Il cancro della mammella metastatico rappresenta lo stadio più avanzato del tumore al seno, in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre la mammella e le aree vicine verso parti distanti del corpo. Sebbene questa diagnosi comporti sfide significative e un peso emotivo considerevole, i progressi nei trattamenti medici stanno aiutando sempre più persone a vivere più a lungo e in modo più completo con questa condizione rispetto al passato.

Comprendere il cancro della mammella metastatico

Il cancro della mammella metastatico, conosciuto anche come cancro della mammella avanzato o cancro della mammella stadio IV, si verifica quando le cellule tumorali del tumore mammario originale si diffondono ad altri organi o tessuti del corpo. Questo processo di diffusione è chiamato metastasi, che avviene quando le cellule tumorali si staccano dal punto di origine e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico (la rete di vasi e linfonodi che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere le scorie dal corpo) per stabilirsi in sedi distanti.^[1][2]

Quando il cancro della mammella si diffonde in un’altra parte del corpo, rimane cancro mammario a livello cellulare. Ad esempio, se il tumore al seno si propaga alle ossa, i tumori nelle ossa sono costituiti da cellule di cancro mammario, non da cellule di tumore osseo. Questo è il motivo per cui i medici trattano questi tumori distanti con terapie per il cancro della mammella piuttosto che con trattamenti progettati per tumori che si sviluppano originariamente in quegli organi.^[3]

I luoghi più comuni dove il cancro della mammella si diffonde includono le ossa, i polmoni, il fegato e il cervello. Ciascuna di queste sedi può causare sintomi diversi a seconda di come il cancro colpisce quel particolare organo. Circa il 70% di tutti i pazienti che convivono con cancro della mammella avanzato presenta metastasi ossee, rendendo questa la sede di diffusione più frequente.^[6]

Epidemiologia

Circa 170.000 donne negli Stati Uniti stanno attualmente convivendo con cancro della mammella metastatico secondo stime recenti. Il National Cancer Institute statunitense prevede che circa 297.000 donne e 2.800 uomini riceveranno una diagnosi di cancro della mammella nel 2023, anche se non tutti questi casi saranno metastatici al momento della diagnosi.^[2][11]

Il cancro della mammella metastatico colpisce le persone in due modi principali. Alcuni individui presentano malattia metastatica quando ricevono per la prima volta la diagnosi di cancro al seno, il che si verifica in circa il 6%-10% dei casi. Questo è chiamato cancro della mammella metastatico de novo, che significa che il tumore si era già diffuso prima di essere scoperto.^[2][3][11]

Tuttavia, la maggior parte dei casi di cancro della mammella metastatico si sviluppa come recidiva, il che significa che ritorna dopo il trattamento iniziale per un cancro mammario in stadio precoce. Secondo i dati del National Cancer Institute, circa il 20%-30% delle donne con diagnosi di cancro della mammella in stadio precoce svilupperà successivamente malattia metastatica. Questa recidiva può verificarsi mesi o addirittura anni dopo la diagnosi originale e il trattamento. Quasi il 30% delle donne con diagnosi di cancro della mammella in stadio precoce sviluppa eventualmente malattia metastatica ad un certo punto della loro vita.^[2][3]

Sebbene il cancro della mammella sia molto più comune nelle donne, anche gli uomini possono sviluppare cancro mammario metastatico. Poiché il cancro della mammella maschile è relativamente raro, le statistiche precise su quanti casi diventano metastatici non sono altrettanto ben stabilite come per le donne.^[3]

Cause

La maggior parte dei casi di cancro della mammella metastatico si verifica quando il trattamento originale non distrugge tutte le cellule tumorali nel corpo. Anche quando i trattamenti riducono con successo i tumori al punto che non possono essere rilevati dagli esami medici, alcune cellule tumorali indebolite potrebbero sopravvivere. Queste cellule potrebbero nascondersi nei tessuti vicini, nei linfonodi, o addirittura entrare nel flusso sanguigno prima che la chirurgia rimuova il tumore principale.^[2]

Dopo la fine del trattamento, queste cellule tumorali sopravvissute possono rimanere dormienti nel corpo per periodi prolungati. Nel tempo, tuttavia, potrebbero riacquistare forza e ricominciare a crescere e moltiplicarsi. Man mano che diventano più attive, queste cellule possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno e il sistema linfatico, che trasportano fluidi in tutto il corpo. Questa rete di vasi e linfonodi fornisce essenzialmente un sistema di trasporto che consente alle cellule tumorali di raggiungere organi e tessuti distanti.^[2][9]

Una volta che le cellule tumorali arrivano in una nuova sede del corpo, potrebbero stabilirsi lì e formare nuovi tumori. In alcuni casi, questi tumori metastatici iniziano immediatamente a causare sintomi. In altre situazioni, le cellule tumorali rimangono inattive per anni prima che compaiano i sintomi. Gli scienziati e i medici non comprendono ancora completamente perché alcune cellule tumorali lasciano il tumore originale mentre altre rimangono, o perché alcune cellule in viaggio continuano a crescere mentre altre no.^[2][4]

Il cancro della mammella generalmente si sviluppa per caso, senza una causa specifica identificabile nella maggior parte dei casi. I principali fattori di rischio per sviluppare il cancro al seno in primo luogo includono l’età, gli ormoni e la storia familiare della malattia. Se si svilupperanno tumori metastatici dipende da varie proprietà del tumore originale ed è anche più probabile se il cancro è stato scoperto inizialmente in uno stadio avanzato.^[4]

Fattori di rischio

La probabilità che il cancro della mammella diventi metastatico dipende da diversi fattori legati alle caratteristiche del tumore originale. Le proprietà del tumore stesso svolgono un ruolo significativo nel determinare se le cellule tumorali si diffonderanno in parti distanti del corpo. I tumori che vengono scoperti in stadi più avanzati quando vengono diagnosticati per la prima volta presentano un rischio maggiore di essersi già diffusi o di diffondersi successivamente.^[4]

Determinate caratteristiche biologiche delle cellule tumorali possono influenzare il rischio di metastasi. Le cellule di cancro della mammella metastatico differiscono frequentemente dalle cellule tumorali mammarie originali in proprietà importanti come lo stato dei recettori (se il cancro risponde agli ormoni o a proteine specifiche). Queste cellule spesso sviluppano resistenza a diversi tipi di trattamento e acquisiscono caratteristiche speciali che le aiutano a sopravvivere al viaggio attraverso il corpo e a stabilirsi in organi distanti.^[6]

Anche il tipo di cancro della mammella è importante. Ad esempio, circa il 20% dei tumori al seno è HER2-positivo, il che significa che hanno livelli più elevati di una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico umano 2. Comprendere le caratteristiche specifiche del cancro aiuta i medici a prevederne il comportamento e pianificare strategie terapeutiche appropriate.^[14]

Non tutte le persone con cancro della mammella svilupperanno malattia metastatica. Infatti, la maggioranza delle persone trattate per cancro mammario in stadio precoce non sperimenterà la diffusione del cancro a organi distanti. Tuttavia, comprendere questi fattori di rischio aiuta i team medici a monitorare i pazienti più attentamente e ad intervenire prima se compaiono segni di metastasi.^[2]

Sintomi

I sintomi del cancro della mammella metastatico variano notevolmente a seconda di dove nel corpo il cancro si è diffuso. È importante ricordare che molti problemi fisici comuni come la stanchezza possono essere sintomi del cancro stesso o effetti collaterali del trattamento, quindi non ogni cambiamento significa necessariamente che il cancro stia peggiorando. Tuttavia, certi sintomi specifici possono segnalare che il cancro si è diffuso a particolari organi.^[2][9]

Quando il cancro della mammella si diffonde alle ossa, le persone possono sperimentare dolore articolare improvviso o dolore osseo che non passa. Le ossa possono diventare più deboli e rompersi più facilmente in quelle che i medici chiamano fratture patologiche. Alcune persone notano intorpidimento o debolezza muscolare nelle braccia e nelle gambe, o gonfiore nelle aree colpite. Circa il 70% dei pazienti con cancro della mammella avanzato presenta metastasi ossee, rendendo i sintomi legati alle ossa particolarmente comuni.^[2][6][9]

Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa progressivamente peggioranti o una sensazione di pressione nella testa. Possono verificarsi cambiamenti della vista come visione doppia, visione offuscata o vedere lampi di luce. Alcune persone sperimentano convulsioni, nausea e vomito, o cambiamenti nel loro comportamento o personalità. Questi sintomi si verificano perché i tumori in crescita influenzano il normale funzionamento del cervello.^[2][6][9]

Quando il cancro raggiunge i polmoni, i sintomi più comuni includono una tosse persistente che non passa, difficoltà a riprendere fiato (chiamata dispnea), e dolore toracico. Alcune persone sviluppano frequenti infezioni toraciche poiché i tumori interferiscono con la normale funzione polmonare.^[2][6][9]

Le metastasi epatiche possono causare ittero (un ingiallimento della pelle e degli occhi), prurito cutaneo o eruzione cutanea, dolore allo stomaco, perdita di appetito, nausea e vomito. Questi sintomi si verificano perché il fegato non può svolgere le sue normali funzioni quando è colpito dal cancro.^[2][6][9]

Oltre a questi sintomi specifici per sede, le persone con cancro della mammella metastatico spesso sperimentano sintomi più generali. Questi includono affaticamento persistente e travolgente che non migliora con il riposo, una sensazione generale di malessere (chiamata malessere), perdita di peso involontaria e scarso appetito. Molte donne notano questi cambiamenti da sole, anche se a volte un medico li identifica durante esami di routine.^[4][6]

A volte le persone con cancro della mammella metastatico non sperimentano affatto sintomi evidenti, e la diffusione viene scoperta attraverso esami di imaging di routine o controlli. Questo è il motivo per cui il monitoraggio regolare e gli appuntamenti di follow-up rimangono importanti anche quando qualcuno si sente bene.^[6]

Prevenzione

Una volta che il cancro della mammella si è sviluppato ed è stato trattato, non esiste un modo garantito per prevenire che diventi metastatico. Tuttavia, la rilevazione precoce e il trattamento tempestivo del cancro mammario originale possono ridurre il rischio di metastasi. Completare tutti i trattamenti raccomandati per il cancro della mammella in stadio precoce e partecipare agli appuntamenti di follow-up regolari aiuta a individuare eventuali recidive il prima possibile.^[2]

Per le persone già diagnosticate con cancro della mammella metastatico, l’attenzione si sposta sulla gestione della malattia e sul mantenimento della qualità della vita piuttosto che sulla prevenzione. Il monitoraggio regolare attraverso scansioni ed esami aiuta i medici a seguire quanto bene funzionano i trattamenti e ad apportare modifiche quando necessario. Essere consapevoli di sintomi nuovi o in cambiamento e riferirli prontamente agli operatori sanitari consente un intervento più rapido quando necessario.^[3][8]

Alcune persone trovano che assumere un ruolo attivo nella propria cura le aiuta a sentirsi più in controllo della loro situazione. Questo include imparare sulla malattia, fare domande, partecipare alle decisioni terapeutiche e prendersi cura della salute generale attraverso una buona alimentazione, esercizio fisico appropriato quando possibile e gestione dello stress. Sebbene queste azioni non possano prevenire la malattia metastatica, possono contribuire a un migliore benessere generale e qualità della vita.^[17][18]

Fisiopatologia

Il cancro della mammella metastatico si sviluppa attraverso una serie complessa di cambiamenti biologici che consentono alle cellule tumorali di liberarsi dal tumore originale, sopravvivere a un viaggio attraverso il corpo e stabilire nuovi tumori in organi distanti. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché il cancro metastatico si comporta in modo diverso dal tumore mammario originale.^[6]

Le cellule tumorali devono superare diverse barriere ambientali per metastatizzare con successo. Queste barriere includono ostacoli fisici come la membrana basale (uno strato sottile che separa i tessuti), sfide chimiche come condizioni povere di ossigeno e ambienti acidi, e difese biologiche tra cui i tentativi del sistema immunitario di distruggere cellule anormali. Le cellule tumorali che superano con successo queste sfide sono spesso le più aggressive e resistenti al trattamento.^[6]

Man mano che le cellule tumorali si preparano a diffondersi, subiscono cambiamenti che le aiutano a degradare e attraversare la matrice extracellulare, che è la struttura di supporto che tiene insieme le cellule. Le cellule tumorali possono produrre enzimi e proteine che degradano questa struttura, permettendo loro di fuggire dal tumore originale. Una volta libere, queste cellule possono entrare nei vasi sanguigni o nei vasi linfatici, che servono come autostrade in tutto il corpo.^[6]

Il pattern di dove si diffonde il cancro della mammella non è casuale. I modelli di flusso sanguigno dalla mammella influenzano dove potrebbero finire le cellule tumorali circolanti. Inoltre, diversi organi producono segnali chimici specifici che possono attrarre certe cellule tumorali, un po’ come un segnale di richiamo. Questo aiuta a spiegare perché il cancro della mammella ha siti preferiti di metastasi, in particolare ossa, polmoni, fegato e cervello. Gli scienziati chiamano questa l’ipotesi del “seme e terreno”—le cellule tumorali (i semi) crescono meglio negli organi (il terreno) che forniscono l’ambiente giusto.^[6]

Quando il cancro della mammella si diffonde alle ossa, le cellule tumorali interrompono il normale processo di mantenimento osseo. Le ossa sane abbattono costantemente il vecchio tessuto osseo e costruiscono nuovo tessuto osseo in un ciclo equilibrato. Le cellule tumorali possono alterare questo equilibrio, portando a un eccessivo abbattimento osseo o a una formazione ossea anormale. Questa interruzione causa il dolore e la debolezza che molte persone con metastasi ossee sperimentano.^[6]

Le metastasi cerebrali coinvolgono cellule tumorali che riescono a attraversare la barriera emato-encefalica, uno scudo protettivo che normalmente impedisce alle sostanze nocive di entrare nel tessuto cerebrale. Solo certe cellule tumorali acquisiscono la capacità di penetrare questa barriera. Una volta nel cervello, queste cellule possono causare gonfiore e aumento della pressione all’interno del cranio, portando ai sintomi neurologici che le persone sperimentano.^[6]

Un aspetto importante della malattia metastatica è che le cellule tumorali cambiano spesso nel tempo. Possono perdere o acquisire recettori per ormoni o altre proteine, il che significa che un tumore metastatico potrebbe rispondere in modo diverso ai trattamenti rispetto al tumore mammario originale. Questo è il motivo per cui i medici a volte eseguono biopsie dei tumori metastatici per verificare le loro caratteristiche attuali e adeguare il trattamento di conseguenza.^[6]

Un altro aspetto sconcertante della metastasi è la dormienza. Alcune cellule tumorali possono rimanere inattive in organi distanti per anni senza crescere o causare sintomi. Ciò che innesca queste cellule dormienti a diventare improvvisamente attive di nuovo rimane uno dei grandi misteri nella ricerca sul cancro. Questa dormienza aiuta a spiegare perché alcune persone sperimentano una recidiva molti anni dopo che il loro trattamento originale del cancro sembrava avere successo.^[2][9]