Il cancro della mammella stadio III rappresenta una fase più avanzata della malattia in cui il tumore si è esteso oltre il tessuto mammario verso aree vicine come i linfonodi, la pelle del seno o la parete toracica, anche se non ha ancora raggiunto organi distanti nel corpo.

Che cos’è il cancro della mammella stadio III?

Il cancro della mammella stadio III, conosciuto anche come cancro della mammella localmente avanzato, è una forma più seria della malattia rispetto agli stadi iniziali. A questo punto, il tumore si è diffuso oltre il tessuto mammario stesso ma non ha ancora viaggiato verso parti distanti del corpo come il fegato, i polmoni o le ossa. Questo stadio si colloca tra i tumori più contenuti delle fasi iniziali e la malattia di stadio IV, che si è diffusa agli organi distanti^[2][5].

La caratteristica che definisce il cancro della mammella stadio III è che le cellule tumorali hanno raggiunto i linfonodi vicini o altri tessuti prossimi al seno. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che aiutano il corpo a combattere infezioni e malattie. Quando il cancro al seno raggiunge questi linfonodi, significa che la malattia ha cominciato a viaggiare attraverso il sistema linfatico del corpo, che è una rete di vasi e linfonodi distribuita in tutto l’organismo^[10].

Lo stadio III è diviso in tre sottocategorie—3A, 3B e 3C—basate sulla dimensione del tumore, su quanti linfonodi contengono cellule tumorali e se il cancro ha raggiunto la pelle o la parete toracica. Ogni sottocategoria presenta caratteristiche diverse e considerazioni terapeutiche specifiche, ma tutte rappresentano una malattia localmente avanzata che richiede un trattamento completo^[2][6].

Comprendere le sottocategorie dello stadio III

Il cancro della mammella stadio 3A può significare diverse cose. In alcuni casi, potrebbe non esserci un tumore visibile nel seno stesso, oppure il tumore può essere di qualsiasi dimensione, ma il cancro si è diffuso da quattro a nove linfonodi sotto l’ascella o vicino allo sterno. Un altro scenario coinvolge un tumore più grande di cinque centimetri che si è diffuso da uno a tre linfonodi sotto l’ascella o vicino allo sterno. Questi diversi pattern rientrano tutti nella classificazione 3A perché rappresentano livelli simili di diffusione della malattia^[2][10].

Lo stadio 3B indica che il cancro si è diffuso alla pelle del seno o alla parete toracica, che include le strutture che circondano e proteggono i polmoni, come le costole, i muscoli e i tessuti connettivi. Il cancro può aver causato la rottura della pelle, creando un’ulcera, oppure può aver causato gonfiore. Il tumore può essersi diffuso anche fino a nove linfonodi nell’ascella o vicino allo sterno. Un tipo specifico chiamato cancro della mammella infiammatorio è spesso classificato come stadio 3B. Questo tipo causa arrossamento e gonfiore del seno, e la pelle può apparire butterata come la buccia di un’arancia^[2][10].

Lo stadio 3C rappresenta la forma più avanzata della malattia di stadio III. Il cancro può essere di qualsiasi dimensione o potrebbe non esserci un tumore visibile nel seno, ma si è diffuso estensivamente ai linfonodi. Questo potrebbe significare la presenza di cellule tumorali in dieci o più linfonodi nell’ascella, linfonodi sopra o sotto la clavicola, o linfonodi sia nell’ascella che vicino allo sterno. Il cancro può essere cresciuto anche nella parete toracica o nella pelle del seno^[2][10].

Sintomi del cancro della mammella stadio III

I sintomi del cancro della mammella localmente avanzato possono essere più evidenti rispetto a quelli degli stadi iniziali. Alcune persone possono trovare un nodulo nel seno che sembra attaccato alla parete toracica e non si muove liberamente quando viene toccato. Questa qualità fissa si verifica perché il cancro è cresciuto nei tessuti circostanti^[5][13].

I cambiamenti della pelle sono comuni nella malattia di stadio III. La pelle può diventare ispessita e sviluppare un aspetto butterato che ricorda la consistenza di una buccia d’arancia. In termini medici, questo viene chiamato peau d’orange, che in francese significa proprio “buccia d’arancia”. La pelle può anche rompersi e formare un’ulcera, che è una piaga aperta. Alcune persone notano che l’intero seno diventa grande, rosso e gonfio, specialmente nei casi di cancro della mammella infiammatorio^[5][13].

Un grosso nodulo nell’ascella che non si muove liberamente dalla parete toracica può indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi in quella zona. Alcune persone possono anche notare un nodulo alla base del collo, il che suggerisce che il cancro ha raggiunto i linfonodi sopra la clavicola. Questi segni fisici spesso spingono le persone a cercare assistenza medica, portando alla diagnosi^[5][13].

Come viene diagnosticato il cancro della mammella stadio III

I medici usano un sistema chiamato stadiazione TNM per classificare il cancro al seno. Le lettere rappresentano Tumore, Linfonodo e Metastasi. La T descrive la dimensione del tumore o se è cresciuto nelle strutture vicine. La N descrive se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini e quanti sono interessati. La M indica se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo. A ogni lettera viene assegnato un numero, e questi numeri insieme determinano lo stadio complessivo^[2][10].

La stadiazione del cancro al seno coinvolge molti fattori e può essere piuttosto complessa. I medici considerano non solo la dimensione e la diffusione del tumore ma anche le caratteristiche delle cellule tumorali stesse. Verificano se le cellule tumorali hanno recettori per ormoni come l’estrogeno o il progesterone, e se hanno alti livelli di una proteina chiamata HER2. Queste caratteristiche biologiche aiutano i medici a capire come il cancro potrebbe comportarsi e quali trattamenti potrebbero funzionare meglio^[2][10].

Il grado del tumore è un altro fattore importante. Il grado si riferisce a quanto appaiono anomale le cellule tumorali al microscopio e quanto velocemente sembrano crescere. I tumori di grado più alto tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto a quelli di grado inferiore. Tutte queste informazioni si combinano per fornire un quadro completo della malattia^[2][10].

Approcci terapeutici per il cancro della mammella stadio III

Il trattamento del cancro della mammella stadio III tipicamente coinvolge molteplici approcci che lavorano insieme. Poiché il cancro si è diffuso oltre il seno stesso, il trattamento mira a eliminare le cellule tumorali non solo nel seno ma anche nelle aree vicine e in tutto il corpo. Il piano di trattamento specifico dipende da molti fattori, inclusa l’esatta sottocategoria di stadio III, le caratteristiche delle cellule tumorali, se una persona ha attraversato la menopausa e altre condizioni di salute che può avere^[2][10].

Molte persone con cancro della mammella stadio III ricevono la chemioterapia prima della chirurgia. Questo approccio, chiamato chemioterapia neoadiuvante, usa farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. L’obiettivo è ridurre il tumore prima dell’intervento, rendendo più facile la rimozione e potenzialmente permettendo una chirurgia meno estesa. La chemioterapia somministrata prima dell’intervento può anche aiutare i medici a vedere quanto bene il cancro risponde al trattamento, fornendo informazioni preziose sulla malattia^[2][10][11].

Per i tumori che hanno recettori ormonali, la terapia ormonale può essere somministrata prima della chirurgia al posto o in aggiunta alla chemioterapia. Questo tipo di trattamento blocca gli ormoni che aiutano il cancro a crescere. Se le cellule tumorali hanno alti livelli di proteina HER2, i medici possono prescrivere farmaci di terapia mirata che attaccano specificamente le cellule con questa proteina. Questi farmaci mirati sono spesso somministrati insieme alla chemioterapia^[2][10][11].

La chirurgia è una parte essenziale del trattamento per il cancro della mammella stadio III. Il tipo di intervento dipende dalla dimensione e dalla posizione del tumore e dalla risposta a qualsiasi trattamento somministrato in precedenza. Una quadrantectomia rimuove il tumore e parte del tessuto circostante preservando la maggior parte del seno. Una mastectomia rimuove l’intero seno. Il chirurgo rimuoverà anche i linfonodi dall’ascella per verificare la diffusione del cancro. Dopo l’intervento, molte persone scelgono di sottoporsi a ricostruzione mammaria, che usa tecniche chirurgiche per ricostruire la forma del seno^[3][8][11].

La radioterapia usa raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. È comunemente raccomandata dopo l’intervento chirurgico per il cancro della mammella stadio III. La radioterapia prende di mira l’area dove si trovava il tumore e può anche trattare le aree dei linfonodi vicini. Questo aiuta a distruggere eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere dopo l’intervento, riducendo il rischio che il cancro ritorni in quella zona^[2][10][11].

Dopo la chirurgia e la radioterapia, possono essere somministrati ulteriori trattamenti farmacologici. Questo potrebbe includere più chemioterapia, terapia ormonale per diversi anni o terapia mirata. Questi trattamenti lavorano per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti nel corpo e abbassare il rischio che il cancro ritorni. I farmaci specifici e la durata del trattamento sono personalizzati in base alla situazione di ogni persona^[3][8][11].

Considerazioni terapeutiche speciali

Le decisioni terapeutiche per il cancro della mammella stadio III dipendono fortemente dalle caratteristiche biologiche delle cellule tumorali. I tumori che sono positivi ai recettori ormonali hanno recettori sulla loro superficie che si legano all’estrogeno o al progesterone. Questi ormoni possono alimentare la crescita del cancro. Per questi tumori, la terapia ormonale è una parte importante del trattamento. Farmaci come il tamoxifene funzionano in tutte le donne con tumori positivi agli ormoni. Altri farmaci chiamati inibitori dell’aromatasi, che includono medicinali come anastrozolo, exemestane e letrozolo, funzionano specificamente nelle donne che hanno attraversato la menopausa. Alcune donne che non hanno raggiunto la menopausa possono ricevere trattamenti che fermano la produzione di ormoni da parte delle ovaie^[11].

Circa un tumore al seno su cinque è HER2-positivo, il che significa che ha alti livelli della proteina HER2. Questi tumori tendono a crescere più rapidamente rispetto ai tumori HER2-negativi. Fortunatamente, diversi farmaci mirati funzionano specificamente contro i tumori HER2-positivi. Questi includono trastuzumab, pertuzumab, ado-trastuzumab emtansine, fam-trastuzumab deruxtecan, lapatinib, neratinib, margetuximab e tucatinib. Questi farmaci possono essere molto efficaci quando usati insieme alla chemioterapia. Rendono la chemioterapia più efficace e aiutano a prevenire la crescita e la diffusione del cancro^[11].

Alcuni tumori sono negativi per i recettori ormonali, HER2 e un altro marcatore chiamato Ki-67. Sebbene questi tumori, a volte chiamati triplo-negativi, possano essere più difficili da trattare perché non rispondono alla terapia ormonale o ai farmaci mirati contro HER2, la chemioterapia rimane un trattamento efficace. I ricercatori continuano a sviluppare nuovi trattamenti per questi tumori, inclusi farmaci immunoterapici che aiutano il sistema immunitario del corpo a combattere il cancro^[11].

Comprendere la fisiopatologia

Nel cancro della mammella stadio III, il normale processo ordinato di crescita e divisione cellulare si è interrotto. Le cellule tumorali nel seno hanno accumulato cambiamenti genetici che permettono loro di moltiplicarsi in modo incontrollato. Queste cellule non rispondono ai normali segnali che dicono alle cellule quando smettere di crescere o quando morire. Mentre le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi, formano una massa o tumore nel seno^[6].

Le cellule tumorali nella malattia di stadio III hanno acquisito la capacità di invadere i tessuti circostanti. Le cellule mammarie normali rimangono dove dovrebbero stare, ma le cellule tumorali possono rompere le barriere che separano i diversi tipi di tessuto. Possono crescere nella pelle sopra il seno o nella parete toracica sottostante. Questa qualità invasiva è ciò che distingue il cancro dai tumori benigni, che possono crescere grandi ma non invadono altri tessuti^[5][6].

Forse ancora più significativamente, le cellule tumorali di stadio III hanno iniziato a diffondersi attraverso il sistema linfatico. Il seno e l’area circostante contengono molti vasi linfatici, che sono piccoli tubi che trasportano il liquido linfatico. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore principale e viaggiare attraverso questi vasi verso i linfonodi vicini. Una volta nei linfonodi, le cellule tumorali possono continuare a crescere, formando depositi di cancro nei linfonodi. Questo processo rappresenta un passo critico nella progressione del cancro perché il sistema linfatico si collega al flusso sanguigno, permettendo potenzialmente alle cellule tumorali di viaggiare verso parti distanti del corpo^[2][5].

Le cellule tumorali nella malattia di stadio III hanno tipicamente accumulato molteplici cambiamenti genetici che guidano il loro comportamento anomalo. Questi cambiamenti potrebbero coinvolgere geni che normalmente promuovono la crescita cellulare diventando iperattivi, o geni che normalmente sopprimono la formazione di tumori diventando inattivi. Le cellule tumorali possono anche produrre fattori che le aiutano a sopravvivere e crescere, come sostanze che promuovono la formazione di nuovi vasi sanguigni per fornire al tumore nutrienti e ossigeno^[6].

Studi clinici e ricerca

Le persone con cancro della mammella stadio III possono avere l’opportunità di partecipare a studi clinici, che sono ricerche che testano nuovi trattamenti. Gli studi clinici aiutano i medici a trovare modi migliori per trattare il cancro al seno. Alcuni studi testano nuovi farmaci o combinazioni di farmaci esistenti. Altri esplorano nuovi approcci alla chirurgia o alla radioterapia. Partecipare a uno studio clinico dà alle persone accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili^[3][8].

I medici che conducono studi clinici seguono protocolli rigorosi per garantire la sicurezza dei partecipanti. Prima di unirsi a uno studio, le persone ricevono informazioni dettagliate su cosa comporta la ricerca, inclusi i potenziali benefici e rischi. Possono scegliere di partecipare o meno, e possono lasciare lo studio in qualsiasi momento. Gli studi clinici hanno portato a molti dei progressi terapeutici che hanno migliorato i risultati per il cancro al seno nel corso degli anni^[3][8].