Introduzione: Chi necessita di test diagnostici per il cancro dell’ovaio metastatico

Il cancro dell’ovaio metastatico, conosciuto anche come cancro ovarico di stadio IV, si verifica quando le cellule tumorali si sono diffuse dalle ovaie o dalle tube di Falloppio ad aree distanti del corpo come i polmoni, il tessuto epatico o il liquido che circonda i polmoni^[1]. Le donne dovrebbero richiedere una valutazione diagnostica quando sperimentano sintomi persistenti che non si risolvono dopo alcune settimane, in particolare se notano gonfiore addominale continuo, senso di sazietà precoce durante i pasti, disagio nella zona pelvica, perdita di peso inspiegabile, stanchezza costante, mal di schiena, cambiamenti nelle abitudini intestinali come la stitichezza o un bisogno frequente di urinare^[5]. Purtroppo, questi sintomi spesso imitano condizioni comuni come i cambiamenti ormonali durante la menopausa o condizioni pelviche croniche come l’endometriosi, il che rende difficile il riconoscimento precoce^[6].

Poiché i sintomi del cancro ovarico sono notoriamente difficili da individuare e possono essere confusi con disturbi più comuni, molte donne ricevono la diagnosi in uno stadio avanzato. Oltre il 70 percento delle persone con cancro ovarico viene diagnosticato quando la malattia si è già metastatizzata, il che significa che il cancro si è diffuso oltre la sua posizione originaria^[4]. La maggior parte delle pazienti—circa il 75 percento—presenta una malattia ampiamente metastatica all’interno della cavità peritoneale al momento della diagnosi^[3]. Questa presentazione in stadio avanzato contribuisce significativamente all’alto tasso di mortalità della malattia.

È consigliabile consultare tempestivamente un medico se si sperimenta una qualsiasi combinazione di questi segnali di allarme, soprattutto se i sintomi persistono o peggiorano nel tempo. L’attenzione medica precoce può portare a test diagnostici più rapidi e alla pianificazione del trattamento, il che può migliorare i risultati anche nei casi avanzati.

Metodi diagnostici classici per identificare il cancro dell’ovaio metastatico

La diagnosi del cancro dell’ovaio metastatico coinvolge diversi passaggi e tipi di esami. I medici combinano esami fisici con analisi di laboratorio e varie tecniche di imaging per confermare la presenza del cancro e determinare quanto si sia diffuso nel corpo.

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito da parte del medico. Durante questo esame, il medico può eseguire un esame pelvico per rilevare masse anomale o accumulo di liquido nell’addome. Il dottore controllerà anche gonfiore o sensibilità nelle regioni pelvica e addominale. Sebbene un esame fisico da solo non possa confermare il cancro, aiuta a identificare le aree che richiedono ulteriori indagini.

Esami di imaging

L’imaging svolge un ruolo cruciale nel rilevare il cancro ovarico metastatico e nel mappare dove la malattia si è diffusa. Diversi tipi di esami di imaging possono essere utilizzati a seconda dei sintomi e di ciò che il medico deve visualizzare.

L’ecografia, in particolare l’ecografia pelvica e transvaginale, utilizza onde sonore per creare immagini delle ovaie e degli organi circostanti. Questo test può aiutare a identificare masse sospette sulle ovaie o nella pelvi. È spesso uno dei primi studi di imaging eseguiti quando si sospetta un cancro ovarico.

Le scansioni di tomografia computerizzata, comunemente chiamate TAC, utilizzano raggi X per creare immagini dettagliate a sezione trasversale del corpo. Le TAC dell’addome e della pelvi possono rivelare tumori sulle ovaie e mostrare se il cancro si è diffuso al peritoneo (il rivestimento della cavità addominale), ai linfonodi, al fegato o ad altri organi addominali. L’imaging TAC aiuta i medici a valutare l’estensione della malattia e a pianificare gli approcci chirurgici.

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM possono fornire informazioni aggiuntive sulle dimensioni e sulla posizione del tumore, in particolare quando i risultati della TAC non sono chiari o quando sono necessarie immagini più dettagliate prima dell’intervento chirurgico.

Le radiografie del torace o le TAC del torace possono essere prescritte per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni o ha causato accumulo di liquido intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico. Quando questo liquido contiene cellule tumorali, indica una malattia metastatica di stadio 4a^[7].

La tomografia a emissione di positroni, conosciuta come PET, può essere utilizzata in alcuni casi. Questa tecnica di imaging utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per evidenziare aree di maggiore attività cellulare, che possono indicare la presenza di cancro. Le scansioni PET sono talvolta combinate con le TAC (PET-TAC) per fornire informazioni sia funzionali che strutturali sui potenziali siti tumorali.

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue sono una componente essenziale della diagnosi del cancro ovarico. L’esame del sangue più comunemente utilizzato misura una proteina chiamata CA-125, che è spesso elevata nelle donne con cancro ovarico. Tuttavia, i livelli di CA-125 possono aumentare anche a causa di condizioni non cancerose come l’endometriosi, la malattia infiammatoria pelvica o persino le mestruazioni, quindi un CA-125 elevato da solo non conferma il cancro. Nonostante i suoi limiti, il test CA-125 aiuta i medici a monitorare la malattia e a valutare la risposta al trattamento.

Altri esami del sangue possono controllare la salute generale, inclusa la funzionalità renale ed epatica, il che è importante quando si pianificano strategie di trattamento. Gli emocromi completi valutano i globuli rossi e bianchi e le piastrine, che possono essere influenzati dal cancro avanzato o dai suoi trattamenti.

Diagnosi e stadiazione chirurgica

In molti casi, la diagnosi definitiva del cancro dell’ovaio metastatico richiede un intervento chirurgico. Durante una procedura chirurgica, il chirurgo può visualizzare direttamente le ovaie, le tube di Falloppio e gli organi circostanti. L’équipe chirurgica esaminerà la pelvi e la cavità addominale per identificare dove il cancro si è diffuso. Campioni di tessuto, chiamati biopsie, vengono prelevati dalle aree sospette e inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo esamina le cellule al microscopio per confermare se sono cancerose e determinare quale tipo di cancro ovarico è presente.

Lo stadio esatto del cancro spesso non può essere determinato fino a quando non viene eseguito l’intervento chirurgico. Durante l’operazione, il chirurgo controlla dove il cancro si è diffuso nella pelvi e nell’addome e se ha raggiunto i linfonodi. Questo processo, chiamato stadiazione chirurgica, fornisce informazioni cruciali per la pianificazione del trattamento^[14].

A volte può essere eseguita prima una procedura meno invasiva chiamata laparoscopia. Questa comporta l’inserimento di un tubo sottile con una telecamera attraverso piccole incisioni nell’addome per visualizzare gli organi e prelevare biopsie. La laparoscopia può aiutare a determinare se il cancro può essere rimosso chirurgicamente o se dovrebbero essere provati prima altri trattamenti.

Analisi dei liquidi

Se si è accumulato liquido nell’addome (chiamato ascite) o intorno ai polmoni (versamento pleurico), i medici possono rimuovere un campione di questo liquido usando un ago. Il liquido viene quindi esaminato al microscopio per cercare cellule tumorali. La presenza di cellule tumorali nel liquido aiuta a confermare la diagnosi e lo stadio della malattia metastatica. Quando si trovano cellule tumorali nel liquido pleurico, indica una malattia di stadio 4a^[7].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro dell’ovaio metastatico. Per partecipare a uno studio clinico, le pazienti devono soddisfare requisiti specifici, che vengono determinati attraverso test diagnostici. Questi criteri di qualificazione aiutano a garantire che lo studio includa partecipanti appropriati e che i risultati possano essere interpretati correttamente.

Conferma della diagnosi e dello stadio

Gli studi clinici richiedono una chiara documentazione della diagnosi e dello stadio del cancro. Questo in genere significa avere una conferma tissutale attraverso biopsia o patologia chirurgica che mostri che hai un cancro ovarico, delle tube di Falloppio o peritoneale primario. Lo stadio deve essere documentato attraverso studi di imaging e risultati chirurgici. La maggior parte degli studi per la malattia metastatica richiede specificamente la conferma del cancro di stadio IV, il che significa che la malattia si è diffusa a organi distanti o ha causato accumulo di liquido intorno ai polmoni o all’interno del fegato^[7].

Test genetici e molecolari

Molti studi clinici moderni richiedono caratteristiche genetiche o molecolari specifiche del tuo cancro. Il test genetico del tessuto tumorale può identificare mutazioni o cambiamenti in geni come BRCA1 e BRCA2, che influenzano il modo in cui le cellule tumorali rispondono a determinati trattamenti. Alcuni studi sono progettati specificamente per pazienti con mutazioni BRCA, mentre altri possono escludere queste pazienti. Il test può anche cercare altri marcatori genetici che predicono la risposta al trattamento.

Gli esami del sangue possono anche identificare mutazioni genetiche ereditarie che aumentano il rischio di cancro. Se il test genetico rivela una mutazione BRCA, le pazienti possono essere idonee per farmaci di mantenimento chiamati inibitori di PARP, che sono spesso parte dei protocolli degli studi clinici^[11].

Test molecolari aggiuntivi possono esaminare il tumore per proteine o recettori specifici. Ad esempio, il test per l’espressione del recettore alfa del folato può determinare l’idoneità per determinate terapie mirate studiate negli studi clinici^[11].

Valutazione dell’estensione della malattia

Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici su quanta malattia è presente e dove si trova. Questo viene determinato attraverso studi di imaging come TAC, RM o PET eseguiti poco prima dell’arruolamento nello studio. Alcuni studi possono richiedere una malattia misurabile—il che significa tumori che possono essere accuratamente misurati nell’imaging e monitorati nel tempo per valutare l’efficacia del trattamento. Altri possono accettare pazienti con malattia visibile ma non facilmente misurabile.

L’imaging deve essere recente, tipicamente entro poche settimane prima di iniziare lo studio, per garantire misurazioni di base accurate dell’estensione della malattia.

Stato di performance e salute generale

Gli studi clinici valutano la tua salute generale e la capacità di svolgere attività quotidiane utilizzando scale come lo stato di performance Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG). Questa valutazione, eseguita dal tuo medico, aiuta a determinare se sei abbastanza in salute da tollerare il trattamento dello studio. Gli esami del sangue che controllano la funzionalità renale, la funzionalità epatica e il conteggio delle cellule del sangue sono necessari per garantire che i tuoi organi possano elaborare ed eliminare in sicurezza i farmaci dello studio.

Storia del trattamento precedente

Molti studi clinici hanno requisiti specifici su quali trattamenti hai o non hai ricevuto in precedenza. La documentazione della tua storia di trattamento è essenziale. Alcuni studi sono progettati per pazienti che non hanno mai ricevuto trattamento (chiamata terapia di prima linea), mentre altri sono specificamente per pazienti il cui cancro è ritornato o è progredito dopo trattamenti precedenti (chiamata malattia ricorrente o refrattaria). Le tue cartelle cliniche devono documentare chiaramente quali regimi chemioterapici hai ricevuto, quando li hai ricevuti e come il tuo cancro ha risposto.

Test dei biomarcatori

Alcuni studi clinici richiedono test per biomarcatori specifici—caratteristiche biologiche che possono essere misurate nel sangue o nei tessuti. Oltre alle mutazioni genetiche, questo potrebbe includere livelli proteici, marcatori del sistema immunitario o altre caratteristiche molecolari. Ad esempio, gli studi che testano farmaci immunoterapici possono richiedere test per vedere quante cellule immunitarie sono presenti nel tumore e intorno ad esso.