Il trattamento del cancro della mammella è diventato sempre più personalizzato ed efficace, combinando approcci medici consolidati con terapie innovative testate in studi di ricerca. Il percorso verso la guarigione spesso coinvolge molteplici metodi di trattamento che lavorano insieme, accuratamente adattati alla situazione unica di ogni persona e al tipo di tumore.

Obiettivi del trattamento e approcci di cura personalizzati

Quando viene diagnosticato un cancro della mammella, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere o distruggere le cellule tumorali, impedire che la malattia si diffonda ad altre parti del corpo e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. La pianificazione del trattamento non è un processo standardizzato uguale per tutti. Il piano di trattamento di ogni persona dipende da diversi fattori importanti che i medici considerano attentamente prima di formulare le loro raccomandazioni.^[1]

Lo stadio del cancro della mammella, cioè quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre il seno, gioca un ruolo centrale nelle decisioni terapeutiche. I tumori in stadio precoce che sono piccoli e non si sono diffusi richiedono generalmente un trattamento meno aggressivo rispetto ai tumori più avanzati. Anche il tipo specifico di cancro della mammella è molto importante. Per esempio, il carcinoma duttale invasivo si comporta diversamente dal cancro della mammella infiammatorio, e ciascuno richiede un approccio terapeutico differente.^[2]

Un altro fattore cruciale è lo stato recettoriale delle cellule tumorali. I medici analizzano campioni di tessuto tumorale per vedere se le cellule cancerose hanno recettori per ormoni come estrogeni o progesterone, o se hanno alti livelli di una proteina chiamata HER2. Queste caratteristiche aiutano a determinare quali farmaci saranno più efficaci. L’età di una persona, la salute generale, se ha raggiunto la menopausa e le preferenze personali contribuiscono anch’esse a definire il piano di trattamento.^[3]

Le società mediche e le organizzazioni oncologiche aggiornano regolarmente le linee guida terapeutiche basandosi sulle più recenti evidenze scientifiche. Queste raccomandazioni aiutano i medici a scegliere terapie comprovate che hanno dimostrato di funzionare negli studi clinici. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove opzioni terapeutiche attraverso studi clinici, testando farmaci e approcci innovativi che potrebbero offrire risultati migliori o meno effetti collaterali rispetto ai trattamenti standard attuali.^[4]

Approcci terapeutici standard

Per la maggior parte delle persone con diagnosi di cancro della mammella, il trattamento inizia con la chirurgia per rimuovere il tumore. La chirurgia è spesso il primo e più importante passo nel trattamento del cancro della mammella, poiché rimuove fisicamente il tessuto canceroso dal corpo. Esistono due tipi principali di intervento chirurgico. Una quadrantectomia, chiamata anche chirurgia conservativa del seno, rimuove solo il tumore e una piccola quantità di tessuto sano circostante, permettendo alla maggior parte del seno di rimanere intatta. Una mastectomia rimuove l’intera mammella ed è raccomandata quando il tumore è grande, quando ci sono tumori multipli o in determinate altre situazioni.^[7]

Durante l’intervento chirurgico, i medici controllano spesso i linfonodi vicini sotto l’ascella per vedere se il cancro si è diffuso lì. Questo può comportare una biopsia del linfonodo sentinella, dove solo alcuni linfonodi chiave vengono rimossi ed esaminati, oppure una rimozione più estesa dei linfonodi se viene trovato il cancro. La rimozione dei linfonodi può talvolta portare a una condizione chiamata linfedema, in cui il liquido si accumula nel braccio causando gonfiore.^[8]

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X, per distruggere eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere dopo l’intervento chirurgico. La radioterapia è comunemente utilizzata dopo una quadrantectomia per ridurre il rischio che il cancro ritorni nello stesso seno. Gli studi hanno dimostrato che la radioterapia seguente alla chirurgia conservativa del seno diminuisce sia la probabilità di recidiva del cancro sia il rischio di morire a causa del cancro della mammella. Il trattamento viene solitamente somministrato cinque giorni alla settimana per diverse settimane, anche se a volte vengono utilizzati schemi più brevi. Gli effetti collaterali comuni includono cambiamenti della pelle nell’area trattata, come arrossamento, secchezza o scurimento, oltre a stanchezza.^[9]

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi medicinali viaggiano attraverso il flusso sanguigno e possono raggiungere le cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse oltre il seno. La chemioterapia può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre un tumore grande, rendendolo più facile da rimuovere, oppure dopo la chirurgia per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti. I farmaci possono essere somministrati sotto forma di pillole o attraverso una linea endovenosa, e il trattamento di solito comporta diversi cicli distribuiti nell’arco di tre-sei mesi. Poiché la chemioterapia colpisce le cellule a crescita rapida in tutto il corpo, può causare effetti collaterali come perdita di capelli, nausea, vomito, stanchezza, ulcere alla bocca e aumento del rischio di infezione a causa della diminuzione dei globuli bianchi.^[10]

La terapia ormonale, chiamata anche terapia endocrina, viene utilizzata quando le cellule tumorali hanno recettori ormonali. Questi trattamenti funzionano bloccando ormoni come estrogeni e progesterone che aiutano le cellule tumorali a crescere, oppure riducendo la quantità di questi ormoni nel corpo. Uno dei farmaci di terapia ormonale più comuni è il tamoxifene, che blocca i recettori degli estrogeni sulle cellule tumorali. Un altro gruppo di farmaci chiamati inibitori dell’aromatasi, tra cui medicinali come letrozolo, anastrozolo ed exemestano, riducono la produzione di estrogeni del corpo e sono tipicamente utilizzati nelle donne che hanno attraversato la menopausa. La terapia ormonale viene solitamente assunta per cinque-dieci anni dopo il trattamento iniziale per ridurre il rischio di recidiva del cancro. Gli effetti collaterali possono includere vampate di calore, dolori articolari, secchezza vaginale e cambiamenti d’umore.^[11]

I farmaci di terapia mirata sono progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Per i tumori della mammella che hanno alti livelli della proteina HER2, farmaci come trastuzumab (noto anche con il nome commerciale Herceptin), pertuzumab e altri prendono di mira questa proteina e aiutano a fermare la crescita del cancro. Questi medicinali vengono spesso somministrati insieme alla chemioterapia e possono migliorare significativamente i risultati per il cancro della mammella HER2-positivo. Un altro farmaco mirato, il palbociclib, funziona bloccando proteine chiamate CDK4 e CDK6 che aiutano le cellule tumorali a dividersi, ed è utilizzato in combinazione con la terapia ormonale per determinati tipi di tumori della mammella con recettori ormonali positivi.^[12]

Trattamento negli studi clinici

Oltre ai trattamenti standard approvati dalle autorità mediche, i ricercatori lavorano costantemente per sviluppare terapie nuove e migliorate per il cancro della mammella. Questi trattamenti sperimentali vengono testati attraverso studi clinici, che sono studi di ricerca attentamente progettati per valutare se nuovi approcci sono sicuri ed efficaci. Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili, e aiuta anche a far progredire le conoscenze mediche che possono beneficiare i pazienti futuri.^[13]

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I testano principalmente se un nuovo trattamento è sicuro e determinano la dose migliore. Questi studi coinvolgono un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro e continuano a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi più ampi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se il nuovo approccio offre risultati migliori. Solo dopo che un trattamento completa con successo tutte le fasi e riceve l’approvazione regolatoria diventa un’opzione terapeutica standard.^[14]

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più promettenti della ricerca sul cancro della mammella. Questi trattamenti aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Un tipo di farmaco immunoterapico, chiamato inibitore dei checkpoint, funziona rimuovendo i “freni” che le cellule tumorali mettono sulle risposte immunitarie. Per esempio, un farmaco chiamato pembrolizumab prende di mira una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, permettendo loro di attaccare meglio il cancro. Questo medicinale ha mostrato benefici quando combinato con la chemioterapia per determinati pazienti con cancro della mammella triplo negativo, una forma particolarmente aggressiva che manca di recettori ormonali e della proteina HER2. I primi risultati degli studi hanno dimostrato che l’aggiunta di pembrolizumab alla chemioterapia può aiutare a ridurre i tumori e potrebbe migliorare la sopravvivenza in alcuni pazienti.^[15]

I ricercatori stanno anche esplorando nuove terapie mirate che attaccano le cellule tumorali in modi innovativi. I coniugati anticorpo-farmaco sono medicinali innovativi che combinano un anticorpo mirato con un farmaco chemioterapico. L’anticorpo agisce come un missile guidato, portando la chemioterapia tossica direttamente alle cellule tumorali risparmiando i tessuti sani. Diversi di questi farmaci vengono testati in studi clinici per differenti tipi di cancro della mammella. Negli studi, questi medicinali hanno mostrato promesse nei pazienti il cui cancro ha smesso di rispondere ad altri trattamenti, a volte causando la riduzione o l’arresto della crescita dei tumori.^[16]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda farmaci che prendono di mira cambiamenti genetici specifici nelle cellule tumorali. Gli scienziati hanno scoperto che certi tumori della mammella hanno mutazioni in geni responsabili della riparazione del DNA, come BRCA1 e BRCA2. Gli inibitori PARP sono farmaci che sfruttano queste debolezze. Funzionano bloccando un enzima chiamato PARP di cui le cellule tumorali con sistemi di riparazione del DNA danneggiati hanno bisogno per sopravvivere. Diversi inibitori PARP, tra cui olaparib e talazoparib, vengono testati in studi clinici e hanno mostrato risultati incoraggianti nei pazienti con mutazioni BRCA, in particolare quelli con cancro della mammella metastatico che si è diffuso ad altre parti del corpo.^[17]

Per i tumori della mammella HER2-positivi, vengono sviluppate terapie mirate più nuove e potenti. Queste includono farmaci di nuova generazione che prendono di mira HER2 e coniugati anticorpo-farmaco specificamente progettati per questo tipo di cancro. Gli studi clinici stanno testando questi medicinali sia per la malattia in stadio precoce sia per il cancro avanzato che si è diffuso. Alcuni di questi agenti più recenti hanno mostrato la capacità di funzionare anche nei tumori che sono diventati resistenti ai trattamenti mirati a HER2 più vecchi.^[18]

Gli scienziati stanno anche studiando trattamenti che funzionano tagliando l’apporto di sangue di cui i tumori hanno bisogno per crescere. Gli inibitori dell’angiogenesi bloccano la formazione di nuovi vasi sanguigni che nutrono le cellule tumorali. Un tale farmaco, il bevacizumab, viene testato in vari studi clinici combinato con chemioterapia o altri trattamenti. Sebbene i risultati siano stati contrastanti, i ricercatori continuano a studiare come utilizzare al meglio questi medicinali e identificare quali pazienti potrebbero beneficiarne maggiormente.^[19]

Gli studi clinici per il cancro della mammella sono condotti presso centri oncologici e ospedali in tutto il mondo, incluse località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità a partecipare a uno studio dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con i loro medici, che possono aiutare a determinare se sono disponibili studi adatti. Risorse come i siti web degli istituti nazionali per il cancro e i database delle organizzazioni oncologiche forniscono elenchi ricercabili di studi in corso.^[20]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La quadrantectomia rimuove il tumore e una piccola quantità di tessuto circostante preservando la maggior parte del seno
  • La mastectomia rimuove l’intera mammella ed è utilizzata per tumori più grandi o siti tumorali multipli
  • La biopsia del linfonodo sentinella controlla se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini
  • La ricostruzione mammaria può essere eseguita per ricostruire la forma del seno dopo la mastectomia, immediatamente o successivamente
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali rimanenti dopo l’intervento chirurgico
  • Comunemente somministrata dopo la quadrantectomia per ridurre il rischio di recidiva del cancro nel seno
  • Tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane, anche se possono essere utilizzati schemi più brevi
  • Può causare cambiamenti della pelle, arrossamento, stanchezza e gonfiore nell’area trattata
• Chemioterapia
  • Utilizza farmaci antitumorali che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo
  • Può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori o dopo la chirurgia per eliminare le cellule tumorali rimanenti
  • Somministrata come pillole o attraverso infusione endovenosa nell’arco di diversi mesi
  • Gli effetti collaterali comuni includono perdita di capelli, nausea, stanchezza e aumento del rischio di infezioni
• Terapia ormonale
  • Blocca gli ormoni che alimentano la crescita delle cellule tumorali nei tumori della mammella con recettori ormonali positivi
  • Il tamoxifene blocca i recettori degli estrogeni sulle cellule tumorali
  • Gli inibitori dell’aromatasi riducono la produzione di estrogeni nelle donne in postmenopausa
  • Solitamente assunta per cinque-dieci anni dopo il trattamento iniziale
• Terapia mirata
  • Trastuzumab, pertuzumab e farmaci simili prendono di mira la proteina HER2 nei tumori HER2-positivi
  • Gli inibitori CDK4/6 come palbociclib bloccano le proteine che aiutano le cellule tumorali a dividersi
  • Gli inibitori PARP sfruttano le debolezze nella riparazione del DNA nei tumori con mutazioni BRCA
  • Spesso combinati con chemioterapia o terapia ormonale per un’efficacia maggiore
• Immunoterapia
  • Gli inibitori dei checkpoint come pembrolizumab aiutano il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
  • Particolarmente studiata nel cancro della mammella triplo negativo
  • Combinata con chemioterapia in studi clinici che mostrano risultati promettenti
  • Funziona rimuovendo le barriere che impediscono alle cellule immunitarie di riconoscere il cancro