Cancro dell’orofaringe

Il cancro dell’orofaringe si forma nella sezione centrale della gola, colpendo aree come le tonsille, il palato molle e la base della lingua. Sebbene i professionisti sanitari dispongano di diverse modalità per trattare questa malattia, comprendere le sue cause, i sintomi e i metodi di prevenzione può aiutare a ridurre il rischio e favorire una diagnosi precoce.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come funziona il trattamento
• Opzioni di trattamento standard
• Trattamenti innovativi testati negli studi clinici
• Comprendere la prognosi
• Come si sviluppa il cancro senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

Il cancro dell’orofaringe è considerato un tipo di tumore relativamente raro, ma i modelli di occorrenza sono cambiati significativamente negli ultimi anni. Secondo i dati disponibili, circa 53.000 persone negli Stati Uniti sviluppano il cancro dell’orofaringe ogni anno. Per dare una prospettiva, questo numero è molto inferiore rispetto agli oltre 290.000 americani a cui viene diagnosticato il cancro al seno annualmente.^[1]

Ciò che rende il cancro dell’orofaringe particolarmente degno di nota è che la sua incidenza sta effettivamente aumentando, specialmente tra le popolazioni più giovani. Questo incremento contrasta con molti altri tumori della testa e del collo, che sono diminuiti man mano che i tassi di fumo sono calati. La malattia colpisce gli uomini quasi tre volte più spesso delle donne, rendendo il genere un fattore significativo nella distribuzione della malattia.^[2][7]

A livello globale, il cancro dell’orofaringe si colloca come il sesto tumore più comune al mondo. La mortalità stimata è preoccupante: circa 9.570 persone negli Stati Uniti dovrebbero morire a causa della malattia ogni anno. Una statistica particolarmente allarmante è che il 66% degli americani scoprirà di avere il cancro dell’orofaringe nelle sue fasi tardive, quando il trattamento diventa più impegnativo e i risultati sono generalmente meno favorevoli.^[7]

I cambiamenti demografici di questo tumore riflettono un importante cambiamento nella sua causa principale. Mentre i casi legati al tabacco sono diminuiti a causa del calo dei tassi di fumo, i casi correlati all’infezione da papillomavirus umano sono aumentati drammaticamente. Infatti, i tumori dell’orofaringe correlati all’HPV sono aumentati di oltre il 200% dagli anni ’80, cambiando fondamentalmente il profilo di chi contrae questa malattia.^[8]

Cause

L’infezione da papillomavirus umano (HPV) è emersa come la causa più comune di cancro dell’orofaringe nell’era moderna. L’HPV è un gruppo di virus e, tra gli oltre 100 tipi esistenti, il tipo 16 dell’HPV è responsabile della stragrande maggioranza dei tumori dell’orofaringe correlati all’HPV. Il virus produce proteine che interferiscono con i geni che normalmente gestiscono le cellule che rivestono la bocca e la gola, incluso il controllo della velocità con cui queste cellule crescono. Quando questi geni non riescono più a gestire correttamente la crescita cellulare, le cellule iniziano a crescere in modo incontrollato e formano tumori.^[1][4]

Il modo in cui l’HPV colpisce il tessuto della gola è piuttosto specifico. La maggior parte delle persone elimina le infezioni da HPV entro uno o due anni, ma in alcuni individui il virus persiste. Di solito ci vogliono anni dopo essere stati infettati dall’HPV perché i tumori si sviluppino nell’orofaringe, che include la parte posteriore della gola, la base della lingua e le tonsille. Si ritiene che l’HPV causi dal 60% al 70% di tutti i tumori dell’orofaringe negli Stati Uniti, con circa il 70% di tutti i casi a livello nazionale collegati a questo virus.^[4][8]

L’uso del tabacco rimane una causa importante del cancro dell’orofaringe, sebbene il suo ruolo sia cambiato con l’aumento dei casi di HPV. I prodotti del tabacco, incluse sigarette, sigari e tabacco da masticare, danneggiano le cellule che rivestono la gola. Quando queste cellule vengono danneggiate, reagiscono dividendosi più del solito per sostituire il tessuto danneggiato. Ciò significa che stanno facendo più copie del loro DNA del normale. Più frequentemente le cellule devono dividersi per compensare il danno, più è probabile che commettano errori quando copiano il loro DNA. Questi errori possono accumularsi e alla fine portare al cancro.^[1]

Il consumo di alcol è un’altra causa riconosciuta del cancro dell’orofaringe. Bere bevande contenenti alcol può danneggiare le cellule della gola, compromettendo la loro capacità di riparare il DNA quando si verifica un danno. Questo meccanismo di riparazione compromesso rende più facile per le cellule sviluppare le mutazioni che portano al cancro. La combinazione di uso di tabacco e alcol è particolarmente pericolosa, poiché questi due fattori sembrano lavorare insieme per aumentare il rischio di cancro ancora di più rispetto a ciascun fattore da solo.^[1][2]

Fattori di rischio

Essere infettati dall’HPV, in particolare dal tipo 16 dell’HPV, rappresenta il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo del cancro dell’orofaringe. Questo virus è estremamente comune: è l’infezione a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti. Molte persone sono esposte all’HPV orale ad un certo punto della loro vita, anche se la maggior parte eliminerà l’infezione naturalmente. Il rischio è particolarmente elevato per il tipo 16 dell’HPV, che si trova in quasi il 90% dei tumori dell’orofaringe positivi all’HPV.^[1][4][7]

Una storia di fumo di sigarette per più di 10 anni-pacchetto e altre forme di uso del tabacco aumentano significativamente il rischio di cancro dell’orofaringe. Un anno-pacchetto è un modo per misurare l’esposizione al tabacco: un anno-pacchetto equivale a fumare un pacchetto di sigarette al giorno per un anno. Quindi qualcuno che ha fumato due pacchetti al giorno per cinque anni avrebbe una storia di 10 anni-pacchetto. Qualsiasi forma di uso del tabacco, inclusi sigari e tabacco senza fumo, aumenta considerevolmente i livelli di rischio.^[2][3]

Il consumo eccessivo di alcol rappresenta un altro importante fattore di rischio. Le persone che bevono pesantemente per lunghi periodi affrontano un aumento del rischio di sviluppare il cancro dell’orofaringe. Il rischio diventa particolarmente pronunciato quando l’uso di tabacco e alcol sono combinati, poiché questi due fattori sembrano moltiplicare gli effetti reciproci piuttosto che semplicemente aggiungersi l’uno all’altro.^[2][3]

Una storia personale di cancro della testa e del collo aumenta la probabilità di sviluppare il cancro dell’orofaringe. A volte può verificarsi più di un tumore contemporaneamente nell’orofaringe e in altre parti della bocca, del naso, della gola, della laringe, della trachea o dell’esofago. Anche la precedente radioterapia nell’area della testa e del collo aumenta il rischio.^[1][2]

Alcune pratiche culturali comportano rischi aggiuntivi. Masticare betel quid, uno stimolante comunemente usato in alcune parti dell’Asia, è stato identificato come un fattore di rischio per il cancro dell’orofaringe. Una nutrizione inadeguata e una dieta povera di verdure e frutta possono anche contribuire ad un aumento del rischio, sebbene i meccanismi siano meno chiaramente compresi rispetto ai fattori di rischio primari.^[2][7]

Sintomi

I sintomi del cancro dell’orofaringe spesso assomigliano a quelli di altre condizioni mediche meno gravi, il che può rendere difficile la diagnosi precoce. Uno dei sintomi più comuni è un mal di gola che semplicemente non passa. Mentre la maggior parte delle persone sperimenta mal di gola che si risolvono entro una o due settimane, un mal di gola persistente che dura più a lungo, specialmente oltre due settimane, merita attenzione medica.^[1][3]

La difficoltà nella deglutizione, conosciuta medicalmente come disfagia, colpisce frequentemente le persone con cancro dell’orofaringe. Questo può manifestarsi come dolore durante la deglutizione o semplicemente come la sensazione che il cibo rimanga bloccato in gola. Alcune persone sperimentano anche difficoltà ad aprire completamente la bocca, una condizione chiamata trisma, o difficoltà a muovere normalmente la lingua. Questi sintomi interferiscono con l’alimentazione e possono portare a una perdita di peso involontaria.^[1][3]

La perdita di peso inspiegabile è di per sé un segnale di allarme. Quando mangiare diventa doloroso o difficile, le persone consumano naturalmente meno cibo, portando a una perdita di peso. Tuttavia, il cancro può anche causare perdita di peso attraverso altri meccanismi, rendendo questo sintomo particolarmente importante da notare quando si verifica insieme ad altri cambiamenti.^[1][4]

Cambiamenti della voce che persistono senza spiegazione possono segnalare il cancro dell’orofaringe. Questi cambiamenti potrebbero includere raucedine o una qualità diversa della voce che non migliora nel tempo. Il dolore all’orecchio che continua senza una causa ovvia, come un’infezione all’orecchio, è un altro sintomo che merita attenzione. Le orecchie e la gola sono collegate, quindi i problemi alla gola possono causare dolore riferito alle orecchie.^[1][4]

Un nodulo nella parte posteriore della gola o della bocca, o un nodulo nel collo, rappresenta un segno fisico che dovrebbe sollecitare una valutazione medica immediata. Alcune persone notano una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non scompare. Tossire sangue è un sintomo particolarmente allarmante che richiede attenzione medica urgente.^[1][3]

È importante riconoscere che a volte il cancro dell’orofaringe non causa segni o sintomi precoci. Il tumore può essere scoperto durante un esame dentistico di routine o durante la valutazione per un altro problema di salute. Ciò sottolinea l’importanza di controlli regolari e di prestare attenzione a qualsiasi cambiamento nell’area della bocca o della gola.^[3]

Prevenzione

Proteggersi dal papillomavirus umano rappresenta uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio di cancro dell’orofaringe. Il vaccino HPV è stato inizialmente sviluppato per prevenire il cancro cervicale e altri tumori del sistema riproduttivo, ma protegge anche contro i tipi di HPV che causano i tumori dell’orofaringe. Il CDC raccomanda la vaccinazione HPV per i ragazzi di 11-12 anni, e anche per tutti fino a 26 anni se non ancora vaccinati. Alcuni adulti di età compresa tra 27 e 45 anni che non sono già vaccinati possono decidere di ricevere il vaccino HPV dopo aver discusso il loro rischio con il medico.^[4]

Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima di qualsiasi esposizione all’HPV, motivo per cui la vaccinazione in giovane età è raccomandata. È importante capire che la vaccinazione HPV previene nuove infezioni ma non tratta infezioni o malattie esistenti. Sebbene il vaccino possa prevenire i tumori dell’orofaringe, questo non è ancora stato definitivamente dimostrato, poiché ci vogliono anni perché questi tumori si sviluppino. Tuttavia, poiché il vaccino protegge contro i tipi di HPV che causano questi tumori, la prevenzione è considerata probabile.^[4]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è fondamentale per la prevenzione del cancro dell’orofaringe. Ciò significa non fumare sigarette, sigari o pipe, e non usare prodotti del tabacco senza fumo come tabacco da masticare o tabacco da fiuto. Se attualmente usi tabacco, smettere in qualsiasi fase della vita ridurrà significativamente il tuo rischio. Le cellule della gola possono iniziare a ripararsi una volta che l’esposizione al tabacco si ferma, anche se la riduzione del rischio richiede tempo.^[1][4]

Limitare il consumo di alcol aiuta a ridurre il rischio di cancro dell’orofaringe. L’American Cancer Society raccomanda non più di due drink al giorno per gli uomini e un drink al giorno per le donne. Se combini l’uso di tabacco e alcol, i rischi si moltiplicano, quindi evitare o ridurre al minimo entrambe le sostanze è particolarmente importante.^[1][4]

Praticare sesso sicuro può ridurre la possibilità di infezione da HPV orale. Quando usati in modo coerente e corretto, preservativi e dighe dentali possono ridurre la possibilità che l’HPV venga trasmesso da una persona all’altra durante l’attività sessuale. Sebbene queste barriere non forniscano una protezione completa, riducono il rischio di trasmissione.^[4]

I controlli dentistici regolari svolgono un ruolo preventivo importante. Dentisti e igienisti dentali spesso notano cambiamenti nella bocca durante gli esami di routine che i pazienti stessi potrebbero non aver rilevato. La diagnosi precoce di cambiamenti precancerosi o di tumori in fase iniziale migliora drasticamente i risultati del trattamento. Alcuni professionisti sanitari offrono screening specifici per il cancro orale, che comportano un esame approfondito della bocca, della lingua e della gola.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il cancro dell’orofaringe richiede di guardare a ciò che accade a livello cellulare quando il tessuto normale si trasforma in cancro. L’orofaringe è la sezione centrale della gola, un tubo cavo lungo circa 13 centimetri che funge da passaggio sia per l’aria che per il cibo. Include la parte posteriore della lingua (chiamata base della lingua), le tonsille, il palato molle (la parte posteriore del palato della bocca) e i lati e le pareti della gola. Quest’area produce saliva, aiuta a mantenere umide la bocca e la gola e assiste nella digestione.^[1][2]

L’orofaringe è rivestita da cellule chiamate cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che formano lo strato superficiale di questo tessuto. Oltre il 90% dei tumori dell’orofaringe sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che il tumore ha origine in queste cellule di rivestimento. In circostanze normali, i geni all’interno delle cellule controllano attentamente quanto spesso le cellule si dividono e quando le cellule vecchie o danneggiate muoiono. Questo processo regolato mantiene il tessuto sano.^[7][12]

Quando l’HPV infetta le cellule nell’orofaringe, il virus introduce il proprio materiale genetico nella cellula. Il virus produce proteine specifiche che interferiscono con geni importanti che normalmente gestiscono la crescita e la divisione cellulare. Queste proteine essenzialmente disabilitano i freni naturali della cellula sulla crescita. Senza questi controlli, le cellule iniziano a dividersi quando non dovrebbero, creando sempre più cellule anormali. Nel tempo, queste cellule accumulano ulteriori cambiamenti genetici e si sviluppano in cancro.^[1]

Nel cancro dell’orofaringe correlato al tabacco, la fisiopatologia segue un percorso diverso ma porta a un risultato simile. Il fumo di tabacco contiene numerose sostanze chimiche che danneggiano direttamente il DNA nelle cellule che rivestono la gola. Ogni volta che una cellula si divide per sostituire il tessuto danneggiato, deve copiare l’intera sua sequenza di DNA. Quando le cellule devono dividersi frequentemente per compensare il danno continuo del tabacco, gli errori si accumulano nel processo di copia del DNA. Alcuni di questi errori influenzano i geni che controllano la crescita cellulare, trasformando gradualmente le cellule normali in cellule tumorali.^[1]

Il contributo dell’alcol al cancro dell’orofaringe comporta il danneggiamento delle cellule in modi che compromettono la loro capacità di riparare il DNA. Quando i normali meccanismi di riparazione del DNA falliscono, le mutazioni si accumulano più rapidamente. La combinazione di tabacco e alcol sembra avere un effetto sinergico, il che significa che i due insieme causano più danni di quanto ci si aspetterebbe semplicemente sommando i loro effetti individuali.^[1]

Man mano che il cancro dell’orofaringe si sviluppa, può diffondersi oltre la sua posizione originale attraverso diversi meccanismi. Il tumore può crescere direttamente nei tessuti circostanti, invadendo gli strati più profondi della gola e le strutture vicine. Le cellule tumorali possono anche staccarsi e viaggiare attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e linfonodi che normalmente aiutano a combattere le infezioni. I linfonodi del collo sono siti comuni in cui si diffonde il cancro dell’orofaringe. Meno comunemente, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso parti distanti del corpo, come i polmoni, sebbene questo si verifichi tipicamente in malattie più avanzate.^[7]

I linfonodi regionali della testa e del collo corrono paralleli ai principali vasi sanguigni e nervi del collo. Questi sono organizzati in livelli che i professionisti sanitari utilizzano per descrivere la posizione e l’estensione della diffusione del tumore. Capire quali linfonodi sono coinvolti aiuta a determinare lo stadio del tumore e guida le decisioni sul trattamento. Gli studi hanno dimostrato che il cancro dell’orofaringe può anche diffondersi ai linfonodi retrofaringei, linfonodi situati dietro la gola, in circa il 10% dei casi.^[11]

I cambiamenti fisici causati dal cancro dell’orofaringe influenzano il modo in cui funziona la gola. I tumori possono ostruire il passaggio di cibo e liquidi, portando a difficoltà di deglutizione. Possono influenzare il movimento della lingua e del palato molle, che sono essenziali sia per mangiare che per parlare. I tumori più grandi possono crescere nella laringe, causando cambiamenti della voce. Il dolore può derivare dal tumore stesso che preme sui nervi o da infezioni secondarie che si sviluppano nel tessuto anormale. Questi cambiamenti fisiopatologici spiegano perché i sintomi del cancro dell’orofaringe spesso includono difficoltà nell’alimentazione, cambiamenti della voce e dolore persistente alla gola.^[1]

Come funziona il trattamento del cancro dell’orofaringe: obiettivi e approcci

Il trattamento del cancro dell’orofaringe si concentra su molteplici obiettivi che vanno oltre la semplice eliminazione delle cellule tumorali. Gli operatori sanitari mirano a controllare i sintomi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita riducendo al minimo i danni ai tessuti sani. La sezione centrale della gola, nota come orofaringe, contiene strutture essenziali per parlare, deglutire e respirare. Queste funzioni possono essere gravemente compromesse sia dalla malattia che dal suo trattamento, rendendo la pianificazione terapeutica attenta un elemento critico.^[1]

L’approccio terapeutico dipende fortemente da diversi fattori. Lo stadio del tumore indica quanto la malattia si è diffusa, il che influenza direttamente l’intensità del trattamento. I pazienti con malattia in stadio precoce potrebbero aver bisogno solo di un tipo di trattamento, mentre i casi avanzati richiedono spesso la combinazione di più terapie. Inoltre, il fatto che il tumore sia causato dall’infezione da HPV è significativamente importante, poiché i tumori orofaringei HPV-positivi tipicamente rispondono meglio al trattamento rispetto a quelli causati da tabacco e alcol.^[2]

Le società mediche e i centri oncologici hanno stabilito protocolli di trattamento standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a scegliere le combinazioni più efficaci di chirurgia, radioterapia e chemioterapia per ogni situazione. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a testare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando trattamenti che funzionino meglio con meno effetti collaterali.^[9]

Un team di specialisti gestisce tipicamente il trattamento del cancro dell’orofaringe. Questo team può includere chirurghi della testa e del collo, oncologi radioterapisti specializzati in radioterapia, oncologi medici che gestiscono la chemioterapia, dentisti che affrontano problemi di salute orale, logopedisti che aiutano con la deglutizione e la comunicazione, e dietisti che assicurano una corretta alimentazione durante il trattamento. Questo approccio multidisciplinare garantisce che tutti gli aspetti dell’assistenza al paziente ricevano attenzione.^[15]

Opzioni di trattamento standard per il cancro dell’orofaringe

La chirurgia rimane uno dei principali metodi di trattamento per il cancro dell’orofaringe. I chirurghi rimuovono il tumore insieme a un margine di tessuto sano per garantire la completa rimozione del cancro. L’estensione della chirurgia varia a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Per tumori piccoli in aree accessibili, i chirurghi possono eseguire procedure minimamente invasive. Tumori più grandi possono richiedere interventi chirurgici più estesi, talvolta includendo la rimozione di parti della lingua, delle tonsille, del palato molle o delle pareti della gola.^[8]

Dopo aver rimosso il tessuto tumorale, alcuni pazienti necessitano di chirurgia ricostruttiva per ripristinare l’aspetto e la funzione. I chirurghi plastici possono utilizzare tessuto proveniente da altre parti del corpo per ricostruire l’area interessata. Questa ricostruzione aiuta i pazienti a mantenere la capacità di mangiare, parlare e deglutire il più normalmente possibile. Il recupero dalla chirurgia richiede tipicamente diverse settimane, durante le quali i pazienti potrebbero aver bisogno di sonde per l’alimentazione temporanee per garantire un’adeguata nutrizione mentre i tessuti guariscono.^[15]

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Questo trattamento può essere somministrato esternamente utilizzando una macchina che dirige fasci di radiazioni verso il tumore, oppure internamente attraverso piccoli semi radioattivi posizionati vicino al cancro. La radioterapia a fascio esterno è più comune per il cancro dell’orofaringe. Il trattamento si svolge solitamente cinque giorni alla settimana per diverse settimane. La radioterapia può essere utilizzata da sola per alcuni tumori orofaringei o combinata con la chirurgia, spesso somministrata dopo la rimozione chirurgica per eliminare eventuali cellule tumorali residue.^[12]

Ricerche recenti hanno dimostrato che la terapia con fasci di protoni, una forma avanzata di radioterapia, può ridurre gli effetti collaterali rispetto alla radioterapia tradizionale. Un ampio studio clinico di Fase III che ha confrontato la terapia protonica a intensità modulata (IMPT) con la radioterapia standard a intensità modulata (IMRT) ha rilevato che i pazienti trattati con terapia protonica hanno sperimentato meno complicazioni. Nello specifico, il 28% dei pazienti sottoposti a terapia protonica ha richiesto sonde per l’alimentazione rispetto al 42% che ha ricevuto radioterapia standard. Più pazienti hanno mantenuto il loro peso con la terapia protonica (24% contro il 14%). I ricercatori hanno concluso che la terapia con fasci di protoni è emersa come standard di cura per il cancro dell’orofaringe.^[13]

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci che viaggiano in tutto il corpo per uccidere le cellule tumorali. Questi farmaci impediscono alle cellule tumorali di moltiplicarsi e diffondersi. La chemioterapia è spesso combinata con la radioterapia, una combinazione chiamata chemioradioterapia. Questa combinazione spesso funziona meglio di uno dei due trattamenti da solo, sebbene possa aumentare gli effetti collaterali. La chemioterapia può anche essere utilizzata quando la chirurgia non è possibile, come nel caso di tumori molto grandi, o per trattare un tumore che si è diffuso ad altre parti del corpo.^[17]

La durata del trattamento standard varia considerevolmente. La radioterapia continua tipicamente per sei o sette settimane. La chemioterapia può essere somministrata in cicli nell’arco di diversi mesi. La chirurgia richiede l’ospedalizzazione seguita da settimane di recupero. L’intero percorso terapeutico dalla diagnosi al recupero spesso si estende per diversi mesi, e i pazienti necessitano di appuntamenti di follow-up regolari per anni successivi per monitorare la recidiva del tumore.^[2]

Gli effetti collaterali dei trattamenti standard possono essere significativi. La chirurgia può causare dolore, gonfiore e cambiamenti temporanei o permanenti nell’aspetto. La radioterapia comunemente causa secchezza delle fauci, difficoltà di deglutizione, alterazioni del gusto e irritazione cutanea nell’area trattata. Gli effetti a lungo termine della radioterapia possono includere secchezza persistente delle fauci, carie dentali e problemi alla mascella. Gli effetti collaterali della chemioterapia includono nausea, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni a causa della ridotta funzione del sistema immunitario. Molti pazienti sperimentano perdita di peso perché mangiare diventa difficile.^[1][17]

Trattamenti innovativi testati negli studi clinici

Gli studi clinici esplorano nuovi modi per trattare il cancro dell’orofaringe in modo più efficace con meno effetti collaterali. Questi studi sono particolarmente importanti per i tumori orofaringei HPV-positivi, che rispondono bene al trattamento. I ricercatori ritengono che i trattamenti sviluppati quando la maggior parte dei tumori orofaringei era causata dal tabacco possano essere troppo intensivi per i tumori causati dall’HPV. Gli studi attuali indagano se ridurre l’intensità del trattamento possa mantenere alti tassi di guarigione diminuendo la tossicità.^[8]

L’immunoterapia rappresenta una frontiera entusiasmante nel trattamento del cancro. Questo approccio aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali a volte producono proteine che impediscono gli attacchi del sistema immunitario. I farmaci immunoterapici bloccano queste proteine protettive, permettendo al sistema immunitario di distruggere il cancro. Per il cancro dell’orofaringe, l’immunoterapia è tipicamente utilizzata quando il tumore è ritornato dopo il trattamento iniziale o si è diffuso ad altre parti del corpo. Questi trattamenti funzionano prendendo di mira specifici checkpoint del sistema immunitario, potenziando la naturale capacità del corpo di combattere il cancro.^[12][17]

La terapia mirata utilizza farmaci progettati per attaccare proteine specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e diffondersi. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, le terapie mirate si concentrano sulle caratteristiche molecolari uniche delle cellule tumorali. Questa selettività spesso risulta in meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Le terapie mirate per il cancro dell’orofaringe includono gli anticorpi monoclonali, proteine prodotte in laboratorio che imitano le proteine del sistema immunitario. Questi anticorpi si legano a specifici bersagli sulle cellule tumorali, bloccando i segnali di crescita o contrassegnando le cellule per la distruzione da parte del sistema immunitario.^[17]

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte. Gli studi di Fase I testano se un nuovo trattamento è sicuro, determinano le dosi appropriate e identificano gli effetti collaterali. Questi studi coinvolgono piccoli numeri di pazienti. Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro e continuano a monitorare la sicurezza. Questi studi includono più pazienti, tipicamente da decine a qualche centinaio. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per determinare se il nuovo approccio funziona meglio. Questi ampi studi possono includere centinaia o persino migliaia di pazienti in più centri medici.^[2]

Alcuni studi clinici affrontano specificamente la riduzione del trattamento per pazienti a rischio favorevole. Questi studi testano se i pazienti con tumori piccoli, HPV-positivi, che non fumano, possano ottenere risultati eccellenti con un trattamento meno intensivo. Ridurre le dosi di radiazioni o eliminare la chemioterapia potrebbe diminuire significativamente gli effetti collaterali mantenendo i tassi di guarigione. I primi risultati di alcuni studi suggeriscono che questo approccio possa essere fattibile per pazienti attentamente selezionati.^[12]

Gli studi clinici per il cancro dell’orofaringe si svolgono presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio ma tipicamente considerano fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti precedenti, lo stato HPV, la salute generale e la storia di uso del tabacco. Alcuni studi si concentrano esclusivamente sui tumori HPV-positivi, mentre altri includono tutti i pazienti con cancro dell’orofaringe. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team oncologico o cercare nei database degli studi clinici per trovare studi che accettano partecipanti.^[2]

Comprendere la prognosi

Quando a voi o a una persona cara viene diagnosticato un cancro dell’orofaringe, una delle prime domande che viene in mente riguarda le prospettive di guarigione. La prognosi, che indica il decorso previsto di recupero e sopravvivenza, dipende da molti fattori che sono unici per ogni persona.^[1] Questi fattori includono lo stadio del cancro quando viene scoperto, la vostra età, il vostro stato di salute generale e se il vostro cancro è correlato al papillomavirus umano (HPV)—un virus comune che si diffonde attraverso il contatto intimo.^[2]

Un’informazione importante è che i tumori dell’orofaringe correlati all’HPV tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto a quelli causati dall’uso di tabacco e alcol. In effetti, i tassi di guarigione sono notevolmente elevati per il cancro dell’orofaringe causato dall’HPV, in particolare quando i tumori sono piccoli e si verificano in persone che non fumano.^[8] Questa è una notizia incoraggiante per molti pazienti, dato che circa il 60-70% dei tumori dell’orofaringe negli Stati Uniti è causato dall’HPV.^[4]

Lo stadio in cui viene rilevato il cancro gioca anche un ruolo fondamentale nei risultati. Sfortunatamente, circa il 66% delle persone scopre di avere un cancro dell’orofaringe in stadi avanzati, il che rende la diagnosi precoce estremamente importante per migliorare le possibilità di sopravvivenza.^[7] Secondo le stime dell’American Cancer Society, circa 53.000 persone negli Stati Uniti sviluppano il cancro dell’orofaringe ogni anno, con circa 9.570 decessi attribuiti alla malattia.^[1][2]

È importante capire che la prognosi non è una garanzia ma piuttosto una guida basata su statistiche di molti pazienti. Il vostro percorso individuale può differire in base a come il vostro corpo risponde al trattamento, al vostro sistema di supporto e all’esperienza del vostro team medico. Avere conversazioni aperte con i vostri operatori sanitari sulla vostra situazione specifica può aiutarvi a capire cosa aspettarvi e a prepararvi per ciò che vi attende.

Come si sviluppa il cancro dell’orofaringe senza trattamento

Se il cancro dell’orofaringe viene lasciato senza trattamento, segue una progressione naturale che può portare a problemi sempre più gravi. Il cancro inizia quando le cellule del rivestimento dell’orofaringe—la sezione centrale della gola—cominciano a crescere in modo incontrollato e formano tumori.^[1] La maggior parte dei tumori dell’orofaringe sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’orofaringe.^[3]

Senza trattamento, le cellule tumorali non rimangono semplicemente in un unico posto. Possono invadere tessuti e strutture vicine nella gola, rendendo più difficile deglutire, parlare o persino respirare. La malattia può anche diffondersi nel corpo in due modi principali: attraverso il flusso sanguigno o attraverso il sistema linfatico—una rete di vasi e linfonodi che aiuta a combattere le infezioni.^[7] I linfonodi del collo sono particolarmente vulnerabili, ed è per questo che molte persone con cancro dell’orofaringe sviluppano noduli nel collo man mano che la malattia progredisce.^[2]

Man mano che il cancro avanza, può diffondersi a parti più distanti del corpo, un processo chiamato metastasi. Questo stadio avanzato del cancro è molto più difficile da trattare e influisce significativamente sui tassi di sopravvivenza. Più a lungo il cancro rimane senza trattamento, più opportunità ha di crescere, invadere i tessuti circostanti e diffondersi ad altri organi.

A volte, il cancro dell’orofaringe non causa segni o sintomi precoci, il che significa che può progredire senza che una persona si renda conto che qualcosa non va.^[3] Questa progressione silenziosa è uno dei motivi per cui controlli dentistici regolari e la consapevolezza di sintomi persistenti—come un mal di gola che non guarisce o noduli inspiegabili—sono così importanti per rilevare il cancro precocemente.

Possibili complicazioni

Il cancro dell’orofaringe e il suo trattamento possono portare a varie complicazioni che vanno oltre il cancro stesso. Queste complicazioni possono influenzare la vostra salute fisica, la vostra capacità di svolgere attività quotidiane e la vostra qualità di vita complessiva. Comprendere cosa potrebbe accadere può aiutarvi a prepararvi e a cercare aiuto quando necessario.

Una complicazione significativa riguarda il mangiare e la deglutizione. Poiché l’orofaringe svolge un ruolo vitale nel muovere il cibo dalla bocca allo stomaco, il cancro in quest’area può causare difficoltà a deglutire, nota anche come disfagia.^[1] Questo può portare a perdita di peso, malnutrizione e, in alcuni casi, cibo o liquidi che entrano nelle vie respiratorie invece dell’esofago, il che può causare pericolose infezioni polmonari.

Anche le complicazioni legate al trattamento sono comuni e possono essere piuttosto impegnative. La chirurgia per il cancro dell’orofaringe può cambiare il vostro aspetto, influenzando le strutture della bocca, della gola e del viso.^[15] La radioterapia, pur essendo efficace nell’uccidere le cellule tumorali, può danneggiare i tessuti sani nell’area trattata. Questo può portare a bocca secca, carie dentale e danni all’osso mascellare—complicazioni che possono persistere a lungo dopo la fine del trattamento.^[10]

Le difficoltà nel parlare sono un’altra potenziale complicazione. Il trattamento può influenzare la vostra capacità di muovere correttamente la lingua o modificare le strutture nella bocca e nella gola che vi aiutano a formare suoni e parole.^[15] Alcuni pazienti sviluppano una condizione chiamata trisma, che rende difficile aprire completamente la bocca, complicando ulteriormente il mangiare, il parlare e persino la cura dentale.^[1]

Possono verificarsi anche complicazioni respiratorie. In alcuni casi, la chirurgia può comportare la creazione di uno stoma respiratorio—un’apertura nel collo attraverso cui si respira dopo certi tipi di intervento chirurgico per tumori della bocca e dell’orofaringe.^[23] Questo cambiamento permanente o temporaneo richiede l’apprendimento di nuovi modi per prendersi cura di se stessi e comunicare con gli altri.

La recidiva del cancro è un’altra seria preoccupazione. Anche dopo un trattamento riuscito, il cancro dell’orofaringe può ripresentarsi nella stessa posizione o apparire in altre parti del corpo.^[1] Questo è il motivo per cui il monitoraggio continuo e le cure di follow-up sono parti essenziali del vostro percorso contro il cancro. A volte, una persona può avere più di un tumore contemporaneamente nell’orofaringe e in altre parti della cavità orale, del naso, della gola, della laringe, della trachea o dell’esofago.^[2]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro dell’orofaringe influisce su molto più della sola salute fisica. La malattia e il suo trattamento toccano ogni aspetto della vostra esistenza quotidiana, da attività semplici come fare colazione a esperienze emotive complesse e interazioni sociali.

A livello fisico, i sintomi del cancro dell’orofaringe possono rendere compiti ordinari straordinariamente difficili. Un persistente mal di gola che non migliora, dolore durante la deglutizione e cambiamenti nella voce possono rendere il consumo dei pasti un’esperienza scomoda o persino dolorosa.^[1] Molti pazienti sperimentano una perdita di peso inspiegabile, non solo perché il cancro influisce sul loro metabolismo, ma perché mangiare diventa così difficile che evitano del tutto i pasti. Questo può portare a un ciclo di debolezza, stanchezza e ulteriore declino della salute.

La vita lavorativa spesso soffre quando si ha a che fare con il cancro dell’orofaringe. I programmi di trattamento possono richiedere appuntamenti frequenti per radioterapia, sessioni di chemioterapia o visite di follow-up con vari specialisti.^[15] Gli effetti collaterali del trattamento—inclusi stanchezza estrema, nausea e dolore—possono rendere impossibile mantenere la vostra solita routine lavorativa. Alcune persone hanno bisogno di prendere congedi prolungati o ridurre le ore di lavoro, il che può creare stress finanziario oltre al peso emotivo della malattia.

Anche la vita sociale e le relazioni possono diventare complicate. I cambiamenti nel vostro aspetto a causa della chirurgia o del trattamento possono influenzare come vi sentite riguardo a voi stessi e rendervi riluttanti a vedere amici o partecipare a eventi sociali.^[19] Se il trattamento influisce sulla vostra capacità di parlare, potreste trovare frustrante comunicare con gli altri, portando a sentimenti di isolamento. Le difficoltà nel mangiare possono rendere scomodo cenare con amici o familiari, dato che i pasti che un tempo portavano gioia e connessione ora portano ansia e imbarazzo.

Gli hobby e le attività che un tempo apprezzavate potrebbero diventare difficili o impossibili. Se amavate cantare, parlare in pubblico o suonare strumenti a fiato, i cambiamenti alla vostra voce o alla capacità di controllare il flusso d’aria possono essere devastanti. Le attività fisiche potrebbero essere limitate dalla stanchezza o dalle difficoltà respiratorie. Anche semplici piaceri come gustare il cibo possono essere diminuiti se il trattamento influisce sul vostro senso del gusto.

L’impatto emotivo del cancro dell’orofaringe non può essere sottovalutato. Potreste sperimentare una gamma di emozioni potenti—shock, paura, rabbia, tristezza o senso di colpa riguardo alla vostra diagnosi.^[19] Questi sentimenti sono completamente normali, ma possono essere travolgenti. Alcune persone si trovano esauste dalle montagne russe emotive del cancro, dove un giorno porta speranza e il successivo porta disperazione.

Anche le relazioni sessuali possono essere influenzate. Cambiamenti fisici, stanchezza, dolore e stress emotivo possono tutti avere un impatto sul vostro interesse e sulla vostra capacità di mantenere relazioni intime.^[23] Questo è un argomento delicato, ma è una parte importante della qualità della vita che merita attenzione e supporto.

Affrontare queste sfide richiede creatività, pazienza e supporto. Molti pazienti trovano che fare elenchi li aiuti a gestire appuntamenti e compiti. Avere un calendario con tutti i vostri appuntamenti medici segnati può ridurre l’ansia di dimenticare date importanti.^[19] Pianificare attività piacevoli nelle settimane che potrebbero essere emotivamente o fisicamente difficili può darvi qualcosa da aspettarvi con ansia e aiutare a mantenere alto il morale.

Lavorare con specialisti come i logopedisti può aiutarvi a recuperare la capacità di mangiare e parlare in sicurezza dopo il trattamento.^[15] Questi professionisti svolgono un ruolo essenziale prima, durante e dopo il vostro trattamento, aiutandovi a mantenere o recuperare quanta più funzionalità possibile. Allo stesso modo, i dietologi possono aiutarvi a gestire i problemi con la vostra dieta e l’alimentazione, prescrivendo nutrizione liquida se necessario e supportandovi durante tutto il vostro percorso di trattamento.^[15]

Supporto per la famiglia: comprendere gli studi clinici

Se qualcuno che amate ha il cancro dell’orofaringe, probabilmente volete fare tutto il possibile per aiutarlo. Comprendere gli studi clinici e come potrebbero beneficiare il vostro familiare è una parte importante dell’essere un caregiver di supporto.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Per il cancro dell’orofaringe, i ricercatori stanno costantemente lavorando per trovare approcci terapeutici più efficaci e meno tossici.^[8] Questo è particolarmente importante perché i trattamenti sviluppati in un’epoca in cui il tabacco era la causa principale di questi tumori potrebbero essere più intensivi del necessario per i pazienti il cui cancro è causato dall’HPV. Gli studi clinici attuali stanno studiando modi per ridurre la tossicità del trattamento mantenendo alti tassi di guarigione per il cancro dell’orofaringe causato dall’HPV.

Partecipare a uno studio clinico può dare alla persona amata accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. A volte questi nuovi trattamenti sono più efficaci delle opzioni standard, e a volte causano meno effetti collaterali. Tuttavia, gli studi clinici non sono adatti a tutti, e la decisione di partecipare dovrebbe essere presa attentamente dopo aver discusso tutti i dettagli con gli operatori sanitari.^[17]

Come membro della famiglia, potete aiutare la persona amata informandovi sugli studi clinici disponibili e portando queste informazioni ai loro appuntamenti medici. Molti centri oncologici, incluse importanti istituzioni, conducono più studi clinici per il cancro dell’orofaringe in qualsiasi momento. Il medico della persona amata può aiutare a determinare se sono idonei per eventuali studi e se la partecipazione potrebbe essere vantaggiosa.

Quando aiutate qualcuno a prepararsi per una potenziale partecipazione a uno studio, raccogliete insieme informazioni importanti. Questo include la loro storia medica completa, i farmaci attuali e tutti i documenti relativi alla loro diagnosi e trattamento del cancro. Avere questi documenti organizzati rende più facile per i team di ricerca valutare l’idoneità e rende più fluido il processo di screening.

Supportate il vostro familiare partecipando agli appuntamenti con loro quando possibile. Gli appuntamenti per il cancro possono essere travolgenti, e avere un’altra persona lì per ascoltare, prendere appunti e fare domande è inestimabile. Scrivete le domande prima degli appuntamenti in modo che le preoccupazioni importanti non vengano dimenticate sul momento.^[19]

Comprendere il processo degli studi clinici aiuta a ridurre l’ansia. Gli screening iniziali determinano se qualcuno si qualifica per uno studio. Se lo fanno, ci saranno spiegazioni dettagliate su cosa comporta lo studio, potenziali rischi e benefici, e cosa ci si aspetta dai partecipanti. La persona amata non sarà mai messa sotto pressione per unirsi a uno studio, e può ritirarsi in qualsiasi momento se sceglie di farlo.

I membri della famiglia possono anche aiutare fornendo supporto pratico durante la partecipazione allo studio. Questo potrebbe significare accompagnare agli appuntamenti, aiutare a monitorare sintomi o effetti collaterali, o semplicemente essere lì per il supporto emotivo. Molti studi clinici richiedono visite frequenti e un attento monitoraggio, il che può essere faticoso per i pazienti che stanno già affrontando il cancro e gli effetti collaterali del trattamento.

È anche utile capire che partecipare a uno studio clinico non riguarda solo il potenziale beneficio per la persona amata. I partecipanti agli studi contribuiscono alla conoscenza medica che può aiutare i futuri pazienti con cancro dell’orofaringe. Molte persone trovano significato e scopo in questo contributo, sapendo che la loro esperienza potrebbe portare a trattamenti migliori per altri che affrontano la stessa malattia.

Infine, ricordate che supportare qualcuno attraverso il trattamento del cancro, sia in uno studio clinico che ricevendo cure standard, è un lavoro emotivamente e fisicamente impegnativo. Prendetevi cura anche di voi stessi. Cercate il supporto di altri caregiver, considerate il counseling se vi sentite sopraffatti, e non esitate a chiedere aiuto ad altri membri della famiglia o amici.^[22] Non potete versare da una tazza vuota, e la persona amata ha bisogno che voi siate il più sani e resilienti possibile.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Chiunque manifesti sintomi persistenti che colpiscono la gola, la bocca o il collo dovrebbe considerare di rivolgersi a un medico per una valutazione. Se notate un mal di gola che non guarisce entro due settimane, difficoltà a deglutire che continua senza miglioramenti, o un nodulo al collo che sembra insolito, è il momento di consultare il vostro medico.^[1] Questi sintomi potrebbero sembrare inizialmente minori, ma quando persistono, potrebbero segnalare qualcosa di più serio che richiede attenzione professionale.

Le persone che presentano determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente ai cambiamenti nella gola o nella bocca. Se avete una storia di consumo di sigarette per più di dieci anni, consumate alcol in modo eccessivo, o siete stati infettati dal papillomavirus umano (in particolare il tipo HPV 16), avete maggiori probabilità di sviluppare il cancro dell’orofaringe.^[2] Inoltre, se avete già avuto un cancro della testa e del collo o ricevuto radioterapia nella zona della testa e del collo, il monitoraggio regolare diventa ancora più importante.

A volte il cancro dell’orofaringe non causa segni o sintomi precoci, il che rende preziosi i controlli dentistici di routine.^[3] Il vostro dentista o medico potrebbe notare cambiamenti insoliti durante un esame di routine della bocca e della gola prima che voi avvertiate qualsiasi disagio. Questo è il motivo per cui mantenere visite regolari ai professionisti sanitari può aiutare a individuare problemi in fasi più precoci e più gestibili.

Altri sintomi che dovrebbero spingervi a cercare test diagnostici includono difficoltà ad aprire completamente la bocca, difficoltà a muovere la lingua, perdita di peso inspiegabile senza cercare di dimagrire, cambiamenti della voce che persistono, dolore all’orecchio che non passa, una macchia bianca sulla lingua o all’interno della bocca che non scompare, o tosse con sangue.^[1] Ognuno di questi segni merita una conversazione con il vostro medico, che può determinare se sono necessari ulteriori accertamenti.

Metodi diagnostici

Quando vi recate dal vostro medico con preoccupazioni riguardo a un possibile cancro dell’orofaringe, il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione approfondita sui vostri sintomi e sulla vostra storia medica. Il vostro medico vi farà domande sui vostri sintomi, incluso quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Vi chiederà anche delle vostre abitudini personali, come se fumate tabacco o bevete alcol, e se avete una storia di cancro della testa e del collo o di radioterapia in queste aree.^[1]

Il passo successivo prevede un esame fisico, durante il quale il vostro medico o dentista esegue un’ispezione completa della vostra bocca e del collo. Guarderanno sotto la vostra lingua, esamineranno la parte posteriore della gola e palperanno alla ricerca di eventuali noduli o zone gonfie nel collo. Questa valutazione pratica consente loro di identificare anomalie visibili come crescite insolite, macchie rosse o bianche, o gonfiori che potrebbero indicare una malattia.^[3] A volte i medici usano specchi o luci speciali per ottenere una migliore visuale delle zone difficili da vedere nella parte posteriore della gola.

Se l’esame fisico rivela qualcosa di sospetto, il vostro medico probabilmente consiglierà ulteriori test per esaminare l’area più da vicino. Una procedura comune è l’endoscopia, che consiste nell’inserire un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità attraverso il naso o la bocca per visualizzare in dettaglio l’orofaringe.^[8] Questo permette al medico di vedere aree difficili da esaminare durante un normale esame fisico. L’endoscopia può essere eseguita nell’ambulatorio del medico o in un centro ambulatoriale, e fornisce preziose informazioni visive sulle condizioni dei tessuti della gola.

Quando i medici trovano tessuto anomalo durante un esame o un’endoscopia, devono determinare se il tessuto è canceroso. Questo richiede una biopsia, che significa prelevare un piccolo campione del tessuto sospetto per l’analisi di laboratorio. Un patologo, che è un esperto nell’esaminare campioni di tessuto, guarderà le cellule al microscopio per identificare se sono presenti cellule cancerose e, in caso affermativo, di che tipo di cancro si tratta.^[8] La maggior parte dei tumori dell’orofaringe sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che colpiscono le cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’orofaringe.

I test di imaging svolgono un ruolo cruciale nel comprendere l’estensione della malattia. Le tomografie computerizzate (TC) utilizzano raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale della testa e del collo. Queste scansioni aiutano i medici a vedere le dimensioni e la posizione dei tumori e se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre strutture.^[12] Le immagini di una TC forniscono molti più dettagli di una radiografia standard, consentendo ai medici di pianificare il trattamento in modo più accurato.

La risonanza magnetica (RM) è un’altra tecnica di imaging che utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare la lingua, le tonsille e altri tessuti molli nell’orofaringe. Possono rivelare le dimensioni e la forma esatte dei tumori e mostrare se il cancro ha invaso muscoli vicini, vasi sanguigni o altre strutture.^[12]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, può anche essere utilizzata nel processo diagnostico. Durante una PET, una piccola quantità di zucchero radioattivo viene iniettata nel flusso sanguigno. Le cellule cancerose assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali, quindi appaiono come punti luminosi nelle immagini della scansione. Le PET sono particolarmente utili per rilevare se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo o per determinare se i linfonodi sospetti contengono cellule cancerose.^[12]

I medici possono anche eseguire test per determinare se il vostro cancro è correlato all’infezione da papillomavirus umano. Il test HPV sul tessuto tumorale aiuta i medici a comprendere la natura del vostro cancro, poiché i tumori dell’orofaringe HPV-positivi tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori HPV-negativi.^[8] Questa informazione influenza le decisioni terapeutiche e aiuta a prevedere i risultati.

Gli esami del sangue, sebbene non utilizzati per diagnosticare direttamente il cancro dell’orofaringe, forniscono informazioni importanti sulla vostra salute generale. Questi test controllano la conta delle cellule del sangue, la funzionalità renale, la funzionalità epatica e altri fattori che aiutano i medici a determinare quali trattamenti potete ricevere in sicurezza. Gli esami del sangue stabiliscono anche una linea di base che consente ai medici di monitorare come il vostro corpo risponde al trattamento.^[8]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per il cancro dell’orofaringe. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici che aiutano a garantire che lo studio produca risultati affidabili e che i partecipanti ricevano cure appropriate per la loro situazione. I test diagnostici utilizzati per determinare l’idoneità agli studi clinici sono spesso simili a quelli usati per la diagnosi standard, ma possono essere più dettagliati o includere misurazioni aggiuntive.

Prima di iscriversi a uno studio clinico, i pazienti in genere si sottopongono a test diagnostici completi per stabilire lo stadio esatto del loro cancro. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Gli studi clinici spesso specificano quali stadi di cancro stanno studiando, quindi una stadiazione accurata attraverso TC, RM e PET è essenziale per determinare se un paziente si qualifica.^[2]

Molti studi clinici richiedono la conferma della diagnosi di cancro attraverso risultati di biopsia esaminati da un patologo. L’analisi del campione di tessuto deve confermare che il paziente ha il tipo specifico di cancro che lo studio è progettato per studiare. Per gli studi sul cancro dell’orofaringe, questo di solito significa confermare il carcinoma a cellule squamose e determinare se il cancro è HPV-positivo o HPV-negativo, poiché molti studi si concentrano su un tipo o sull’altro.^[8]

Gli esami del sangue sono requisiti standard per l’arruolamento negli studi clinici. Questi test misurano vari aspetti della vostra salute, inclusa la conta delle cellule del sangue, la funzionalità epatica, la funzionalità renale e talvolta proteine specifiche o marcatori nel sangue. Gli studi clinici hanno intervalli specifici entro i quali questi valori devono rientrare per garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere il trattamento sperimentale in sicurezza.^[8]

Alcuni studi clinici che studiano terapie mirate o immunoterapie possono richiedere test per biomarcatori specifici nel tessuto tumorale. I biomarcatori sono sostanze o caratteristiche che indicano qualcosa sulle cellule cancerose, come quali proteine producono o quali cambiamenti genetici portano. Questi test aiutano i ricercatori a capire quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di particolari trattamenti. Per esempio, alcuni studi potrebbero testare mutazioni genetiche specifiche o modelli di espressione proteica che suggeriscono che il cancro risponderà alla terapia in studio.^[8]

I test di imaging eseguiti per la qualificazione agli studi clinici sono spesso più estesi di quelli effettuati per la diagnosi standard. I ricercatori necessitano di misurazioni di base dettagliate per valutare accuratamente quanto bene funziona il trattamento sperimentale. Queste scansioni di base forniscono un punto di confronto per le scansioni future effettuate durante e dopo il trattamento. I protocolli di imaging negli studi clinici sono solitamente standardizzati, il che significa che seguono procedure specifiche per garantire che i risultati di tutti i partecipanti possano essere confrontati in modo affidabile.

Le valutazioni dello stato di performance sono un altro requisito comune per la partecipazione agli studi clinici. I medici valutano quanto bene potete svolgere le attività quotidiane e come i sintomi del cancro influenzano il vostro funzionamento. Questa valutazione, spesso misurata utilizzando scale standardizzate, aiuta a determinare se siete abbastanza forti da tollerare il trattamento sperimentale e completare i requisiti dello studio.

Studi clinici in corso per il cancro dell’orofaringe

Il cancro dell’orofaringe rappresenta una sfida significativa nel campo dell’oncologia. Fortunatamente, la ricerca clinica sta facendo progressi importanti, con diversi studi che stanno valutando nuove strategie terapeutiche per migliorare i risultati per i pazienti. Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che offrono ai pazienti l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi.

Questi studi clinici si concentrano su diversi aspetti del trattamento, tra cui la riduzione dell’intensità della terapia per i pazienti con cancro HPV-positivo, l’elettrochemioterapia per i tumori ricorrenti, e nuove combinazioni di farmaci per migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita.

Studio sulla riduzione dell’intensità del trattamento per pazienti con cancro dell’orofaringe HPV-positivo utilizzando cisplatino e carboplatino

Localizzazione: Francia, Germania

Questo studio clinico si concentra sul cancro dell’orofaringe HPV-positivo, una forma di cancro della gola associata al virus del papilloma umano (HPV). L’obiettivo principale è esplorare gli effetti della riduzione dell’intensità dei trattamenti aggiuntivi dopo la chirurgia, con particolare attenzione al miglioramento della funzione della deglutizione e alla riduzione degli effetti collaterali.

I trattamenti oggetto dello studio includono due farmaci chemioterapici: cisplatino e carboplatino, somministrati per via endovenosa. Lo scopo è determinare se un approccio terapeutico meno intenso possa mantenere lo stesso livello di efficacia in termini di sopravvivenza globale, migliorando al contempo la qualità della vita dei pazienti.

I partecipanti allo studio verranno sottoposti a chirurgia transorale per rimuovere il tumore, seguita da trattamenti adiuvanti di intensità ridotta. Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno le capacità di deglutizione dei partecipanti e il loro stato di salute generale per valutare l’impatto delle modifiche terapeutiche.

Studio sull’elettrochemioterapia con bleomicina per pazienti con cancro orale e orofaringeo ricorrente

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico sta valutando l’efficacia dell’elettrochemioterapia, un trattamento che combina l’uso di impulsi elettrici con il farmaco bleomicina. Il trattamento verrà confrontato con una combinazione di altri farmaci, tra cui cetuximab, terapia a base di platino (come carboplatino o cisplatino) e 5-fluorouracile.

L’elettrochemioterapia utilizza impulsi elettrici per migliorare la penetrazione del farmaco nelle cellule tumorali, potenzialmente aumentando l’efficacia del trattamento. La bleomicina è un farmaco chemioterapico che agisce danneggiando il DNA all’interno delle cellule cancerose, impedendone la crescita e la moltiplicazione.

Lo studio monitoreà la risposta del cancro a questi trattamenti, nonché la sopravvivenza globale, il tempo di controllo della malattia e la qualità della vita dei partecipanti.

Studio sul trattamento del cancro dell’orofaringe a rischio intermedio e alto utilizzando cisplatino, carboplatino e durvalumab

Localizzazione: Irlanda

Questo studio clinico si concentra sul confronto di diversi approcci terapeutici per migliorare i tassi di sopravvivenza nei pazienti con cancro dell’orofaringe a rischio intermedio e alto. Il trattamento combina diversi farmaci somministrati per via endovenosa, insieme alla radioterapia.

I farmaci utilizzati nello studio includono cisplatino e carboplatino, farmaci chemioterapici che combattono le cellule tumorali, e durvalumab, un farmaco immunoterapico che aiuta il sistema immunitario del corpo a rilevare e combattere le cellule cancerose. La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per colpire le cellule tumorali.

Lo studio monitoreà la risposta dei pazienti alle combinazioni di trattamento, valutando la salute generale, la qualità della vita e la capacità di deglutizione.

Studio sulla deglutizione e qualità della vita in pazienti con cancro avanzato della testa e del collo utilizzando cisplatino e combinazione di farmaci

Localizzazione: Belgio

Questo studio clinico si concentra sui pazienti con cancro avanzato della testa e del collo, in particolare con cancro dell’orofaringe. L’obiettivo è comprendere come diverse modalità di posizionamento del sondino per l’alimentazione influiscano sulla capacità di deglutizione dei pazienti e sulla loro qualità di vita complessiva dopo aver ricevuto una combinazione di chemioterapia e radioterapia.

Il trattamento chemioterapico prevede l’uso di cisplatino, un farmaco somministrato tramite iniezione in vena. Lo studio confronteà due gruppi di pazienti: un gruppo riceverà un sondino per l’alimentazione prima dell’inizio del trattamento (profilattico), mentre l’altro gruppo riceverà un sondino solo se diventerà necessario durante il trattamento (reattivo).

L’obiettivo è valutare i risultati riportati dai pazienti, come la capacità di deglutizione e la qualità della vita, sei mesi dopo il completamento del trattamento.

Tutti gli studi clinici presentati richiedono che i pazienti soddisfino specifici criteri di inclusione ed esclusione. È fondamentale che i pazienti interessati discutano la loro idoneità con il proprio oncologo o con il team di ricerca dello studio. Ogni studio prevede un processo di valutazione iniziale per confermare l’eleggibilità prima dell’arruolamento.