Cancro della vulva – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Diagnosticare precocemente il cancro della vulva può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento. Sebbene questo cancro raro colpisca l’area genitale femminile esterna, riconoscere i segnali d’allarme e comprendere il processo diagnostico aiuta a garantire un’attenzione medica tempestiva e una pianificazione adeguata delle cure.

Introduzione: Quando Sottoporsi ai Test Diagnostici

Le donne che notano cambiamenti insoliti nell’area vulvare dovrebbero considerare di richiedere una valutazione medica. La vulva comprende tutte le parti esterne dei genitali femminili, come le piccole e grandi labbra che circondano la vagina, il clitoride, l’apertura da cui esce l’urina e la pelle tra la vagina e l’ano. Qualsiasi cambiamento persistente in quest’area merita l’attenzione di un operatore sanitario.^[1]

I test diagnostici diventano consigliabili quando compaiono certi sintomi e non scompaiono da soli. Questi sintomi includono noduli o escrescenze che assomigliano a verruche, piaghe aperte che non guariscono, prurito o sensazioni di bruciore persistenti che non migliorano con il trattamento, cambiamenti nel colore o nella consistenza della pelle, sanguinamenti inspiegabili non correlati alle mestruazioni e sensibilità o dolore nell’area vulvare. Alcune donne possono provare disagio durante l’attività sessuale o durante la minzione.^[1]^[2]

È importante comprendere che molti di questi sintomi possono verificarsi anche con condizioni non cancerose. Irritazioni cutanee, infezioni e altri problemi benigni possono causare cambiamenti simili nell’area vulvare. Tuttavia, poiché i sintomi del cancro della vulva spesso non compaiono nelle fasi iniziali, richiedere una valutazione non appena si notano dei cambiamenti aumenta le possibilità di individuare precocemente qualsiasi condizione grave.^[2]

⚠️ Importante

Il cancro della vulva si sviluppa spesso lentamente nell’arco di diversi anni e i cambiamenti precancerosi possono esistere molto tempo prima che si formi il cancro. Le donne di età superiore ai 50 anni sono a maggior rischio, con la maggior parte delle diagnosi che avviene tra i 65 e i 74 anni. Tuttavia, anche le donne più giovani possono sviluppare questo cancro, specialmente quelle con determinati fattori di rischio. Controlli ginecologici regolari e consapevolezza della propria salute vulvare possono aiutare a individuare i problemi precocemente, quando il trattamento è più efficace.^[2]^[8]

Le donne ad alto rischio dovrebbero essere particolarmente attente nel richiedere una valutazione diagnostica. I fattori di rischio includono l’età avanzata, l’infezione con alcuni tipi di papillomavirus umano (un virus trasmesso attraverso i contatti sessuali, abbreviato come HPV), il fumo, condizioni infiammatorie croniche della vulva come il lichen sclerosus (una condizione cutanea che causa chiazze bianche e prurito), precedenti trattamenti radioterapici nell’area pelvica e condizioni che indeboliscono il sistema immunitario.^[2]^[8]

Aspettare che i sintomi peggiorino o sperare che scompaiano da soli può ritardare la diagnosi. Poiché il cancro della vulva è altamente curabile quando viene individuato precocemente, specialmente quando non si è diffuso oltre la vulva, un’attenzione medica tempestiva per qualsiasi cambiamento preoccupante è l’approccio migliore. Gli operatori sanitari possono distinguere tra cancro e altre condizioni attraverso test diagnostici appropriati.^[9]

Metodi Diagnostici Classici

Esame Fisico Iniziale

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Un medico, ginecologo o altro professionista sanitario discuterà prima la vostra storia personale e familiare di salute. Questa conversazione include domande sui vostri sintomi, da quanto tempo sono presenti, eventuali cambiamenti che avete notato e se avete fattori di rischio noti per il cancro della vulva.^[10]

Dopo la discussione, l’operatore sanitario esegue un esame pelvico. Durante questo esame, il medico ispeziona attentamente l’intera area vulvare, cercando eventuali anomalie visibili come noduli, piaghe, cambiamenti di colore o aree di pelle ispessita. L’esame include anche il controllo della vagina e della cervice. Il medico può inserire uno o due dita guantate nella vagina mentre preme sull’addome inferiore con l’altra mano per sentire la dimensione e la posizione degli organi interni. Può essere eseguito anche un controllo simile del retto per individuare eventuali noduli o aree anomale.^[10]

Colposcopia

Quando un operatore sanitario nota qualcosa di preoccupante durante l’esame fisico, può utilizzare uno strumento di ingrandimento speciale chiamato colposcopio. Questo dispositivo assomiglia a un grande paio di binocoli montati su un supporto. Il colposcopio non tocca il corpo ma consente al medico di esaminare da vicino la pelle vulvare, ingrandendo l’area per vedere dettagli non visibili ad occhio nudo. Lo stesso strumento può essere utilizzato anche per esaminare la vagina e la cervice se necessario.^[11]

Il colposcopio aiuta gli operatori sanitari a identificare le aree che potrebbero necessitare di ulteriori test. Ingrandendo il tessuto, i medici possono valutare meglio i bordi di eventuali aree sospette, verificare la presenza di schemi vascolari insoliti e determinare la posizione migliore per prelevare campioni di tessuto se diventa necessaria una biopsia.^[11]

Biopsia

Una biopsia è l’unico modo per diagnosticare definitivamente il cancro della vulva. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di pelle o tessuto dall’area sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio in un laboratorio. Uno specialista chiamato patologo osserva le cellule nel campione di tessuto per determinare se è presente un cancro e, in caso affermativo, di che tipo si tratta.^[11]

Molte biopsie vulvari possono essere eseguite direttamente nell’ambulatorio dell’operatore sanitario. Il medico prima anestetizza l’area con un anestetico locale, che è un farmaco che impedisce di sentire dolore in quel punto specifico. Una volta che l’area è intorpidita, il medico rimuove un piccolo pezzo di pelle utilizzando una lama chirurgica o uno strumento di taglio circolare. Il disagio è solitamente minimo grazie al farmaco anestetizzante, anche se potreste sentire una certa pressione durante la procedura.^[11]

In alcune situazioni, la biopsia può essere eseguita in una sala operatoria mentre siete sotto anestesia generale. Questo significa che ricevete un farmaco che vi fa entrare in uno stato simile al sonno in modo da non essere consapevoli durante la procedura. Questo approccio potrebbe essere scelto se è necessario un campione di tessuto più grande o se l’area sospetta si trova in una posizione difficile da biopsiare in un ambulatorio.^[11]

Dopo la biopsia, il campione di tessuto viene inviato a un laboratorio dove viene preparato ed esaminato da un patologo. Il patologo cerca cellule anomale e determina se sono cancerose. Se è presente un cancro, il patologo identifica anche il tipo specifico di cancro e quanto appaiono anomale le cellule, il che aiuta a guidare le decisioni di trattamento. I risultati diventano tipicamente disponibili entro diversi giorni o una settimana.^[15]

Test di Stadiazione

Se la biopsia conferma il cancro della vulva, vengono eseguiti test aggiuntivi per determinare quanto si è diffuso il cancro. Questo processo è chiamato stadiazione ed è essenziale per pianificare il trattamento più appropriato. I test di stadiazione aiutano i medici a capire se il cancro è confinato alla vulva o si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo.^[11]

Può essere condotto un esame pelvico più approfondito per cercare segni che il cancro si sia diffuso nelle aree vicine. L’operatore sanitario esamina attentamente l’intera regione pelvica, controllando la presenza di linfonodi ingrossati o altre anomalie che potrebbero indicare la diffusione del cancro.^[11]

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e aiutano i medici a vedere se il cancro si è diffuso oltre la vulva. Possono essere utilizzati diversi tipi di test di imaging. Le radiografie sono la forma più semplice di imaging e possono essere utilizzate per controllare il torace alla ricerca di segni di diffusione del cancro ai polmoni. La tomografia computerizzata, o TC, utilizza più immagini radiografiche scattate da diverse angolazioni e le combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini in sezione trasversale del corpo. Queste scansioni possono mostrare l’addome e il bacino in dettaglio, aiutando i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi.^[11]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente efficaci nel mostrare i dettagli di muscoli, organi e altri tessuti molli, il che può aiutare a determinare l’estensione della diffusione del cancro. La tomografia a emissione di positroni, o PET, comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo. Le cellule tumorali, che crescono rapidamente, utilizzano più zucchero delle cellule normali e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET possono aiutare a identificare il cancro che si è diffuso in parti distanti del corpo.^[11]

Esame Sotto Anestesia

In alcuni casi, i medici possono raccomandare un esame approfondito mentre la paziente è sotto anestesia in una sala operatoria. Questo consente al team sanitario di condurre un esame molto accurato e completo senza causare disagio. Durante questo esame, il medico può valutare la piena estensione del cancro e prelevare ulteriori biopsie se necessario. Questo è particolarmente utile quando il cancro è grande o situato in un’area che sarebbe difficile da esaminare accuratamente in un ambulatorio.^[15]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare le malattie, incluso il cancro della vulva. Quando si considera la partecipazione a uno studio clinico per il cancro della vulva, specifici test diagnostici vengono utilizzati come criteri standard per determinare se una paziente è idonea all’iscrizione. Questi test assicurano che le pazienti nello studio abbiano le caratteristiche specifiche che i ricercatori stanno studiando.^[10]

Il primo requisito per l’iscrizione a uno studio clinico è tipicamente una diagnosi tissutale confermata attraverso la biopsia. Il referto patologico della biopsia deve documentare la presenza del cancro della vulva e identificarne il tipo specifico. La maggior parte degli studi clinici specifica esattamente quali tipi di cancro della vulva sta studiando, quindi i risultati della biopsia devono corrispondere ai requisiti dello studio. Il referto patologico deve anche includere informazioni su come appaiono le cellule tumorali al microscopio, che viene chiamato grado del cancro.^[15]

Una stadiazione accurata è un’altra componente essenziale della qualificazione agli studi clinici. Gli studi spesso arruolano pazienti solo in stadi specifici del cancro. Ad esempio, alcuni studi potrebbero concentrarsi sul cancro della vulva in fase iniziale che non si è diffuso oltre la vulva, mentre altri potrebbero studiare il cancro avanzato che si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. L’insieme completo dei test di stadiazione, compresi i risultati dell’esame fisico, i risultati dei test di imaging e i reperti chirurgici se applicabili, deve essere documentato per confermare lo stadio.^[15]

⚠️ Importante

Gli studi clinici possono richiedere che specifici test diagnostici vengano eseguiti entro un determinato periodo di tempo prima dell’iscrizione. Ad esempio, i test di imaging potrebbero dover essere completati entro quattro-sei settimane dall’adesione allo studio per garantire che le informazioni sulla diffusione del cancro siano aggiornate. Alcuni studi richiedono anche campioni di tessuto fresco o ulteriori biopsie oltre a quelle eseguite per la diagnosi iniziale. Le pazienti interessate agli studi clinici dovrebbero discutere tutti i requisiti dei test con il loro team sanitario per comprendere cosa sarà coinvolto.^[10]

Molti studi clinici richiedono test per valutare la salute generale e la funzionalità degli organi di una paziente prima dell’iscrizione. Questi possono includere esami del sangue per controllare il conteggio delle cellule del sangue, la funzionalità epatica e la funzionalità renale. Gli operatori sanitari devono sapere che una paziente è abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale oggetto dello studio. Gli esami del sangue che misurano diversi componenti come globuli rossi, globuli bianchi e piastrine aiutano a determinare se il midollo osseo funziona normalmente. I test degli enzimi epatici e della funzionalità renale assicurano che questi organi possano elaborare i farmaci in modo sicuro.^[10]

Per gli studi che coinvolgono tumori vulvari correlati all’HPV, potrebbe essere richiesto il test dello stato dell’HPV. Questo comporta l’analisi di laboratorio del tessuto bioptico per determinare se è presente un’infezione da HPV nelle cellule tumorali. Diversi tipi di cancro della vulva si sviluppano attraverso percorsi diversi: alcuni sono associati all’infezione da HPV mentre altri si sviluppano attraverso altri meccanismi, e questa distinzione può essere importante per certi studi clinici.^[2]^[8]

Alcuni studi che studiano nuovi trattamenti o approcci diagnostici possono richiedere test specializzati aggiuntivi non tipicamente eseguiti nelle cure di routine. Questi potrebbero includere test molecolari del tessuto tumorale per cercare cambiamenti genetici specifici, tecniche di imaging speciali o la raccolta di ulteriori campioni di sangue o tessuto per scopi di ricerca. I requisiti specifici variano a seconda di ciò che lo studio sta indagando. I ricercatori che conducono lo studio spiegheranno tutti i test e le procedure richieste durante il processo di consenso informato prima che una paziente decida se partecipare.^[10]

Anche la documentazione dei trattamenti precedenti, se presenti, è tipicamente richiesta per l’iscrizione agli studi clinici. Questo include registrazioni dettagliate di eventuali interventi chirurgici, radioterapia, chemioterapia o altri trattamenti precedenti. Alcuni studi arruolano specificamente pazienti che non hanno ancora ricevuto trattamento per il loro cancro, mentre altri si concentrano su pazienti il cui cancro è tornato dopo il trattamento o non ha risposto alle terapie standard. Le cartelle cliniche complete aiutano i coordinatori dello studio a determinare se una paziente soddisfa i criteri di idoneità specifici.^[10]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per il cancro della vulva dipende da diversi fattori importanti che gli operatori sanitari considerano quando stimano i probabili risultati. Lo stadio del cancro al momento della diagnosi è uno dei fattori più significativi che influenzano la prognosi. Il cancro che è confinato alla vulva e non si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo generalmente ha un risultato molto migliore rispetto al cancro che si è diffuso.^[10]

La dimensione e la localizzazione del tumore influenzano anche i risultati. I tumori più piccoli sono tipicamente più facili da rimuovere completamente con la chirurgia e hanno una prognosi migliore rispetto ai tumori più grandi. I tumori localizzati su certe parti della vulva, come le grandi labbra, possono essere più facili da trattare rispetto a quelli che coinvolgono il clitoride o si estendono a strutture vicine come l’uretra o l’ano.^[10]

Il fatto che il cancro si sia diffuso ai linfonodi influenza significativamente la prognosi. Quando le cellule tumorali vengono trovate nei linfonodi dell’inguine, indica che il cancro ha iniziato a diffondersi oltre la sua posizione originale. Anche il numero di linfonodi contenenti il cancro è importante: avere il cancro in un solo linfonodo comporta una prognosi migliore rispetto ad avere più linfonodi coinvolti.^[10]

Il tipo specifico di cancro della vulva gioca un ruolo nei risultati attesi. Il carcinoma a cellule squamose, che rappresenta circa il 90% dei tumori vulvari, generalmente ha una prognosi migliore quando individuato precocemente rispetto al melanoma della vulva. Il melanoma è più aggressivo e ha un rischio più elevato di diffondersi rapidamente ad altre parti del corpo.^[2]

L’età e lo stato di salute generale della paziente contribuiscono anche alla prognosi. Le persone anziane o quelle con altre gravi condizioni di salute possono avere maggiori difficoltà a tollerare trattamenti intensivi e possono affrontare un rischio più elevato di complicazioni. Tuttavia, con un’adeguata assistenza di supporto, molte pazienti anziane ottengono buoni risultati con il trattamento.^[10]

Il cancro della vulva è altamente curabile quando viene rilevato in uno stadio iniziale. La maggior parte delle donne con diagnosi di cancro della vulva in fase iniziale, cioè quando il cancro è localizzato e non si è diffuso, può essere trattata con successo con la sola chirurgia. Prima viene fatta la diagnosi, meno esteso deve essere tipicamente l’intervento chirurgico, il che significa risultati migliori e minori effetti a lungo termine sulla qualità della vita.^[9]

Tasso di sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza forniscono informazioni su quale percentuale di persone con un particolare cancro è viva dopo un certo periodo dalla diagnosi. Per il cancro della vulva, le statistiche di sopravvivenza mostrano che la diagnosi precoce fa una differenza significativa nei risultati.^[8]

Secondo i dati degli Stati Uniti, circa il 60% dei casi di cancro della vulva viene diagnosticato quando il cancro è ancora localizzato alla vulva e non si è diffuso ai linfonodi o a siti distanti. Per questi casi localizzati, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è dell’85%. Ciò significa che 85 donne su 100 con diagnosi di cancro della vulva localizzato sono vive cinque anni dopo la diagnosi.^[8]

Per il melanoma vulvare, che è il secondo tipo più comune di cancro della vulva e rappresenta circa il 5% dei casi, i tassi di sopravvivenza sono un po’ diversi. Circa l’8,4% dei casi di melanoma vulvare viene diagnosticato quando la malattia è già avanzata. I melanomi generalmente hanno tassi di sopravvivenza inferiori rispetto ai carcinomi a cellule squamose perché tendono a crescere e diffondersi più rapidamente.^[8]

È importante capire che le statistiche di sopravvivenza si basano su dati provenienti da grandi gruppi di pazienti diagnosticate in passato. I risultati individuali possono variare significativamente in base alle caratteristiche specifiche del cancro e della salute generale di ciascuna persona. I trattamenti medici continuano a migliorare, il che significa che le persone diagnosticate oggi possono avere risultati migliori rispetto a quelli riflessi nelle statistiche più vecchie. Inoltre, i tassi di sopravvivenza non raccontano l’intera storia sulla qualità della vita o su come qualcuno potrebbe sentirsi durante e dopo il trattamento. Molte donne trattate con successo per il cancro della vulva continuano a vivere vite piene e attive.^[8]

L’età mediana alla diagnosi per il cancro della vulva è di 68 anni e quasi l’80% delle pazienti ha più di 50 anni al momento della diagnosi. Più della metà di tutte le diagnosi si verifica in donne di età superiore ai 70 anni. Nonostante l’età media più avanzata alla diagnosi, molte donne possono essere trattate con successo e godere di una buona qualità di vita dopo il trattamento, in particolare quando il cancro viene individuato precocemente.^[2]