il corpo e attaccandosi specificamente alle cellule che mostrano questo recettore del folato. Una volta attaccato, rilascia la chemioterapia direttamente nella cellula tumorale.^[11]

Nelle pazienti il cui cancro dell’ovaio è recidivato e i cui tumori hanno molti recettori del folato, il mirvetuximab soravtansine ha mostrato risultati notevoli. Il tasso di risposta è approssimativamente il doppio di quello osservato con altri trattamenti, il che significa che circa il doppio delle pazienti sperimenta una riduzione del tumore. Questo farmaco viene utilizzato quando il cancro è stato precedentemente trattato con almeno una terapia sistemica.^[11]

Comprendere il microambiente tumorale

Un’area significativa di ricerca si concentra sul microambiente tumorale, che si riferisce a tutto ciò che circonda il tumore: cellule immunitarie, vasi sanguigni, molecole di segnalazione e tessuti di supporto. Gli scienziati hanno scoperto che questo ambiente svolge un ruolo cruciale nell’aiutare il cancro a crescere e diffondersi. Varie cellule immunitarie e vie di segnalazione, tra cui TGF-β, NF-κB e PI3K/AKT/mTOR, aiutano le cellule tumorali a sopravvivere e prosperare.^[8]

I ricercatori finanziati da organizzazioni come la Ovarian Cancer Research Foundation stanno lavorando su terapie combinate che prendono di mira questi percorsi. Un approccio promettente prevede il blocco di due proteine presenti nei tumori, chiamate G9a ed EZH2. Queste proteine proteggono le cellule tumorali dagli attacchi delle cellule immunitarie sane. Utilizzando farmaci per fermare queste proteine, i ricercatori sperano di riattivare le cellule immunitarie in modo che possano combattere le cellule tumorali e impedire loro di diffondersi. Questo lavoro è progredito al punto da assicurarsi sovvenzioni di ricerca governative per continuare a sviluppare terapie farmacologiche combinate.^[4]

Approcci immunoterapici

I trattamenti di immunoterapia mirano a sfruttare il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro. Queste terapie funzionano aiutando le cellule immunitarie a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. Varie strategie immunoterapiche vengono testate in studi clinici per il cancro dell’ovaio, spesso in combinazione con altri trattamenti per migliorarne l’efficacia.^[8]

Fasi degli studi clinici e cosa significano

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un nuovo trattamento. Gli studi di fase I testano principalmente la sicurezza, determinando quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in modo sicuro e identificando gli effetti collaterali. Gli studi di fase II valutano se il trattamento mostra evidenze di funzionare contro il cancro, esaminando risultati come la riduzione del tumore o il miglioramento dei sintomi. Gli studi di fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con la terapia standard per determinare se offre risultati migliori.^[11]

Le pazienti che partecipano agli studi clinici contribuiscono con informazioni preziose alla scienza medica, avendo potenzialmente accesso a trattamenti che potrebbero funzionare meglio delle opzioni esistenti. Gli studi clinici vengono condotti in varie sedi, inclusi i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. I requisiti di idoneità variano in base allo studio, tenendo conto di fattori come trattamenti precedenti, stato di salute generale e caratteristiche specifiche del cancro.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia (citoriduttiva o di debulking)
  • Rimozione di entrambe le ovaie, tube di Falloppio, utero e cervice
  • Rimozione di quanto più cancro visibile possibile dalla pelvi e dall’addome
  • Può includere resezione intestinale, resezione epatica, rimozione dell’omento e splenectomia nei casi avanzati
  • Può essere eseguita dopo chemioterapia neoadiuvante (chirurgia di debulking di intervallo)
• Chemioterapia
  • Carboplatino più paclitaxel come combinazione standard di prima linea
  • Farmaci chemioterapici alternativi per la malattia ricorrente
  • Chemioterapia ipertermica intraperitoneale (HIPEC) durante la chirurgia in centri specializzati
  • Può essere somministrata prima della chirurgia (neoadiuvante), dopo la chirurgia (adiuvante) o entrambe
• Terapia mirata
  • Inibitori PARP (olaparib, niraparib, rucaparib) per la terapia di mantenimento, specialmente nelle pazienti con mutazioni BRCA
  • Bevacizumab per prevenire la crescita di nuovi vasi sanguigni che alimentano i tumori
  • Mirvetuximab soravtansine che colpisce il recettore alfa del folato nella malattia ricorrente
  • Può essere utilizzata con la chemioterapia, da sola o dopo la chemioterapia
• Radioterapia
  • Utilizzata occasionalmente per ridurre i tumori e ridurre i sintomi
  • Può essere diretta ad aree specifiche dove il cancro sta causando problemi
  • Può fornire sollievo dal dolore e controllo dei sintomi
• Immunoterapia (negli studi clinici)
  • Trattamenti progettati per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Terapie combinate che prendono di mira proteine come G9a ed EZH2 che proteggono le cellule tumorali dall’attacco immunitario
  • Vari approcci testati in studi clinici di fase I, II e III
• Cure palliative e di supporto
  • Gestione del dolore con farmaci
  • Trattamento per ostruzioni intestinali
  • Drenaggio di liquido dall’addome (ascite) o intorno ai polmoni
  • Supporto nutrizionale e gestione di nausea e vomito
  • Interventi per mantenere il comfort e la qualità della vita

Gestione dei sintomi e mantenimento della qualità della vita

Anche quando una cura non è possibile, i trattamenti possono spesso controllare il cancro dell’ovaio metastatico e alleviare i sintomi per molti mesi e talvolta anni. L’attenzione si sposta verso la gestione dei sintomi fisici e il mantenimento della migliore qualità di vita possibile.^[13][19]

Il cancro avanzato e i suoi trattamenti possono causare vari sintomi fisici che richiedono una gestione attenta. Questi possono includere dolore persistente, affaticamento, stitichezza, nausea, mancanza di respiro e complicazioni come l’ostruzione intestinale. I team sanitari lavorano con le pazienti per affrontare questi problemi attraverso farmaci antidolorifici, regimi intestinali inclusi ammorbidenti delle feci quotidiani, farmaci antiemetici e aggiustamenti di posizione. Quando il liquido si accumula nell’addome (una condizione chiamata ascite) o intorno ai polmoni, le procedure possono drenare questo liquido per migliorare il comfort e la respirazione.^[13][20]

Il supporto nutrizionale diventa particolarmente importante. Pasti e spuntini piccoli e frequenti durante il giorno possono aiutare a prevenire il peggioramento della nausea. I cibi insipidi che sono delicati sullo stomaco, come brodo chiaro, cracker, gelatina, ghiaccioli, yogurt naturale e pane tostato, possono essere più facili da tollerare durante la chemioterapia. I latticini, le uova e le noci possono fornire calorie e proteine extra. Dopo il trattamento, mantenere una buona nutrizione con molta frutta e verdura insieme a proteine magre supporta la salute generale.^[23]

L’esercizio offre benefici anche durante il trattamento del cancro, aiutando a compensare l’ansia, l’affaticamento e l’insonnia. L’attività fisica appropriata al livello di energia e alle capacità della paziente può migliorare il benessere generale.^[23]

Prendere decisioni terapeutiche e pianificare il futuro

Solo le pazienti e i loro medici possono decidere quando proseguire ulteriori trattamenti, quando fare una pausa o quando interrompere il trattamento attivo del cancro. Questa è una decisione profondamente personale che dipende da molti fattori, tra cui come sta rispondendo il cancro, quali effetti collaterali si stanno sperimentando e cosa è più importante per la paziente in termini di qualità della vita.^[20]

Molte pazienti vogliono sapere qual è la loro prospettiva e come si svilupperà il loro cancro. I medici possono fornire stime basate sullo stadio del cancro, quali trattamenti sono disponibili, quanto bene stanno funzionando i trattamenti e lo stato di salute generale e il livello di forma fisica della paziente. Per il cancro dell’ovaio metastatico, il trattamento può talvolta controllare la malattia e alleviare i sintomi per molti mesi o anni, anche se i risultati variano ampiamente tra gli individui.^[19]

I tassi di sopravvivenza relativa a cinque anni forniscono un modo per comprendere i risultati, anche se questi sono basati su gruppi di pazienti e non possono prevedere l’esperienza di nessun individuo. Per il carcinoma epiteliale invasivo dell’ovaio diagnosticato inizialmente in stadio IV, il tasso di sopravvivenza relativa a 5 anni è di circa il 31 percento. Per i tumori a cellule germinali e i tumori stromali dell’ovaio in stadio IV, i tassi sono più alti, rispettivamente al 71 percento e al 70 percento. Questi tassi continuano a migliorare nel tempo man mano che diventano disponibili trattamenti migliori.^[21]

Pensare alle priorità e pianificare può aiutare le pazienti a sentirsi più in controllo. Questo potrebbe comportare conversazioni su come trascorrere il tempo, cosa rimane importante e quali questioni pratiche necessitano di attenzione. Alcune persone trovano utile discutere dei piani commemorativi, degli accordi di assistenza e delle questioni legali come i testamenti con i loro figli adulti o altri cari. Sebbene queste conversazioni siano difficili, affrontarle può portare tranquillità e garantire che i desideri siano rispettati.^[20]

Per le pazienti che si avvicinano al cancro in fase terminale, l’assistenza hospice fornisce un supporto completo focalizzato sul comfort e sulla qualità della vita. Le decisioni sulle direttive anticipate e le preferenze per l’assistenza in diversi scenari aiutano a guidare le cure mediche ricevute.^[20][21]

Supporto emotivo e per la salute mentale

L’impatto emotivo del cancro dell’ovaio metastatico può essere travolgente. I sentimenti possono variare dalla paura e dalla confusione al dolore e alla rabbia. Queste emozioni sono risposte normali e previste a una diagnosi grave. Parlare di questi sentimenti e affrontare le preoccupazioni sull’immagine corporea, la sessualità e il futuro può fornire un sollievo significativo.^[22]

Molte pazienti beneficiano del contatto con altri che comprendono ciò che stanno attraversando. I gruppi di supporto, sia di persona che online, forniscono spazi per condividere esperienze, apprendere strategie di coping e sentirsi meno sole. Consulenti e terapisti con esperienza nella cura del cancro possono offrire orientamento attraverso questo periodo difficile. Gli operatori sanitari possono raccomandare gruppi di supporto appropriati e professionisti della salute mentale.^[22]

La paura della recidiva è comune, anche dopo che il trattamento è terminato. Questa ansia è una parte normale della vita con o oltre il cancro. La consulenza professionale, i gruppi di supporto e la comunicazione aperta con gli operatori sanitari possono aiutare a gestire queste preoccupazioni.^[16]

È normale provare una gamma di emozioni che fluttuano nel tempo. Alcune persone vedono la loro situazione come un momento di riflessione pacifica, mentre altre provano incredulità, rabbia o depressione. Non c’è un modo giusto o sbagliato di sentirsi. Riconoscere queste emozioni e cercare supporto quando necessario sono parti importanti del coping.^[20]